Вступил неуверенно, но постепенно голос набирал силу. И человек даже стал получать удовольствие от исполнения. Пел о равновесии в мире. Корил себя, что должен убить Толстокожего, и просил прощения – ни убьёт, ни выживет.
- Отличная песня, вождь! – восклицали люди клана, как только затих голос вождя. - Ты прекрасно выступил!
- Спасибо, Братья!
Айн вёл себя сейчас сдержанно: не потому, что не принимал восторг Братьев – скорее, ему не хотелось спугнуть удачу, которая, казалось, наконец, сама прыгнула ему в руки. И, наверное, именно поэтому он сейчас сдерживал непреодолимое желание поделиться с членами клана эмоциями, ожиданиями, мыслями. Ждал, когда Гектор, всё такой же невидимый и загадочный, голосом своим заполнит окружающую его напряжённую тишину.
- Я, Гектор, по воле Чёрного Дракона, сейчас объявлю лучшего охотника! – раздался голос из мрака. Вокруг горели воткнутые в землю факелы, но лицо его все так же скрывала тень. – Я слышал ваши песни, Вожди. Я видел вашу добычу. Я знаю, чем вы занимались всё это время. И потому могу с уверенностью сказать, кто из вас стал лучшим на этот раз! Я знаю, что каждый из Вас достоин победы! Вы все – мудрые вожди, опытные охотники. У каждого из вас есть то, чего нет у других. Один превосходно владеет оружием, другой умеет делать засады, третья прекрасно владеет собственным разумом, четвёртый научился чувствовать лес и животных, будто пёс. Но благосклонность Чёрного Дракона заслужит только один…
В этот момент всё внутри у Айна сначала упало, а потом вдруг стало тугим, как тетива у стрелы. Казалось, он перестал дышать, а кровь, пульсирующая в висках, отдавалась в его сознании. Что он испытывал тогда? Страх? Да, возможно. Или древние жрецы придумали для этого чувства другое название? А если это не страх, то что тогда? Тревога? Сомнение? Айн искал ответ слишком долго. И в определённый момент поток мыслей оборвал голос Гектора.
- Кланы! Чёрный Дракон принял решение! - Всё, что до той минуты тревожило Айна, теперь потеряло всякий смысл. На их место пришло ожидание – долгое, утомительное – и время тянулось медленнее. Но Айн прекрасно знал, что похожее чувство испытывали все четверо. Ведь то, что волновало его, беспокоило всех остальных. – В этот раз победу в турнире «Добыча» одержал… - очередной паузы нервы вождей не выдержали, но недовольства своего не показывали. – Вождь Клана Падающей Воды, Отник!
И снова воздух заполнился звуком восторженных рукоплесканий, которые, как показалось Айну, источали лесть, а может, он просто завидовал Отнику, ведь победа досталась не ему, вождю клана Восходящей Зари. Варкас расстраиваться не спешил: ему было достаточно того, что победителем стал не Айн, и он поспешил высказаться по этому поводу. И для этого даже ненадолго покинул свой клан, дабы каждое его слово дошло до противника.
- И всё-таки не стал лучшим!
- Спасибо, что напомнил, Варкас! Не стал лучшим и ты, так что причин для радости я не вижу.
- Я думал, ты понимаешь, - Варкас говорил спокойно, но в спокойствии этом было столько напряжения, которое моментально передалось Айну. – Твой проигрыш радует меня больше, чем собственная победа!
- Я даже не подозревал об этом, Варкас! И даже не понимаю, чему ты радуешься. Ты ведь не победил?
- Зато ты, Айн, проигрываешь второй раз подряд!
- Пускай это тебя не беспокоит!
- Надеешься, что станешь первым в следующий раз? – сейчас Варкас, не стесняясь, поливал грязью противника, понимая, что тому, по большому счёту, нечего ему ответить. – Интересно, как ты это сделаешь?
- Время покажет!
Клан восходящей зари возвращался домой, поражённые поступком Айна на соревновании. Никто не ждал, что вождь отважится возразить наместнику Чёрного Дракона. На предложение северян он согласился. Исполнит ли? Северяне заметили, как был раздражен наместник. Общение с Айном не доставляло ему удовольствия. На предложение вождя он согласился, но в голосе звучала угроза. Что это значило для клана Восходящей Зари?
Не задумывался об этом лишь Айн. Мужчина вспоминал о своей находке. Пару дней назад он нашел закопанный в снегу медальон. Украшение из бронзы как будто поджидало его. А потом в Царстве Холода появился крылатый ящер…
Сейчас, пока не видят братья, можно достать медальон. Айн не прятал никуда, всё время носил с собой, в небольшой сумке на поясе. Извлек и попытался рассмотреть при свете факела. Ничего особенного. Холодный металл украшен причудливым узором. Похожий был на шее у Гектора. Все бы ничего, если бы не дракон. Он спас человека, но появление его поразило человека. Почему он вообще оказался в Царстве Холода?
Он повернул лицо к Беку, ехавшему в соседней упряжке. Человек был уверен в этом охотнике, и всегда обращался за советом. Совет ему был нужен и сейчас. Но как? При всех?
…Уже в стойбище клана, едва распрягли сани, Айн вызвал Бека в свою хижину – просторную, светлую. Из мебели – массивный деревянный стол и несколько табуреток. Пол и стены застилали шкуры. А прямо перед очагом, вырытым в земле – чучело Белого Клыка.
- Зачем звал, вождь? – сухо проговорил Бек.
- Бек, я хотел спросить о драконе… Ты его тоже видел? Пару дней назад, на охоте…
- Да-да, дракон! - оживился Бек. – И что же ты хотел узнать?
- Откуда он здесь?
- Ты прав, драконы никогда не жили здесь. Не знаю, почему, но они приходят сюда из другого мира, Благоземья!
- Благоземья? – задумался Айн.
- Да! Ко мне случайно попала Книга Древних.
- И как же ты разобрался? Чужой язык. Или их наречие понятно людям Севера?
- Вождь, в книге древних рассказано и об их языке!
- Хорошо! А что ты знаешь об этом? – Айн извлек из сумки медальон, и показал Беку.
- Медальон? Где ты его взял?
- Там же, где видел дракона!
Бек принял медальон из рук Айна, и ходил с ним, вертел в руках.
- Странная вещица. Такой же носит на груди Гектор.
- Я тоже это заметил! – кивнул Айн. – Но что бы это значило?
Бек сделал шаг к огню, который обогревал ледяную хижину вождя и поднес к нему медальон.
- Что ты делаешь?
- Спокойно, вождь!
Беловолосый охотник держал артефакт за цепочку над огнем, пока тот не раскалился. Затем показал его Айну.
- Что это?
- Видишь, знак дракона исчез.
- Да. И теперь другой появился. Какие-то знаки… Что они означают?
- В книге Рун Академии Волшебства объясняется значение этих знаков… Руны позволяют обладателю управлять…
- Какая Книга Рун, какая Академия? Бек, ты говоришь загадками.
- Ты разве не знал, вождь? На западном острове есть Академия Волшебства – единственный источник магической силы. Там хранится Книга Рун, которая объясняет назначение каждого символа. Я был там однажды. На счастье, она попалась мне в руки.
- Воистину, судьба к нам благосклонна… И чем же управляет медальон?
- Этого я не знаю. Но если одеть медальон, тот, кто подвластен твоей воле, появится.
- Я обязательно попробую! – заверил Айн. И попросил уйти. Нужно было омыть лицо теплой водой перед алтарем Старейших. Северные Люди верили: способность переносить суровый климат острова даровали им вожди, древние правители этого края. И поэтому каждый раз перед алтарем поливали себя теплом, которое старейшины передавали через воду.
Чучела животных давали силу в охоте. Верили: если повесить в доме чучело Толстокожего, охотник станет более искусен, удачлив, и умело пользоваться оружием. Если в доме повесить чучело Белого Клыка, охотник станет сильнее, сможет нападать внезапно.
Уже, лежа на мягких шкурах в хижине, освещенной только огнем очага, Айн долго не мог заснуть. Несмотря на усталость, ещё долго размышлял, перекручивая в голове события последних дней.
Рассказ Бека взволновал человека. Ведь если этот добродушный белобородый охотник прав, он, Айн сейчас носит в кармане вещь, которая позволит ему управлять огромным ящером. Здесь, в Царстве Холода, о них знали немного. Но одной встречи с гигантом человеку было достаточно, чтобы понять, как же он прекрасен и ужасен одновременно…
…Часто Айн встречал во дворе Мару. Девушка стояла, с улыбкой глядя на охотника, теребя в руках длинную огненно-рыжую косу. Мужчина подходил. Они долго и охотно разговаривали. Во время этих бесед он замечал, как она улыбается. Как розовеют ещё не тронутые красками щеки. Видел глаза, которые блестели от радости. На прощание долго обнимались, заключив друг друга в крепкие объятья.
Айн понимал, что должен пригласить девушку в свою хижину, но опасался – а друг Мара не оценит этого и момент будет упущен? Зато каждый разговор, её взгляд, поцелуй придавал ему уверенности. И мужчина верил – скоро он обязательно пригласит её.
На охоту в клане выбирались не часто, и во время, свободное между вылазками, охотники помогали остальным. Одни ухаживали за животными, другие приводили в порядок обветшавшие постройки, третьи были заняты в амбарах. Айн же оставаться в клане не хотел, а присоединился к отряду лесорубов. В сумке, притороченной к поясу, всегда лежала заветная находка. Вдруг удастся одеть медальон и проверить слова Бека?
Это нужно было сделать в одиночку, но отстать от отряда лесорубов было непросто. Спутника окликали, возвращались за ним. Пришлось делать вид, что задумался, отстал. В такие моменты чувствовал себя неловко. Это был уже не вождь и его клан. А нашкодивший отрок, который объяснялся перед старшими.
Однажды вождь объявил, что на промысел пойдёт один. Зачем – Братья спрашивать не стали. Пусть поступает, как пожелает. И вручили в дорогу лук – на случай, если Белый Клык или Толстокожий нападут на след вождя-одиночки.
Но Айну мысли о возможной опасности в голову не приходили. Мужчина не мог дождаться – быстро наколол полную упряжку, запустил руку в сумку, извлек медальон, стал рассматривать. Какие удивительные знаки разглядел на этом кругляшке Бек? Сейчас, на ярком солнце, он видел только выбитый на нем силуэт дракона. Но Бек видел руны только на раскаленном медальоне. Время проверить их силу.
Вождь надел медальон, и ждал, то и дело поглядывая на небо. Вместо шума крыльев он услышал странный шепот. Слова были неразборчивы, но голос человек слышал хорошо. Значит, говоривший рядом. Долго искал глазами собеседника, но он то ли не желал показываться, то ли спрятался слишком хорошо. И даже хотел позвать, пока не понял – медальон говорит с ним внутри его сознания. Что это было? Мысли дракона? Возможно. Вот только как узнаешь, о чем действительно думает дракон?
Вслед за странным шепотом пришел и шум крыльев. Айн поднял глаза и увидел величественный силуэт. Дракон парил над деревьями грозной тенью, редкими ленивыми взмахами не позволяя себе упасть. И стал снижаться неожиданно. А когда сел, его тело преградило путь Айну.
Человек удивился, оторопел, растерялся даже, но потом стал с удовольствием разглядывать дракона.
- Ах вот ты какой! – произнес в восхищении, когда, преодолев мимолётный страх, приблизился к дракону, осторожно поглаживая чешуйки. Каждая ощущалась удивительно. Грубая, шероховатая, то ли кожа, то ли камень. Невероятно прочная, теплая.
Первое прикосновение было осторожным, но когда дракон, словно ручной зверек, тихо и благодарно зарычал, Айн понял – существо не было угрозой. По крайней мере, сейчас за внушительными размерами и силой скрывался милый зверек, который ищет защиты. Этой защитой стал человек. Айн гладил могучую шею, спускался к груди, а затем – к мощным лапам – и видел большие желтые глаза. Дракон то широко раскрывал их, то блаженно прикрывал.
Охотник восхищался невероятными размерами существа. Когда касался руками спины, она казалась шире древнейшего ствола в Белой Чаще. А крылья, даже сложенные, словно два покрывала, стелились по земле. Громадный хвост временами дергался, заставляя охотника взглянуть на него. В такие моменты громадный бич из мяса, мышц, и костей казался увесистой дубиной. Неосторожно взмахнув ею, дракон мог одним ударом раздавить человека.
Шепот по-прежнему преследовал человека. Только теперь к нему добавился стук сердца и ровное дыхание. Они не доставляли неудобства. Айна беспокоило их присутствие. Человек не знал пока, зачем они появились в его голове, но очень хотел выяснить. А главное, что ему делать с драконом? Ведь медальон и дракон – одно целое.
Айн задумался, его рука застыла на шероховатой чешуе. Каким-то чудом дракон почувствовал – человека что-то беспокоит – и застыл на месте, глядя ему в лицо. Мужчина удивился. Он никак не ожидал такой реакции от животного. Потом снова прикоснулся ладонью к чешуе. Дракон, не стесняясь, задирал голову и рычал, наслаждаясь лаской.
- Лети! – человек вдруг убрал руку и указал ящеру на небо. – Тебе пора!
Зверь покорно развернулся. Но делал это неохотно, грустно рычал. Айн не стал останавливать его успокаивать, а лишь пообещал, что они скоро встретятся вновь. Обязательно.
Вернувшись в клан, Айн рассказал всё Беку.
- Дракон слышит и понимает тебя! Ты это хотел сказать?
- Я не уверен, Бек…
- По-видимому так, вождь. Если я не ошибся, и ты поймешь, как управлять ящером, эта находка станет для тебя настоящим сокровищем…
Разговор с Беком очень впечатлил Айна. Вождь пообещал себе, что обязательно сделает всё, о чем просил его белобородый охотник. Мужчина и сам хотел научиться управлять ящером. Он обязательно подумает об этом, но только не сегодня. Охотник, наконец, решился и пригласил Мару в свою хижину. Сильный вождь клана смущался и с трудом подбирал слова. Девушка улыбалась ему, хотя не могла сдержать задорный смех. С радостью приняла приглашение и осторожно поцеловала мужчину.
Это ласковое, наполненное теплом и нежностью прикосновение вселяло в Айна больше уверенности. Хотя волнение никуда не исчезло, радость от предстоящей встречи перекрывала всё. Наверное, поэтому он начал готовится к встрече заранее, но всё равно ничего не успел. Когда девушка вошла в хижину, охотник был занят приготовлениями и застыл на месте. Такой он её ещё не видел. Девушка редко носила украшения. Не потому, что не любила или не хотела – наряжаться было незачем. Но сегодня она распустила свои волнистые рыжие волосы, украсила лоб диадемой – редкое украшение, выменянное у людей. Освежила красками белую кожу. Простое синее платье скрывало спину, плечи, и только на груди был глубокий вырез, демонстрируя пышную грудь, и серебряную цепочку, которая спряталась между манящих полушарий.
Она стояла у входа в хижину в свободных одеждах из шкур, и неловко улыбалась, пока Айн, наконец, не приблизился к гостье с двумя кубками хмеля с далекого юга. Пили молча, и только взгляды красноречиво говорили о чувствах. Вся нежность и трепет, вся страсть читалась в их глазах. Если б кто-то из клана заглянул бы сейчас в хижину Айна, то увидел людей, которые не могут оторвать друг от друга взглядов. И смотрят друг на друга так, словно не виделись много-много лет.
Они поставили кубки, не выпив и половины. Затем Мара положила руки Айну на плечи, и, почувствовав его сильные нежные объятья, коснулась губами его губ. Мужчина сильнее прижал её к себе, чтобы насладиться теплотой её тела. Его руки скользили по талии, поднимаясь всё выше. Затем осторожно снял меховые одежды и развязал бант на платье возле самой шеи.
- Отличная песня, вождь! – восклицали люди клана, как только затих голос вождя. - Ты прекрасно выступил!
- Спасибо, Братья!
Айн вёл себя сейчас сдержанно: не потому, что не принимал восторг Братьев – скорее, ему не хотелось спугнуть удачу, которая, казалось, наконец, сама прыгнула ему в руки. И, наверное, именно поэтому он сейчас сдерживал непреодолимое желание поделиться с членами клана эмоциями, ожиданиями, мыслями. Ждал, когда Гектор, всё такой же невидимый и загадочный, голосом своим заполнит окружающую его напряжённую тишину.
- Я, Гектор, по воле Чёрного Дракона, сейчас объявлю лучшего охотника! – раздался голос из мрака. Вокруг горели воткнутые в землю факелы, но лицо его все так же скрывала тень. – Я слышал ваши песни, Вожди. Я видел вашу добычу. Я знаю, чем вы занимались всё это время. И потому могу с уверенностью сказать, кто из вас стал лучшим на этот раз! Я знаю, что каждый из Вас достоин победы! Вы все – мудрые вожди, опытные охотники. У каждого из вас есть то, чего нет у других. Один превосходно владеет оружием, другой умеет делать засады, третья прекрасно владеет собственным разумом, четвёртый научился чувствовать лес и животных, будто пёс. Но благосклонность Чёрного Дракона заслужит только один…
В этот момент всё внутри у Айна сначала упало, а потом вдруг стало тугим, как тетива у стрелы. Казалось, он перестал дышать, а кровь, пульсирующая в висках, отдавалась в его сознании. Что он испытывал тогда? Страх? Да, возможно. Или древние жрецы придумали для этого чувства другое название? А если это не страх, то что тогда? Тревога? Сомнение? Айн искал ответ слишком долго. И в определённый момент поток мыслей оборвал голос Гектора.
- Кланы! Чёрный Дракон принял решение! - Всё, что до той минуты тревожило Айна, теперь потеряло всякий смысл. На их место пришло ожидание – долгое, утомительное – и время тянулось медленнее. Но Айн прекрасно знал, что похожее чувство испытывали все четверо. Ведь то, что волновало его, беспокоило всех остальных. – В этот раз победу в турнире «Добыча» одержал… - очередной паузы нервы вождей не выдержали, но недовольства своего не показывали. – Вождь Клана Падающей Воды, Отник!
И снова воздух заполнился звуком восторженных рукоплесканий, которые, как показалось Айну, источали лесть, а может, он просто завидовал Отнику, ведь победа досталась не ему, вождю клана Восходящей Зари. Варкас расстраиваться не спешил: ему было достаточно того, что победителем стал не Айн, и он поспешил высказаться по этому поводу. И для этого даже ненадолго покинул свой клан, дабы каждое его слово дошло до противника.
- И всё-таки не стал лучшим!
- Спасибо, что напомнил, Варкас! Не стал лучшим и ты, так что причин для радости я не вижу.
- Я думал, ты понимаешь, - Варкас говорил спокойно, но в спокойствии этом было столько напряжения, которое моментально передалось Айну. – Твой проигрыш радует меня больше, чем собственная победа!
- Я даже не подозревал об этом, Варкас! И даже не понимаю, чему ты радуешься. Ты ведь не победил?
- Зато ты, Айн, проигрываешь второй раз подряд!
- Пускай это тебя не беспокоит!
- Надеешься, что станешь первым в следующий раз? – сейчас Варкас, не стесняясь, поливал грязью противника, понимая, что тому, по большому счёту, нечего ему ответить. – Интересно, как ты это сделаешь?
- Время покажет!
Глава 3.Гости с юга
Клан восходящей зари возвращался домой, поражённые поступком Айна на соревновании. Никто не ждал, что вождь отважится возразить наместнику Чёрного Дракона. На предложение северян он согласился. Исполнит ли? Северяне заметили, как был раздражен наместник. Общение с Айном не доставляло ему удовольствия. На предложение вождя он согласился, но в голосе звучала угроза. Что это значило для клана Восходящей Зари?
Не задумывался об этом лишь Айн. Мужчина вспоминал о своей находке. Пару дней назад он нашел закопанный в снегу медальон. Украшение из бронзы как будто поджидало его. А потом в Царстве Холода появился крылатый ящер…
Сейчас, пока не видят братья, можно достать медальон. Айн не прятал никуда, всё время носил с собой, в небольшой сумке на поясе. Извлек и попытался рассмотреть при свете факела. Ничего особенного. Холодный металл украшен причудливым узором. Похожий был на шее у Гектора. Все бы ничего, если бы не дракон. Он спас человека, но появление его поразило человека. Почему он вообще оказался в Царстве Холода?
Он повернул лицо к Беку, ехавшему в соседней упряжке. Человек был уверен в этом охотнике, и всегда обращался за советом. Совет ему был нужен и сейчас. Но как? При всех?
…Уже в стойбище клана, едва распрягли сани, Айн вызвал Бека в свою хижину – просторную, светлую. Из мебели – массивный деревянный стол и несколько табуреток. Пол и стены застилали шкуры. А прямо перед очагом, вырытым в земле – чучело Белого Клыка.
- Зачем звал, вождь? – сухо проговорил Бек.
- Бек, я хотел спросить о драконе… Ты его тоже видел? Пару дней назад, на охоте…
- Да-да, дракон! - оживился Бек. – И что же ты хотел узнать?
- Откуда он здесь?
- Ты прав, драконы никогда не жили здесь. Не знаю, почему, но они приходят сюда из другого мира, Благоземья!
- Благоземья? – задумался Айн.
- Да! Ко мне случайно попала Книга Древних.
- И как же ты разобрался? Чужой язык. Или их наречие понятно людям Севера?
- Вождь, в книге древних рассказано и об их языке!
- Хорошо! А что ты знаешь об этом? – Айн извлек из сумки медальон, и показал Беку.
- Медальон? Где ты его взял?
- Там же, где видел дракона!
Бек принял медальон из рук Айна, и ходил с ним, вертел в руках.
- Странная вещица. Такой же носит на груди Гектор.
- Я тоже это заметил! – кивнул Айн. – Но что бы это значило?
Бек сделал шаг к огню, который обогревал ледяную хижину вождя и поднес к нему медальон.
- Что ты делаешь?
- Спокойно, вождь!
Беловолосый охотник держал артефакт за цепочку над огнем, пока тот не раскалился. Затем показал его Айну.
- Что это?
- Видишь, знак дракона исчез.
- Да. И теперь другой появился. Какие-то знаки… Что они означают?
- В книге Рун Академии Волшебства объясняется значение этих знаков… Руны позволяют обладателю управлять…
- Какая Книга Рун, какая Академия? Бек, ты говоришь загадками.
- Ты разве не знал, вождь? На западном острове есть Академия Волшебства – единственный источник магической силы. Там хранится Книга Рун, которая объясняет назначение каждого символа. Я был там однажды. На счастье, она попалась мне в руки.
- Воистину, судьба к нам благосклонна… И чем же управляет медальон?
- Этого я не знаю. Но если одеть медальон, тот, кто подвластен твоей воле, появится.
- Я обязательно попробую! – заверил Айн. И попросил уйти. Нужно было омыть лицо теплой водой перед алтарем Старейших. Северные Люди верили: способность переносить суровый климат острова даровали им вожди, древние правители этого края. И поэтому каждый раз перед алтарем поливали себя теплом, которое старейшины передавали через воду.
Чучела животных давали силу в охоте. Верили: если повесить в доме чучело Толстокожего, охотник станет более искусен, удачлив, и умело пользоваться оружием. Если в доме повесить чучело Белого Клыка, охотник станет сильнее, сможет нападать внезапно.
Уже, лежа на мягких шкурах в хижине, освещенной только огнем очага, Айн долго не мог заснуть. Несмотря на усталость, ещё долго размышлял, перекручивая в голове события последних дней.
Рассказ Бека взволновал человека. Ведь если этот добродушный белобородый охотник прав, он, Айн сейчас носит в кармане вещь, которая позволит ему управлять огромным ящером. Здесь, в Царстве Холода, о них знали немного. Но одной встречи с гигантом человеку было достаточно, чтобы понять, как же он прекрасен и ужасен одновременно…
…Часто Айн встречал во дворе Мару. Девушка стояла, с улыбкой глядя на охотника, теребя в руках длинную огненно-рыжую косу. Мужчина подходил. Они долго и охотно разговаривали. Во время этих бесед он замечал, как она улыбается. Как розовеют ещё не тронутые красками щеки. Видел глаза, которые блестели от радости. На прощание долго обнимались, заключив друг друга в крепкие объятья.
Айн понимал, что должен пригласить девушку в свою хижину, но опасался – а друг Мара не оценит этого и момент будет упущен? Зато каждый разговор, её взгляд, поцелуй придавал ему уверенности. И мужчина верил – скоро он обязательно пригласит её.
На охоту в клане выбирались не часто, и во время, свободное между вылазками, охотники помогали остальным. Одни ухаживали за животными, другие приводили в порядок обветшавшие постройки, третьи были заняты в амбарах. Айн же оставаться в клане не хотел, а присоединился к отряду лесорубов. В сумке, притороченной к поясу, всегда лежала заветная находка. Вдруг удастся одеть медальон и проверить слова Бека?
Это нужно было сделать в одиночку, но отстать от отряда лесорубов было непросто. Спутника окликали, возвращались за ним. Пришлось делать вид, что задумался, отстал. В такие моменты чувствовал себя неловко. Это был уже не вождь и его клан. А нашкодивший отрок, который объяснялся перед старшими.
Однажды вождь объявил, что на промысел пойдёт один. Зачем – Братья спрашивать не стали. Пусть поступает, как пожелает. И вручили в дорогу лук – на случай, если Белый Клык или Толстокожий нападут на след вождя-одиночки.
Но Айну мысли о возможной опасности в голову не приходили. Мужчина не мог дождаться – быстро наколол полную упряжку, запустил руку в сумку, извлек медальон, стал рассматривать. Какие удивительные знаки разглядел на этом кругляшке Бек? Сейчас, на ярком солнце, он видел только выбитый на нем силуэт дракона. Но Бек видел руны только на раскаленном медальоне. Время проверить их силу.
Вождь надел медальон, и ждал, то и дело поглядывая на небо. Вместо шума крыльев он услышал странный шепот. Слова были неразборчивы, но голос человек слышал хорошо. Значит, говоривший рядом. Долго искал глазами собеседника, но он то ли не желал показываться, то ли спрятался слишком хорошо. И даже хотел позвать, пока не понял – медальон говорит с ним внутри его сознания. Что это было? Мысли дракона? Возможно. Вот только как узнаешь, о чем действительно думает дракон?
Вслед за странным шепотом пришел и шум крыльев. Айн поднял глаза и увидел величественный силуэт. Дракон парил над деревьями грозной тенью, редкими ленивыми взмахами не позволяя себе упасть. И стал снижаться неожиданно. А когда сел, его тело преградило путь Айну.
Человек удивился, оторопел, растерялся даже, но потом стал с удовольствием разглядывать дракона.
- Ах вот ты какой! – произнес в восхищении, когда, преодолев мимолётный страх, приблизился к дракону, осторожно поглаживая чешуйки. Каждая ощущалась удивительно. Грубая, шероховатая, то ли кожа, то ли камень. Невероятно прочная, теплая.
Первое прикосновение было осторожным, но когда дракон, словно ручной зверек, тихо и благодарно зарычал, Айн понял – существо не было угрозой. По крайней мере, сейчас за внушительными размерами и силой скрывался милый зверек, который ищет защиты. Этой защитой стал человек. Айн гладил могучую шею, спускался к груди, а затем – к мощным лапам – и видел большие желтые глаза. Дракон то широко раскрывал их, то блаженно прикрывал.
Охотник восхищался невероятными размерами существа. Когда касался руками спины, она казалась шире древнейшего ствола в Белой Чаще. А крылья, даже сложенные, словно два покрывала, стелились по земле. Громадный хвост временами дергался, заставляя охотника взглянуть на него. В такие моменты громадный бич из мяса, мышц, и костей казался увесистой дубиной. Неосторожно взмахнув ею, дракон мог одним ударом раздавить человека.
Шепот по-прежнему преследовал человека. Только теперь к нему добавился стук сердца и ровное дыхание. Они не доставляли неудобства. Айна беспокоило их присутствие. Человек не знал пока, зачем они появились в его голове, но очень хотел выяснить. А главное, что ему делать с драконом? Ведь медальон и дракон – одно целое.
Айн задумался, его рука застыла на шероховатой чешуе. Каким-то чудом дракон почувствовал – человека что-то беспокоит – и застыл на месте, глядя ему в лицо. Мужчина удивился. Он никак не ожидал такой реакции от животного. Потом снова прикоснулся ладонью к чешуе. Дракон, не стесняясь, задирал голову и рычал, наслаждаясь лаской.
- Лети! – человек вдруг убрал руку и указал ящеру на небо. – Тебе пора!
Зверь покорно развернулся. Но делал это неохотно, грустно рычал. Айн не стал останавливать его успокаивать, а лишь пообещал, что они скоро встретятся вновь. Обязательно.
Вернувшись в клан, Айн рассказал всё Беку.
- Дракон слышит и понимает тебя! Ты это хотел сказать?
- Я не уверен, Бек…
- По-видимому так, вождь. Если я не ошибся, и ты поймешь, как управлять ящером, эта находка станет для тебя настоящим сокровищем…
Разговор с Беком очень впечатлил Айна. Вождь пообещал себе, что обязательно сделает всё, о чем просил его белобородый охотник. Мужчина и сам хотел научиться управлять ящером. Он обязательно подумает об этом, но только не сегодня. Охотник, наконец, решился и пригласил Мару в свою хижину. Сильный вождь клана смущался и с трудом подбирал слова. Девушка улыбалась ему, хотя не могла сдержать задорный смех. С радостью приняла приглашение и осторожно поцеловала мужчину.
Это ласковое, наполненное теплом и нежностью прикосновение вселяло в Айна больше уверенности. Хотя волнение никуда не исчезло, радость от предстоящей встречи перекрывала всё. Наверное, поэтому он начал готовится к встрече заранее, но всё равно ничего не успел. Когда девушка вошла в хижину, охотник был занят приготовлениями и застыл на месте. Такой он её ещё не видел. Девушка редко носила украшения. Не потому, что не любила или не хотела – наряжаться было незачем. Но сегодня она распустила свои волнистые рыжие волосы, украсила лоб диадемой – редкое украшение, выменянное у людей. Освежила красками белую кожу. Простое синее платье скрывало спину, плечи, и только на груди был глубокий вырез, демонстрируя пышную грудь, и серебряную цепочку, которая спряталась между манящих полушарий.
Она стояла у входа в хижину в свободных одеждах из шкур, и неловко улыбалась, пока Айн, наконец, не приблизился к гостье с двумя кубками хмеля с далекого юга. Пили молча, и только взгляды красноречиво говорили о чувствах. Вся нежность и трепет, вся страсть читалась в их глазах. Если б кто-то из клана заглянул бы сейчас в хижину Айна, то увидел людей, которые не могут оторвать друг от друга взглядов. И смотрят друг на друга так, словно не виделись много-много лет.
Они поставили кубки, не выпив и половины. Затем Мара положила руки Айну на плечи, и, почувствовав его сильные нежные объятья, коснулась губами его губ. Мужчина сильнее прижал её к себе, чтобы насладиться теплотой её тела. Его руки скользили по талии, поднимаясь всё выше. Затем осторожно снял меховые одежды и развязал бант на платье возле самой шеи.
