Тамара Леонидовна зорко следила за процессом, поправляла и комментировала наши действия. Анька держалась спокойно и уверенно, и я невольно любовалась ею. Рома тоже играл неплохо; а я нервничала все сильнее. Каждое движение казалось мне неуклюжим, сделанным невовремя и не так. Утешало только то, что не одна я чувствовала себя не в своей тарелке: многие другие ребята и девушки заметно волновались. А ведь это — всего лишь репетиция! Чего же ждать от премьеры?
- Так, давайте разрядим обстановку, - решила Тамара Леонидовна, устав смотреть на то, как мы постоянно роняем листы с текстом, спотыкаемся и мямлим. - Просто поиграем во что-нибудь. Встаньте в круг.
Круг был больше похож на овал, но мы решили, что это мелочи.
- Тот, до кого я сейчас дотронусь, пусть выходит в центр круга любой «необычной» походкой, - наставляла нас руководительница. - Можно прыгать, танцевать или идти на цыпочках — у кого на что фантазии хватит. Дойдя до центра, выбираете себе «жертву» и идите к ней. Занимаете место человека, которого выбрали, а «жертва» идет в центр, придумывая уже новую «походку», и так далее. Старайтесь не выбирать постоянно одних и тех же людей. Понятно? Начали!
Тамара Леонидовна коснулась плеча Аньки. Та попрыгала в центр круга на одной ножке, смешно дрыгая второй. Ребята засмеялись, и настроение у всех явно улучшилось.
Меня долго не выбирали, и я уже думала, что очередь до меня так и не дойдет; но вот в центр вышел Рома, забавно изображая старика (кряхтя и держась рукой за поясницу). Он осмотрелся, и все девчонки затаили дыхание. Пусть это была всего лишь игра, но все равно, каждая надеялась, что «Ромео» выберет именно ее. Но Рома, к их великому разочарованию, направился ко мне. Мое сердце тут же быстро застучало, а ноги стали ватными. Когда он опустил руку мне на плечо, «отмечая» меня своей «жертвой», я решила, что этот день, - начавшийся ужасно, - теперь уже стремительно исправляется. Словно пасмурное небо, внезапно озаренное яркими лучами солнца.
Давно мне не было так весело и хорошо.
Репетиция закончилась относительно поздно, уже часов в восемь. Я всё равно безнадежно опоздала ко времени, назначенному мамой; она в любом случае будет недовольна, а потому я решила, что хуже уже не будет. И вместо того, чтобы домой, мы с Анькой отправились гулять в парк.
Мы беспечно болтали, обсуждая все произошедшие за день события, и уселись на лавочке с чашками горячего кофе из ближайшей кофейни. Когда мы обсудили всё, что могли о нашей институтской жизни, я решила поделиться с подругой своими последними снами.
- Неужели тебе так и продолжает сниться тот мир? - удивилась Анька. - Я думала, твои сны уже прекратились.
- Всё становится только загадочнее. Я стала находить в реальности некоторые вещи, из тех, что видела во сне. Например, шкатулка, которую ты принесла… не поверишь, большая чёрная ворона - в моём сне её зовут Грэта - принесла мне ключ от этой шкатулки. И бросила прямо на карниз.
- Может, этот ключ просто случайно подошел? - Анька наморщила лоб.
- Но внутри лежит круглый диск - такой же, как во сне. И ещё заколка… я нашла её в своём шкафу. Такую же я надевала в Эларии, когда собиралась на бал.
- Это всё? - уточнила Анька. - Больше похоже на совпадение. Хотя - не знаю… но что ещё можно сказать?! Что ты живёшь одновременно две параллельные жизни в разных мирах?
- Знаю, звучит безумно. Но очень на это похоже.
- И почему же такое происходит именно с тобой?
- Понятия не имею! Может, я как-то связана с Илоной?
- Как?
- Спроси чего полегче! Это просто мистика какая-то!
- Ладно. Но где же твоя Грэта? Говоришь, она постоянно летает следом за тобой? - Анька оглянулась; вороны нигде не было видно.
- Утром опять летела за мной, от дома и до института, - растерянно отозвалась я. - А теперь куда-то пропала.
- Может, ещё появится. Ладно, давай зайдём к тебе. Хочу посмотреть на диск с «магической печатью», - решила Анька.
- Это в моём сне он магический, - возразила я. - А в этом мире - обыкновенная безделушка.
- Ну, всё равно – идём.
Я надеялась, что тётя Люда с Артёмом уже ушли. Если нет - тогда нам с Анькой не дадут спокойно поговорить.
- Идём!
Когда мы пришли в мою квартиру, там уже не было ни тёти Люды, ни Артёмки. Мама не сказала мне ни слова про опоздание, но наградила таким ледяным взглядом, что мне стало не по себе. Кажется, наши отношения день ото дня становятся все хуже.
Кроме того, я не обнаружила ключика от шкатулки на привычном месте - на полке между книгами. Хотя точно помнила, что оставляла его именно там. Мало того, заколка-бабочка тоже испарилась с подзеркальника, будто её и не было.
- Ничего не понимаю, - растерянно призналась я подруге. - Ни ключа, ни заколки. Но ведь не привиделись же они мне?
- Может, твоя мама их прибрала, - предположила Анька, но без особой уверенности в голосе. Я видела, что она верит моим словам всё меньше, и мне становилось страшно. Не хотелось стать чокнутой в глазах единственной и лучшей подруги.
- Я их найду, и тогда обязательно тебе покажу, - заявила я. Правда, уже скорее старалась убедить в этом саму себя, чем Аньку. А был ли ключик? И Грэта? И заколка? Может, я и правда видела всё это лишь во сне? Но шкатулка-то здесь. Хоть она никуда не делась.
- А это что? - Аня поняла со стола один из моих рисунков.
- Где? - всполошилась я. Почему-то подумала, что подруга увидела портрет Ромки. Сейчас будет смеяться! Но, к моему облегчению, она держала в руках совсем другой рисунок. На нём я изобразила то место, которое видела во сне - ажурная калитка, ведущая в королевский парк, высокая ограда и пышные кусты у её основания.
- Я это уже где-то видела, - Анька сморщила лоб. – А, я знаю, где это!
- Где? - почти прошептала я, широко раскрыв глаза. Неужели место из моего сна существует и в реальности?
- Помнишь центральный городской парк? Одна из его дорожек упирается как раз в точно такую же ограду с калиткой, которая всегда заперта. Ты не была там?
- Я много раз гуляла в центральном парке. Но в основном - по главным аллеям. Так что нет, этого места я не помню. Я видела его во сне, поэтому и нарисовала.
- Может, на самом деле ты была в этой части парка, но давно. В детстве, например, - предположила Аня. - Поэтому и не помнишь. Но картинка осталась в твоём подсознании.
- Всё может быть, - растерянно согласилась я. - А что там, за оградой?
- Кажется, ничего особо интересного. Какое-то заброшенное здание. Раньше там был музей, вроде…
- Я должна сходить туда и посмотреть.
- Сходим. Но не сейчас же. - Аня бросила взгляд на темень за окном. - Уже поздно. Может быть, завтра?
- Завтра суббота, и я иду на свидание с Ромой, - покраснев, смущенно призналась я. – Хотя, утро у меня свободно.
- Нет, утром я не могу. Значит, в другой раз. Но это неважно! - махнула рукой Анька и уставилась на меня сияющими глазами. - У тебя свидание с Ромкой?! Что ж ты молчишь, как партизанка? Живо выкладывай всё!
Рисунок загадочного места тут же был забыт, и мы пустились в обсуждение предстоящего события. Важного события. Первого свидания в моей жизни.
Всё остальное временно отошло на второй план.
Илона
(Страна Элария)
Ночь прошла беспокойно. Я то и дело просыпалась в страхе: мне снилась жутко бледная, почти умирающая сестра. Попытки успокоиться и отогнать прочь ужасные мысли ни к чему не привели; в конце концов, я встала рано, не в силах больше лежать в постели. Мне нужно было найти способ вновь сбежать из дворца.
Атмосфера становилась всё тяжелее и напряженней. Количество слуг во дворце значительно поубавилось: многие слегли с загадочной болезнью. Но стражники всё так же патрулировали королевский парк и прилегающие к нему улицы. На место заболевших присылали новых, привлекая всех, кого могли собрать. Многие принцессы, испуганные донельзя, не выходили из своих покоев, несмотря на заверения целителей в том, что болезнь не заразна. Дворец словно вымер.
Завтрак мне принесла Лена. Девочка не выглядела больной, но она тревожно кусала губу, то и дело перекидывая свою косу с одного плеча на другое.
- Вот, это вам, леди. Королевские маги велели передать. - Лена протянула мне маленький стеклянный пузырек с бледно-голубой жидкостью.
- Что это? - удивилась я.
- Целебное зелье, укрепляющее иммунитет и добавляющее сил. Самое мощное, из личных запасов короля. Маги надеются, что оно поможет принцессам не заболеть. И членам королевской семьи – тоже.
- А слугам такое не выдают?
- Ты что! Этого зелья очень мало. Хватило на пару дюжин пузырьков, для самых знатных особ.
Я покрутила в пальцах пузырёк с жидкостью. Вот бы отнести его домой! Может, это помогло бы Мирте и Леа продержаться хоть немного…
- Ты не будешь его пить? - удивлённо вытаращилась на меня служанка.
- Позже, Лена. - Я сунула бутылёк в карман и спросила без особой надежды:
- Ты не знаешь, как можно потихоньку сбежать из дворца? Есть тут какой-нибудь потайной ход?
- Опять? - невольно улыбнулась девочка. - Ты сбежишь, а потом вернёшься?
- Не знаю. Посмотрим по обстоятельствам. Так ты знаешь, как мне выбраться, или нет?
- Я слышала про тайный ход. Но где он - известно только начальнику стражи и членам королевской семьи, - извиняющимся тоном ответила Лена.
- Ладно. А где сейчас принц Арсен?
- Точно не знаю, но утром его видели в том крыле, где живут маги. Они всё пытаются разобраться с этой болезнью и найти её причины.
- Проводи меня в это крыло.
- Там стоит магическая защита, она тебя не пропустит.
- Всё равно. Может, я увижу принца, - хоть издалека. Проводи. - Я заметила, что в моём голосе появились властные нотки. Интересно, это от отчаяния, или я настолько вжилась в образ принцессы?
Лена довела меня до запертых дверей, ведущих в правое крыло, и сообщила:
- Дальше нам хода нет. Дверь может открывать только человек, обладающий магией.
Я окинула взглядом массивную широкую дверь без замочной скважины или ручки. Печально вздохнула. Да, Лена права. Дальше я ничего не могу поделать; теперь придётся только ждать, что кто-нибудь выйдет.
Я приложила руку к гладкому дереву, словно надеясь на чудо. И чудо произошло: под моей ладонью разлилось тепло, и дверь бесшумно открылась, словно от сильного толчка.
- Ого! - ошеломленно выдохнула Лена, вцепившись мне в руку. - Как ты это сделала?
- Не знаю. Может, маги забыли «включить» эту свою защиту, - пожала плечами я, думая уже о том, как мне найти в просторном крыле одного-единственного нужного мне человека.
Но тут произошло второе чудо. Искать Арсена не пришлось: я увидела его самого, собственной персоной, вышагивающего по коридору с опущенной головой. Принц не замечал меня, сосредоточенно о чем-то размышляя, но я громко крикнула:
- Арсен!
Он поднял голову, удивлённый. При виде меня лицо принца немного просветлело.
- Саманта? Что ты здесь делаешь? И как открыла дверь?
- Она уже была открыта, - соврала я, чтобы не пускаться в длинные объяснения. – Арсен, прошу… нам надо поговорить. Мне нужна твоя помощь, и срочно.
- Конечно, идём сюда. - Принц схватил меня за руку и увлек за собой в одну из комнат. Это оказалось что-то вроде библиотеки: множество стеллажей с книгами и парой письменных столов. Людей в помещении не было. Арсен прикрыл за собой дверь, и нас окружила тишина.
- Что случилось, Саманта? Ты не заболела? - он с тревогой вгляделся в моё лицо. Я нервно теребила браслет на запястье, пытаясь придумать, что сказать. Но большая часть мыслей куда-то испарилась, и я могла только выложить правду.
- Мне срочно нужно уйти. Моя сестра больна этим проклятым загадочным недугом, и я боюсь даже не успеть… вдруг она…
Продолжать я не могла: сказалось нервное напряжение и непрерывная тревога за Мирту. Я сморщилась и заплакала, закрыв лицо руками. Воздуха не хватало, слезы лились сплошным, нескончаемым потоком. Я ощутила, как Арсен крепко обнял меня и прижал к себе. Волнистые мягкие волосы щекотали мне висок.
- Тише, тише, успокойся. Все хорошо, - бормотал он, поглаживая меня по спине. Насилу мне удалось справиться со слезами, и я, слегка отстранившись, продолжила:
- Дворец так хорошо теперь охраняется, сам знаешь. Все входы перекрыты, везде стража. Я не могу уйти…
- Постой, - принц нежным движением убрал мокрые пряди волос, прилипшие к моей щеке, и слегка нахмурился. - Я не понимаю, о чём ты. Какая сестра? Разве у тебя есть сестра? И что ты будешь делать, даже если выберешься из дворца? Твой экипаж до сих пор чинят, и до Пустынь ты не доберешься просто так.
- Моя сестра не в Пустынях. Она здесь, в городе, - всхлипнула я, отводя взгляд и чувствуя, как пылают щёки. Как же стыдно признаваться в своей собственной лжи! - И знаешь, Арсен, я тебя обманула. Точнее, мы с Кларой тебя обманули. В общем…. я не принцесса Пустынь. И вообще не принцесса. Моё имя - не Саманта.
- Кто же ты? - спросил Арсен, но не выпустил меня из объятий и не отшатнулся. Он казался слегка удивленным, и только.
- Меня зовут Илона, и я - простая горожанка, - призналась я с тяжёлым вздохом. - У меня даже знатной родни-то и нет. Так что можешь меня презирать. Только помоги отсюда выбраться.
- Я помогу тебе, но позволь задать последний вопрос. Где же настоящая Саманта? - уточнил Арсен.
- Это не моя тайна. Можно, я не буду её выдавать? Скажу только, что компаньонка Саманты по имени Клара попросила меня ею притвориться. Только не наказывай её… она неплохая, и в самом деле заботится о принцессе. Просто так уж получилось.
- Я пока не буду никому ничего говорить - ни о тебе, ни о Кларе, ни о Саманте. Договорились? - принц легонько сжал мои плечи. - Сначала разберусь в ситуации подробно, а там и решу, что делать. А пока – идем, я смогу вывести тебя из дворца. Но ты должна пообещать, что вернёшься.
- Зачем? - удивилась я, тихонько стирая со щек последние слезинки.
- Ты можешь ещё понадобиться, пока я не решил, что делать. И потом… мне просто нравится твое общество… Илона. Я не хочу расставаться с тобой навсегда.
В груди у меня потеплело, слезы окончательно высохли. Пока мы с принцем пробирались по коридорам дворца к двери потайного хода, расположенной в подвале, я коротко рассказала ему о своей жизни и о больных Мирте и Леа.
- Сочувствую тебе. Держись, - Арсен сжал мою руку. - Я уверен, что мы скоро отыщем лекарство, несмотря ни на что. И кстати… - принц порылся в кармане и достал пузырёк с бледно-голубым зельем. Такой же, какой передала мне Лена. - Пусть твоя сестра выпьет это. Оно поможет ей продержаться.
- У меня уже есть. – Я достала из кармана собственный пузырёк и показала принцу.
- Ты не стала его пить?
- А ты?
Мы одновременно улыбнулись.
- Как я понимаю, люди, в чьих жилах течет королевская кровь, и так почему-то не болеют, - сказал Арсен. - Поэтому я не стал тратить зелье на себя. Но если ты - не принцесса, то ты в опасности.
Я махнула рукой.
- Мне кажется, я могла бы уже давно заболеть. А раз нет… то не суждено, видимо. Я тоже не стану пить лекарство.
- Значит, одно дашь своей сестре, а второе – подруге. - Арсен заставил меня взять пузырёк, не слушая моих возражений.
Когда мы спустились в подвал, принц провел меня в ту часть, где стояли деревянные бочки с вином. За одной из них был спрятан рычаг, открывающий потайную дверь.
- Так, давайте разрядим обстановку, - решила Тамара Леонидовна, устав смотреть на то, как мы постоянно роняем листы с текстом, спотыкаемся и мямлим. - Просто поиграем во что-нибудь. Встаньте в круг.
Круг был больше похож на овал, но мы решили, что это мелочи.
- Тот, до кого я сейчас дотронусь, пусть выходит в центр круга любой «необычной» походкой, - наставляла нас руководительница. - Можно прыгать, танцевать или идти на цыпочках — у кого на что фантазии хватит. Дойдя до центра, выбираете себе «жертву» и идите к ней. Занимаете место человека, которого выбрали, а «жертва» идет в центр, придумывая уже новую «походку», и так далее. Старайтесь не выбирать постоянно одних и тех же людей. Понятно? Начали!
Тамара Леонидовна коснулась плеча Аньки. Та попрыгала в центр круга на одной ножке, смешно дрыгая второй. Ребята засмеялись, и настроение у всех явно улучшилось.
Меня долго не выбирали, и я уже думала, что очередь до меня так и не дойдет; но вот в центр вышел Рома, забавно изображая старика (кряхтя и держась рукой за поясницу). Он осмотрелся, и все девчонки затаили дыхание. Пусть это была всего лишь игра, но все равно, каждая надеялась, что «Ромео» выберет именно ее. Но Рома, к их великому разочарованию, направился ко мне. Мое сердце тут же быстро застучало, а ноги стали ватными. Когда он опустил руку мне на плечо, «отмечая» меня своей «жертвой», я решила, что этот день, - начавшийся ужасно, - теперь уже стремительно исправляется. Словно пасмурное небо, внезапно озаренное яркими лучами солнца.
Давно мне не было так весело и хорошо.
Репетиция закончилась относительно поздно, уже часов в восемь. Я всё равно безнадежно опоздала ко времени, назначенному мамой; она в любом случае будет недовольна, а потому я решила, что хуже уже не будет. И вместо того, чтобы домой, мы с Анькой отправились гулять в парк.
Мы беспечно болтали, обсуждая все произошедшие за день события, и уселись на лавочке с чашками горячего кофе из ближайшей кофейни. Когда мы обсудили всё, что могли о нашей институтской жизни, я решила поделиться с подругой своими последними снами.
- Неужели тебе так и продолжает сниться тот мир? - удивилась Анька. - Я думала, твои сны уже прекратились.
- Всё становится только загадочнее. Я стала находить в реальности некоторые вещи, из тех, что видела во сне. Например, шкатулка, которую ты принесла… не поверишь, большая чёрная ворона - в моём сне её зовут Грэта - принесла мне ключ от этой шкатулки. И бросила прямо на карниз.
- Может, этот ключ просто случайно подошел? - Анька наморщила лоб.
- Но внутри лежит круглый диск - такой же, как во сне. И ещё заколка… я нашла её в своём шкафу. Такую же я надевала в Эларии, когда собиралась на бал.
- Это всё? - уточнила Анька. - Больше похоже на совпадение. Хотя - не знаю… но что ещё можно сказать?! Что ты живёшь одновременно две параллельные жизни в разных мирах?
- Знаю, звучит безумно. Но очень на это похоже.
- И почему же такое происходит именно с тобой?
- Понятия не имею! Может, я как-то связана с Илоной?
- Как?
- Спроси чего полегче! Это просто мистика какая-то!
- Ладно. Но где же твоя Грэта? Говоришь, она постоянно летает следом за тобой? - Анька оглянулась; вороны нигде не было видно.
- Утром опять летела за мной, от дома и до института, - растерянно отозвалась я. - А теперь куда-то пропала.
- Может, ещё появится. Ладно, давай зайдём к тебе. Хочу посмотреть на диск с «магической печатью», - решила Анька.
- Это в моём сне он магический, - возразила я. - А в этом мире - обыкновенная безделушка.
- Ну, всё равно – идём.
Я надеялась, что тётя Люда с Артёмом уже ушли. Если нет - тогда нам с Анькой не дадут спокойно поговорить.
- Идём!
Когда мы пришли в мою квартиру, там уже не было ни тёти Люды, ни Артёмки. Мама не сказала мне ни слова про опоздание, но наградила таким ледяным взглядом, что мне стало не по себе. Кажется, наши отношения день ото дня становятся все хуже.
Кроме того, я не обнаружила ключика от шкатулки на привычном месте - на полке между книгами. Хотя точно помнила, что оставляла его именно там. Мало того, заколка-бабочка тоже испарилась с подзеркальника, будто её и не было.
- Ничего не понимаю, - растерянно призналась я подруге. - Ни ключа, ни заколки. Но ведь не привиделись же они мне?
- Может, твоя мама их прибрала, - предположила Анька, но без особой уверенности в голосе. Я видела, что она верит моим словам всё меньше, и мне становилось страшно. Не хотелось стать чокнутой в глазах единственной и лучшей подруги.
- Я их найду, и тогда обязательно тебе покажу, - заявила я. Правда, уже скорее старалась убедить в этом саму себя, чем Аньку. А был ли ключик? И Грэта? И заколка? Может, я и правда видела всё это лишь во сне? Но шкатулка-то здесь. Хоть она никуда не делась.
- А это что? - Аня поняла со стола один из моих рисунков.
- Где? - всполошилась я. Почему-то подумала, что подруга увидела портрет Ромки. Сейчас будет смеяться! Но, к моему облегчению, она держала в руках совсем другой рисунок. На нём я изобразила то место, которое видела во сне - ажурная калитка, ведущая в королевский парк, высокая ограда и пышные кусты у её основания.
- Я это уже где-то видела, - Анька сморщила лоб. – А, я знаю, где это!
- Где? - почти прошептала я, широко раскрыв глаза. Неужели место из моего сна существует и в реальности?
- Помнишь центральный городской парк? Одна из его дорожек упирается как раз в точно такую же ограду с калиткой, которая всегда заперта. Ты не была там?
- Я много раз гуляла в центральном парке. Но в основном - по главным аллеям. Так что нет, этого места я не помню. Я видела его во сне, поэтому и нарисовала.
- Может, на самом деле ты была в этой части парка, но давно. В детстве, например, - предположила Аня. - Поэтому и не помнишь. Но картинка осталась в твоём подсознании.
- Всё может быть, - растерянно согласилась я. - А что там, за оградой?
- Кажется, ничего особо интересного. Какое-то заброшенное здание. Раньше там был музей, вроде…
- Я должна сходить туда и посмотреть.
- Сходим. Но не сейчас же. - Аня бросила взгляд на темень за окном. - Уже поздно. Может быть, завтра?
- Завтра суббота, и я иду на свидание с Ромой, - покраснев, смущенно призналась я. – Хотя, утро у меня свободно.
- Нет, утром я не могу. Значит, в другой раз. Но это неважно! - махнула рукой Анька и уставилась на меня сияющими глазами. - У тебя свидание с Ромкой?! Что ж ты молчишь, как партизанка? Живо выкладывай всё!
Рисунок загадочного места тут же был забыт, и мы пустились в обсуждение предстоящего события. Важного события. Первого свидания в моей жизни.
Всё остальное временно отошло на второй план.
Глава 12
Илона
(Страна Элария)
Ночь прошла беспокойно. Я то и дело просыпалась в страхе: мне снилась жутко бледная, почти умирающая сестра. Попытки успокоиться и отогнать прочь ужасные мысли ни к чему не привели; в конце концов, я встала рано, не в силах больше лежать в постели. Мне нужно было найти способ вновь сбежать из дворца.
Атмосфера становилась всё тяжелее и напряженней. Количество слуг во дворце значительно поубавилось: многие слегли с загадочной болезнью. Но стражники всё так же патрулировали королевский парк и прилегающие к нему улицы. На место заболевших присылали новых, привлекая всех, кого могли собрать. Многие принцессы, испуганные донельзя, не выходили из своих покоев, несмотря на заверения целителей в том, что болезнь не заразна. Дворец словно вымер.
Завтрак мне принесла Лена. Девочка не выглядела больной, но она тревожно кусала губу, то и дело перекидывая свою косу с одного плеча на другое.
- Вот, это вам, леди. Королевские маги велели передать. - Лена протянула мне маленький стеклянный пузырек с бледно-голубой жидкостью.
- Что это? - удивилась я.
- Целебное зелье, укрепляющее иммунитет и добавляющее сил. Самое мощное, из личных запасов короля. Маги надеются, что оно поможет принцессам не заболеть. И членам королевской семьи – тоже.
- А слугам такое не выдают?
- Ты что! Этого зелья очень мало. Хватило на пару дюжин пузырьков, для самых знатных особ.
Я покрутила в пальцах пузырёк с жидкостью. Вот бы отнести его домой! Может, это помогло бы Мирте и Леа продержаться хоть немного…
- Ты не будешь его пить? - удивлённо вытаращилась на меня служанка.
- Позже, Лена. - Я сунула бутылёк в карман и спросила без особой надежды:
- Ты не знаешь, как можно потихоньку сбежать из дворца? Есть тут какой-нибудь потайной ход?
- Опять? - невольно улыбнулась девочка. - Ты сбежишь, а потом вернёшься?
- Не знаю. Посмотрим по обстоятельствам. Так ты знаешь, как мне выбраться, или нет?
- Я слышала про тайный ход. Но где он - известно только начальнику стражи и членам королевской семьи, - извиняющимся тоном ответила Лена.
- Ладно. А где сейчас принц Арсен?
- Точно не знаю, но утром его видели в том крыле, где живут маги. Они всё пытаются разобраться с этой болезнью и найти её причины.
- Проводи меня в это крыло.
- Там стоит магическая защита, она тебя не пропустит.
- Всё равно. Может, я увижу принца, - хоть издалека. Проводи. - Я заметила, что в моём голосе появились властные нотки. Интересно, это от отчаяния, или я настолько вжилась в образ принцессы?
Лена довела меня до запертых дверей, ведущих в правое крыло, и сообщила:
- Дальше нам хода нет. Дверь может открывать только человек, обладающий магией.
Я окинула взглядом массивную широкую дверь без замочной скважины или ручки. Печально вздохнула. Да, Лена права. Дальше я ничего не могу поделать; теперь придётся только ждать, что кто-нибудь выйдет.
Я приложила руку к гладкому дереву, словно надеясь на чудо. И чудо произошло: под моей ладонью разлилось тепло, и дверь бесшумно открылась, словно от сильного толчка.
- Ого! - ошеломленно выдохнула Лена, вцепившись мне в руку. - Как ты это сделала?
- Не знаю. Может, маги забыли «включить» эту свою защиту, - пожала плечами я, думая уже о том, как мне найти в просторном крыле одного-единственного нужного мне человека.
Но тут произошло второе чудо. Искать Арсена не пришлось: я увидела его самого, собственной персоной, вышагивающего по коридору с опущенной головой. Принц не замечал меня, сосредоточенно о чем-то размышляя, но я громко крикнула:
- Арсен!
Он поднял голову, удивлённый. При виде меня лицо принца немного просветлело.
- Саманта? Что ты здесь делаешь? И как открыла дверь?
- Она уже была открыта, - соврала я, чтобы не пускаться в длинные объяснения. – Арсен, прошу… нам надо поговорить. Мне нужна твоя помощь, и срочно.
- Конечно, идём сюда. - Принц схватил меня за руку и увлек за собой в одну из комнат. Это оказалось что-то вроде библиотеки: множество стеллажей с книгами и парой письменных столов. Людей в помещении не было. Арсен прикрыл за собой дверь, и нас окружила тишина.
- Что случилось, Саманта? Ты не заболела? - он с тревогой вгляделся в моё лицо. Я нервно теребила браслет на запястье, пытаясь придумать, что сказать. Но большая часть мыслей куда-то испарилась, и я могла только выложить правду.
- Мне срочно нужно уйти. Моя сестра больна этим проклятым загадочным недугом, и я боюсь даже не успеть… вдруг она…
Продолжать я не могла: сказалось нервное напряжение и непрерывная тревога за Мирту. Я сморщилась и заплакала, закрыв лицо руками. Воздуха не хватало, слезы лились сплошным, нескончаемым потоком. Я ощутила, как Арсен крепко обнял меня и прижал к себе. Волнистые мягкие волосы щекотали мне висок.
- Тише, тише, успокойся. Все хорошо, - бормотал он, поглаживая меня по спине. Насилу мне удалось справиться со слезами, и я, слегка отстранившись, продолжила:
- Дворец так хорошо теперь охраняется, сам знаешь. Все входы перекрыты, везде стража. Я не могу уйти…
- Постой, - принц нежным движением убрал мокрые пряди волос, прилипшие к моей щеке, и слегка нахмурился. - Я не понимаю, о чём ты. Какая сестра? Разве у тебя есть сестра? И что ты будешь делать, даже если выберешься из дворца? Твой экипаж до сих пор чинят, и до Пустынь ты не доберешься просто так.
- Моя сестра не в Пустынях. Она здесь, в городе, - всхлипнула я, отводя взгляд и чувствуя, как пылают щёки. Как же стыдно признаваться в своей собственной лжи! - И знаешь, Арсен, я тебя обманула. Точнее, мы с Кларой тебя обманули. В общем…. я не принцесса Пустынь. И вообще не принцесса. Моё имя - не Саманта.
- Кто же ты? - спросил Арсен, но не выпустил меня из объятий и не отшатнулся. Он казался слегка удивленным, и только.
- Меня зовут Илона, и я - простая горожанка, - призналась я с тяжёлым вздохом. - У меня даже знатной родни-то и нет. Так что можешь меня презирать. Только помоги отсюда выбраться.
- Я помогу тебе, но позволь задать последний вопрос. Где же настоящая Саманта? - уточнил Арсен.
- Это не моя тайна. Можно, я не буду её выдавать? Скажу только, что компаньонка Саманты по имени Клара попросила меня ею притвориться. Только не наказывай её… она неплохая, и в самом деле заботится о принцессе. Просто так уж получилось.
- Я пока не буду никому ничего говорить - ни о тебе, ни о Кларе, ни о Саманте. Договорились? - принц легонько сжал мои плечи. - Сначала разберусь в ситуации подробно, а там и решу, что делать. А пока – идем, я смогу вывести тебя из дворца. Но ты должна пообещать, что вернёшься.
- Зачем? - удивилась я, тихонько стирая со щек последние слезинки.
- Ты можешь ещё понадобиться, пока я не решил, что делать. И потом… мне просто нравится твое общество… Илона. Я не хочу расставаться с тобой навсегда.
В груди у меня потеплело, слезы окончательно высохли. Пока мы с принцем пробирались по коридорам дворца к двери потайного хода, расположенной в подвале, я коротко рассказала ему о своей жизни и о больных Мирте и Леа.
- Сочувствую тебе. Держись, - Арсен сжал мою руку. - Я уверен, что мы скоро отыщем лекарство, несмотря ни на что. И кстати… - принц порылся в кармане и достал пузырёк с бледно-голубым зельем. Такой же, какой передала мне Лена. - Пусть твоя сестра выпьет это. Оно поможет ей продержаться.
- У меня уже есть. – Я достала из кармана собственный пузырёк и показала принцу.
- Ты не стала его пить?
- А ты?
Мы одновременно улыбнулись.
- Как я понимаю, люди, в чьих жилах течет королевская кровь, и так почему-то не болеют, - сказал Арсен. - Поэтому я не стал тратить зелье на себя. Но если ты - не принцесса, то ты в опасности.
Я махнула рукой.
- Мне кажется, я могла бы уже давно заболеть. А раз нет… то не суждено, видимо. Я тоже не стану пить лекарство.
- Значит, одно дашь своей сестре, а второе – подруге. - Арсен заставил меня взять пузырёк, не слушая моих возражений.
Когда мы спустились в подвал, принц провел меня в ту часть, где стояли деревянные бочки с вином. За одной из них был спрятан рычаг, открывающий потайную дверь.
