Точнее, проезжала мимо, когда нас позвали на свадьбу брата. Я помню, как впечатлила меня стена густого леса - в основном состоящая из кирпично-красных деревьев-стражей. Их специально выращивали на границе, чтобы они не пропускали чужих.
- Ой, вот здорово! - улыбнулась я невольно. - Всегда хотела побывать в ваших краях.
Эна приподняла брови.
- Надеюсь, ты сейчас не будешь спрашивать меня, не живём ли мы на деревьях, как белки, и не питаемся ли шишками?
Мы обе бросили быстрый взгляд на Юси, которая уже доставала Принцессу Речного края, и дружно захихикали.
Пока мы перешептывались, я успела рассмотреть Эну. Она была не то, чтобы очень красивой, но её внешность бросалась в глаза. Волосы длинные, красивые, забранные вместо прически в высокий конский хвост. И они имели необычный, кирпично-красный оттенок - почти как деревья в родном крае принцессы. Яркие зелёные глаза светились умом, и в то же время - живым и озорным любопытством. В общем, Эна мне понравилась, в отличие от надоедливой и глуповатой Юси. Так что мы быстро нашли общий язык.
- Почему ты ничего не ешь? - принцесса кивнула на мою тарелку, полную еды.
- Сейчас начну, - пообещала я и в замешательстве уставилась на лежащие передо мной приборы. Конечно, меня обучали всем правилам этикета, но ими я пользуюсь редко. Так как бы теперь вспомнить всё, что нужно?.. В конце концов, я решила просто подглядывать, чем и как едят другие принцессы, и делать так же. Еда была восхитительно вкусной. Только сейчас я поняла, как голодна, учитывая, что позавтракать сегодня я не успела.
Пока я налегала на закуски, Эна вводила меня в курс дела. Точнее, просто рассказывала мне про каждую из принцесс за столом. Половину информации я не запомнила: Эна так и сыпала именами, названиями королевств и описаниями семей, характеров девушек, и интересными фактами про них. Я сосредоточилась только, eдва Эна заговорила про мою давнюю знакомую, черноволосую «злюку», с которой мы столкнулись в лавке.
- А это Лимината, принцесса Северного королевства. Не вздумай сокращать её имя - она это ненавидит.
«Да я вообще не думала с ней разговаривать», - хмыкнула я про себя.
- Ужасно высокомерная и недружелюбная особа, - продолжала Эна. - С ней никто не дружит, и это её, кажется, вполне устраивает.
- Значит, все-таки Северное королевство, - вслух задумчиво пробормотала я. - А я, грешным делом, думала, что она из Сумеречных земель.
- Ты что! - с изумлением уставилась на меня Эна. - Кто же их принцессу сюда пустит!
- Мало ли…
Завтрак закончился, и принцессы, вместе с остальными гостями, потянулись к выходу из зала. Из разговоров я поняла, что они собираются разойтись по своим комнатам и отдохнуть. Куда идти мне, я не знала. Но не успела растеряться и запаниковать, как за дверью столовой меня выловила старая знакомая, Клара. Она притворно-заботливо улыбалась.
- Устали, принцесса? Идемте, я провожу вас в ваши покои.
- Я могу зайти к тебе перед балом, Саманта. Мы могли бы собраться на него вместе, - предложила Эна. Я в замешательстве покосилась на Клару. А что, мне ещё и на бал придётся идти?
Клара приторно улыбнулась и обратилась ко мне, словно к годовалой малышке:
- Ну, что скажешь, Саманта? Хочешь увидеть свою новую подругу перед балом? Или ты слишком устала? - На последних словах она сделала хорошо слышимый акцент.
- Саманта вовсе не выглядит усталой. Да и времени еще полно - успеет отдохнуть, - сказала Эна, холодно взглянув на Клару. Мне показалось, что принцесса заподозрила неладное. – Ну, так я зайду, Саманта. - Это было утверждение, а не вопрос. - За час до начала танцев. До встречи.
Принцесса удалилась. Её тоже сопровождала элегантно одетая женщина. Видимо, они являются компаньонками для принцесс.
Клара явно была недовольна таким решением вопроса. Сердито поджав губы, она вцепилась в мой локоть и прошипела мне почти в самое ухо:
- Идем быстрее, пока ещё кто-нибудь не пристал.
Мы обогнали всех принцесс, неспешно идущих по коридорам и лестницам. Клара продолжала тащить меня, как лошадь – повозку, и не останавливалась, пока мы не дошли до отведённых принцессе Саманте покоев. Это были две просторные комнаты - спальня и некое подобие гостиной. Когда мы оказались внутри, Клара захлопнула дверь и повернула в замке ключ.
- Кто тебя просил разговаривать со всеми подряд?! - накинулась она на меня, как коршун.
- Не могла же я молчать, словно воды в рот набрав! - возмущенно огрызнулась я, злясь всё больше. - Думаете, такое поведение не показалось бы подозрительным?
Клара фыркнула.
- Всё равно, могла бы держаться в стороне. А теперь что? Я думала, если ты не явишься на бал, - никто особо и не заметит.
Я меланхолично пожала плечами.
- А настоящая Саманта не взвесится, узнав, что я её изображаю?
- А настоящую мы ещё не скоро увидим. Если вообще увидим хоть когда-нибудь, - обронила зловещую фразу Клара, и я напряглась.
- А что с принцессой и где она?
- Не твоё дело!
- Не буду вам больше помогать, если не скажете! И что бы вы ни говорили, если вы теперь сдадите меня королевской семье… я ведь расскажу, кто затеял весь этот обман с подменой принцессы! И вам тоже попадёт!
Клара рассматривала меня с легким удивлением, словно я была тихой серенькой мышкой, вдруг превратившейся во льва и показавшей зубы. Она тщательно обдумала мои слова, и, видимо, решила, что лучше со мной сотрудничать, чем воевать.
- Хорошо, я тебе скажу, но ты должна держать рот на замке. Ничего плохого – действительно плохого - с Самантой не случилось. Она просто сбежала, глупая влюбленная дурочка. А я-то ее недооценивала. Думала, она никогда на такое не решится. - Клара вздохнула. Вся её злость куда-то испарилась, и теперь она выглядела встревоженной и печальной. - Я её найду и верну домой во что бы то ни стало. Но никто не должен знать о случившемся. Какой будет скандал - принцесса поехала на бал в Эларию, и по пути решила сбежать с простолюдином! Немыслимо!
- А что будет, если вы её не найдете? - осторожно уточнила я. Клара тряхнула головой.
- Даже думать об этом не хочу. Ну, Илона, теперь ты согласна и дальше мне помогать? Если всё пройдёт без лишнего шума и происшествий, я тебе заплачу.
Я подумала пару секунд и решила:
- Я помогу вам и так, без денег. Но очень боюсь быть разоблаченной. Хоть я и не крестьянка, но всё-таки и не принцесса. Да и ни саму Саманту, ни Пустыни в глаза не видела.
Клара задумчиво кивнула.
- Ты права. Но времени у нас не так много. Я не успею рассказать тебе и половины биографии Саманты. Запомни основные моменты, я тебе сейчас запишу их на листе… - женщина села за небольшой письменный стол в гостиной, достала из верхнего ящика бумагу и карандаш, и начала писать.
Я, тем временем, остановилась у зеркала. А что, пожалуй, меня можно принять и за принцессу (Да и, видимо, нам УЖЕ удалось всех одурачить). Я ведь сегодня, как знала - надела своё самое лучшее, самое дорогое платье. Эту шикарную вышивку у ворота делала Мирта…
При мысли о сестре моё сердце сжалось. За всеми этими приключениями я почти забыла о ней. Если бы только я могла её увидеть - прямо сейчас!..
Клара закончила писать, просмотрела лист и прерывисто вздохнула.
- Ну вот, тут имена родственников Саманты, название самых крупных городов и достопримечательностей Пустынь. Выучи это всё - до вечера время есть. - Клара окинула меня хмурым взглядом. - Внешне ты похожа на Саманту. Она тоже светловолосая, стройная, и лицо симпатичное. Но вот манерами… Ты гораздо скромнее и сдержаннее. Лучше бы тебе вообще лишний раз не мелькать перед глазами принца. Может, всё-таки не пойдёшь на бал? А этой принцессе с красными волосами мы скажем… ну, например, что ты приболела.
Кларины «размышления вслух» прервал стук в дверь. На пороге обнаружилась моя давняя знакомая, служанка Лена, с небольшой серебристой клеткой. Внутри сидел симпатичный рыжеватый хомячок, явно ещё совсем маленький (хотя я в них не особо разбираюсь) и грыз морковку.
- Это ещё что? - спросила Клара, перегораживая Лене проход в комнату.
- Принц Арсен велел мне передать эту зверюшку принцессе, - деловито сообщила Лена, переступая с ноги на ногу и покачивая клеткой. - Принцессе Саманте. Ну, или, раз её самой нет - как я понимаю, хомяк достанется этой леди.
Клара недовольно скривилась. Похоже, она совсем забыла, что о нашем с ней секрете с «подменой принцессы» известно ещё нескольким людям. В том числе, этой миловидной, хитро улыбающейся служанке.
- Ладно, давай сюда это рыжее чучело. - Женщина рывком забрала клетку у Лены, и вопросительно посмотрела на неё. – Всё? Можешь идти.
Лена бросила на меня полный любопытства взгляд, и неспешно зашагала по коридору, изредка оглядываясь.
- Эй! - окликнула её Клара, и погрозила кулаком. - Никому ни слова, поняла? Не то вылетишь отсюда!
И не надоело ей со всеми подряд воевать? Будто мы с Ленкой в чём-то виноваты. Или это «рыжее чучело». Я забрала у Клары клетку и прижала к себе. Хомяк уставился на меня маленькими глазками, словно спрашивая, что здесь происходит.
- Нет, придётся всё-таки отправить тебя на бал, - решила Клара. - Не будем привлекать излишнее внимание твоей «болезнью». Лучше просто-напросто держаться незаметно. Хорошо?
- Я стараюсь, - буркнула я, просунув палец в клетку и поглаживая мягкую шерстку зверька. - А когда всё это кончится, и я смогу вернуться домой? Моя сестра больна, и я очень беспокоюсь за неё.
- Сестра? Сама-то ты не заразна? - Клара уставилась на меня с подозрением. Я пожала плечами. Чувствовала я себя превосходно, и пока не видела поводов для беспокойства.
- Ладно. Будем надеяться, что нет. – Женщина, подумав, махнула рукой и заторопилась:
- Мне пора, нужно еще столько всего уладить!..
- Так когда вы отпустите меня домой? - напомнила я.
- Завтра. Или даже сегодня вечером. Бал закончится, - и можно будет сказать, что тебя, как принцессу, срочно ждут дома, во дворце. Сделаем вид, что мы уехали. И ты отправишься домой, а я… - Клара вздохнула. - Поеду искать мою беглянку. Знать бы еще, ГДЕ её искать!.. Без помощи магов не обойтись будет… - продолжая что-то суетливо бормотать, женщина поправила платье, причёску и ушла, оставив меня одну. Точнее, не одну, а с хомяком.
- Ну что, Хома? Дружить будем? - спросила я зверюшку. Тот до сих пор жевал свое угощение, мало обращая внимания на меня.
В дверь снова постучали, и в комнату сунулась Лена, хитро улыбаясь.
- Мегера ушла? Ты одна?
- Мегера? - не поняла я, а потом засмеялась. - Ты про Клару? Да, она ушла. Проходи.
Служанка закрыла за собой дверь и озорно подмигнула мне.
- Попала ты в переделку, а, Илона? Прости. Это ведь я тебя втянула в это.
- Почему – ты? - не поняла я.
- Ну, это ведь я попросила тебя проводить меня. И помочь отнести мантии. Если бы не это, ты уже была бы дома.
Я махнула рукой.
- Что уж теперь!.. Ничего, надеюсь, завтра всё закончится. По крайней мере, так пообещала Клара.
- Я бы на это сильно не рассчитывала. У неё семь пятниц на неделе, - хмыкнула Лена и добавила, продолжая хитро улыбаться:
- А чего ты будешь делать, если принц в тебя влюбится?
Я даже оторопела от такой постановки вопроса. И как Ленке такое в голову взбрело?
- Почему ты решила, что он должен в меня влюбиться?
- Ну, он же передал подарок только тебе. - Служанка кивнула на клетку с хомяком в моих руках. - Остальные принцессы узнают – обзавидуются.
- Чему? Хоме? - засмеялась я. - Ладно бы это был огромный букет… или дорогое украшение.
- Ну и что, а Хома даже лучше. - Лена просунула пальцы внутрь клетки, и погладила его шерстку. - Ты заберёшь его домой?
- Пожалуй. Что ещё делать с подарком?
Мы помолчали.
- Слушай, Лен. - Я быстро взглянула на девочку. - А ты можешь выходить в город? И есть ли у тебя на это время?
- Да, могу, - закивала та. - Хотя выхожу редко. Что мне там делать? А что, ты хочешь попросить меня сходить куда-нибудь?
- Да, - вздохнула я. - Моя сестра заболела. Я хотела узнать, как она там. А заодно предупредить, что я сегодня, возможно, не вернусь домой. Не то она будет волноваться.
Лена на секунду задумалась.
- Пожалуй, я могу сходить - в обеденный перерыв у меня есть немного времени.
- Сходишь - я тебе дам золотой, - пообещала я, и глаза девочки удивлённо распахнулись от такой щедрой платы.
- Ладно, - ещё энергичнее закивала она. - Куда идти?
Я не стала отправлять её прямо к Мирте - вдруг она и впрямь больна чем-то заразным, или сейчас спит, - и рассказала Лене, как найти дом моей подруги, Леа. Внимательно выслушав все мои указания, девочка кивнула и убежала, а я почувствовала накатывающую усталость. Встала-то я сегодня рано, весь день прошёл в волнениях и беготне. Я опустилась в мягкое, глубокое кресло и прикрыла глаза, но уснуть не могла. Тревожные мысли роем вились в голове, не давая расслабиться ни на секунду.
Время до вечера тянулось медленно. Когда мне надоело сидеть с закрытыми глазами, я пересела ближе к окну и увидела, что некоторые принцессы неспешно прогуливаются по аллеям парка. Я видела ярко-рыжие волосы Юси, шагающей под ручку с длинноволосой Салли. Я разглядывала красивую косу принцессы и вспоминала слова Мирты – о том, что Салли нравится принцу. Но пока что я этого не заметила. Если Арсен и оказывал ей какие-либо знаки внимания, то не больше, чем остальным принцессам.
А вот и сам принц - болтает о чём-то с принцессой, сидя на лавочке. А собеседница-то – ни кто иной, как злюка Лимината! Её легко узнать по темно-фиолетовому платью и иссиня-черным волосам. Интересно, о чём они говорят? И что принц думает о Лиминате? Какой она ему кажется?..
Словно почувствовав мой взгляд, Арсен поднял голову и посмотрел куда-то в сторону дворца. Хотя он вряд ли мог рассмотреть мою физиономию в окне, я невольно отпрянула. Сердце тревожно забилось. И чего я так волнуюсь? Неужели предстоящий бал на меня так влияет? В таком случае, мне не стоит забывать, что я - не настоящая принцесса. И на самом деле мне не место во дворце.
Обед мне принесли прямо в комнату. Поев, я занялась изучением записки, оставленной мне Кларой. Мне едва удавалось сдерживать зевоту: ничего интересного в ней не было. Имена родственников Саманты, с фамилиями и титулами, - наводили тоску. Названия городов тоже ничего мне не говорили. Лучше бы я на картинки посмотрела, а еще лучше — сама бы там побывала. Но об этом остается только мечтать.
А ближе к вечеру ко мне заявилась Эна. Вообще-то, как я поняла, долгих и сложных сборов к балу не предвиделось. Все равно на лицах принцесс будут маски, а поверх платьев - одинаковые мантии с капюшонами; и Эна заявилась, просто чтобы посплетничать. Она удобно устроилась в одном из кресел, и, перебирая принесенные с собой разноцветные маски, болтала:
- Весь этот бал-маскарад - просто глупая традиция, по-моему. Зачем нам стараться быть одинаковыми, если нужно познакомиться с принцем поближе?
- Может, чтобы он не отвлекался на внешность, а оценивал ум? - предположила я, заново заплетая растрепавшуюся косу.
- Но ведь он всё равно не будет знать, с какой из принцесс разговаривал.
- Думаю, Арсен ещё может узнавать нас по голосам.
- Ну, кого-то, может, и узнает.
- Ой, вот здорово! - улыбнулась я невольно. - Всегда хотела побывать в ваших краях.
Эна приподняла брови.
- Надеюсь, ты сейчас не будешь спрашивать меня, не живём ли мы на деревьях, как белки, и не питаемся ли шишками?
Мы обе бросили быстрый взгляд на Юси, которая уже доставала Принцессу Речного края, и дружно захихикали.
Пока мы перешептывались, я успела рассмотреть Эну. Она была не то, чтобы очень красивой, но её внешность бросалась в глаза. Волосы длинные, красивые, забранные вместо прически в высокий конский хвост. И они имели необычный, кирпично-красный оттенок - почти как деревья в родном крае принцессы. Яркие зелёные глаза светились умом, и в то же время - живым и озорным любопытством. В общем, Эна мне понравилась, в отличие от надоедливой и глуповатой Юси. Так что мы быстро нашли общий язык.
- Почему ты ничего не ешь? - принцесса кивнула на мою тарелку, полную еды.
- Сейчас начну, - пообещала я и в замешательстве уставилась на лежащие передо мной приборы. Конечно, меня обучали всем правилам этикета, но ими я пользуюсь редко. Так как бы теперь вспомнить всё, что нужно?.. В конце концов, я решила просто подглядывать, чем и как едят другие принцессы, и делать так же. Еда была восхитительно вкусной. Только сейчас я поняла, как голодна, учитывая, что позавтракать сегодня я не успела.
Пока я налегала на закуски, Эна вводила меня в курс дела. Точнее, просто рассказывала мне про каждую из принцесс за столом. Половину информации я не запомнила: Эна так и сыпала именами, названиями королевств и описаниями семей, характеров девушек, и интересными фактами про них. Я сосредоточилась только, eдва Эна заговорила про мою давнюю знакомую, черноволосую «злюку», с которой мы столкнулись в лавке.
- А это Лимината, принцесса Северного королевства. Не вздумай сокращать её имя - она это ненавидит.
«Да я вообще не думала с ней разговаривать», - хмыкнула я про себя.
- Ужасно высокомерная и недружелюбная особа, - продолжала Эна. - С ней никто не дружит, и это её, кажется, вполне устраивает.
- Значит, все-таки Северное королевство, - вслух задумчиво пробормотала я. - А я, грешным делом, думала, что она из Сумеречных земель.
- Ты что! - с изумлением уставилась на меня Эна. - Кто же их принцессу сюда пустит!
- Мало ли…
Завтрак закончился, и принцессы, вместе с остальными гостями, потянулись к выходу из зала. Из разговоров я поняла, что они собираются разойтись по своим комнатам и отдохнуть. Куда идти мне, я не знала. Но не успела растеряться и запаниковать, как за дверью столовой меня выловила старая знакомая, Клара. Она притворно-заботливо улыбалась.
- Устали, принцесса? Идемте, я провожу вас в ваши покои.
- Я могу зайти к тебе перед балом, Саманта. Мы могли бы собраться на него вместе, - предложила Эна. Я в замешательстве покосилась на Клару. А что, мне ещё и на бал придётся идти?
Клара приторно улыбнулась и обратилась ко мне, словно к годовалой малышке:
- Ну, что скажешь, Саманта? Хочешь увидеть свою новую подругу перед балом? Или ты слишком устала? - На последних словах она сделала хорошо слышимый акцент.
- Саманта вовсе не выглядит усталой. Да и времени еще полно - успеет отдохнуть, - сказала Эна, холодно взглянув на Клару. Мне показалось, что принцесса заподозрила неладное. – Ну, так я зайду, Саманта. - Это было утверждение, а не вопрос. - За час до начала танцев. До встречи.
Принцесса удалилась. Её тоже сопровождала элегантно одетая женщина. Видимо, они являются компаньонками для принцесс.
Клара явно была недовольна таким решением вопроса. Сердито поджав губы, она вцепилась в мой локоть и прошипела мне почти в самое ухо:
- Идем быстрее, пока ещё кто-нибудь не пристал.
Мы обогнали всех принцесс, неспешно идущих по коридорам и лестницам. Клара продолжала тащить меня, как лошадь – повозку, и не останавливалась, пока мы не дошли до отведённых принцессе Саманте покоев. Это были две просторные комнаты - спальня и некое подобие гостиной. Когда мы оказались внутри, Клара захлопнула дверь и повернула в замке ключ.
- Кто тебя просил разговаривать со всеми подряд?! - накинулась она на меня, как коршун.
- Не могла же я молчать, словно воды в рот набрав! - возмущенно огрызнулась я, злясь всё больше. - Думаете, такое поведение не показалось бы подозрительным?
Клара фыркнула.
- Всё равно, могла бы держаться в стороне. А теперь что? Я думала, если ты не явишься на бал, - никто особо и не заметит.
Я меланхолично пожала плечами.
- А настоящая Саманта не взвесится, узнав, что я её изображаю?
- А настоящую мы ещё не скоро увидим. Если вообще увидим хоть когда-нибудь, - обронила зловещую фразу Клара, и я напряглась.
- А что с принцессой и где она?
- Не твоё дело!
- Не буду вам больше помогать, если не скажете! И что бы вы ни говорили, если вы теперь сдадите меня королевской семье… я ведь расскажу, кто затеял весь этот обман с подменой принцессы! И вам тоже попадёт!
Клара рассматривала меня с легким удивлением, словно я была тихой серенькой мышкой, вдруг превратившейся во льва и показавшей зубы. Она тщательно обдумала мои слова, и, видимо, решила, что лучше со мной сотрудничать, чем воевать.
- Хорошо, я тебе скажу, но ты должна держать рот на замке. Ничего плохого – действительно плохого - с Самантой не случилось. Она просто сбежала, глупая влюбленная дурочка. А я-то ее недооценивала. Думала, она никогда на такое не решится. - Клара вздохнула. Вся её злость куда-то испарилась, и теперь она выглядела встревоженной и печальной. - Я её найду и верну домой во что бы то ни стало. Но никто не должен знать о случившемся. Какой будет скандал - принцесса поехала на бал в Эларию, и по пути решила сбежать с простолюдином! Немыслимо!
- А что будет, если вы её не найдете? - осторожно уточнила я. Клара тряхнула головой.
- Даже думать об этом не хочу. Ну, Илона, теперь ты согласна и дальше мне помогать? Если всё пройдёт без лишнего шума и происшествий, я тебе заплачу.
Я подумала пару секунд и решила:
- Я помогу вам и так, без денег. Но очень боюсь быть разоблаченной. Хоть я и не крестьянка, но всё-таки и не принцесса. Да и ни саму Саманту, ни Пустыни в глаза не видела.
Клара задумчиво кивнула.
- Ты права. Но времени у нас не так много. Я не успею рассказать тебе и половины биографии Саманты. Запомни основные моменты, я тебе сейчас запишу их на листе… - женщина села за небольшой письменный стол в гостиной, достала из верхнего ящика бумагу и карандаш, и начала писать.
Я, тем временем, остановилась у зеркала. А что, пожалуй, меня можно принять и за принцессу (Да и, видимо, нам УЖЕ удалось всех одурачить). Я ведь сегодня, как знала - надела своё самое лучшее, самое дорогое платье. Эту шикарную вышивку у ворота делала Мирта…
При мысли о сестре моё сердце сжалось. За всеми этими приключениями я почти забыла о ней. Если бы только я могла её увидеть - прямо сейчас!..
Клара закончила писать, просмотрела лист и прерывисто вздохнула.
- Ну вот, тут имена родственников Саманты, название самых крупных городов и достопримечательностей Пустынь. Выучи это всё - до вечера время есть. - Клара окинула меня хмурым взглядом. - Внешне ты похожа на Саманту. Она тоже светловолосая, стройная, и лицо симпатичное. Но вот манерами… Ты гораздо скромнее и сдержаннее. Лучше бы тебе вообще лишний раз не мелькать перед глазами принца. Может, всё-таки не пойдёшь на бал? А этой принцессе с красными волосами мы скажем… ну, например, что ты приболела.
Кларины «размышления вслух» прервал стук в дверь. На пороге обнаружилась моя давняя знакомая, служанка Лена, с небольшой серебристой клеткой. Внутри сидел симпатичный рыжеватый хомячок, явно ещё совсем маленький (хотя я в них не особо разбираюсь) и грыз морковку.
- Это ещё что? - спросила Клара, перегораживая Лене проход в комнату.
- Принц Арсен велел мне передать эту зверюшку принцессе, - деловито сообщила Лена, переступая с ноги на ногу и покачивая клеткой. - Принцессе Саманте. Ну, или, раз её самой нет - как я понимаю, хомяк достанется этой леди.
Клара недовольно скривилась. Похоже, она совсем забыла, что о нашем с ней секрете с «подменой принцессы» известно ещё нескольким людям. В том числе, этой миловидной, хитро улыбающейся служанке.
- Ладно, давай сюда это рыжее чучело. - Женщина рывком забрала клетку у Лены, и вопросительно посмотрела на неё. – Всё? Можешь идти.
Лена бросила на меня полный любопытства взгляд, и неспешно зашагала по коридору, изредка оглядываясь.
- Эй! - окликнула её Клара, и погрозила кулаком. - Никому ни слова, поняла? Не то вылетишь отсюда!
И не надоело ей со всеми подряд воевать? Будто мы с Ленкой в чём-то виноваты. Или это «рыжее чучело». Я забрала у Клары клетку и прижала к себе. Хомяк уставился на меня маленькими глазками, словно спрашивая, что здесь происходит.
- Нет, придётся всё-таки отправить тебя на бал, - решила Клара. - Не будем привлекать излишнее внимание твоей «болезнью». Лучше просто-напросто держаться незаметно. Хорошо?
- Я стараюсь, - буркнула я, просунув палец в клетку и поглаживая мягкую шерстку зверька. - А когда всё это кончится, и я смогу вернуться домой? Моя сестра больна, и я очень беспокоюсь за неё.
- Сестра? Сама-то ты не заразна? - Клара уставилась на меня с подозрением. Я пожала плечами. Чувствовала я себя превосходно, и пока не видела поводов для беспокойства.
- Ладно. Будем надеяться, что нет. – Женщина, подумав, махнула рукой и заторопилась:
- Мне пора, нужно еще столько всего уладить!..
- Так когда вы отпустите меня домой? - напомнила я.
- Завтра. Или даже сегодня вечером. Бал закончится, - и можно будет сказать, что тебя, как принцессу, срочно ждут дома, во дворце. Сделаем вид, что мы уехали. И ты отправишься домой, а я… - Клара вздохнула. - Поеду искать мою беглянку. Знать бы еще, ГДЕ её искать!.. Без помощи магов не обойтись будет… - продолжая что-то суетливо бормотать, женщина поправила платье, причёску и ушла, оставив меня одну. Точнее, не одну, а с хомяком.
- Ну что, Хома? Дружить будем? - спросила я зверюшку. Тот до сих пор жевал свое угощение, мало обращая внимания на меня.
В дверь снова постучали, и в комнату сунулась Лена, хитро улыбаясь.
- Мегера ушла? Ты одна?
- Мегера? - не поняла я, а потом засмеялась. - Ты про Клару? Да, она ушла. Проходи.
Служанка закрыла за собой дверь и озорно подмигнула мне.
- Попала ты в переделку, а, Илона? Прости. Это ведь я тебя втянула в это.
- Почему – ты? - не поняла я.
- Ну, это ведь я попросила тебя проводить меня. И помочь отнести мантии. Если бы не это, ты уже была бы дома.
Я махнула рукой.
- Что уж теперь!.. Ничего, надеюсь, завтра всё закончится. По крайней мере, так пообещала Клара.
- Я бы на это сильно не рассчитывала. У неё семь пятниц на неделе, - хмыкнула Лена и добавила, продолжая хитро улыбаться:
- А чего ты будешь делать, если принц в тебя влюбится?
Я даже оторопела от такой постановки вопроса. И как Ленке такое в голову взбрело?
- Почему ты решила, что он должен в меня влюбиться?
- Ну, он же передал подарок только тебе. - Служанка кивнула на клетку с хомяком в моих руках. - Остальные принцессы узнают – обзавидуются.
- Чему? Хоме? - засмеялась я. - Ладно бы это был огромный букет… или дорогое украшение.
- Ну и что, а Хома даже лучше. - Лена просунула пальцы внутрь клетки, и погладила его шерстку. - Ты заберёшь его домой?
- Пожалуй. Что ещё делать с подарком?
Мы помолчали.
- Слушай, Лен. - Я быстро взглянула на девочку. - А ты можешь выходить в город? И есть ли у тебя на это время?
- Да, могу, - закивала та. - Хотя выхожу редко. Что мне там делать? А что, ты хочешь попросить меня сходить куда-нибудь?
- Да, - вздохнула я. - Моя сестра заболела. Я хотела узнать, как она там. А заодно предупредить, что я сегодня, возможно, не вернусь домой. Не то она будет волноваться.
Лена на секунду задумалась.
- Пожалуй, я могу сходить - в обеденный перерыв у меня есть немного времени.
- Сходишь - я тебе дам золотой, - пообещала я, и глаза девочки удивлённо распахнулись от такой щедрой платы.
- Ладно, - ещё энергичнее закивала она. - Куда идти?
Я не стала отправлять её прямо к Мирте - вдруг она и впрямь больна чем-то заразным, или сейчас спит, - и рассказала Лене, как найти дом моей подруги, Леа. Внимательно выслушав все мои указания, девочка кивнула и убежала, а я почувствовала накатывающую усталость. Встала-то я сегодня рано, весь день прошёл в волнениях и беготне. Я опустилась в мягкое, глубокое кресло и прикрыла глаза, но уснуть не могла. Тревожные мысли роем вились в голове, не давая расслабиться ни на секунду.
Время до вечера тянулось медленно. Когда мне надоело сидеть с закрытыми глазами, я пересела ближе к окну и увидела, что некоторые принцессы неспешно прогуливаются по аллеям парка. Я видела ярко-рыжие волосы Юси, шагающей под ручку с длинноволосой Салли. Я разглядывала красивую косу принцессы и вспоминала слова Мирты – о том, что Салли нравится принцу. Но пока что я этого не заметила. Если Арсен и оказывал ей какие-либо знаки внимания, то не больше, чем остальным принцессам.
А вот и сам принц - болтает о чём-то с принцессой, сидя на лавочке. А собеседница-то – ни кто иной, как злюка Лимината! Её легко узнать по темно-фиолетовому платью и иссиня-черным волосам. Интересно, о чём они говорят? И что принц думает о Лиминате? Какой она ему кажется?..
Словно почувствовав мой взгляд, Арсен поднял голову и посмотрел куда-то в сторону дворца. Хотя он вряд ли мог рассмотреть мою физиономию в окне, я невольно отпрянула. Сердце тревожно забилось. И чего я так волнуюсь? Неужели предстоящий бал на меня так влияет? В таком случае, мне не стоит забывать, что я - не настоящая принцесса. И на самом деле мне не место во дворце.
Обед мне принесли прямо в комнату. Поев, я занялась изучением записки, оставленной мне Кларой. Мне едва удавалось сдерживать зевоту: ничего интересного в ней не было. Имена родственников Саманты, с фамилиями и титулами, - наводили тоску. Названия городов тоже ничего мне не говорили. Лучше бы я на картинки посмотрела, а еще лучше — сама бы там побывала. Но об этом остается только мечтать.
А ближе к вечеру ко мне заявилась Эна. Вообще-то, как я поняла, долгих и сложных сборов к балу не предвиделось. Все равно на лицах принцесс будут маски, а поверх платьев - одинаковые мантии с капюшонами; и Эна заявилась, просто чтобы посплетничать. Она удобно устроилась в одном из кресел, и, перебирая принесенные с собой разноцветные маски, болтала:
- Весь этот бал-маскарад - просто глупая традиция, по-моему. Зачем нам стараться быть одинаковыми, если нужно познакомиться с принцем поближе?
- Может, чтобы он не отвлекался на внешность, а оценивал ум? - предположила я, заново заплетая растрепавшуюся косу.
- Но ведь он всё равно не будет знать, с какой из принцесс разговаривал.
- Думаю, Арсен ещё может узнавать нас по голосам.
- Ну, кого-то, может, и узнает.
