Близняшки

- Идем отсюда быстрее! Там кто-то есть!
       - Кто? - недовольно покосилась на меня Кристина. - Выдумывай больше. Эта развалюха давно заброшена.
       - Я кого-то видела — там, на втором этаже.
       - Тебе приснилось, - упиралась Крис. - Думаешь, тут и правда живут... как ты сказала? Демоны? Ну у тебя и фантазии. Трусиха!
       Я взглянула на близняшку обиженно. Вроде мы договаривались жить мирно? Или она уже забыла о своем обещании?
       - Ты тоже больно смелая, - быстро глянул на Кристину Морис. - Может, и проверить хочешь, есть ли там кто?
       - Да пожалуйста, - харахорилась Крис. - Могу пойти и заглянуть. Запросто!
       Но несмотря на все наши споры, внутрь мы, конечно, не пошли, а обошли это строение стороной; и собрались уже идти дальше, как услышали позади треск и шум. Мы оглянулись.
       Дверь домишки распахнулась, и выбежало из неё некое рогатое существо. Оно затопило раздвоенными копытами и так яростно заревело, что я аж присела от страха. Слова «я же говорила!» застряли у меня в горле.
       - Бежим! - не своим голосом кликнул Морис, дернул меня, оцепеневшую, за руку, и мы побежали. Опять. В который раз за последние дни...
       В любой другой ситуации я бы уже с ног валилась, и вряд ли способна была даже быстро ходить - не то, что бегать. Но когда за тобой несётся эта образина и душераздирающе рычит, тут само собой открывается второе дыхание. Или даже пятое и десятое!
       Мы неслись через молчаливый лес, причём Морис периодически оглядывался. Рычание, однако, как-то быстро затихло, и вскоре мы перешли на шаг.
       - Либо я схожу с ума, - выдохнул юноша, тревожно вглядываясь в просвет между деревьями, - либо это парнокопытное просто растаяло в этом красном воздухе.
       - Очень странно. Может, всё-таки ядовитый газ? - предположила Кристина, яростно принюхиваясь. - И от него у нас возникают галлюцинации?
       - Ага. Массовые, - буркнула я, раздвигая сухие и безжизненные ветви очередного черного дерева. Пожалуй, страна Фантазий нравится мне не так уж сильно, как я думала поначалу.
       Чёрный лес закончился. Мы опять вышли к краю острова, причём этот край представлял собой резкий обрыв. А вода плескалась где-то далеко внизу... И самое главное - здесь не было никакого моста, ведущего на следующий остров. Сами острова виднелись вдалеке, но как до них добраться?
       - Идёмте вдоль берега. Может, здесь есть мост, только он находится в другой стороне? - устало предположила Крис.
       Мы поплелись вдоль крутого обрыва, а спустя минуту заметили новую напасть: на нас надвигалось нечто вроде огромной, призрачной, красноватой драконьей морды. Мы попятились, на побежать не успели: полупрозрачная субстанция с ревом пронеслась сквозь нас, словно сгусток красноватого тумана, и исчезла в лесу.
       Мы еле смогли прийти в себя от испуга.
       - Похоже, это сам остров так развлекается, - создает иллюзии из этой красноватой дымки, - предположил Морис, немного успокоившись.
       - Надо уходить отсюда. Неизвестно, все ли его «шутки» такие уж безобидные, - буркнула Кристина, со злости пиная первый подвернувшийся камень.
       - Эй, ребята! - услышали мы голос откуда-то сверху, и дружно подняли головы. Прямо с неба спускалась длинная-длинная веревочная лестница, на ступеньках которой висел мужчина средних лет. Он был облачен в симпатичный костюмчик небесно-голубого цвета, и выглядел очень веселым и довольным жизнью. Улыбка не сходила с его круглого, добродушного лица.
       - О, ещё один глюк. - Кристина была настроена скептически.
       - Как там, внизу? - продолжал кричать мужчина. - Есть что-нибудь полезное? Съедобное? Ценное?
       - Ничего тут нет, кроме чёрных деревьев и красного песка, - заорала в ответ раздосадованная Крис. - Заберите нас отсюда!
       - Вы заблудились, что ли? - удивлённо прищурился мужчина.
       - Да! - хором отозвались мы все втроём.
       - В таком случае, поднимайтесь, - великодушно предложил мужчина. Он наклонился, дернул за какие-то веревочки, и лестница удлинилась на добрых пару метров, разворачиваясь и раскладываясь прямо в воздухе. Теперь нижняя ступень находилась почти на уровне моего живота.
       Мы не заставили себя упрашивать. Первой наверх полезла Кристина, потом Морис помог мне вскарабкаться на лестницу, и, наконец, полез сам.
       - Приготовьтесь, лезть придется высоко! - крикнул сверху мужик в голубом костюме, возглавляя наше восхождение к небесам.
       Мы лезли и лезли вверх, перебирая руками и ногами, которые от усталости уже плохо слушались. Красный остров внизу отдалялся, а лестница всё тянулась вверх и тянулась, и казалась какой-то бесконечной.
       Я старалась не смотреть вниз, было уже очень страшно. К тому же лестница сильно раскачивалась. Я цеплялась за перекладины изо всех сил, так что болели пальцы.
       Но вот, наконец, этот экстремальный аттракцион подошел к завершению. Прямо с последней ступени я поднялась в хорошенький голубенький домик, висящий прямо в воздухе. Морис забрался внутрь следом за мной и прикрыл дверь. Я вздохнула с облегчением и осела прямо на пол, так как ноги уже не держали. Кристина оглянулась на меня с легким презрением и изящно опустилась на мягкий бежевый диван у стены.
       Мужичок, пригласивший нас в гости, хлопотал у небольшого круглого столика, разливая по чашкам чай.
       - Видок у вас ещё тот, - бормотал он, то и дело всплескивая руками. - Устали? Голодные? Я сейчас соображу что-нибудь на завтрак. Подождите немного, я быстро. Пейте чай пока, - и хозяин домика скрылся за полупрозрачной шторкой, видимо, отделяющей эту комнату от соседней.
       Немного придя в себя, я с помощью Мориса поднялась с полу и пересела на диван к Кристине. Юноша подвинул столик поближе к нам, и мы дружно принялись жадно прихлебывать из изящных, тонких фарфоровых чашек обжигающе-горячий чай, не разбирая его вкуса.
       Лишь почти допив свою порцию до конца, я решила осмотреться.
       Комната была маленькая, но очень уютная. Кроме уже означенных дивана и столика, здесь находился узкий и высокий стеллаж с книгами, компактное мягкое кресло, и в углу - узкая винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Комната была оформлена в бежевых и голубых тонах, отчего казалась светлой и просторной. На окнах колыхались полупрозрачные занавески, на стенах висели картины с красивыми пейзажами. Вся эта обстановка успокаивала и наводила на мысль о долгожданной безопасности.
       Отодвинув легкую голубую шторку, наш новый знакомый вернулся в комнату с подносом. На нем обнаружились три тарелки с вареными овощами, похожими на картофель, кусками светло-оранжевого хлеба и полосками жареного рыбного филе.
       - Извините, всё холодное, но погреть нигде, - тараторил мужичок, сгружая тарелки на столик. Мы в них тут же вцепились, как изголодавшиеся жертвы кораблекрушения. Кристина откусила сразу половину картофелины; я же, прежде чем начать есть, благодарно улыбнулась мужчине:
       - Спасибо.
       - Что вы, что вы! Мне совсем не жалко, - тараторил мужичок, усаживаясь в кресло напротив нас и вытирая пот тонким носовым платком. - Поешьте, потом поговорим. Меня, кстати, Ермолай зовут.
       - Марина, - представилась я, и так как мои спутники молча и сосредоточенно жевали, представила и их тоже, - а это Кристина и Морис.
       - Очень приятно, - закивал мужчина. - Изголодались, бедняжки. Что с вами произошло?.. Ешьте, ешьте, потом расскажете... Чайку ещё налить? Сегодня только утром заварил, свежий. На одном острове листья синей смородины собрал, для чая уж очень хороши. А сама смородина пока не поспела, потом её соберу. Место-то я запомнил... варенье из неё знатное получится, - Ермолай тараторил без передышки, подливая чай нам в чашки и таская из соседней комнаты кусочки хлеба. Он был таким добродушным и милым, что я совсем расслабилась, поела и откинулась на спинку дивана. Глаза начали слипаться, руки и ноги гудели после наших странствий.
       - Вы живёте на островах? - поинтересовался Ермолай, видя, что мы закончили трапезу. - Может, отвезти вас домой?
       - Нет-нет, наш дом далеко, - отозвался Морис. - Мы странствуем. Точнее, держим путь к Стеклянной Башне. Если вы знаете, где это и что это...
       Ермолай энергично закивал, охая.
       - Знаю, ох, знаю! Как не знать! Это та Башня, где Колдунья проживает? И зачем вам туда, ребятки? Гиблое место! Неужто не боитесь?
       - Страх тут не при чём, - отрезал Морис. - В плену у Колдуньи находится мой брат, и мы обязаны его выручить.
       Мужичок сокрушенно покачал головой.
       - В плену у колдуньи?.. Ох, не повезло так не повезло... Пожалуй, я могу вам помочь. Завтра вас довезу почти до самой Башни. Спуститесь в лесочке, в получасе ходьбы. Ну... - мужчина задумался на несколько секунд, - конечно, если разрешат.
       - Кто разрешит? - удивилась Кристина.
       - Городские смотрители, вот кто, - хмыкнул Ермолай.
       - Что ещё за смотрители? - не поняла Крис.
       - А вы, я так понимаю, в нашем Летающем городе не были никогда? - уточнил мужичок. Мы дружно помотали головами. - Ну вот, сегодня и побываете, - произнес Ермолай. - Чудное место! Я очень рад, что там живу. Центральная часть города не движется: дома парят на одном месте, и соединены легкими воздушными мостиками. Вокруг каждого домика - открытая терраса, чтобы по ним можно было проходить. Там же, в центре, кроме жилых домов, находятся магазинчики, правительственные здания, больница. Домики поменьше, вроде моего, - называются «летучими». Каждое утро центральный генератор создает сильные воздушные потоки, и мы - «летучки» - расходимся в разные стороны, как в море корабли... отлетаем от города как можно дальше, спускаемся на землю по веревочным лестницам, да отправляемся на промыслы. Кто где что найдёт, то и собирает. Кто зверей наловит, кто целебных трав насобирает или грибов... каждые несколько часов центральной генератор с помощью тросов приближает нас обратно к городу на небольшое расстояние. Так что вечером мы возвращаемся домой, разгружаем все ценные вещи, продукты. Отдыхаем, а наутро вновь - на промысел. Так и живём, ребятки. Сегодня у меня улов не шибко большой, к сожалению. Но уж что поделать! Мешок вот листьев синей смородины для чая, пару каких-то куропаток кое-где подстрелил, да в одном месте кабакланов набрал.
       В ответ на наши недоуменные взгляды мужик развел руками:
       - Чего?
       - Что такое кабакланы? - выпалила я, хотя вовсе не это во всём рассказе показалось самым необычным и удивительным.
       - Кабакланы-то? Да вы их только что ели, - засмеялся Ермолай и кивнул на наши пустые тарелки. - Овощи такие, в земле растут. Листья у них здоровые, плоды-то маленькие, но вкусные. Правда?
       - А-а-а, - сообразила я. Видимо, кабакланами мужик называл местный аналог картошки.
       - Все кабакланы собрать не успел. Время вышло, дом бы без меня улетел, - развел руками Ермолай.
       - Как это так, вообще, что ваши дома-то летают? - удивлённо спросил Морис. - Лучше птиц, ей-богу!
       - А-а-а-а, - усмехнулся Ермолай. - Так это мы строим всё из Небесного сплава. Он легче воздуха.
       - И где же вы этот сплав берёте?
       - Центральный генератор наш стоит на пике самой высокой скалы в мире, - хвастливо отозвался Ермолай. - Там же, под ним, площадка с цехами. Металлы берём в той скале, из них и сплавы делаем. Алхимики кузнецам помогают, у нас люди умные живут, работящие. Во всей стране Фантазий не найдёшь таких больше!
       Тут мы почувствовали легкий толчок, а затем дом явно сдвинулся с места и поплыл куда-то по воздуху.
       - О! - обрадовался мужичок, - очередное перемещение. Ладно, ребятки, день ещё впереди. Надеюсь, мы найдём ещё чего-нибудь полезное. Лететь сейчас будем минут десять, вы пока отдохните. А после - поможете мне в работе.
       

       
       
       Глава 11

       Кристина
       
       Десяти минут отдыха нам, конечно, оказалось мало. Как только мы расслабились, уютно расположившись на мягком диване, так сразу уснули крепким сном и не просыпались несколько часов. Добрый Ермолай решил нас не будить и отправился на промысел один. Когда мы проснулись, в комнате вкусно пахло жареной рыбой. Хозяин домика, напевая, поставил на столик тарелку с поджаренными рыбешками.
       - Развел снаружи костерок, и вот, приготовил. Угощайтесь, - предложил он. День уже начинал потихоньку клониться к вечеру, в комнате заметно потемнело. Домик опять перемещался - за окном, внизу, плавно проплывали пейзажи.
       Когда «наш» летающий дом замер на месте, Ермолай спешно засобирался:
       - Это последняя стоянка на сегодня. Надо бы успеть что-нибудь набрать полезного.
       Мы уже доели рыбу, чувствовали себя отдохнувшими и полными сил, так что решили помочь гостеприимному мужичку. Только Маринку решено было оставить в комнате. Ермолай нашёл для неё старый, потрепанный блокнот и огрызок карандаша, и она села писать свою повесть. Исписанных разномастных листков за последнее время у неё скопилось немало, и всю эту стопку Маринка постоянно таскала с собой в тканевом мешочке и берегла пуще собственной жизни.
       Пока Маринка погружалась в мир собственной повести, мы с Ермолаем и Морисом спустились по веревочной лестнице на землю. Дом как раз завис над одним из островков. Остров был достаточно большим, но растительность разнообразием не отличалась. Какие-то колючие кустарники, чахлые деревца. Ермолай велел Морису сидеть на берегу и ловить рыбу, а мы вдвоём двинулись дальше, вглубь острова.
       Сначала набрели на заросли сиреневых цветов. Их собрали в небольшой мешок: Ермолай пояснил, что лепестки этих цветов используются в приготовлении целебных настоев. Потом ободрали с куста немного ягод, похожих по виду на облепиху, только ярко-красного цвета.
       - Попробуй! Очень вкусно, - сказал мне мой спутник. Я опасалась есть что-то столь подозрительного вида, особенно после кровяных ягод; но раз Ермолай разрешает... в общем, я сунула пару ягод в рот. Они и вправду оказались сладкими, сочными, а по вкусу напоминали малину.
       Ягод с куста набралось не очень много - мелкий мешочек. Пока я заканчивала их собирать, Ермолай успел к тому же подстрелить из лука какого-то не очень большого зверька, похожего на зайца, но с круглыми ушами.
       На землю опускались сумерки, и мы поспешили обратно к домику.
       - Скоро отправление, - сообщил Ермолай. Он был в замечательном настроении, посвистывал, непрерывно крутил головой по сторонам.
       - Профессиональная привычка, - пояснил он мне. - Высматриваю, что вокруг еще может пригодиться.
       Я, в принципе, тоже была довольна прошедшим днём. А самое главное, тем, что уже завтра Ермолай довезёт нас почти до самой Стеклянной Башни, а там мы быстренько спасём Илидея, спрячем где-нибудь; Маринка допишет свою повесть, и...
       Вот тут я мысленно споткнулась. Непонятное, неестественное какое-то чувство поразило меня: я поняла, что не хочу возвращаться к прежней, обычной жизни. Что там меня ждет? Институт с его скучными лекциями, равнодушие молодых людей, даже не смотрящих в мою сторону? Да и ну их! Всё равно они и близко не стояли рядом с Морисом. Да и ведь если мы вернемся в свой мир, мы с Мариной опять окажемся в одном теле. Вновь будем одним человеком. Хочу ли я этого? Сомнений не было: нет, не хочу. Я привыкла теперь, что Маринка — отдельно, а я — отдельно. И привыкла уже не ощущать в своей душе Маринкиной неуверенности, робости. Я не горела желанием к этому возвращаться. Но что же делать? Как тогда решить эту проблему?..
       Интересно, что по этому поводу думает Маринка? От этих неприятных раздумий меня оторвал недоуменный возглас Ермолая, и я вернулась мыслями в настоящее.