Дон с недоумением смотрел на Бека. В его глазах был страх. Возможно, он что-то чувствовал. То, о чём даже не подозревал Бек. То, что может очень скоро произойти. – Ну же, скорее! – Дон с некоторой нерешительностью крепко ухватился за руку белобородого охотника, и тот живо отреагировал на это, и потянул Дона вверх, на льдину. В ту минуту ни один, ни другой не думали о том, что будет дальше. Охотники не гадали, выдержит льдина их двоих или расколется, и, следовательно, действовали быстро и уверенно, хотя наверняка следовало бы быть более осмотрительными. Но, возможно, последуй они этим путём, их бы постигла неудача – льдина приняла навалившегося на него Дона, который лёг на неё, и оставался лежать. Не только потому, что его измученному телу требовался отдых: внимательно он смотрел в глаза Бека, дожидаясь приказа.
- Теперь надо вызволить Айна… - произнёс Бек, глядя на белую кромку, которая одиноким островком дрейфовала на воде, и с основной толщей льда её скреплял небольшой мосточек, такой тонкий, и, наверняка, такой же хрупкий.
- Как же мы туда доберёмся? – недоумевал Дон.
- Мы не пойдём, мы поползём…
…Братья близко, и не бросят его, но холод убивал его быстрее, чем они двигались. Этот холод уже давно окутал его с головы до ног, так что охотник его даже не чувствовал, а ощущал лишь прикосновение тысяч игл; они вонзались и в руки, и в тело, а ноги так и вовсе не шевелились: в них застыла какая-то тяжесть, которая медленно добиралась до тела. Но хуже всего было то, что от мгновения до мгновения ему было всё сложнее цепляться за льдину: силы медленно покидали его. В какой-то момент Охотник вдруг почувствовал – становится теплее, и это вселяло в него уверенность. Но тепло не растекалось по жилам, а едва уловимым шлейфом касалось кожи, после чего адский холод и неутомимые иглы возвращались. Айн не знал, хорошо это или плохо. Он просто повис на этой льдине, стараясь не уснуть…
Тепло. Неужели и вправду тепло? Айн прислушивался к собственным ощущениям – вокруг было сухо, тепло, и приятно, и где-то совсем близко потрескивали угольки, и весело булькала вода…
Настороженный, Айн открыл глаза, и понял, что лежит в уютной хижине из ледяных плит, накрытый шкурами. Поблизости дымит очаг, и небольшой чан, покачиваясь, испускает пар. У костра дежурит Бек. Неужели охотники решили отнести его обратно, в клан.
- Жив…- Бек облегчённо вздохнул. – А мы уж думали, не выкарабкаешься… - Ты сильно замёрз, пока был в воде. Когда мы с Доном тебя вытащили, глаза твои были закрыты… Потом, когда добрались до безопасного места, развели костёр, а вокруг него соорудили вот эту хижину…
Бек потянулся к дымящейся посудине- Тебе бы в себя прийти… На вот…- и протянул Айну посудину. Первое, что почувствовал вождь, было тепло: неистовое, обжигающее, приятное.
- Что это?
- Бульон, - коротко ответил Бек. – Выпить нужно обязательно.
Пока беловолосый воин говорил, Айн сосредоточенно смотрел в миску. Бульон был густой, наваристый, исходящий от него пар соблазнял ароматом мяса и ещё чего-то, Айн далеко не сразу сообразил, чего именно. Но Бек, видимо, почувствовал это замешательство, и поспешил объяснить. – Пей-пей!
Айн недовольно поморщился, и ещё некоторое время смотрел на странное, казалось, варево, потом, наконец, решился выпить немного бульона. Но в последний момент рука с миской застыла, потому что вождю вдруг показалось, что целебная сила трав вберёт в себя весь вкус. Бек боялся, что вождя придётся уговаривать, но тот, немного подумав, в конце концов, поднёс миску ко рту. Первый глоток был сделан с большим трудом, но потом, несколько секунд спустя, гримаса отвращения сменилась на выражение довольства. Так Айн осушил всю миску.
- Так то лучше…- одобрительно проговорил Бек, принимая миску от благодарного Айна.
- А что с Доном?
- Промок, конечно, сильно, а так всё в порядке…
- А остальные?
- Они за стеной. Ждут, когда ты поправишься.
- Значит, только я пострадал… Что ж, значит, наш поход продолжится очень скоро…- рассуждал вождь: бульон явно прибавил ему сил.
- Мы не вернёмся в Клан? – удивился Бек. – Почему?
- Я тоже не совсем понимаю, Брат Мой, почему ты не хочешь продолжать путь на Юг? – удивлялся Айн.
- Это опасный путь… Кроме того, никто не знает, чем окончится разговор с Чёрным Драконом…
- Ты хочешь, чтобы мы и дальше страдали от набегов его людей? Да и к тому же уже, кажется, договорились, что я пойду говорить не с Драконом, а с Владыкой…
- Это, конечно, меняет дело… Но ты подумал, что будешь говорить? – теперь брови Бека стали ещё гуще, от чего у Айна создалось впечатление, что он не в настроении.
- Да…
Они ещё долго обсуждали, что говорить, и как. И, хотя даже Бек до конца не понимал, поможет ли это делу, он всё равно настойчиво давал советы Владыке. А тот слушал и не слушал, но каждый раз принимал такой вид, как будто ловит каждое его слово. Разговор друзей продолжался до глубоких сумерек, пока, измождённые, они не отдались во власть сна…
…Прошло всего несколько дней, и бульон на целебных травах поставил Айна на ноги, и всего неделю спустя люди Клана Восходящей Зари вернулись на тропу. Миновав ледяное море, они вышли на широкие равнины, где под толщей снега проступала замёрзшая чёрная земля. Здесь шли без меховых сапог. Тепло всё глубже проникало в землю, стремительно растворяя снег; в низинах охотники уже сбросили меховые накидки, а вместо них одели свободные рубахи. Они шли так, пока тропа снова не поползла вверх. Там солнце было таким горячим, что уже растопило весь снег, под которым проступила такая чудесная, такая зелёная – нежная, бархатистая трава. Охотники видят траву всего несколько месяцев в году, а тут она, высокая, нежная, бархатистая, покрывает землю, и твои ноги скользят по ней, как по ковру. И поэтому шли сейчас так, как будто это был расшитый золотом ковёр, шли медленно, нарочно растягивая удовольствие. А потом дорога пошла под уклон, и тогда Охотники увидели селение.
- Братья! Кажется, это и есть Царство Чёрного Дракона! – произнёс Айн, с удовольствием оглядывая окрестности.
- Братья! Мы в Царстве Чёрного Дракона! – проговорил Айн, глядя в низину, куда вел покатый склон, утопающий в зелени. Заросли кустарника рябели от диковинных ягод. Деревьев почти не было видно, а вот корни так и лезли; некоторые прятались за густой пышной листвой. Туда же лезли грубые валуны и коряги, и даже курчавые пни. Но не это привлекло внимание охотников – обласканные солнцем хижины, облепившие равнину, выглядели, по мнению охотников, странно: крыши почему-то были бережно укрыты мхом, а кроме двери и трубы, в них было ещё много отверстий, которые, видимо, должны были пропускать свет. Но для чего тогда их нужно было завешивать рогожей?
- Щедрый народ обитает на землях Чёрного Дракона! – удивился Дон. – Из бревен дома строят…
- Да вы посмотрите, какие тут леса! – восхищался Бек.
- А почему тогда дома так глубоко посажены в землю? – снова ворчал Дон.
- Да хватит вам!- вступился Айн. – Посмотрите лучше, какие здесь сады!
Они уже шли вдоль домов, смотрели на эти мясистые сочные листья, ощущали запах диковенных растений и плодов, с тоской вспоминая короткое лето, которое бывает в их краях.
- Хорошо живётся Чёрному Дракону…
Дома вокруг были одинаковы, а сады и блуждающие в них запахи хоть и были приятны, но одинаково резкие, и схожие, очень быстро приелись обитателям Севера. А вот солнцем они наслаждались ещё долго: прямые золотые лучи щедро сыпались с неба, источая и тепло, и свет. Света людям было достаточно и дома, а вот тепла недоставало. А потому сейчас они просто купались в этом тепле, в этом солнце. Благо, чистое небо и неиссякаемая щедрость самого золотого диска этому способствовали. В этом тепле они шли несколько дней, и солнце всегда шло за ними: даже, когда широкие раскидистые ветви закрывали собой небесный купол, яркие золотые лучи пробивались сквозь них, и грели Охотникам макушки. Так они шли сначала вдоль селений, потом через лес, потом по душистым хлебным полям, шли три дня, пока глазам им снова не показались селения. С того момента небо вдруг перестало быть таким чистым, таким прозрачным, в нём уже не было столько тепла и света, а больше было удушающей черноты. Они, разумеется, поначалу не придали этому значению, рассудив, что это всего-навсего тучи. Однако, ни дождя, ни грома потемневшие небеса не извергали, да и солнце почему-то не скрылось за их непроницаемыми полами: оно всего лишь потускнело. Но никто из них не стал бы даже обращать внимания на всё это, если бы всё остальное оставалось прежним. Нет. Охотники уже не видели тех пышных садов, источавших бурную энергию и чудесные невиданные запахи, не видели той яркой листвы, и причудливых хижин. Вместо этого – высокие прочные дома из камня, крыши которых покрывала не трава, а нечто, крайне неприятного бурого цвета, выпуклое, но что, как потом узнали Охотники, спасало от дождя намного лучше, чем собранные в снопы листья мха. В них, точно так же, как и в тех – низеньких срубах – помимо входного, было ещё несколько отверстий, которые зачем-то были занавешены разноцветной тканью, назначения которых Охотники понимали смутно. Только дома эти казались им уж очень мрачными, но если бы только они…всё, что окружало их, не вызывало радости: чёрное небо, серый холодный бездушный камень, ядовито-рыжая трава, и неподвижные деревья. Не шелестела листва, не пели птицы, а обитатели края будто бы попрятались по домам, или их просто не было?
- Как здесь тихо…- проговорил Дан.
Полсотни Охотников разом остановились, едва только шипящий мерзкий голос вождя приказал им это, и почти сразу услышали близкие, осторожные шаги. И уже хотели испугаться, но поняли, что тот, кто осмелился выйти к ним, подвержен страху значительно больше: перед Охотниками возник невысокий человек с белыми, как Северные Снега, волосами, и почти такой же белой кожей, в грязно-серых одеждах, которые повисли на исхудалых плечах бесформенными лохмотьями.
- Эй, чужаки! – прошептал он. – Что Вы ищите в Атарии?
- Нам нужно поговорить с Владыкой! – Айн говорил смело, даже не подозревая пока о том, что Атарией называется Королевство, в котором они оказались по собственной воле. Должно быть, смелость его была чрезмерной, потому что старик мгновенно осадил его.
- Тише! Напрасно Вы здесь, Люди Севера! Правитель Атарии – ужасный человек. Вам не стоит с ним связываться… - тонкие губы старца, едва заметные за густой белой бородой, едва шевелились, а вот глаза с блёклыми белками постоянно бегали, да и всё лицо его, казалось, было вылеплено из глины: дрожал каждый нерв, каждый мускул.
- Почему? – Айн всерьёз насторожился.
- Наш Владыка, Гектор, продал душу Чёрному Дракону…- шептал старик.
- Что?
- Не спрашивайте меня больше ни о чём… Я знаю только, что к королю пришёл нищий, и подарил безделицу, дарующую безграничную силу… После этого в Атарии всё изменилось… Не ходите туда, чужаки! – предостерег старик.
- Благодарим. Но мы не можем покинуть эти места. У нас важное дело к Гектору.
- Тогда будьте осторожны… - он с грустью проводил взглядом удаляющихся путников.
Охотники пробирались вдоль селений и видели ещё много таких домов, похожих друг на друга, как островерхие ели: серые, холодные, безжизненные, они стояли, как пустые коробки. Они наполнялись холодом. И казалось, будто он – их единственный обитель. По крайней мере, люди, если они вообще были здесь, не спешили выходить навстречу Чужакам – то ли испугались, то ли просто не желали этого делать.
Не смотря на то, что день был в самом разгаре, город был в полумраке. Чёрные силуэты стрелков на дозорных башнях выглядели таинственно и устрашающе. Между ними – прочные стены, увенчанные острыми зубцами-пиками. Впереди – непреступные насыпи.
Охотники не знали, что лучники давно заметили их и доложили стражникам у ворот. Двое, но у каждого в руке было странное оружие – не то копьё, не то топор – словом, и то, и другое: древко со стальным наконечником несло на себе трапециевидное лезвие. Они громко разговаривали, будто бы не замечая путников. Но один из них – рослый мужчина с густой чёрной бородой и суровым лицом – обернулся на звук шагов и спросил, сурово нахмурив брови.
- Кто такие?
- Мы Охотники из Царства Холода! – Айн старался держаться достойно, но ему, почему то, казалось, что он выглядит так же, как тряпичная кукла на празднике проводов зимы.
- А почему шкуры накинуть забыли?
- В них жарко, - голос Айна заглушал довольный хохот стражей. – Сообщи о нас своему Королю!
- У Короля Гектора нет времени для таких выскочек, как ты! – подал голос второй стражник, с тонким вытянутым, и совершенно гладким лицом. Позже Айн заметит светлые волоски, проступающие на щеках, на подбородке, и под носом стража. Видно, он только совсем недавно прошёл обряд посвящения в мужчины.
- А ты почём знаешь? – набросился на него Айн, уже позабыв о своей недавней робости. – Сообщи Королю, а пусть он сам решит, есть у него время говорить с нами, или нет.
- Ого! – удивился тучный страж. – Да ты всё не уймёшься… Может, тебя успокоить? - не дождавшись ответа, стражники выступили, направляя на охотников свои то ли копья, то ли топоры. Ни один, ни другой при этом не заметил, что их было двое, а охотников – пять десятков. Однако, ни Айн, ни остальные гости с Севера не спешили показать свою силу, а послушно отступали, при этом, пристально глядя на защитников города. С каждым шагом стражники чувствовали себя всё более уверенно, и даже не обращали внимания на молоты, торчащие за спинами Охотников. Им казалось – дело сделано, и нужно совсем немного времени, чтобы прогнать чужаков. Наверно, поэтому и защитники, и нападавшие внезапно остановились.
- Уходите, чужаки! – прорычал стражник с бородой. – Вас здесь никто не ждёт!
- Твой Король ещё не знает о нас, а ты уже решил за него, могу ли я поговорить с ним, или нет…
- Да кто ты такой, оборванец с Севера?
- Моё имя – Айн, Вождь Клана Восходящей Зари! – произнёс Айн с достоинством.
- Тогда я убью тебя быстро! – копьё, которое стражники называли алебардой, метнулось вперёд, и только превосходная реакция спасла Айна от прикосновения его стального жала. Страж увидел это, и, поймав глазами внезапно переместившегося Охотника, попытался ударить снова. Единственное, что его останавливало – многовесный молот в его, охотника, руках. Но ему потребовалась всего секунда, чтобы справиться с собой, после чего страж снова сделал выпад, но Айн был готов к удару, и размахнулся, не зная, в какое место целится воин, и где окажется остриё копья в следующую секунду. Как оказалось, молот и секира просто оказались в одном и том же месте, и тишину разрушил глухой стук стали о сталь. Стражник отупил, внимательно глядя на Охотника. А тот даже не пытался нападать: он просто следил за своим черноволосым противников, чтобы не пропустить очередной удар. Но страж будто бы нарочно то кружил, то, останавливаясь, сгибал ноги в коленях, имитируя удар, и каждый раз Айн был готов парировать его выпад. Ведь, стоит ему хоть раз ошибиться, копьё-секира насквозь прошьёт его, ведь у него, человека с севера, не было никакой защиты. Казалось, для этих целей подошла бы меховая накидка, но и её не было у Вождя, не говоря о собранном из стальных пластин костюме.
- Теперь надо вызволить Айна… - произнёс Бек, глядя на белую кромку, которая одиноким островком дрейфовала на воде, и с основной толщей льда её скреплял небольшой мосточек, такой тонкий, и, наверняка, такой же хрупкий.
- Как же мы туда доберёмся? – недоумевал Дон.
- Мы не пойдём, мы поползём…
…Братья близко, и не бросят его, но холод убивал его быстрее, чем они двигались. Этот холод уже давно окутал его с головы до ног, так что охотник его даже не чувствовал, а ощущал лишь прикосновение тысяч игл; они вонзались и в руки, и в тело, а ноги так и вовсе не шевелились: в них застыла какая-то тяжесть, которая медленно добиралась до тела. Но хуже всего было то, что от мгновения до мгновения ему было всё сложнее цепляться за льдину: силы медленно покидали его. В какой-то момент Охотник вдруг почувствовал – становится теплее, и это вселяло в него уверенность. Но тепло не растекалось по жилам, а едва уловимым шлейфом касалось кожи, после чего адский холод и неутомимые иглы возвращались. Айн не знал, хорошо это или плохо. Он просто повис на этой льдине, стараясь не уснуть…
Тепло. Неужели и вправду тепло? Айн прислушивался к собственным ощущениям – вокруг было сухо, тепло, и приятно, и где-то совсем близко потрескивали угольки, и весело булькала вода…
Настороженный, Айн открыл глаза, и понял, что лежит в уютной хижине из ледяных плит, накрытый шкурами. Поблизости дымит очаг, и небольшой чан, покачиваясь, испускает пар. У костра дежурит Бек. Неужели охотники решили отнести его обратно, в клан.
- Жив…- Бек облегчённо вздохнул. – А мы уж думали, не выкарабкаешься… - Ты сильно замёрз, пока был в воде. Когда мы с Доном тебя вытащили, глаза твои были закрыты… Потом, когда добрались до безопасного места, развели костёр, а вокруг него соорудили вот эту хижину…
Бек потянулся к дымящейся посудине- Тебе бы в себя прийти… На вот…- и протянул Айну посудину. Первое, что почувствовал вождь, было тепло: неистовое, обжигающее, приятное.
- Что это?
- Бульон, - коротко ответил Бек. – Выпить нужно обязательно.
Пока беловолосый воин говорил, Айн сосредоточенно смотрел в миску. Бульон был густой, наваристый, исходящий от него пар соблазнял ароматом мяса и ещё чего-то, Айн далеко не сразу сообразил, чего именно. Но Бек, видимо, почувствовал это замешательство, и поспешил объяснить. – Пей-пей!
Айн недовольно поморщился, и ещё некоторое время смотрел на странное, казалось, варево, потом, наконец, решился выпить немного бульона. Но в последний момент рука с миской застыла, потому что вождю вдруг показалось, что целебная сила трав вберёт в себя весь вкус. Бек боялся, что вождя придётся уговаривать, но тот, немного подумав, в конце концов, поднёс миску ко рту. Первый глоток был сделан с большим трудом, но потом, несколько секунд спустя, гримаса отвращения сменилась на выражение довольства. Так Айн осушил всю миску.
- Так то лучше…- одобрительно проговорил Бек, принимая миску от благодарного Айна.
- А что с Доном?
- Промок, конечно, сильно, а так всё в порядке…
- А остальные?
- Они за стеной. Ждут, когда ты поправишься.
- Значит, только я пострадал… Что ж, значит, наш поход продолжится очень скоро…- рассуждал вождь: бульон явно прибавил ему сил.
- Мы не вернёмся в Клан? – удивился Бек. – Почему?
- Я тоже не совсем понимаю, Брат Мой, почему ты не хочешь продолжать путь на Юг? – удивлялся Айн.
- Это опасный путь… Кроме того, никто не знает, чем окончится разговор с Чёрным Драконом…
- Ты хочешь, чтобы мы и дальше страдали от набегов его людей? Да и к тому же уже, кажется, договорились, что я пойду говорить не с Драконом, а с Владыкой…
- Это, конечно, меняет дело… Но ты подумал, что будешь говорить? – теперь брови Бека стали ещё гуще, от чего у Айна создалось впечатление, что он не в настроении.
- Да…
Они ещё долго обсуждали, что говорить, и как. И, хотя даже Бек до конца не понимал, поможет ли это делу, он всё равно настойчиво давал советы Владыке. А тот слушал и не слушал, но каждый раз принимал такой вид, как будто ловит каждое его слово. Разговор друзей продолжался до глубоких сумерек, пока, измождённые, они не отдались во власть сна…
…Прошло всего несколько дней, и бульон на целебных травах поставил Айна на ноги, и всего неделю спустя люди Клана Восходящей Зари вернулись на тропу. Миновав ледяное море, они вышли на широкие равнины, где под толщей снега проступала замёрзшая чёрная земля. Здесь шли без меховых сапог. Тепло всё глубже проникало в землю, стремительно растворяя снег; в низинах охотники уже сбросили меховые накидки, а вместо них одели свободные рубахи. Они шли так, пока тропа снова не поползла вверх. Там солнце было таким горячим, что уже растопило весь снег, под которым проступила такая чудесная, такая зелёная – нежная, бархатистая трава. Охотники видят траву всего несколько месяцев в году, а тут она, высокая, нежная, бархатистая, покрывает землю, и твои ноги скользят по ней, как по ковру. И поэтому шли сейчас так, как будто это был расшитый золотом ковёр, шли медленно, нарочно растягивая удовольствие. А потом дорога пошла под уклон, и тогда Охотники увидели селение.
- Братья! Кажется, это и есть Царство Чёрного Дракона! – произнёс Айн, с удовольствием оглядывая окрестности.
Глава 5 Царство Чёрного Дракона
- Братья! Мы в Царстве Чёрного Дракона! – проговорил Айн, глядя в низину, куда вел покатый склон, утопающий в зелени. Заросли кустарника рябели от диковинных ягод. Деревьев почти не было видно, а вот корни так и лезли; некоторые прятались за густой пышной листвой. Туда же лезли грубые валуны и коряги, и даже курчавые пни. Но не это привлекло внимание охотников – обласканные солнцем хижины, облепившие равнину, выглядели, по мнению охотников, странно: крыши почему-то были бережно укрыты мхом, а кроме двери и трубы, в них было ещё много отверстий, которые, видимо, должны были пропускать свет. Но для чего тогда их нужно было завешивать рогожей?
- Щедрый народ обитает на землях Чёрного Дракона! – удивился Дон. – Из бревен дома строят…
- Да вы посмотрите, какие тут леса! – восхищался Бек.
- А почему тогда дома так глубоко посажены в землю? – снова ворчал Дон.
- Да хватит вам!- вступился Айн. – Посмотрите лучше, какие здесь сады!
Они уже шли вдоль домов, смотрели на эти мясистые сочные листья, ощущали запах диковенных растений и плодов, с тоской вспоминая короткое лето, которое бывает в их краях.
- Хорошо живётся Чёрному Дракону…
Дома вокруг были одинаковы, а сады и блуждающие в них запахи хоть и были приятны, но одинаково резкие, и схожие, очень быстро приелись обитателям Севера. А вот солнцем они наслаждались ещё долго: прямые золотые лучи щедро сыпались с неба, источая и тепло, и свет. Света людям было достаточно и дома, а вот тепла недоставало. А потому сейчас они просто купались в этом тепле, в этом солнце. Благо, чистое небо и неиссякаемая щедрость самого золотого диска этому способствовали. В этом тепле они шли несколько дней, и солнце всегда шло за ними: даже, когда широкие раскидистые ветви закрывали собой небесный купол, яркие золотые лучи пробивались сквозь них, и грели Охотникам макушки. Так они шли сначала вдоль селений, потом через лес, потом по душистым хлебным полям, шли три дня, пока глазам им снова не показались селения. С того момента небо вдруг перестало быть таким чистым, таким прозрачным, в нём уже не было столько тепла и света, а больше было удушающей черноты. Они, разумеется, поначалу не придали этому значению, рассудив, что это всего-навсего тучи. Однако, ни дождя, ни грома потемневшие небеса не извергали, да и солнце почему-то не скрылось за их непроницаемыми полами: оно всего лишь потускнело. Но никто из них не стал бы даже обращать внимания на всё это, если бы всё остальное оставалось прежним. Нет. Охотники уже не видели тех пышных садов, источавших бурную энергию и чудесные невиданные запахи, не видели той яркой листвы, и причудливых хижин. Вместо этого – высокие прочные дома из камня, крыши которых покрывала не трава, а нечто, крайне неприятного бурого цвета, выпуклое, но что, как потом узнали Охотники, спасало от дождя намного лучше, чем собранные в снопы листья мха. В них, точно так же, как и в тех – низеньких срубах – помимо входного, было ещё несколько отверстий, которые зачем-то были занавешены разноцветной тканью, назначения которых Охотники понимали смутно. Только дома эти казались им уж очень мрачными, но если бы только они…всё, что окружало их, не вызывало радости: чёрное небо, серый холодный бездушный камень, ядовито-рыжая трава, и неподвижные деревья. Не шелестела листва, не пели птицы, а обитатели края будто бы попрятались по домам, или их просто не было?
- Как здесь тихо…- проговорил Дан.
Полсотни Охотников разом остановились, едва только шипящий мерзкий голос вождя приказал им это, и почти сразу услышали близкие, осторожные шаги. И уже хотели испугаться, но поняли, что тот, кто осмелился выйти к ним, подвержен страху значительно больше: перед Охотниками возник невысокий человек с белыми, как Северные Снега, волосами, и почти такой же белой кожей, в грязно-серых одеждах, которые повисли на исхудалых плечах бесформенными лохмотьями.
- Эй, чужаки! – прошептал он. – Что Вы ищите в Атарии?
- Нам нужно поговорить с Владыкой! – Айн говорил смело, даже не подозревая пока о том, что Атарией называется Королевство, в котором они оказались по собственной воле. Должно быть, смелость его была чрезмерной, потому что старик мгновенно осадил его.
- Тише! Напрасно Вы здесь, Люди Севера! Правитель Атарии – ужасный человек. Вам не стоит с ним связываться… - тонкие губы старца, едва заметные за густой белой бородой, едва шевелились, а вот глаза с блёклыми белками постоянно бегали, да и всё лицо его, казалось, было вылеплено из глины: дрожал каждый нерв, каждый мускул.
- Почему? – Айн всерьёз насторожился.
- Наш Владыка, Гектор, продал душу Чёрному Дракону…- шептал старик.
- Что?
- Не спрашивайте меня больше ни о чём… Я знаю только, что к королю пришёл нищий, и подарил безделицу, дарующую безграничную силу… После этого в Атарии всё изменилось… Не ходите туда, чужаки! – предостерег старик.
- Благодарим. Но мы не можем покинуть эти места. У нас важное дело к Гектору.
- Тогда будьте осторожны… - он с грустью проводил взглядом удаляющихся путников.
Охотники пробирались вдоль селений и видели ещё много таких домов, похожих друг на друга, как островерхие ели: серые, холодные, безжизненные, они стояли, как пустые коробки. Они наполнялись холодом. И казалось, будто он – их единственный обитель. По крайней мере, люди, если они вообще были здесь, не спешили выходить навстречу Чужакам – то ли испугались, то ли просто не желали этого делать.
Не смотря на то, что день был в самом разгаре, город был в полумраке. Чёрные силуэты стрелков на дозорных башнях выглядели таинственно и устрашающе. Между ними – прочные стены, увенчанные острыми зубцами-пиками. Впереди – непреступные насыпи.
Охотники не знали, что лучники давно заметили их и доложили стражникам у ворот. Двое, но у каждого в руке было странное оружие – не то копьё, не то топор – словом, и то, и другое: древко со стальным наконечником несло на себе трапециевидное лезвие. Они громко разговаривали, будто бы не замечая путников. Но один из них – рослый мужчина с густой чёрной бородой и суровым лицом – обернулся на звук шагов и спросил, сурово нахмурив брови.
- Кто такие?
- Мы Охотники из Царства Холода! – Айн старался держаться достойно, но ему, почему то, казалось, что он выглядит так же, как тряпичная кукла на празднике проводов зимы.
- А почему шкуры накинуть забыли?
- В них жарко, - голос Айна заглушал довольный хохот стражей. – Сообщи о нас своему Королю!
- У Короля Гектора нет времени для таких выскочек, как ты! – подал голос второй стражник, с тонким вытянутым, и совершенно гладким лицом. Позже Айн заметит светлые волоски, проступающие на щеках, на подбородке, и под носом стража. Видно, он только совсем недавно прошёл обряд посвящения в мужчины.
- А ты почём знаешь? – набросился на него Айн, уже позабыв о своей недавней робости. – Сообщи Королю, а пусть он сам решит, есть у него время говорить с нами, или нет.
- Ого! – удивился тучный страж. – Да ты всё не уймёшься… Может, тебя успокоить? - не дождавшись ответа, стражники выступили, направляя на охотников свои то ли копья, то ли топоры. Ни один, ни другой при этом не заметил, что их было двое, а охотников – пять десятков. Однако, ни Айн, ни остальные гости с Севера не спешили показать свою силу, а послушно отступали, при этом, пристально глядя на защитников города. С каждым шагом стражники чувствовали себя всё более уверенно, и даже не обращали внимания на молоты, торчащие за спинами Охотников. Им казалось – дело сделано, и нужно совсем немного времени, чтобы прогнать чужаков. Наверно, поэтому и защитники, и нападавшие внезапно остановились.
- Уходите, чужаки! – прорычал стражник с бородой. – Вас здесь никто не ждёт!
- Твой Король ещё не знает о нас, а ты уже решил за него, могу ли я поговорить с ним, или нет…
- Да кто ты такой, оборванец с Севера?
- Моё имя – Айн, Вождь Клана Восходящей Зари! – произнёс Айн с достоинством.
- Тогда я убью тебя быстро! – копьё, которое стражники называли алебардой, метнулось вперёд, и только превосходная реакция спасла Айна от прикосновения его стального жала. Страж увидел это, и, поймав глазами внезапно переместившегося Охотника, попытался ударить снова. Единственное, что его останавливало – многовесный молот в его, охотника, руках. Но ему потребовалась всего секунда, чтобы справиться с собой, после чего страж снова сделал выпад, но Айн был готов к удару, и размахнулся, не зная, в какое место целится воин, и где окажется остриё копья в следующую секунду. Как оказалось, молот и секира просто оказались в одном и том же месте, и тишину разрушил глухой стук стали о сталь. Стражник отупил, внимательно глядя на Охотника. А тот даже не пытался нападать: он просто следил за своим черноволосым противников, чтобы не пропустить очередной удар. Но страж будто бы нарочно то кружил, то, останавливаясь, сгибал ноги в коленях, имитируя удар, и каждый раз Айн был готов парировать его выпад. Ведь, стоит ему хоть раз ошибиться, копьё-секира насквозь прошьёт его, ведь у него, человека с севера, не было никакой защиты. Казалось, для этих целей подошла бы меховая накидка, но и её не было у Вождя, не говоря о собранном из стальных пластин костюме.
