Близняшки

Открывались они очень медленно, а ветер все усиливался, так что я уже едва могла устоять на месте. Наконец, едва ворота приоткрылись на необходимую ширину, мы все - сначала стражники, потом Морис с Кристиной, и последней - я, шагнули внутрь. В тот же миг очередной яростный порыв ветра с шумом захлопнул за нами тяжелую створку ворот, как пушинку. Но прежде я успела увидеть, как закапали с неба блестящие, маслянистые черные капли.
       Но ворота уже были закрыты, и нашу компанию окутал мягкий, зеленоватый свет. Стало тихо, завывания ветра стали едва слышны - словно откуда-то издалека.
       Я осмотрелась. Мы оказались в довольно узком тоннеле, в котором стенами служили переплетающиеся высокие зеленые стебли каких-то растений. А когда я задрала голову и посмотрела наверх, то увидела лишь переплетение разноцветных (в основном розовых) лепестков. Неба было не видно. Мы находились в замкнутом, «травяном и цветочным», пространстве.
       - Это и есть Королевство Диких Цветов? - с любопытством спросила Кристина.
       - Да. Самое, между прочим, красивое королевство в стране Фантазий, - горделиво усмехнулся первый стражник. Второй кивнул, но без особого энтузиазма.
       - Хватит болтать, - буркнул он напарнику. - Я отведу эту компанию к садовнику, а ты оставайся здесь и сторожи вход.
       Мы потянулись друг за другом по зелёному коридору. Он был настолько узким, что даже два человека с трудом смогли бы идти рядом. По мере нашего продвижения вперед я отметила всё усиливающийся цветочно-медовый запах. Мне он нравился, в вот Кристина морщила нос.
       - Слишком уж приторно пахнет, - сказала она. Стражник обернулся и взглянул на неё неодобрительно, но вслух ничего не сказал.
       Мы дошли до дверного проема - невысокой арки в стене туннеля. За аркой обнаружилась небольшая, но уютная комната. Стены - всё те же зелёные стебли, пол - мягкая трава, а посередине комнаты журчал фонтанчик из белого мрамора. Вдоль стен ходил невысокий, худой мужчина в бледно-зеленом камзоле и что-то напевал себе под нос, опрыскивая стебли какой-то жидкостью.
       - Садовник Ран! Я привел к вам путников, - окликнул мужчину стражник.
       - Оставь их тут, пусть немного подождут, - безмятежно откликнулся мужчина.
       Стражник кивнул, пожал руку Морису и заторопился по зелёному коридору обратно, в сторону ворот.
       Мы присели на бортик фонтанчика. Только сейчас я поняла, как устала. Ноги гудели, спину ломило, голова слегка кружилась. Этот день казался перенасыщенным впечатлениями и долгой дорогой. Кристина тоже выглядела утомленной, её кожа побледнела, под глазами залегли синие тени. И она опять начала покашливать, что меня очень тревожило.
       Наконец, Садовник закончил свою работу, и не спеша приблизился к нам. Он переводил взгляд с Кристины на меня, и загадочно улыбался, что заставило меня занервничать, - хоть выражение его лица и было приветливым.
       - Ну, здравствуйте, милые девушки, - заговорил Садовник. - Что привело вас в наше Королевство?
       - Мы здесь ненадолго, - ответил вместо нас Морис. - Вообще-то мы держим путь к Стеклянной башне.
       - Не ближний путь, - оценил Садовник. - Впрочем, куда вы держите путь - для меня не так важно. Куда важнее - что вы готовы отдать за право прохода.
       - Нам нужно заплатить? - подняла брови Кристина. - Но денег у нас нет.
       - Нет-нет, не совсем так. Не деньги, - возразил мужчина. - В Королевстве Диких Цветов превыше всего ценится красота.
       - И как же можно расплатиться красотой? - недоверчиво усмехнулась Кристина.
       - Красота живет в душе каждого из нас, - мечтательно улыбнулся Садовник. - Ваш путь как раз будет лежать мимо главного Цветочного дворца, а там сегодня состоится бал. Ваша задача будет в том, чтобы помочь украсить дворец к балу, только и всего. Заодно отдохнете, развеетесь. А завтра продолжите путь, вас проводят до восточных ворот Королевства - от них путь к Стеклянной башне уже будет недолгим...
       - Мы поможем украсить дворец, если так нужно, - согласился Морис. - Но на сам бал вряд ли останемся - нам надо спешить.
       - Ночью вы передвигаться здесь всё равно не сможете, - возразил Садовник. - По ночам здесь раскрывают свои бутоны Сонные цветы. Пройдете два шага, вдохнете их аромат - и тут же упадёте и проспите до утра, пока бутоны опять не закроются. Так что выбора-то у вас особого и нет.
       Мы синхронно вздохнули. Надежда нагнать Илидея и его похитителей таяла с каждой минутой.
       - Скажите, в вашем Королевстве растет синяя трава? - с надеждой спросил Морис.
       - Во дворце есть немного. Но так как эта трава очень редкая, она строго охраняется, - предупредил Садовник. - Зачем вам?
       - Это для меня, - вмешалась Крис. - Синяя трава нужна мне для противоядия.
       - А-а-а, так вы поели кровяных ягод? - Садовник печально поцокал языком. - Вряд ли вам смогут чем-то помочь. Жизнь цветов и растений в нашем Королевстве ценятся порой даже выше человеческих.
       - Очень странное Королевство, - мрачно буркнула Кристина себе под нос, но Садовник её не услышал. Морис прижал палец к губам и незаметно погладил Кристину по руке, успокаивая. Моё сердце кольнула острая иголка ревности, но я постаралась этого не замечать.
       Сейчас самое важное - добыть этой ценной синей травы, выручить из беды Илидея и завершить мою повесть. И уж никак не время влюбляться и ревновать... Впрочем, думать-то я могла что угодно, убеждать себя в чём угодно, - но всё равно не могла не смотреть на Мориса влюблённым взглядом. Может, если мы всё же останемся на бал, нам удастся вместе потанцевать...
       Как ни старалась я настроить себя на деловой и рабочий лад, но моя романтическая натура неизбежно перевешивала.
       

       Глава 7

       Кристина
       
       До Цветочного дворца мы добрались всё теми же узкими зелеными коридорами, которые периодически выходили на просторные поляны, усыпанные самыми красивыми и яркими цветами, какие я только видела в своей жизни. Пока я шла, всё сильнее ощущала слабость и подступающую дурноту. К тому же периодически начинала кашлять. Садовник, в конце концов, сжалился надо мной и оторвал один лепесток ярко-красного цветка.
       - Съешь. На несколько часов это улучшит твоё самочувствие.
       Съев сладковатый лист, я и впрямь и почувствовала прилив сил, и кашель прекратился. Как раз к этому времени мы вышли на самую широкую поляну в Королевстве. Она простиралась довольно далеко, и выходили на неё десятки таких же зеленых коридоров, из какого пришли мы. А в центре возвышался серебристый дворец, настолько высокий, что его башни проходили слой цветочных лепестков, служащих здесь небом, и уходили куда-то дальше, в невидимую высь. Ажурные решетки, из которых состояли стены дворца, были сплошь увиты и оплетены всевозможными цветами. От этого буйства красок у меня даже появилась резь в глазах, а от сладковатого цветочного аромата закружилась голова.
       У ворот дворца нас встречала миловидная, худенькая девушка в ярком платье цвета фуксии. Волосы её убраны были в высокую, замысловатую прическу, в которую была воткнута алая роза.
       - Принцесса Роза! - поклонился ей Садовник, сопровождающий нас.
       - Доброго дня, Садовник Ран, - приветливо отозвалась принцесса. - Вы привели гостей?
       - Это путники, которые согласились помочь украсить дворец к балу - за право прохода через наше Королевство.
       - Ах, глупости! - рассмеялась девушка. - У нас и так полно слуг. Будьте просто моими гостями, - радостно улыбнулась она нам. В принципе, она мне понравилась: улыбка девушки казалась действительно искренней, и никакой королевской гордости и заносчивости в принцессе Розе не ощущалось.
       - Вы можете идти, Садовник, спасибо, - отослала его принцесса и пригласила нас:
       - Идемте со мной, я покажу вам дворец.
       Честно сказать, я бы лучше посидела где-нибудь и отдохнула, так как силы были на исходе. День клонился к вечеру, и мне казалось, что за сегодня я прошла пешком уже много километров. Да и Маринка с Морисом выглядели не намного бодрее или веселее меня. Но отказываться было бы невежливо, так что мы последовали за принцессой Розой.
       Изнутри дворец был так же красив, как и снаружи, и также весь заполнен цветами, - от пола до потолка. Повсюду сновали слуги в одинаковых зелёных камзолах, натирая полы, поливая цветы и выполняя прочие приготовления к балу. Попадались и ярко одетые люди, спешащие куда-то. Дамы нервно поправляли причёски, мужчины собирались по двое-трое и что-то обсуждали. Жизнь во дворце кипела и бурлила.
       Принцесса Роза беззаботно щебетала, показывая нам парадные залы и оранжереи. К счастью для нас, она не стала таскать нас по всему замку, а скоро отпустила готовиться к балу. Одному из слуг она велела подобрать нам одежду покрасивее, и наконец, оставила нас одних.
       Слуга провел нас в небольшую круглую комнатку с диванчиками, куда чуть позже приволок несколько платьев и камзолов. Мы с Маринкой подождали в коридоре, пока Морис переоденется. Он быстро нашел себе изумрудно-зеленый камзол по размеру, переоделся и деловито куда-то ушёл, велев ждать его либо тут, либо в парадном зале.
       Теперь уже мы с Маринкой занялись поиском подходящих платьев. Марина, как и следовало ожидать, выбрала себе светло-розовое платье с оборками. Я же остановилась на платье более простого покроя, глубокого синего цвета. Как могли, мы соорудили друг другу причёски: я заплела Маринке две французские косы, а она сделала мне высокий пучок на затылке, украсив синими заколками-бабочками. После чего мы отправились в парадный зал, так как туда уже начали стекаться гости.
       На небольшом помосте играл на флейте миловидный юноша, неподалеку ждала своей очереди арфистка. Гости разбрелись по залу, потягивая вино из красивых хрустальных бокалов и неспешно беседуя. Официального открытия бала пока не было. Принцесса Роза стояла у дверей в зал и встречала вновь приходящих.
       Мы с Маринкой, утомленные, присели в углу на пару мягких пуфов.
       - Интересно, куда ушёл Морис? - задумчиво произнесла Марина, теребя в руках оборку платья.
       - Может, ищет кого-нибудь... или что-нибудь, - предположила я, закинув ногу на ногу и покачивая туфлей. - Может, нам тоже лучше сбежать с этого сомнительного мероприятия и отдохнуть по-нормальному в какой-нибудь из пустых комнат?
       - Давай ещё немного тут побудем, - мечтательно вздохнула Маринка. - Мне так нравится эта музыка.
       Я закатила глаза, но ничего не сказала. А тем временем на помост к музыкантам поднялись трое: высокий, статный мужчина, худенькая изящная женщина в пышном платье и вместе с ними - принцесса Роза. Очевидно, это было королевская семья.
       - Приветствую всех наших гостей! - начал свою речь король, едва музыка смолкла и гости подтянулись ближе к помосту. Мы с Маринкой не стали вставать, надеясь, что нас никто особо не замечает. Король продолжал что-то говорить, но я его уже не слышала. Из угла зала вынырнул Морис и плюхнулся на пуф рядом с нами.
       - Девчонки, отличные новости. Я нашёл оранжерею, в которой растет так нам необходимая нам синяя трава.
       Я даже подпрыгнула от радости.
       - Отлично! Какой же ты молодец! Так идем скорее туда!
       Морис тревожно оглянулся, словно проверял, не подслушивает ли нас кто, и зашептал:
       - Проблема в том, что эту траву так просто нам не отдадут. Садовник был прав: охрана там стоит, у оранжереи, и никого и близко не подпускает. Придётся что-то придумывать. Думаю, нужно будет пойти туда немного позже: начнется бал, станет шумно, а концу вечера часть стражников сгонят в зал, чтобы помогали наводить порядок среди развеселившихся людей.
       - Что-то не очень похоже, будто кто-то из собравшихся здесь собирается шуметь и буянить, - заметила я, окидывая взглядом неспешно прогуливающихся по залу господ. Король уже закончил свою речь.
       - Погоди, - усмехнулся Морис, - ещё не вечер.
       К нам подошел слуга с подносом, полным бокалов с напитками.
       - Вина?
       Марина отказалась, а я решила попробовать. Вино оказалось безумно вкусным, полусладким, с ярким ягодным послевкусием. Но самое главное - оно подействовало на меня просто волшебно: куда-то испарилась усталость, нервозность, накопившееся за день раздражение. Мне даже захотелось танцевать, что я и предложила Морису. Он покосился на Маринку:
       - А ты посидишь тут одна?
       Она улыбнулась немного грустно и кинула.
       - Да, конечно.
       Музыканты на помосте как раз заиграли что-то более быстрое и веселое; и народ пустился в пляс. Мы с Морисом тоже нырнули в празднично разодетую толпу, и только теперь я в полной мере осознала: я действительно танцую на балу, и не одна, а с юношей, который нравится мне всё сильнее и сильнее.
       

       
       
       Глава 8

       Марина
       
       Когда Морис ушёл танцевать с Кристиной, мне стало совсем тоскливо. Накатило чувство одиночества, сдавило грудь, - так что даже словно бы дышать стало тяжело. Не в силах больше сидеть и ничего не делать, я пробралась мимо танцующих пар и вышла через невысокую арку, занавешенную шторкой, на изящный балкончик с ажурной решеткой. Здесь стало немного легче. Мои щеки обдувал свежий ветерок, и вид отсюда открывался просто восхитительный - на просторное цветочное поле. Уже стемнело, но за счёт розового «лепесткового» неба и вечерний сумрак здесь был какой-то розоватый.
       Я присела на маленькую скамеечку с низкой спинкой и задумалась. Мне казалось, будто я в этом мире уже давно. Я почти забыла о скучной и душной квартире в том доме, где я выросла. Забыла ворчливую тетку и равнодушных сестер. Я была далеко не уверена, что вообще хочу покидать этот мир. Мне определенно нравилось здесь больше. Вот только бы ещё не чувствовать себя такой одинокой!
       Словно услышав мои мысли, на балкончик выглянул Морис, и, увидев меня, облегченно улыбнулся:
       - Вот ты где! Наконец-то я тебя нашёл.
       - Что, уже пора идти в оранжерею? - поспешно вскочила я.
       - Да нет, я просто не видел, куда ты ушла и встревожился, - пояснил юноша, останавливаясь рядом со мной. - Вышла подышать свежим воздухом?
       - Ага. А где Кристина? Я заглянула за плечо Мориса.
       - Твоя близняшка отлично танцует и пользуется популярностью у молодых людей, - усмехнувшись, пояснил Морис. - Может, ты тоже хочешь потанцевать?
       Я пожала плечами.
       - Вряд ли у меня получится так же хорошо, как у неё.
       - Ну, не сомневайся в своих способностях. Можно? - Морис бережно приобнял меня за талию и притянул к себе; мы медленно закружились по широкому балкончику под доносящуюся из зала музыку. - Я давно заметил, что ты почему-то считаешь себя... второстепенной, что ли. Может, Кристина и правда смелее и решительнее тебя, но это всего лишь означает, что ты обладаешь другими достоинствами.
       - Неправда. Она во всем лучше меня. У нее получается все то, что для меня невыполнимо. Поверь мне: я знаю, о чем говорю. Мы ведь... жили в одном теле с самого рождения, - пожав плечами, возразила я.
       - Подумай сама, - не согласился Морис. - Ты прекрасно умеешь писать, а твоя Близняшка не сможет сочинить и двух строк. Вот видишь, в чем-то ты лучше нее. И это совершенно точно не единственное твое преимущество!
       - Подумаешь. Это не так уж важно, - упиралась я.
       - Говорю же тебе — это всего лишь пример. Есть и другое...
       - Морис, - нетерпеливо перебила юношу я. - Почему ты так стараешься убедить меня в том, что я... скажем так, не хуже Кристины? Что тебе до этого?
       Юноша помолчал.
       - Мне просто не хочется, чтобы ты себя недооценивала. Это несправедливо. К тому же... ты мне очень нравишься.