- Я хочу бросить вызов Черному Дракону!
- И как же я могу тебе помочь в этом?
- Длайн рассказал – ты сможешь помочь. И отправишься со мной в это путешествие.
- Но что я могу?
- Ты испытал на себе магию Чёрного Дракона.
- Да.
- Расскажи, как это было.
Однажды к Артуру пришёл человек. Одет он был плохо, и правитель решил, что гость пришёл за податями. Но, когда гость заговорил, он, правитель, поразился, потому что человек тот произнёс.
- Я могу предложить тебе помощь, Артур…
- Интересно, какую же? – усмехнулся правитель.
- Не нужно иронии! – голос у гостя был холодный и уверенный. – Когда ты услышишь, что я хочу тебе предложить, то будешь сам просить меня об этом.
- Что ж, говори…
- Скажи мне Артур… Ты хочешь обладать безграничной силой?
- Почему ты меня об этом спрашиваешь?
- Предмет, который я хочу тебе предложить, может дать тебе это.
Человек опустил руку в карман своих одежд, и мгновение спустя извлёк её, но уже, сжимавшую медальон.
- Вот, - произнёс гость со значением.
- Это и есть источник безграничной силы? – снова рассмеялся Артур.
Медальон остался у Артура. Правителя удивило, что гость не потребовал ни денег, ни чего-то взамен, хотя одет был и бедно, и грязно. Неужели он пришёл во дворец, чтобы подарить ему безграничную силу? И сила эта – в драконе? Артур долгое время не мог освободиться от этой мысли. Но, чем больше пытался отбросить её от себя, тем больше она его привлекала, затягивала. И всё больше интересовался им. А главное, интересовался тем, что может получить, если он попытается испытать силу Чёрного Дракона. И нужно всего-то – самая малость – надеть медальон. И ему откроется безграничная сила ужасного существа – Дракона.
В какой-то момент Артур решился. И прислушался. Ведь сейчас произойдёт что-то необычайное, чудесное, ведь гость это ему и обещал. Но как ни прислушивался, ничего не чувствовал. Где та безграничная сила, о которой говорил старик? Неужели обманул? Артур уже хотел позвать стражу – может, он ещё не покинул дворец – но в этот момент рядом с ним захлопали крылья. Откуда? Стёкла хоть и огромны, но вряд ли хрупки настолько, что бы их пробила птица. Конечно, нет. А вот дракон – вполне.
Шум крыльев стал ближе, но всего на секунду. А потом его заглушил звук бьющегося стекла, и звук стал чересчур громким. Чересчур. Артур осторожно повернул голову и закричал от страха. Перед ним в воздухе парил дракон.
Рука сразу потянулась за чем-то потяжелее, но в зале были только подсвечники и стулья – таким оружием дракона только разозлишь. Человек быстро оставил все попытки защититься. Ведь сам исполин всё это время ничего не предпринимал. Он только наблюдал за суетливыми метаниями человека.
И только, уловив это спокойствие, Артур понял – вот где сила. С помощью медальона он может призывать дракона, и тот будет делать всё, что он прикажет! Правда, человек не мог пока взять в толк, как это делается. Но был уверен – сможет обуздать ящера. А когда овладеет этим искусством в совершенстве, получит эту самую силу. Ящер будет сопровождать его во всех сражениях. Соседи и подданные зауважают, а недруги будут обходить его владения стороной.
Артур стал общаться с драконом – нужно было овладеть искусством управления существом. Каждый день. И всякий раз одевал медальон. Что сложного – просунул голову через цепочку и всё, дракон уже машет крыльями. И он одевал. Снова и снова.
И снимал так же просто. Нужно было только научиться управлять дракона, чтобы наказать недругов. Но навыки общения с ящером он освоил быстро. А всё равно продолжал одевать. Зачем?
Артуру нравилось это делать. Безделушка оказалась на редкость приятной, но что именно поражало – король не знал: то ли волшебное тепло цепочки, то ли зачаровывающий узор на медальоне. Но продолжал одевать его, всё чаще. Желание только усилилось, когда стал осаждать земли врагов. Правители-соседи, давние враги Артура, не верили, что тот может им хоть что-нибудь противопоставить. Но когда дракон пролетал над их землями – собирать воинов даже не требовалось – все конфликты улаживались сами собой. Хватало пары сожжённых домов, иногда он спускался к земле и подбирал зазевавшихся жителей. А потом измучанные подданные жаловались владыкам, и о конфликте можно было забыть.
Артур испытывал удовольствие от страха, который вселял его ящер. Теперь ему достаточно было только упомянуть о драконе, как проблемы решались сами собой. Прогулки верхом на крылатом гиганте стали реже, но вот медальон на шее правителя стал появляться чаще.
Это было уже не просто желание. Временами Артур ловил себя на мысли, что не может без медальона. И днём, и временам даже ночью был с ним – раздражался, когда нужно было снимать. В такие минуты короля злило буквально всё. Лица стражников, голоса слуг. Недовольство могла вызывать пища или слишком яркий свет. Подданные слышали иногда недовольный вопрос – «Почему так много посетителей?». Правитель выгонял из тронного зала всех, кто мешал ему наслаждаться медальоном. Расстроенные, люди уходили, и не понимали, что же так раздражает правителя. Кто-то начал «за глаза» называть Артура капризным и злым.
Недовольных было много, а правитель, точно дитя, продолжал наслаждаться собственной властью. И власть эта казалась ему безграничной. Настолько, что ему было мало наказать соседей. Теперь он хотел подчинить себе соседние королевства.
Зачем? Король не задумывался над этим. А только услаждал себя мыслью – наконец-то он станет один править всем островом. И как это не задумывался над этим раньше? Наверное, потому, что у него не было дракона. Что и говорить, повезло ему. Но ведь медальон появился недавно. А раньше Артур даже представить такого не мог. Или просто боялся позволить себе подобные желания. Не решался, потому что не обладал этой великой силой, что делает его непобедимым? Но всё это было раньше. А теперь он способен на всё. Артуру и его дракону никто не страшен.
Он давно не смотрелся в зеркало. Даже косые взгляды дворцовых служителей не могли заставить его сделать это. Думал – давно не брит, вот шарахаются. Сами только и делают, что перед зеркалом вертятся, а он, правитель, просто не может сейчас уделить этому время. И пусть будет выглядеть как жуткий зверь с далёкого Севера – Толстокожий – , но у него есть власть дракона.
Но потом оказалось – всё не так. Узнал это Артур, когда заботливая служанка, совсем не молодая и заботливая, увидев короля, произнесла.
- Правитель! Что с твоим лицом? Посмотрись в зеркало.
Она поднесла к лицу правителя небольшое зеркальце, и тот всмотрелся в своё отражение. С другой стороны на него посмотрел усталый человек. И – главное – взгляд, потухший, равнодушный ко всему. Ведь даже на болезненно желтый цвет лица он отреагировал спокойно. А когда он заметил ввалившиеся щёки и болезненную худобу, страх пришёл. Артур уже забеспокоился – что с ним? Откуда взялся этот ужас? Эти мешки под глазами и лицо, которое словно бы измяли, как тряпицу, и кинули в таз. Потом долго перетирали и, в конце концов, извлекли и оставили, не просушив.
- Что с моим лицом…
- С тех пор, как ты начал носить этот медальон, ты стал выглядеть всё хуже…
- Нет! – Артур закричал так, что служанка отскочила, едва не выронив зеркало. – Медальон придаёт мне сил! Быть может, устал. Отдохну-станет легче.
- Хорошо подумай…
- Я уже подумал!
- Как знаешь…- женщина ушла, покачивая головой. Король зло покосился на неё и пошёл по своим делам. Слова эти задели Артура, но он сопротивлялся, убеждал себя – всё это неправда. Медальон не мог с ним такого сделать. Это источник силы, могущество правителя и напротив должно насыщать. Нет, он просто устал. Он отдохнёт и всё пройдёт.
Удивительно, но Артур понимал – служанка права. Но признавать этого не желал – словно бы боялся чьего-то неодобрения. Или просто не хотел расставаться с медальоном? Нет-нет, медальон тут не причём. Правитель вообще может не оправдываться, волен делать, что пожелает.
Он не стал откладывать намерения завоевать земли соседей – желание перевести дух, чтобы привести себя в порядок куда-то исчезло, уступив место ярости. Но для Артура в то время уже не существовало такого слова. Потому что не чувствовал, что с ним что-то не так. И желание постоянно носить медальон – король теперь даже ночью его не снимал – объяснял просто: «Мне нравится его носить. Приятное тепло греет кожу, и вообще с ним спокойнее».
Раньше он хотя бы пытался вначале договориться с соседями, а уже потом призывал ящера. А в этот раз напал сразу. Понимал: лучший выход – завоевать уважение соседей, запугав их. Дракон подходил для этого как нельзя лучше.
Снова жёг деревни, снова похищал жителей, разорял поля и обращал леса в пепел. А потом возвращался в родной Караган и ждал. Приходили правители, охваченные страхом, и Артур мог спокойно выдвигать им свои условия. Все они соглашались.
После каждого такого визита росло не только Королевство Артура, но и его самолюбие. От этого улучшалось и настроение правителя. Он даже стал чувствовать себя бодрее, словно бы и впрямь отдохнул. Значит, дракон ему помогает, и нужно продолжать. И тогда он будет чувствовать себя всё лучше и лучше.
Артур верил – это случиться, но не так быстро. Как только первый поверженный править пришёл с мольбами прекратить набеги, он почувствовал необыкновенный прилив сил. Как будто выпил какой-то невероятный живительный напиток. Нет, пожалуй, даже самый дурманный хмель или зелье не позволят испытать ничего подобного. То, что он испытывал, было величайшим наслаждением, сильнее которого – ночь с прекрасной юной девой. Забыл про сон, пищу. Тогда это было не нужно. Сил хватало на всё, даже больше.
И медальон снимать не хотелось совсем: если снимет, будет только хуже. Ведь это дракон насыщает его силой. Часто катался на ящере просто так и замечал, как темнеет на нём шкура. Это беспокоило правителя. Но ненадолго. Когда увидел, что поведение ящера не меняется, успокоился. А между тем его собственное состояние изменялось. С превосходного на ужасное могло перемениться за час. И тогда он ничего не мог делать, кроме как лежать, укутавшись в одеяло и пытаясь успокоить нестерпимую дрожь. Но холод был не от недостатка тепла. Его словно бы что-то высасывало изнутри, и единственным выходом было – снова сесть на дракона и сеять зло. Только после этого он получит возможность существовать нормально хотя бы день. Чтобы не тряслось тело, и не одолевала слабость.
Служанка теперь говорила – Артур похудел ещё больше, кожа побелела. Тонкие плечи едва могли удержать кольчугу и нагрудник, так что правитель одевал только кольчугу. Но правитель не обращал на это внимание. А когда стало тяжело ходить, отвечал – «Это стряпухи подмешали мне что-то в пищу».
- Обезумел! – решили слуги и отстали от правителя. И он успокоился, потому что верил – сила дракона обязательно вернёт его к жизни. А потому почти не снимал медальон. Ведь через него передаётся эта самая сила.
Но шло время, а состояние только ухудшалось. Холод сковывал чаще, ходил Артур реже. Иногда мог целыми днями не подниматься с постели. И конечно уже не вылетал кататься на драконе. Становилось всё хуже, а медальон всё так же был у короля на груди – всё ждал, что сила, наконец, поможет ему. Человек временами даже терял сознание, потом снова пробуждался, потом снова терял.
Ночами было совсем плохо. Он почти не спал – мешала подступающая тревога. А то, что беспокоило днём, многократно усиливалось. Кратковременное спокойствие погружало правителя в сон. Это и спасало. Иначе постоянное его отсутствие свело бы его с ума или даже убило бы. Хотя это не так убийственно, как эта странная болезнь.
Что с ним происходит? Ничего не помогает. И даже медальон. А что будет, если человек снимет его. Артур попробовал – трясущимися руками снял медальон и решил походить несколько дней без него – посмотреть, будет. Если, конечно, получится подняться с постели…
С каждым днём силы уходили. И, в конце концов, настал день, когда их совсем не осталось и Артур не смог подняться. Но слабость беспокоила его недолго – скоро к ней прибавились другие ощущения. Их было много, и они часто менялись. Холод, жар, тревога, и даже странное ощущение, словно бы из тебя стараются вытянуть всё, что только можно. В такие минуты Артуру больше всего хотелось не потерять сознание, ведь тогда он бы уже вряд ли бы очнулся.
Всё успокоилось только к вечеру, и король почувствовал необыкновенный прилив сил. И даже смог подняться. Захотелось поработать. Даже аппетит вернулся. А ночью он снова одел медальон, чтобы покататься на драконе. Но в этот раз всё пошло не так.
Артур уже привык: когда одевает медальон, по телу пробегает приятное тепло, как будто ящер уже рядом и машет своими огромными крыльями или тычет свою морду, стараясь привлечь внимание. Но в этот раз исполин не поприветствовал его. И Артур не ждал тепла, а хоть какой-то реакции. Но вместо этого – пустота, холод, и никакой реакции. Не было того привычного чувства. А когда что-то идёт не так и привычные действия сменяются другими, становится не по себе. Настолько, что Артур даже посмотрел в окно – не появился ли дракон. Нет, зелёный ящер не мелькал в окне.
Что происходит? Ответ быстро подсказало отражение в полу. В начищенном до блеска паркете правитель увидел себя. Правда, о том, что это он, король узнал позднее. Сначала испугался отражения и сразу начал искать, кто же ещё находится в тронном зале. Потому что существо, которое увидел перед собой, даже отдалённо не напоминало человека. И когда Артур попытался узнать, кто это появился во дворце, то стал поворачиваться. А вместе с ним поворачивалось и существо. Тогда король понял – здесь нет посторонних. И существо, которого испугался – это сам Артур.
Он не сразу услышал, что кричали ему служители. И только, когда до разума дошло, что это существо – он сам, до слуха стали долетать обрывки фраз. Но главное, что понял Артур – Что с тобой случилось, правитель?
Правитель и сам бы хотел это понять. Он ещё не успел прийти в себя от собственного отражения. А тут уже такие вопросы. Единственное, что он мог ответить на это – сказать, что растёт.
Да-да, растёт! Пусть и не так быстро, чтобы это было заметно сразу. Тем не менее, Артур чувствовал, как растут вширь плечи, становится дальше пол. А ещё тело гудело, вытягиваясь. И король был в страхе от этого и от того, что видел в начищенных до блеска паркетных плитах. Оттуда на него смотрело безобразное существо, крупное. Тело покрывало нечто чёрное – не то кожа, не то чешуя. Вместо пяти пальцев на руках были три и, более того, снабжены когтями. Ноги – да не ноги вовсе, а лапы – были непропорционально огромны. Тоже три пальца, которые для устойчивости расставлены слишком широко. Вдобавок за спиной у него были крылья. Вытянутая уродливая морда с ярко-жёлтыми глазами и уродливыми клыками.
- Я что, превращаюсь в дракона?
- Дракон! Дракон! – при этих словах слуги, заполнявшие тронный зал, разбежались в стороны.
Пока все суетились, кричали, Артур только стоял на месте, пытаясь свыкнутся с тем, что с ним происходит. Но воспринималось это плохо. Из всех ощущений у него выходило только, что он растёт. Остальное – либо быстро проходило, либо не обладало достаточной силой, чтобы привлечь внимание.
- И как же я могу тебе помочь в этом?
- Длайн рассказал – ты сможешь помочь. И отправишься со мной в это путешествие.
- Но что я могу?
- Ты испытал на себе магию Чёрного Дракона.
- Да.
- Расскажи, как это было.
Однажды к Артуру пришёл человек. Одет он был плохо, и правитель решил, что гость пришёл за податями. Но, когда гость заговорил, он, правитель, поразился, потому что человек тот произнёс.
- Я могу предложить тебе помощь, Артур…
- Интересно, какую же? – усмехнулся правитель.
- Не нужно иронии! – голос у гостя был холодный и уверенный. – Когда ты услышишь, что я хочу тебе предложить, то будешь сам просить меня об этом.
- Что ж, говори…
- Скажи мне Артур… Ты хочешь обладать безграничной силой?
- Почему ты меня об этом спрашиваешь?
- Предмет, который я хочу тебе предложить, может дать тебе это.
Человек опустил руку в карман своих одежд, и мгновение спустя извлёк её, но уже, сжимавшую медальон.
- Вот, - произнёс гость со значением.
- Это и есть источник безграничной силы? – снова рассмеялся Артур.
Медальон остался у Артура. Правителя удивило, что гость не потребовал ни денег, ни чего-то взамен, хотя одет был и бедно, и грязно. Неужели он пришёл во дворец, чтобы подарить ему безграничную силу? И сила эта – в драконе? Артур долгое время не мог освободиться от этой мысли. Но, чем больше пытался отбросить её от себя, тем больше она его привлекала, затягивала. И всё больше интересовался им. А главное, интересовался тем, что может получить, если он попытается испытать силу Чёрного Дракона. И нужно всего-то – самая малость – надеть медальон. И ему откроется безграничная сила ужасного существа – Дракона.
В какой-то момент Артур решился. И прислушался. Ведь сейчас произойдёт что-то необычайное, чудесное, ведь гость это ему и обещал. Но как ни прислушивался, ничего не чувствовал. Где та безграничная сила, о которой говорил старик? Неужели обманул? Артур уже хотел позвать стражу – может, он ещё не покинул дворец – но в этот момент рядом с ним захлопали крылья. Откуда? Стёкла хоть и огромны, но вряд ли хрупки настолько, что бы их пробила птица. Конечно, нет. А вот дракон – вполне.
Шум крыльев стал ближе, но всего на секунду. А потом его заглушил звук бьющегося стекла, и звук стал чересчур громким. Чересчур. Артур осторожно повернул голову и закричал от страха. Перед ним в воздухе парил дракон.
Рука сразу потянулась за чем-то потяжелее, но в зале были только подсвечники и стулья – таким оружием дракона только разозлишь. Человек быстро оставил все попытки защититься. Ведь сам исполин всё это время ничего не предпринимал. Он только наблюдал за суетливыми метаниями человека.
И только, уловив это спокойствие, Артур понял – вот где сила. С помощью медальона он может призывать дракона, и тот будет делать всё, что он прикажет! Правда, человек не мог пока взять в толк, как это делается. Но был уверен – сможет обуздать ящера. А когда овладеет этим искусством в совершенстве, получит эту самую силу. Ящер будет сопровождать его во всех сражениях. Соседи и подданные зауважают, а недруги будут обходить его владения стороной.
Артур стал общаться с драконом – нужно было овладеть искусством управления существом. Каждый день. И всякий раз одевал медальон. Что сложного – просунул голову через цепочку и всё, дракон уже машет крыльями. И он одевал. Снова и снова.
И снимал так же просто. Нужно было только научиться управлять дракона, чтобы наказать недругов. Но навыки общения с ящером он освоил быстро. А всё равно продолжал одевать. Зачем?
Артуру нравилось это делать. Безделушка оказалась на редкость приятной, но что именно поражало – король не знал: то ли волшебное тепло цепочки, то ли зачаровывающий узор на медальоне. Но продолжал одевать его, всё чаще. Желание только усилилось, когда стал осаждать земли врагов. Правители-соседи, давние враги Артура, не верили, что тот может им хоть что-нибудь противопоставить. Но когда дракон пролетал над их землями – собирать воинов даже не требовалось – все конфликты улаживались сами собой. Хватало пары сожжённых домов, иногда он спускался к земле и подбирал зазевавшихся жителей. А потом измучанные подданные жаловались владыкам, и о конфликте можно было забыть.
Артур испытывал удовольствие от страха, который вселял его ящер. Теперь ему достаточно было только упомянуть о драконе, как проблемы решались сами собой. Прогулки верхом на крылатом гиганте стали реже, но вот медальон на шее правителя стал появляться чаще.
Это было уже не просто желание. Временами Артур ловил себя на мысли, что не может без медальона. И днём, и временам даже ночью был с ним – раздражался, когда нужно было снимать. В такие минуты короля злило буквально всё. Лица стражников, голоса слуг. Недовольство могла вызывать пища или слишком яркий свет. Подданные слышали иногда недовольный вопрос – «Почему так много посетителей?». Правитель выгонял из тронного зала всех, кто мешал ему наслаждаться медальоном. Расстроенные, люди уходили, и не понимали, что же так раздражает правителя. Кто-то начал «за глаза» называть Артура капризным и злым.
Недовольных было много, а правитель, точно дитя, продолжал наслаждаться собственной властью. И власть эта казалась ему безграничной. Настолько, что ему было мало наказать соседей. Теперь он хотел подчинить себе соседние королевства.
Зачем? Король не задумывался над этим. А только услаждал себя мыслью – наконец-то он станет один править всем островом. И как это не задумывался над этим раньше? Наверное, потому, что у него не было дракона. Что и говорить, повезло ему. Но ведь медальон появился недавно. А раньше Артур даже представить такого не мог. Или просто боялся позволить себе подобные желания. Не решался, потому что не обладал этой великой силой, что делает его непобедимым? Но всё это было раньше. А теперь он способен на всё. Артуру и его дракону никто не страшен.
Он давно не смотрелся в зеркало. Даже косые взгляды дворцовых служителей не могли заставить его сделать это. Думал – давно не брит, вот шарахаются. Сами только и делают, что перед зеркалом вертятся, а он, правитель, просто не может сейчас уделить этому время. И пусть будет выглядеть как жуткий зверь с далёкого Севера – Толстокожий – , но у него есть власть дракона.
Но потом оказалось – всё не так. Узнал это Артур, когда заботливая служанка, совсем не молодая и заботливая, увидев короля, произнесла.
- Правитель! Что с твоим лицом? Посмотрись в зеркало.
Она поднесла к лицу правителя небольшое зеркальце, и тот всмотрелся в своё отражение. С другой стороны на него посмотрел усталый человек. И – главное – взгляд, потухший, равнодушный ко всему. Ведь даже на болезненно желтый цвет лица он отреагировал спокойно. А когда он заметил ввалившиеся щёки и болезненную худобу, страх пришёл. Артур уже забеспокоился – что с ним? Откуда взялся этот ужас? Эти мешки под глазами и лицо, которое словно бы измяли, как тряпицу, и кинули в таз. Потом долго перетирали и, в конце концов, извлекли и оставили, не просушив.
- Что с моим лицом…
- С тех пор, как ты начал носить этот медальон, ты стал выглядеть всё хуже…
- Нет! – Артур закричал так, что служанка отскочила, едва не выронив зеркало. – Медальон придаёт мне сил! Быть может, устал. Отдохну-станет легче.
- Хорошо подумай…
- Я уже подумал!
- Как знаешь…- женщина ушла, покачивая головой. Король зло покосился на неё и пошёл по своим делам. Слова эти задели Артура, но он сопротивлялся, убеждал себя – всё это неправда. Медальон не мог с ним такого сделать. Это источник силы, могущество правителя и напротив должно насыщать. Нет, он просто устал. Он отдохнёт и всё пройдёт.
Удивительно, но Артур понимал – служанка права. Но признавать этого не желал – словно бы боялся чьего-то неодобрения. Или просто не хотел расставаться с медальоном? Нет-нет, медальон тут не причём. Правитель вообще может не оправдываться, волен делать, что пожелает.
Он не стал откладывать намерения завоевать земли соседей – желание перевести дух, чтобы привести себя в порядок куда-то исчезло, уступив место ярости. Но для Артура в то время уже не существовало такого слова. Потому что не чувствовал, что с ним что-то не так. И желание постоянно носить медальон – король теперь даже ночью его не снимал – объяснял просто: «Мне нравится его носить. Приятное тепло греет кожу, и вообще с ним спокойнее».
Раньше он хотя бы пытался вначале договориться с соседями, а уже потом призывал ящера. А в этот раз напал сразу. Понимал: лучший выход – завоевать уважение соседей, запугав их. Дракон подходил для этого как нельзя лучше.
Снова жёг деревни, снова похищал жителей, разорял поля и обращал леса в пепел. А потом возвращался в родной Караган и ждал. Приходили правители, охваченные страхом, и Артур мог спокойно выдвигать им свои условия. Все они соглашались.
После каждого такого визита росло не только Королевство Артура, но и его самолюбие. От этого улучшалось и настроение правителя. Он даже стал чувствовать себя бодрее, словно бы и впрямь отдохнул. Значит, дракон ему помогает, и нужно продолжать. И тогда он будет чувствовать себя всё лучше и лучше.
Артур верил – это случиться, но не так быстро. Как только первый поверженный править пришёл с мольбами прекратить набеги, он почувствовал необыкновенный прилив сил. Как будто выпил какой-то невероятный живительный напиток. Нет, пожалуй, даже самый дурманный хмель или зелье не позволят испытать ничего подобного. То, что он испытывал, было величайшим наслаждением, сильнее которого – ночь с прекрасной юной девой. Забыл про сон, пищу. Тогда это было не нужно. Сил хватало на всё, даже больше.
И медальон снимать не хотелось совсем: если снимет, будет только хуже. Ведь это дракон насыщает его силой. Часто катался на ящере просто так и замечал, как темнеет на нём шкура. Это беспокоило правителя. Но ненадолго. Когда увидел, что поведение ящера не меняется, успокоился. А между тем его собственное состояние изменялось. С превосходного на ужасное могло перемениться за час. И тогда он ничего не мог делать, кроме как лежать, укутавшись в одеяло и пытаясь успокоить нестерпимую дрожь. Но холод был не от недостатка тепла. Его словно бы что-то высасывало изнутри, и единственным выходом было – снова сесть на дракона и сеять зло. Только после этого он получит возможность существовать нормально хотя бы день. Чтобы не тряслось тело, и не одолевала слабость.
Служанка теперь говорила – Артур похудел ещё больше, кожа побелела. Тонкие плечи едва могли удержать кольчугу и нагрудник, так что правитель одевал только кольчугу. Но правитель не обращал на это внимание. А когда стало тяжело ходить, отвечал – «Это стряпухи подмешали мне что-то в пищу».
- Обезумел! – решили слуги и отстали от правителя. И он успокоился, потому что верил – сила дракона обязательно вернёт его к жизни. А потому почти не снимал медальон. Ведь через него передаётся эта самая сила.
Но шло время, а состояние только ухудшалось. Холод сковывал чаще, ходил Артур реже. Иногда мог целыми днями не подниматься с постели. И конечно уже не вылетал кататься на драконе. Становилось всё хуже, а медальон всё так же был у короля на груди – всё ждал, что сила, наконец, поможет ему. Человек временами даже терял сознание, потом снова пробуждался, потом снова терял.
Ночами было совсем плохо. Он почти не спал – мешала подступающая тревога. А то, что беспокоило днём, многократно усиливалось. Кратковременное спокойствие погружало правителя в сон. Это и спасало. Иначе постоянное его отсутствие свело бы его с ума или даже убило бы. Хотя это не так убийственно, как эта странная болезнь.
Что с ним происходит? Ничего не помогает. И даже медальон. А что будет, если человек снимет его. Артур попробовал – трясущимися руками снял медальон и решил походить несколько дней без него – посмотреть, будет. Если, конечно, получится подняться с постели…
С каждым днём силы уходили. И, в конце концов, настал день, когда их совсем не осталось и Артур не смог подняться. Но слабость беспокоила его недолго – скоро к ней прибавились другие ощущения. Их было много, и они часто менялись. Холод, жар, тревога, и даже странное ощущение, словно бы из тебя стараются вытянуть всё, что только можно. В такие минуты Артуру больше всего хотелось не потерять сознание, ведь тогда он бы уже вряд ли бы очнулся.
Всё успокоилось только к вечеру, и король почувствовал необыкновенный прилив сил. И даже смог подняться. Захотелось поработать. Даже аппетит вернулся. А ночью он снова одел медальон, чтобы покататься на драконе. Но в этот раз всё пошло не так.
Артур уже привык: когда одевает медальон, по телу пробегает приятное тепло, как будто ящер уже рядом и машет своими огромными крыльями или тычет свою морду, стараясь привлечь внимание. Но в этот раз исполин не поприветствовал его. И Артур не ждал тепла, а хоть какой-то реакции. Но вместо этого – пустота, холод, и никакой реакции. Не было того привычного чувства. А когда что-то идёт не так и привычные действия сменяются другими, становится не по себе. Настолько, что Артур даже посмотрел в окно – не появился ли дракон. Нет, зелёный ящер не мелькал в окне.
Что происходит? Ответ быстро подсказало отражение в полу. В начищенном до блеска паркете правитель увидел себя. Правда, о том, что это он, король узнал позднее. Сначала испугался отражения и сразу начал искать, кто же ещё находится в тронном зале. Потому что существо, которое увидел перед собой, даже отдалённо не напоминало человека. И когда Артур попытался узнать, кто это появился во дворце, то стал поворачиваться. А вместе с ним поворачивалось и существо. Тогда король понял – здесь нет посторонних. И существо, которого испугался – это сам Артур.
Он не сразу услышал, что кричали ему служители. И только, когда до разума дошло, что это существо – он сам, до слуха стали долетать обрывки фраз. Но главное, что понял Артур – Что с тобой случилось, правитель?
Правитель и сам бы хотел это понять. Он ещё не успел прийти в себя от собственного отражения. А тут уже такие вопросы. Единственное, что он мог ответить на это – сказать, что растёт.
Да-да, растёт! Пусть и не так быстро, чтобы это было заметно сразу. Тем не менее, Артур чувствовал, как растут вширь плечи, становится дальше пол. А ещё тело гудело, вытягиваясь. И король был в страхе от этого и от того, что видел в начищенных до блеска паркетных плитах. Оттуда на него смотрело безобразное существо, крупное. Тело покрывало нечто чёрное – не то кожа, не то чешуя. Вместо пяти пальцев на руках были три и, более того, снабжены когтями. Ноги – да не ноги вовсе, а лапы – были непропорционально огромны. Тоже три пальца, которые для устойчивости расставлены слишком широко. Вдобавок за спиной у него были крылья. Вытянутая уродливая морда с ярко-жёлтыми глазами и уродливыми клыками.
- Я что, превращаюсь в дракона?
- Дракон! Дракон! – при этих словах слуги, заполнявшие тронный зал, разбежались в стороны.
Пока все суетились, кричали, Артур только стоял на месте, пытаясь свыкнутся с тем, что с ним происходит. Но воспринималось это плохо. Из всех ощущений у него выходило только, что он растёт. Остальное – либо быстро проходило, либо не обладало достаточной силой, чтобы привлечь внимание.
