Близняшки

Местные тут же принялись наперебой приглашать нас в свои дома — поесть, отдохнуть и поговорить. Когда мы уже совсем собрались пойти с добродушной, полноватой женщиной, я вдруг заметила в толпе знакомое лицо и воскликнула в изумлении:
       - Ана!
       Эта девушка была как две капли воды похожа на «поддельную» сестру Али. Интересно, это она и есть? Или эта Ана — настоящая?..
       Девушка вышла вперед, разглядывая меня и Мориса с любопытством, но без искры узнавания в глазах.
       - Простите, мы разве знакомы?
       Я в замешательстве покосилась на Мориса.
       - Долгая история, - уклончиво ответил тот.
       - Пойдёмте со мной, - без лишних рассуждений махнула рукой Ана, и мы пошли.
       Домик, в которой она нас привела, был маленьким, но очень уютным. Обставлен он был со вкусом, и пахло в нём пирогами; так что у меня слюнки потекли, учитывая, что я уже давно ничего горячего не ела. Последний раз - в Летающем городе. И сейчас у меня заурчало в животе, да и, судя по звукам, у Мориса тоже.
       Ана живо усадила нас за стол, подала чай с пирогами, ещё какие-то вкусности. Когда мы наелись и напились, Морис с любопытством спросил:
       - Тебя зовут Ана, верно? А ты знаешь, что у тебя есть брат по имени Али?
       - Да, недавно узнала. - Девушка аккуратно заправила волосы за уши тонюсенькими пальчиками и застенчиво улыбнулась; даже по поведению она была совсем не похожа на ту болтушку Ану, которую мы встретили в доме Али. - Слушайте, а вы, как я понимаю, Морис, - друг моего брата? - догадалась девушка.
       - Совершенно верно.
       - А ты... - она вопросительно посмотрела на меня. - Марина?
       - Ага.
       - Но где же Кристина?
       - Долгая история, - вздохнула я. - То есть ты уже всё про нас знаешь, да?
       - Ну да, - засмеялась девушка. - Мы с Али недавно начали вести переписку, и он мне всё рассказал. О том, как карлица-служанка Колдуньи притворялась мной... и о вас он тоже много писал. Кстати да, - девушка счастливо улыбнулась. - Али уже летит сюда на своём Дракоше, чтобы, наконец, вживую познакомиться со мной и забрать к себе. Я так рада! Всегда мечтала о старшем брате!
       - Мы тоже очень рады за тебя. И рады тому, что вновь увидим нашего друга, - торопливо заговорил Морис. - Но сейчас у нас есть ещё одна проблема. Нам нужно спасти Кристину.
       Ана тут же стала серьезной.
       - А где она?
       Морис вкратце рассказал, как мы узнали о Старом городе и почему решили там разделиться.
       - Представляешь, выходим на дорогу, а города-то и нет. Исчез, - Морис развел руками. - Теперь мы не знаем, куда он вообще делся, и где Крис теперь.
       Ана нахмурилась.
       - Я поняла, о чём вы говорите. Этот город среди жителей деревни называют «городом-призраком», потому что он то появляется, то исчезает, и никто не знает, от чего это зависит. Но мы туда не ходим, считая опасным местом. Деревня полнится слухами о том, кто там живёт. Одни люди утверждают, что город полон вампиров, другие - что оборотней, а третьи - что призраков.
       - Пока мы встретили там только зубастую тварь, которая загнала нас в лес.
       Ана пожала плечами.
       - Правда никому не известна, вот все и выдумывают, кто во что горазд.
       - Ладно, как часто появляется город-призрак?
       Девушка в замешательстве потерла лоб.
       - Даже не знаю. Он может отсутствовать всего пару дней, а может не появляться месяц. Никакой закономерности не выявляется. Ну, по крайней мере, мы её не замечали.
       - Отлично, - простонала я. - Но у нас нет столько времени. Что нам делать?
       Морис и Ана молчали, задумавшись. Я тоже пригорюнилась, тревожась о своей близняшке. Где сейчас Крис и что с ней?
       

       Глава 20

       Кристина
       
       Сигнал магического маячка, оставленного Маринке Кассеном, то появлялся, то исчезал. Мы таскались по городу, уставшие и злые, в надежде найти хоть какие-то следы Маринки и Мориса, но всё напрасно. Да и что можно найти в таком густом тумане?.. Улицы города казались бесконечными и запутанными, и я начала подозревать, что мы ходим кругами. Я вообще уже не чаяла выбраться из этого проклятого места. Появилось ощущение, будто мы уже несколько лет бродим среди одинаковых, едва различимых в тумане домов.
       Когда мы окончательно выбились из сил, то нашли один из запущенных садов со сливовыми деревьями, и присели там отдохнуть на каменной лавочке. Поели слив в полном молчании; я напряженно размышляла о нашем положении, но не видела выхода или способа что-то изменить. Кажется, мы прошли уже весь город вдоль и поперёк, но не нашли ни следа наших друзей. Может, их уже съел этот проклятый зубастик?.. Но и самого зверя мы тоже не видели.
       - Крис! - окликнул меня Кассен. - Слушай, Марина ведь говорила, что это место создала она сама. Что этот город — из её стихотворения...
       - Да, точно! - я хлопнула себя по лбу и достала листок со стихом из кармана. - Можно посмотреть, нет ли там каких-нибудь подсказок, о том, как нам выбраться отсюда.
       Я развернула потрепанный лист. Читать из-за тумана было трудно, пришлось поднести листок к самым глазам. Я старалась не пропустить ни строчки.
       
       Старый город
       
       Позабытые когда-то пророчества
       Набирают прежнюю силу.
       Серый дождь - по заброшенным улицам
       В городе этого странного мира.
       
       Мы уходим отсюда - через день, через час.
       Что потом? Что сейчас?
       Что останется здесь после нас?
       Лишь запущенный сад,
       Скрип качелей и старого
       Позабытого дома каркас.
       
       Я должна отыскать тебя в этом тумане,
       В лабиринте безликих домов,
       В этом древнем городе без названия,
       В стране не увиденных снов.
       
       Это глупо, однако, я знаю.
       Я от дома к дому суетливо метаюсь,
       А в душе моей - серый липкий туман.
       Этот город - мираж, призрак, обман.
       
       Позабытые когда-то пророчества
       Вновь теряют прежнюю силу.
       Серый дождь - по заброшенным улицам.
       Мне не выбраться из этого мира.
       
       - Марина была права, - растерянно пробормотала я, дочитав стихотворение. - Это она писала про нас, сама ещё о том не подозревая. Ты только послушай: «я должна отыскать тебя в этом тумане, в лабиринте безликих домов...»
       - Что там написано о том, как выбраться из города? - перебил меня Кассен. Я пробежала листок глазами еще раз.
       - Ничего. Ни слова. Даже наоборот, - концовка мне совсем не нравится. Вот, послушай: «серый дождь - по заброшенным улицам. Мне не выбраться из этого мира».
       - Дай взглянуть. - Кассен отобрал у меня листок и сам внимательно прочитал всё написанное. - Да, Марина дала маху с концовкой. Зачем так мрачно? И как нам это исправить?
       - Похоже никак, - тяжело вздохнула я. - Ты же видишь, там написано: «этот город — мираж, призрак, обман». Мы в плену города-призрака, понимаешь? Черт бы побрал Маринку с её дурацкими пророчествами!
       - Постой-постой, - Кассен задумчиво провел пальцем по бумаге. - Что, если изменить концовку?
       - Как?
       - Ну, как... переписать. Зачеркнуть последнюю строку и написать что-то другое.
       - Ты думаешь, это поможет?
       - Не знаю, но попробовать стоит.
       - Но ведь стихотворение писала даже не я.
       - Всё равно, вы с Маринкой неразрывно связаны. Попробуй, хуже не будет.
       - Но у меня нет ни ручки, ни карандаша...
       - Ну, это легко поправимо.
       Кассен порылся в карманах брюк и выудил на свет небольшой черный уголёк.
       - Пиши.
       Я присела на корточки, положив лист со стихотворением на скамейку. Аккуратно перечеркнула слова «мне не выбраться», и, немного подумав, ниже довольно коряво нацарапала слово «нужно». Получилось: «нужно выбраться из этого мира».
       Я отдала листок обратно Кассену и осмотрелась. Вокруг, конечно ничего не изменилось. Всё тот же густой туман.
       - Я устала, - жалобно пробормотала я, спрятав лицо в ладони. - Всё бесполезно.
       - Не отчаивайся, мы обязательно еще что-нибудь придумаем. - Юноша старался говорить бодро, но по нему тоже было заметно, что он не понимает, как быть дальше. В молчании мы просидели еще пару минут, как вдруг Кассен потряс меня за плечо:
       - Кристина, Крис! Кажется, туман рассеивается!
       Я подняла голову. Маг был прав: молочно-белая завеса вокруг таяла, но очертаний домов почему-то всё ещё не было видно.
       Когда туман уже почти совсем рассеялся, стало ясно: мы сидим уже не в городе, а посреди широкой, поросшей травой равнины. Резная каменная лавочка смотрелась здесь странно и чужеродно, совершенно неуместно.
       - Посмотри-ка, сработало, - ошеломленно пробормотала я, поднимаясь на ноги. - Мы выбрались!
       - Я чувствую, что исчезли те странные колебания магической энергии в воздухе, - кивнул Кассен.
       - Здорово! Значит, теперь ты сможешь точно определить местонахождение маячка?
       Туман окончательно рассеялся. Кассен, удовлетворенно улыбнувшись и кивнув, указал рукой в направлении виднеющейся невдалеке деревушки:
       - Нам туда.
       
       Встреча была такой радостной, будто мы не виделись целый год. Взахлеб рассказывали друг другу о своих приключениях, перебивали друг друга, смеялись. Маринка обнимала меня и бормотала что-то о том, как она беспокоилась. Кассен забрал у Мориса драгоценную синнюю траву и умчался варить противоядие. Ана усадила меня за стол, пить чай с пирогами.
       Наконец, мы обо всем поговорили и успокоились. Кассен принёс готовое лекарство, и я выпила целый флакончик. Сопровождающая меня всё последнее время слабость тут же исчезла, словно ее и не было. Я ощутила прилив сил и бодрости. Маринка на радостях, ощутив прилив вдохновения, строчила свою повесть.
       Какое-то время мы сидели, наслаждаясь отдыхом, и вели уже неспешный разговор. Как вдруг Морис встрепенулся.
       - Марина, тебе ещё много осталось дописать?
       - Не очень. Но за сегодня я не закончу, - не отрываясь от дела, пробормотала она.
       - Чёрт! - хлопнула себя ладонью по лбу я. - У нас ведь нет много времени. Я сама слышала слова Колдуньи: сегодня вечером она и Илидей отправляются на Гранатовые скалы, чтобы завершить ритуал восстановления её силы. И тогда нам несдобровать. Тогда она уже не будет зависеть ни от Марины, ни от её писанины.
       - Значит, мы должны как-то помешать ей провести ритуал, - сделал вывод Морис.
       Кассен покосился на меня.
       - Кристина... - осторожно произнес он, похоже, сомневаясь, стоит ли мне о чём-то говорить или нет. - Но раз Марина и Морис нашли кольцо - стало быть, мы можем прямо сейчас вернуться домой?
       Я сверкнула глазами в сторону мага.
       - А за кого ты меня принимаешь? Бросить сию же секунду моих друзей и с облегчением унестись в сторону безопасного дома? Ну уж нет! Я не уйду, пока всё не будет решено и Марина не вернется домой тоже.
       Кассен вздохнул.
       - Ладно. В принципе, я этого от тебя и ожидал. Так как будем добираться до Гранатовых скал?
       Его вопрос потонул в странном шуме. С улицы послышался страшный рев и испуганные крики; мы кинулись к окну. Огромная тень накрыла деревню: на равнину опускался Дракоша. Но как же он вырос! Теперь на спине этой махины с легкостью поместились бы и десять человек. Огромные кожистые крылья создавали такие мощные потоки воздуха, что люди не удерживались на ногах и падали. Здоровенная голова, увенчанная шипами, издавала такой громкий рев, что мы были вынуждены зажать уши руками. Когда Дракоша приземлился на равнине, мы переглянулись.
       - Идём туда, к нему, - нерешительно предположил Кассен.
       - Надеюсь, характер у него остался такой же спокойный и добродушный, - растерянно пробормотала я, не отрывая взгляда от этой громадины. Местные жители, видевшие дракона первый раз в жизни, прижимались к стенам домов, вытаращив глаза от ужаса и потеряв дар речи.
       Ану, забившуюся в угол комнаты, тоже с большим трудом удалось успокоить. И все вместе мы вышли из дома и отправились на равнину, откуда уже махал нам руками Али, кажущийся крошечным рядом со своим питомцем.
       
       Ещё час был снова потрачен на разговоры, описание наших приключений и обсуждение плана дальнейших действий.
       - Да чего тут думать! Мы с Дракошей с удовольствием отвезем вас на скалы, - уверял нас Али, дружески похлопывая своего дракона по чешуйчатому боку.
       - И что мы будем делать с Колдуньей? - поинтересовалась Кристина. - Однажды мы уже явились в её Башню неподготовленные, и чего добились? Еле ноги унесли.
       - В Башне Колдуньи полно слуг. А на скалы она вряд ли потащит с собой их всех, - возразил Морис. - Место там более открытое. Она будет уязвима... и нам в любом случае надо что-то предпринять. Потому что, если Колдунья восстановит свою силу полностью, всё станет ещё хуже. И Илидей... он тогда либо погибнет, либо станет её вечным рабом. Как хотите, а я отправляюсь на скалы. Али, отвезёшь меня?
       Юноша в ответ широко улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой в сторону Дракоши.
       - Я с тобой, - отважно сообщила Марина, цепляясь за рукав Мориса.
       - И я с вами, что делать-то, - вздохнула я.
       - Не «я», а «мы», - поправил меня Кассен.
       - Добро пожаловать «на борт»! - торжественно провозгласил Али.
       - А я буду тебя ждать, братик, - пролепетала Ана. - Возвращайся скорее. Я пирогов напекла с грибами. А чего хочет Дракоша?
       - Дракоша сам добудет себе пропитание, - ухмыльнулся Али и с тревогой покосился на темнеющее небо. - Если собираетесь лететь, чего возитесь? Скоро наступит вечер. Залезайте, а я подсажу.
       Дракоша недовольно покосился на четверых дополнительных седоков, но возражать не стал.
       
       Ух, какой это был полёт! Конечно, это был уже второй в моей жизни полет на драконе, но дух всё равно захватывало. Маринка летела с закрытыми глазами, прижавшись к впереди сидящему Морису так крепко, что казалось, её теперь не отлепить. Кассен держался крепко за выступающий из спины Дракоши шип, но и не забывал с любопытством крутить головой по сторонам.
       Но больше всех получал удовольствие от полета Али. Он хохотал, похлопывал дракона по шее, что-то весело кричал. Прирожденный лётчик!
       Гранатовые скалы приближались. Теперь я поняла смысл их названия: это была совершенно неизвестная мне скальная порода. Наверное, какая-нибудь магическая. Не зря же Колдунья решила проводить ритуал именно здесь. В вечерних лучах заходящего солнца на скалах играли красновато-бордовые отсветы, и смотрелось это красиво.
       Местонахождение Колдуньи и Илидея мы установили быстро. На одной из плоских каменных площадок был разведен огромный костер. Здесь и обнаружилась вся компания: кроме Колдуньи и ее пленника-влюблённого, здесь были и карлики, Шангус в том числе. Когда мы начали снижаться, чтобы сесть чуть вдали от костра, карлики ожидаемо переполошились и принялись стрелять в дракона из луков. Но стрелы не причиняли ему вреда, отскакивая от чешуи, как от какой-нибудь металлической брони.
       Вопя, возмущенный дракон сел на скалу, а на все попытки карликов приблизиться к нему начинал угрожающе разевать пасть и выдыхать клубы дыма. Пока что это помогало удерживать Шангуса и его приспешников в отдалении.
       Мы скатились с драконьей спины. Кто спрыгнул изящно (Али), кто - кое-как (мы с Морисом и Кассеном), а кто - только с помощью Мориса, с охами и ахами (Марина). Я прищурилась, выискивая взглядом саму Колдунью. Вот она: стоит у костра. Рядом с ней — Илидей. Её левая рука, похоже, чем-то привязана к его правой руке. Илидей бледен, и явно еле держится на ногах. Аулина громко читает вслух звучные, грозно звучащие заклинания, и голос её при этом отдаётся среди скал. Поднимающееся от скалы под их ногами красноватое свечение окутывает её и Илидея, словно пар.
       Кассен повел рукой, очерчивая круг в воздухе над нашей компанией, и нас окружило чуть мерцающее магическое поле.