- Сегодня было две лекции и практика. Мне задали доклад на тему "типы и модели экономических систем", сдать нужно через неделю...
- Стой, стой! Если всего две лекции – где ты была так долго? - нахмурилась мама.
- Меня пригласили поучаствовать в постановке "Ромео и Джульетты", - призналась я. Я ожидала, что мама обрадуется. Она всегда поощряла "общественную деятельность". Но она, наоборот, недовольно поджала губы.
- Что-что? Театр? Это несерьезно. Лучше бы ты взяла ещё один доклад, например.
- Ну, мам! Доклада мне и одного вполне хватит. А тут - хоть что-то интересное.
- И как тебе это пригодится в жизни? - развела руками мама. - Правильный ответ: никак. На учёбу налегать надо, Инна. Если только хоть чуть-чуть у тебя ухудшатся оценки... из-за этого твоего театра... я просто запрещу тебе туда ходить.
Я хотела сказать, что я уже взрослая, совершеннолетняя девушка, и могу сама за себя решить, чем мне заниматься... Но, как всегда, промолчала. Перед маминым деловым напором я всегда тушевалась и не могла ничего возразить. Про предстоящее свидание с Ромой, тем более, лучше молчать. Эх, а всё-таки, везёт Илоне! Её сестра Мирта - такая милая, такая понимающая...
- А если тебе свободное время девать некуда, - продолжала мама строго, - разбери верхнюю полку в шкафу в коридоре. У меня всё руки не доходят. А ты и сама могла бы догадаться, помочь!
Ага. Если бы я полезла прибираться в том шкафу без спросу, меня бы потом обвинили в наведении беспорядка.
- После обеда и займись.
Делать нечего. Пообедав, я немного поработала над докладом, после чего поставила стремянку у шкафа и полезла наверх, наводить порядок. Занятие это было скучным. Руки работали сами, а мыслями я была далеко - то на полутёмной сцене актового зала, то - рядом с Ромкой, то на балу в Эларии. Кстати, насчёт бала...
Я выудила из шкафа очень красивую заколку-бабочку. Она выглядела очень дорого: сияющие камни на крылышках казались настоящими, драгоценными. Точно такими же двумя заколками Клара зацепила мои волосы (во сне, во дворце).
Точно такими же!
Один в один!
- Мама! - крикнула я, слезая со стремянки. - Откуда вот эта красота у нас?
- Не знаю. - Мама лишь мельком глянула на заколку в моей руке. - Наверное, ты покупала. Вечно тащишь в дом какую-нибудь ерунду!
- Да я в жизни в этот шкаф даже не заглядывала!
- Сама не помнишь, что ты делала, а что — нет.
Спорить бесполезно. Я закончила уборку и ушла в свою комнату. Находилась я в состоянии растерянности. Это ведь уже не первая странность за последние дни. Сначала — шкатулка, потом — ворона, теперь - эта заколка. И сны, эти тревожные, волшебные сны! Неужели то, что я вижу в них, - правда? Может, всё это происходило со мной в какой-нибудь прошлой жизни? Но почему тогда я нахожу вещи из своих снов в реальности, сейчас? Я окончательно запуталась. Но посоветоваться было не с кем. Разве что рассказать всё Аньке... Правда, она опять засмеётся и отшутится.
Грэта сидела на карнизе, у окна моей комнаты, словно сторожила меня. Кот Васька сидел на подоконнике и утробно ворчал на неё. Хотя и раньше на этом карнизе сидело немало птиц, и обычно Васёк лишь наблюдал за ними с обычным кошачьим любопытством.
- Вася, отстань от птицы, - посоветовала я. - Тебе её всё равно не достать.
Кот посмотрел на меня презрительно, но с подоконника не ушёл. Сидел там до самого вечера, пока Грэта не улетела.
Илона
(Страна Элария)
Я проснулась от яркого солнечного света, глаза продрала с трудом: очень уж вчера устала, а ночная «прогулка» по городу и вовсе исчерпала остатки моих сил.
Я села, пытаясь проморгаться и прогнать остатки сна. И сразу же увидела свою подругу, Леа, сидевшую в кресле в углу комнаты. Встретив мой взгляд, она пожала плечами:
- Я пришла минут десять назад. Не хотела тебя будить.
Я повернулась в сторону постели сестры. Мирта еще спала. Сейчас, в ярком дневном свете, была хорошо заметна ее бледность, темные круги под глазами, осунувшееся лицо. Волосы казались тусклыми; дыхание было неровным, и в целом она выглядела много хуже, чем сутки назад.
- Что сказал лекарь? - я обратила взгляд на Леа, и нахмурилась: подруга тоже выглядела неважно. Может, устала и беспокоится за Мирту? Только бы тоже не заболела!
- Лекарь вчера не сказал ничего определенного. Дал какой-то настой и ушел, скоро придет снова. - Леа бросила взгляд на настенные часы. - Мирта почти все время спит, ест очень мало. Все это мне сильно не нравится — не похоже на обычную простуду или желудочное расстройство.
- Ты сама-то здорова? - я с тревогой вгляделась в бледное лицо подруги.
- Не очень, - честно призналась та. - Аппетита совсем нет и голова как чугунная. Надо тоже выпить этого целебного настоя... Хотя в его эффективности я сомневаюсь. Ладно, ты-то почему так долго торчала во дворце?
Я принялась пересказывать свои приключения, и Леа только ошеломленно качала головой, вытаращив глаза.
- Во дела! За целый год столько всего не происходило, сколько за один день... И что ты теперь будешь делать?
- Ничего, - пожала плечами я. - Во дворец я не вернусь. Хитроумная Клара наверняка что-нибудь придумает.
- А принц? - хитро прищурилась Леа.
- А что принц, - с деланным безразличием зевнула я. - Выберет себе в жены настоящую принцессу. Надеюсь только, что его выбор падет не на Лиминату.
Леа поежилась.
- Да уж. Только такой вот королевы нам не хватало. Значит, она все-таки из Северного королевства, а не из Сумеречного?..
- Я же говорила, - услышала я позади слабый голос, подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. Мирта не спала: лежала с открытыми глазами и смотрела на меня.
- Наконец-то проснулась! Как ты? - я присела на край постели.
- Ничего хорошего, к сожалению, сказать не могу. - Мирта глубоко и тяжело вздохнула. - Слабость такая, что ни руку, ни ногу не поднять.
Раздался громкий стук в дверь. Леа вскочила.
- Это, наверное, лекарь. Я сейчас.
Да, это пришел наш городской целитель (вернее, один из нескольких). Я помнила этого мужчину с детства. Всегда, когда я заболевала очередной простудой, приходил именно он, так как раньше хорошо знал наших родителей, уважал их, и даже после их смерти продолжал опекать нас с Миртой.
- Ну, девочки, как ваше здоровье? - обычно лекарь всегда был бодрым и жизнерадостным, но сегодня явно лишь пытался сделать веселый вид. В глазах его поселилась тревога, движения стали нервными, порывистыми. От этого мне стало еще страшнее.
- Что случилось, целитель Эрст?
- Эпидемия. - мужчина устало покачал головой. - Люди в городе заболевают один за другим, и у всех эти странные симптомы...
- Хотите сказать, вам неизвестно, что за болезнь у Мирты? - обеспокоенно уточнила я.
Лекарь отрицательно покачал головой.
- Пока нет, но не волнуйтесь. До причин мы обязательно докопаемся.
Он опросил, осмотрел мою сестру и записал результаты осмотра в толстый блокнот. Потом, по моей просьбе, осмотрел и измученную, бледную Леа.
- Плохо, - сделал вывод он. - Налицо все признаки, что у вас, леди, начинается то же самое.
Испуганная Леа опустилась в кресло. Я успокаивающе погладила ее по плечу и уточнила:
- Получается, эта болезнь заразная?
- Как ни странно, судя по всему — нет. - Лекарь сосредоточенно хмурился. - Пока сложно сказать, от чего зависит ее возникновение, но она явно не передается через людей. Есть и другие странности. Например, грудные младенцы ей не болеют... Да, и, на удивление, - очень мало случаев заболевания среди нищих и бедных людей. Но как болезнь может быть связана с наличием денег у семьи?! Для меня это — загадка.
Я прикусила губу, пытаясь сообразить... какая-то настойчивая мысль кружилась в голове, но я никак не могла поймать ее за хвост. Оставив бесплодные попытки, я с надеждой спросила:
- Но хоть какое-то лекарство вы можете дать?
- Увы, пока мне не удалось найти то, что действительно поможет. - Мужчина сокрушенно вздохнул. - Единственное, что могу посоветовать — заваривайте настои любых целебных трав и поите больных почаще. Кормите, даже при отсутствии аппетита. Я приду завтра, еще раз проверю состояние и сообщу новости. Держитесь, не падайте духом.
Лекарь ушел. Мы с Леа отправились на кухню, готовить завтрак. Я поставила на плиту кастрюлю с кашей, нарезала хлеб и сыр. Делала все механически, продолжая думать о загадочной болезни. Леа молчала тоже, кусая губы и явно пытаясь не расплакаться. Мне было безумно жаль и ее, и Мирту. Почему они заболели, - а я нет?
Вновь раздался стук в дверь. Я велела Леа следить за кашей и побежала открывать; почему-то подумала, что вернулся лекарь и принес лекарство. Но на пороге моего дома стояла Клара. Вот уж кого-кого, а ее я точно не желала видеть.
- Илона? Доброе утро. - Женщина держалась достаточно дружелюбно. - Можно мне войти?
- Как вы меня нашли? - хмуро спросила я.
- Леди Семет объяснила мне, где живет портниха, приготовившая мантии для бала.
Я подумала секунду; вежливость не позволяла мне сразу прогнать Клару, и я неохотно посторонилась, пропуская ее в дом. Мы прошли в мою комнату, где Клара села в кресло и заговорила:
- Я понимаю, почему ты убежала вчера. По дворцу уже ползут слухи об эпидемии в городе, и твоя тревога за сестру понятна. Ты добрая, умная девушка, Илона, и я прошу прощения, если раньше обращалась с тобой неуважительно.
От этих слов я даже немного растерялась.
- Ничего страшного... я рада, что мы друг друга поняли. Я и правда вынуждена ухаживать за сестрой, ситуация сложная. Но зачем вы сейчас пришли?
- Ты ведь умная, а значит — сама догадываешься, - пожала плечами Клара. - У меня по-прежнему нет замены принцессе Саманте. Я пришла просить тебя вернуться во дворец и пробыть там еще один-два дня, пока карету Саманты не починят. Местный плотник тоже заболел, так что работа застопорилась.
- Простите, но я правда не могу вам помочь. Я должна быть с Миртой.
Клара оглянулась на дверь и понизила голос:
- Я прошу тебя помочь не за «просто так». Я могу предложить кое-что взамен.
- Мне не нужны ни деньги, ни...
- Я не о деньгах. О лекарстве.
- О лекарстве? - резко напряглась я. - Но наш лекарь сказал, что болезнь неизвестная и ему пока не удалось...
- Послушай, - перебила меня Клара. - Так как эта проблема коснулась уже многих людей в городе, королевские маги уже занялись ее изучением. Они намного сильнее и опытнее обычных городских целителей, и если они найдут лекарство — оно в первую очередь появится во дворце. Потом его продадут наиболее знатным и богатым семьям... Сама понимаешь, пока целительное снадобье, наконец, получит Мирта, - для нее уже может быть поздно. Вы недостаточно богаты и влиятельны, чтобы получить помощь в числе первых. А я предлагаю тебе одну из первых доз лекарства, как только оно будет создано.
Я подумала несколько секунд.
- Две дозы. Для моей сестры и подруги — как минимум, - вынесла решение я.
- Хорошо, - Клара облегченно вздохнула. - Тогда идем быстрее, нас ждет экипаж.
- Дайте мне пару минут, - попросила я. - Я попрощаюсь с Миртой и Леа.
- И перемени платье, - посоветовала женщина. - Это выглядит уже... непрезентабельно.
Я глянула в зеркало и поняла, что она права. После вчерашних «посиделок» на земле в парке дорогая ткань была сильно испачкана.
- Но у меня нет больше нарядов, которые могли бы сойти за платье принцессы.
- Ничего страшного, надень что-то простое, а во дворце переоденешься. Об этом я позабочусь.
Мне очень не хотелось возвращаться во дворец, несмотря даже на желание вновь увидеть Арсена. Что уж скрывать от самой себя, - принц нравился мне всё больше. Но я знала, что там меня будет ждать надменная Лимината и новая ложь. Ложь всем окружающим. Опасная ложь.
Но ради спасения жизни своей сестры я была готова рискнуть.
Мирта и Леа очень не хотели меня отпускать, и мне пришлось потратить несколько минут на то, чтобы убедить их - ничего страшного со мной не случится, и через день-два я вернусь домой. Чего бы мне это ни стоило.
Дворец встретил меня такой же суетой и гомоном слуг, как и вчера. Мы вошли через чёрный ход, чтобы не привлекать внимания. Клара проводила меня до покоев, и выдала несколько платьев.
- Это Саманты. Выбери себе какое-нибудь подходящее. Фигуры у вас, благо, очень похожие. И приготовься - через час мы пойдём в парадный зал, где все желающие будут поздравлять Арсена с днём рождения.
Поздравления! Я же об этом совсем забыла!
- Но что я-то могу подарить принцу? Что собиралась дарить Саманта?
- Ах, да. - Клара нахмурилась. - Принцесса приготовила в подарок красивую фигурку из разноцветного песка. Она сама её лепила, с помощью магического клея... но та фигурка осталась в сумке. Принцесса забрала её с собой. Вот тебе - новая проблема! Что же делать?
Я недолго раздумывала. У меня был единственный талант, который можно пустить в ход.
- Ладно, я выкручусь. Только достаньте мне мольберт, большой лист хорошей бумаги и простой карандаш. Все это надо будет привести в парадный зал.
Клара кивнула и тут же удалилась, а я отправилась примерять платье. Радость от мысли, что скоро вновь увижу Арсена, скрасила тревогу, со вчерашнего дня живущую в моей душе.
Парадный зал был полон знатных господ, почти так же, как вчера, во время бала. Здесь стояли мягкие скамеечки с резными спинками, где сидели самые знатные гости. Остальные стояли чуть позади, или толпились по углам. Для гостий-принцесс места были отдельные. Я с радостью увидела, что место рядом с Эной свободно, - и направилась прямо к ней.
- Наконец-то! Я ждала тебя, - Эна приветливо улыбнулась. - Тут хотела сесть Юси, но я сказала, что занято. Скажи мне, почему Лимината бросает на тебя такие злобные взгляды? Ты что, перешла ей дорогу?
Я оглянулась. И правда: северная принцесса просто прожигала меня ненавидящим взглядом. Я поежилась и отвернулась.
- Просто завидует. Арсен уделяет мне больше внимания, чем ей, вот и всё.
- Смотри, как бы она тебе яду в вино не подсыпала.
Я не поняла, шутит Эна или нет, но решила, что оставаться начеку не помешает.
Когда в зал вошли король, королева, Арсен и его младшая сестрёнка Элина - хорошенькая девочка семи лет, - мне стало радостно, несмотря ни на что. А когда принц встретился со мной взглядом и улыбнулся, - я широко улыбнулась в ответ.
Королевская семья заняла почетные места, и начались поздравления. Они исходили не только от принцесс: знатные люди дарили золото, серебро, драгоценные камни, ценные магические артефакты и прочее. Девушки же старались быть оригинальными. Первой выступала Салли: она спела очень красивую балладу. Чистый и звонкий голос девушки произвел на гостей сильное впечатление; ей громко хлопали.
Юси преподнесла принцу свитер ручной вязки. Он был красивым, из дорогой шерсти, но смотрелся уж очень девчачьим; и многие принцессы захихикали. Арсен, правда, сердечно поблагодарил девушку за подарок, и Юси ушла на своё место, пунцовая от волнения и счастья.
Я с нетерпением ждала магического представления от Эны, и, как оказалось, не зря.
Вот принцесса Тёмного леса остановилась в центре зала и раскинула руки в стороны. Сначала ничего не происходило; некоторые даже стали перешептываться. Но потом откуда-то из ворота её платья, из рукавов поползли зелёные стебли, побеги.
- Стой, стой! Если всего две лекции – где ты была так долго? - нахмурилась мама.
- Меня пригласили поучаствовать в постановке "Ромео и Джульетты", - призналась я. Я ожидала, что мама обрадуется. Она всегда поощряла "общественную деятельность". Но она, наоборот, недовольно поджала губы.
- Что-что? Театр? Это несерьезно. Лучше бы ты взяла ещё один доклад, например.
- Ну, мам! Доклада мне и одного вполне хватит. А тут - хоть что-то интересное.
- И как тебе это пригодится в жизни? - развела руками мама. - Правильный ответ: никак. На учёбу налегать надо, Инна. Если только хоть чуть-чуть у тебя ухудшатся оценки... из-за этого твоего театра... я просто запрещу тебе туда ходить.
Я хотела сказать, что я уже взрослая, совершеннолетняя девушка, и могу сама за себя решить, чем мне заниматься... Но, как всегда, промолчала. Перед маминым деловым напором я всегда тушевалась и не могла ничего возразить. Про предстоящее свидание с Ромой, тем более, лучше молчать. Эх, а всё-таки, везёт Илоне! Её сестра Мирта - такая милая, такая понимающая...
- А если тебе свободное время девать некуда, - продолжала мама строго, - разбери верхнюю полку в шкафу в коридоре. У меня всё руки не доходят. А ты и сама могла бы догадаться, помочь!
Ага. Если бы я полезла прибираться в том шкафу без спросу, меня бы потом обвинили в наведении беспорядка.
- После обеда и займись.
Делать нечего. Пообедав, я немного поработала над докладом, после чего поставила стремянку у шкафа и полезла наверх, наводить порядок. Занятие это было скучным. Руки работали сами, а мыслями я была далеко - то на полутёмной сцене актового зала, то - рядом с Ромкой, то на балу в Эларии. Кстати, насчёт бала...
Я выудила из шкафа очень красивую заколку-бабочку. Она выглядела очень дорого: сияющие камни на крылышках казались настоящими, драгоценными. Точно такими же двумя заколками Клара зацепила мои волосы (во сне, во дворце).
Точно такими же!
Один в один!
- Мама! - крикнула я, слезая со стремянки. - Откуда вот эта красота у нас?
- Не знаю. - Мама лишь мельком глянула на заколку в моей руке. - Наверное, ты покупала. Вечно тащишь в дом какую-нибудь ерунду!
- Да я в жизни в этот шкаф даже не заглядывала!
- Сама не помнишь, что ты делала, а что — нет.
Спорить бесполезно. Я закончила уборку и ушла в свою комнату. Находилась я в состоянии растерянности. Это ведь уже не первая странность за последние дни. Сначала — шкатулка, потом — ворона, теперь - эта заколка. И сны, эти тревожные, волшебные сны! Неужели то, что я вижу в них, - правда? Может, всё это происходило со мной в какой-нибудь прошлой жизни? Но почему тогда я нахожу вещи из своих снов в реальности, сейчас? Я окончательно запуталась. Но посоветоваться было не с кем. Разве что рассказать всё Аньке... Правда, она опять засмеётся и отшутится.
Грэта сидела на карнизе, у окна моей комнаты, словно сторожила меня. Кот Васька сидел на подоконнике и утробно ворчал на неё. Хотя и раньше на этом карнизе сидело немало птиц, и обычно Васёк лишь наблюдал за ними с обычным кошачьим любопытством.
- Вася, отстань от птицы, - посоветовала я. - Тебе её всё равно не достать.
Кот посмотрел на меня презрительно, но с подоконника не ушёл. Сидел там до самого вечера, пока Грэта не улетела.
Глава 10
Илона
(Страна Элария)
Я проснулась от яркого солнечного света, глаза продрала с трудом: очень уж вчера устала, а ночная «прогулка» по городу и вовсе исчерпала остатки моих сил.
Я села, пытаясь проморгаться и прогнать остатки сна. И сразу же увидела свою подругу, Леа, сидевшую в кресле в углу комнаты. Встретив мой взгляд, она пожала плечами:
- Я пришла минут десять назад. Не хотела тебя будить.
Я повернулась в сторону постели сестры. Мирта еще спала. Сейчас, в ярком дневном свете, была хорошо заметна ее бледность, темные круги под глазами, осунувшееся лицо. Волосы казались тусклыми; дыхание было неровным, и в целом она выглядела много хуже, чем сутки назад.
- Что сказал лекарь? - я обратила взгляд на Леа, и нахмурилась: подруга тоже выглядела неважно. Может, устала и беспокоится за Мирту? Только бы тоже не заболела!
- Лекарь вчера не сказал ничего определенного. Дал какой-то настой и ушел, скоро придет снова. - Леа бросила взгляд на настенные часы. - Мирта почти все время спит, ест очень мало. Все это мне сильно не нравится — не похоже на обычную простуду или желудочное расстройство.
- Ты сама-то здорова? - я с тревогой вгляделась в бледное лицо подруги.
- Не очень, - честно призналась та. - Аппетита совсем нет и голова как чугунная. Надо тоже выпить этого целебного настоя... Хотя в его эффективности я сомневаюсь. Ладно, ты-то почему так долго торчала во дворце?
Я принялась пересказывать свои приключения, и Леа только ошеломленно качала головой, вытаращив глаза.
- Во дела! За целый год столько всего не происходило, сколько за один день... И что ты теперь будешь делать?
- Ничего, - пожала плечами я. - Во дворец я не вернусь. Хитроумная Клара наверняка что-нибудь придумает.
- А принц? - хитро прищурилась Леа.
- А что принц, - с деланным безразличием зевнула я. - Выберет себе в жены настоящую принцессу. Надеюсь только, что его выбор падет не на Лиминату.
Леа поежилась.
- Да уж. Только такой вот королевы нам не хватало. Значит, она все-таки из Северного королевства, а не из Сумеречного?..
- Я же говорила, - услышала я позади слабый голос, подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. Мирта не спала: лежала с открытыми глазами и смотрела на меня.
- Наконец-то проснулась! Как ты? - я присела на край постели.
- Ничего хорошего, к сожалению, сказать не могу. - Мирта глубоко и тяжело вздохнула. - Слабость такая, что ни руку, ни ногу не поднять.
Раздался громкий стук в дверь. Леа вскочила.
- Это, наверное, лекарь. Я сейчас.
Да, это пришел наш городской целитель (вернее, один из нескольких). Я помнила этого мужчину с детства. Всегда, когда я заболевала очередной простудой, приходил именно он, так как раньше хорошо знал наших родителей, уважал их, и даже после их смерти продолжал опекать нас с Миртой.
- Ну, девочки, как ваше здоровье? - обычно лекарь всегда был бодрым и жизнерадостным, но сегодня явно лишь пытался сделать веселый вид. В глазах его поселилась тревога, движения стали нервными, порывистыми. От этого мне стало еще страшнее.
- Что случилось, целитель Эрст?
- Эпидемия. - мужчина устало покачал головой. - Люди в городе заболевают один за другим, и у всех эти странные симптомы...
- Хотите сказать, вам неизвестно, что за болезнь у Мирты? - обеспокоенно уточнила я.
Лекарь отрицательно покачал головой.
- Пока нет, но не волнуйтесь. До причин мы обязательно докопаемся.
Он опросил, осмотрел мою сестру и записал результаты осмотра в толстый блокнот. Потом, по моей просьбе, осмотрел и измученную, бледную Леа.
- Плохо, - сделал вывод он. - Налицо все признаки, что у вас, леди, начинается то же самое.
Испуганная Леа опустилась в кресло. Я успокаивающе погладила ее по плечу и уточнила:
- Получается, эта болезнь заразная?
- Как ни странно, судя по всему — нет. - Лекарь сосредоточенно хмурился. - Пока сложно сказать, от чего зависит ее возникновение, но она явно не передается через людей. Есть и другие странности. Например, грудные младенцы ей не болеют... Да, и, на удивление, - очень мало случаев заболевания среди нищих и бедных людей. Но как болезнь может быть связана с наличием денег у семьи?! Для меня это — загадка.
Я прикусила губу, пытаясь сообразить... какая-то настойчивая мысль кружилась в голове, но я никак не могла поймать ее за хвост. Оставив бесплодные попытки, я с надеждой спросила:
- Но хоть какое-то лекарство вы можете дать?
- Увы, пока мне не удалось найти то, что действительно поможет. - Мужчина сокрушенно вздохнул. - Единственное, что могу посоветовать — заваривайте настои любых целебных трав и поите больных почаще. Кормите, даже при отсутствии аппетита. Я приду завтра, еще раз проверю состояние и сообщу новости. Держитесь, не падайте духом.
Лекарь ушел. Мы с Леа отправились на кухню, готовить завтрак. Я поставила на плиту кастрюлю с кашей, нарезала хлеб и сыр. Делала все механически, продолжая думать о загадочной болезни. Леа молчала тоже, кусая губы и явно пытаясь не расплакаться. Мне было безумно жаль и ее, и Мирту. Почему они заболели, - а я нет?
Вновь раздался стук в дверь. Я велела Леа следить за кашей и побежала открывать; почему-то подумала, что вернулся лекарь и принес лекарство. Но на пороге моего дома стояла Клара. Вот уж кого-кого, а ее я точно не желала видеть.
- Илона? Доброе утро. - Женщина держалась достаточно дружелюбно. - Можно мне войти?
- Как вы меня нашли? - хмуро спросила я.
- Леди Семет объяснила мне, где живет портниха, приготовившая мантии для бала.
Я подумала секунду; вежливость не позволяла мне сразу прогнать Клару, и я неохотно посторонилась, пропуская ее в дом. Мы прошли в мою комнату, где Клара села в кресло и заговорила:
- Я понимаю, почему ты убежала вчера. По дворцу уже ползут слухи об эпидемии в городе, и твоя тревога за сестру понятна. Ты добрая, умная девушка, Илона, и я прошу прощения, если раньше обращалась с тобой неуважительно.
От этих слов я даже немного растерялась.
- Ничего страшного... я рада, что мы друг друга поняли. Я и правда вынуждена ухаживать за сестрой, ситуация сложная. Но зачем вы сейчас пришли?
- Ты ведь умная, а значит — сама догадываешься, - пожала плечами Клара. - У меня по-прежнему нет замены принцессе Саманте. Я пришла просить тебя вернуться во дворец и пробыть там еще один-два дня, пока карету Саманты не починят. Местный плотник тоже заболел, так что работа застопорилась.
- Простите, но я правда не могу вам помочь. Я должна быть с Миртой.
Клара оглянулась на дверь и понизила голос:
- Я прошу тебя помочь не за «просто так». Я могу предложить кое-что взамен.
- Мне не нужны ни деньги, ни...
- Я не о деньгах. О лекарстве.
- О лекарстве? - резко напряглась я. - Но наш лекарь сказал, что болезнь неизвестная и ему пока не удалось...
- Послушай, - перебила меня Клара. - Так как эта проблема коснулась уже многих людей в городе, королевские маги уже занялись ее изучением. Они намного сильнее и опытнее обычных городских целителей, и если они найдут лекарство — оно в первую очередь появится во дворце. Потом его продадут наиболее знатным и богатым семьям... Сама понимаешь, пока целительное снадобье, наконец, получит Мирта, - для нее уже может быть поздно. Вы недостаточно богаты и влиятельны, чтобы получить помощь в числе первых. А я предлагаю тебе одну из первых доз лекарства, как только оно будет создано.
Я подумала несколько секунд.
- Две дозы. Для моей сестры и подруги — как минимум, - вынесла решение я.
- Хорошо, - Клара облегченно вздохнула. - Тогда идем быстрее, нас ждет экипаж.
- Дайте мне пару минут, - попросила я. - Я попрощаюсь с Миртой и Леа.
- И перемени платье, - посоветовала женщина. - Это выглядит уже... непрезентабельно.
Я глянула в зеркало и поняла, что она права. После вчерашних «посиделок» на земле в парке дорогая ткань была сильно испачкана.
- Но у меня нет больше нарядов, которые могли бы сойти за платье принцессы.
- Ничего страшного, надень что-то простое, а во дворце переоденешься. Об этом я позабочусь.
Мне очень не хотелось возвращаться во дворец, несмотря даже на желание вновь увидеть Арсена. Что уж скрывать от самой себя, - принц нравился мне всё больше. Но я знала, что там меня будет ждать надменная Лимината и новая ложь. Ложь всем окружающим. Опасная ложь.
Но ради спасения жизни своей сестры я была готова рискнуть.
Мирта и Леа очень не хотели меня отпускать, и мне пришлось потратить несколько минут на то, чтобы убедить их - ничего страшного со мной не случится, и через день-два я вернусь домой. Чего бы мне это ни стоило.
Дворец встретил меня такой же суетой и гомоном слуг, как и вчера. Мы вошли через чёрный ход, чтобы не привлекать внимания. Клара проводила меня до покоев, и выдала несколько платьев.
- Это Саманты. Выбери себе какое-нибудь подходящее. Фигуры у вас, благо, очень похожие. И приготовься - через час мы пойдём в парадный зал, где все желающие будут поздравлять Арсена с днём рождения.
Поздравления! Я же об этом совсем забыла!
- Но что я-то могу подарить принцу? Что собиралась дарить Саманта?
- Ах, да. - Клара нахмурилась. - Принцесса приготовила в подарок красивую фигурку из разноцветного песка. Она сама её лепила, с помощью магического клея... но та фигурка осталась в сумке. Принцесса забрала её с собой. Вот тебе - новая проблема! Что же делать?
Я недолго раздумывала. У меня был единственный талант, который можно пустить в ход.
- Ладно, я выкручусь. Только достаньте мне мольберт, большой лист хорошей бумаги и простой карандаш. Все это надо будет привести в парадный зал.
Клара кивнула и тут же удалилась, а я отправилась примерять платье. Радость от мысли, что скоро вновь увижу Арсена, скрасила тревогу, со вчерашнего дня живущую в моей душе.
Парадный зал был полон знатных господ, почти так же, как вчера, во время бала. Здесь стояли мягкие скамеечки с резными спинками, где сидели самые знатные гости. Остальные стояли чуть позади, или толпились по углам. Для гостий-принцесс места были отдельные. Я с радостью увидела, что место рядом с Эной свободно, - и направилась прямо к ней.
- Наконец-то! Я ждала тебя, - Эна приветливо улыбнулась. - Тут хотела сесть Юси, но я сказала, что занято. Скажи мне, почему Лимината бросает на тебя такие злобные взгляды? Ты что, перешла ей дорогу?
Я оглянулась. И правда: северная принцесса просто прожигала меня ненавидящим взглядом. Я поежилась и отвернулась.
- Просто завидует. Арсен уделяет мне больше внимания, чем ей, вот и всё.
- Смотри, как бы она тебе яду в вино не подсыпала.
Я не поняла, шутит Эна или нет, но решила, что оставаться начеку не помешает.
Когда в зал вошли король, королева, Арсен и его младшая сестрёнка Элина - хорошенькая девочка семи лет, - мне стало радостно, несмотря ни на что. А когда принц встретился со мной взглядом и улыбнулся, - я широко улыбнулась в ответ.
Королевская семья заняла почетные места, и начались поздравления. Они исходили не только от принцесс: знатные люди дарили золото, серебро, драгоценные камни, ценные магические артефакты и прочее. Девушки же старались быть оригинальными. Первой выступала Салли: она спела очень красивую балладу. Чистый и звонкий голос девушки произвел на гостей сильное впечатление; ей громко хлопали.
Юси преподнесла принцу свитер ручной вязки. Он был красивым, из дорогой шерсти, но смотрелся уж очень девчачьим; и многие принцессы захихикали. Арсен, правда, сердечно поблагодарил девушку за подарок, и Юси ушла на своё место, пунцовая от волнения и счастья.
Я с нетерпением ждала магического представления от Эны, и, как оказалось, не зря.
Вот принцесса Тёмного леса остановилась в центре зала и раскинула руки в стороны. Сначала ничего не происходило; некоторые даже стали перешептываться. Но потом откуда-то из ворота её платья, из рукавов поползли зелёные стебли, побеги.
