- Встаньте в порядке очереди! Парни, вообще пока уйдите за кулисы! Сейчас будете читать - каждая по отрывку... я скажу, когда начинать и когда закончить! Тише, пожалуйста, соблюдайте порядок!
В царящем вокруг хаосе я с трудом пробралась к руководительнице.
- Извините, Тамара Леонидовна, моей подруге дали не тот текст...
- Ага, - тут же кивнула та и отобрала распечатку у какого-то рыжего парня. - Иди-иди, Семён, я и так уже определилась с ролью для тебя. Можешь быть свободен.
Семён скривился.
- Но я хочу быть Ромео, Тамара Леонидовна!..
- Какой из тебя Ромео, не смеши мои тапочки!.. Шагай. - Женщина шумно вздохнула и сунула листок мне. А затем, окинув меня внимательным взглядом, поморщилась:
- А тебе тоже текста не досталось?
- Да, но я...
- На. - Руководительница театра выудила из своей объемистой сумки стопку листов, исписанных заметками по краям, и сунула мне в руки. - Только верни потом.
- Но я не хочу...
- Девочки, вы построились? - закричала Тамара Леонидовна, уже отвернувшись от меня и не слыша моего бормотания. - Та, что под номером один, выходит на середину сцены. Я буду смотреть из зала! Как крикну «начали», - читай монолог Джульетты!..
Я оглянулась. Девчонки выстроились по левому краю сцены. В центр уже вышла первая потенциальная актриса, и я тут явно мешалась.
Я подошла к очереди из девчонок и сунула текст Аньке в руки.
- На, паникерша.
- Спасибо, - пробормотала Анька и тут же приложила палец к губам: первая актриса уже начала читать, и нам требовалось соблюдать тишину.
Я нерешительно топталась на месте. Спуститься обратно в зал? Но удобный момент всё никак не представлялся. Девчонки выходили в центр одна за другой, читали монолог - кто лучше, кто хуже, кто тихо, кто громко, кто - с выражением, кто — неуверенно и без эмоций, кто - чересчур наигранно и пафосно. Очередь таяла довольно быстро. Девчонкам не давали читать дольше минуты. Тамара Леонидовна прерывала их криком «достаточно», и что-то отмечала на своём списке с фамилиями.
Я ужаснулась, поняв, что передо мной осталась стоять одна лишь Анька. Нужно срочно отсюда уходить! Я оглянулась, но позади уже стояли парни, и было бы глупо сейчас протискиваться мимо них и прятаться за кулисами. Пока я размышляла над «путями отступления», Анька уже закончила громко и выразительно читать монолог Джульетты; и, удостоившись самых громких аплодисментов, отправилась к лестнице.
- Следующая! Чего ждём? - Тамара Леонидовна смотрела на меня в упор. Так глупо я себя еще не чувствовала.
- Давай, удачи, - услышала я позади спокойный голос, и невольно оглянулась. Тот самый незнакомый парень, за которым я наблюдала из зала, стоял уже за моей спиной и улыбался мне. Это обстоятельство (раньше парни никогда не обращали на меня ни малейшего внимания) окончательно ввело меня в состояние полной растерянности. Я вышла вперёд, на середину сцены, и меня посетило ощущение дежа-вю: словно когда-то уже было нечто подобное. Ах да, мой сон! В нём я входила в тронный зал с тем же ощущением тревоги и непониманием, чего от меня хотят и что делать дальше. Я окинула взглядом полупустой актовый зал. Пожалуй, свободных мест было даже вдвое больше, чем занятых. Но у меня было такое чувство, будто я стою перед тысячами людей в свете прожекторов. Разве я смогу вымолвить хоть слово?..
Я откашлялась, опустила взгляд на листок с текстом, который продолжала судорожно сжимать в руках, и - делать нечего - принялась зачитывать текст.
- Моё лицо под маской ночи скрыто, но всё оно пылает от стыда за то, что ты подслушал нынче ночью...
Поначалу мой голос звучал хрипловато и неуверенно, но постепенно я успокоилась, убедившись, что читать с листа - не так уж страшно. Пожалуй, я даже стала получать от этого удовольствие. Красивые слова, мне они нравились. Я даже представила себя одетой в нарядное платье; представила, что говорю эти строки не перед молчаливыми зрителями, а перед влюблённым юношей... Незаметно для себя я так увлеклась, что даже удивилась, когда монолог закончился.
- Хорошо, достаточно, - услышала я голос Тамары Леонидовны и подняла взгляд. Руководительница театра смотрела на меня внимательно и серьезно. Несколько девчонок в первом ряду шушукались и хихикали - то ли надо мной, то ли обсуждая что-то другое. Смутившись, я быстрым шагом направилась к лесенке.
Внизу уже ожидала меня Анька с горящими глазами.
- Ну, ты даёшь, Инка! А сама-то всё отнекивалась - «сцена не для меня»!
- Ты о чём? - пробормотала я, обессилено плюхаясь в ближайшее кресло. Подруга протиснулась мимо и села рядом.
- Как это - о чём? Ты отлично смотрелась сейчас! И лицо такое было... задумчивое, серьёзное. Может, не совсем то, что нужно было для данного монолога, - но для начала - неплохо!
- Ладно, не тараторь, - отмахнулась я от Аньки, переключая своё внимание на стоящего на сцене парня. Того, что ранее улыбался мне. Он читал монолог Ромео. Читал, надо сказать, хорошо. Громко, четко и с выражением. По сравнению с ним следующие претенденты на роль Ромео смотрелись вялыми и скучными. A один парень вообще всё время сбивался на нервный смех, отчего народ в зале тоже начинал смеяться. Я не смеялась. Бедняга — он, наверное, уже сам не рад, что на это решился.
Наконец, прослушивание было закончено. Тамара Леонидовна объявила, что результаты будут вывешены завтра на доске объявлений. Ребята начали расходиться, а я вспомнила, что преподавательница просила меня вернуть ей текст и протиснулась мимо стайки девчонок, обсуждающих выступление парней.
- Тамара Леонидовна! Возьмите, вы просили вернуть...
Женщина забрала у меня листки и кивнула:
- Спасибо. Стой, не убегай! Как твоя фамилия? Тебя нет в списках.
- Солнцева. Но я, вообще-то...
- Имя?
- Инна. - Я замолкла, глядя, как преподавательница записывает мои данные в самом низу длинного списка фамилий других девчонок. Что я хотела сказать? Что не собиралась участвовать в прослушивании? Вообще-то, уже поздно. Глупо будет отнекиваться сейчас.
- Пошли, - потянула меня за руку Анька, и я подчинилась. Из полутемного актового зала мы вышли в светлый коридор, и я заморгала.
- Ну, Анька!.. Втянула меня невесть во что!..
- Да ладно, - ухмыльнулась подруга, посматривая на меня. - А я видела, как Ромка на тебя смотрел.
- Кто это — Ромка? - не поняла я.
- Ну Рома же! Тот парень, который первым читал монолог Ромео. Уверена, его на эту роль и выберут. Забавно, у него даже имя подходящее, да? Рома — Ромео. Остальные парни на его фоне, как малыши в детском саду на утреннике.
- Что-то я раньше этого Рому здесь не видела. - Я взглянула на Аню вопросительно. - Откуда ты его знаешь?
- Он перевелся откуда-то, раньше жил в другом городе. Вечно ты ничего не знаешь! Очнись, Инна! Ты как будто спишь!
Как будто спишь...
Я передернула плечами. Отчего-то мне стало не по себе.
- Хватит с меня впечатлений на сегодня. Пойдем-ка домой. Зайдёшь ко мне? Чаю выпьем...
Вечер прошёл тихо и мирно. После того, как Анька, просидев у меня пару часов, отбыла на очередное свидание, мне позвонила мама. Стандартные вопросы про учёбу, про то, поела ли я и вымыла ли пол. Я отвечала на автомате, почти не задумываясь; мысли при этом витали далеко.
- Завтра приедем, - «обрадовала» меня мама и отключилась. Я вздохнула. Время моей относительной свободы подходило к концу.
Поужинав, я села за свой стол у окна, разложила листы, карандаши и занялась рисованием. Я всегда избавлялась от лишних мыслей в голове, перенося их на бумагу.
Сегодня мне захотелось в первую очередь нарисовать «Рому-Ромео», как мы с Анькой уже прозвали его между собой. Память на лица у меня отличная, и он вышел на портрете, как живой. Серые глаза смотрели внимательно и отчего-то немного насмешливо. Интересно, почему он решил подбодрить именно меня, и улыбнуться мне?.. Может ли быть такое, что я ему понравилась? Или это была обычная вежливость, дежурная улыбка?.. Как же мало я разбираюсь в людях, особенно - в парнях!
Внезапно раздался громкий звук, словно кто-то стучал по стеклу. Я испуганно вздрогнула, выпрямилась и бросила быстрый взгляд на окно. Со стороны улицы, на карнизе, сидела уже знакомая мне ворона (Грэта?) и стучала в стекло чем-то маленьким, зажатым в клюве. Как только я на неё посмотрела, птица бросила это «нечто» на карниз, и тут же улетела, хрипло каркая. Ничего себе!
Я залезла на подоконник и прижалась носом к стеклу. На карнизе лежал крошечный металлический ключик. Немного поколебавшись, я всё-таки распахнула окно и подобрала его.
Ключ был размером с фалангу моего указательного пальца, очень тоненький и изящный. Я была уверена, что именно таким ключом я открывала шкатулку с магической печатью во сне.
Я закрыла окно, слезла с подоконника и взяла в руки шкатулку. Подойдёт ли этот ключик к ней?
Да, - на удивление, - он подошёл идеально. Я повернула его раз, другой. Крышка открылась с тихим щелчком. Сгорая от любопытства, я заглянула внутрь: на дне лежал круглый диск синего цвета. Он очень сильно напоминал ту магическую печать из моего сна, только печать слегка светилась, а этот диск — нет. Я вытащила его, повертела в руках и заметила небольшое отверстие сверху. Значит, это что-то вроде кулона. Подумав, я положила его на место, заперла шкатулку и поставила её обратно на полку. Мысли разбегались. Если я видела подобную вещь сначала в своём сне, как потом она могла оказаться здесь? Если мои сны - всего лишь воображение, продукт деятельности моего мозга, - откуда мой мозг мог знать, что находится внутри запертой шкатулки?
До самого моего отхода ко сну в этот день я так и не смогла решить эту загадку.
Илона
(Страна Элария)
Я шла вперёд и вперёд - через просторный тронный зал, чувствуя слабость в ногах и легкое головокружение. Моя жизнь всегда была размеренной и довольно однообразной. Я никогда не попадала ни в какие передряги и сложные ситуации. А требование незнакомой женщины «притвориться принцессой» перед королевской семьей сложно назвать простой обыденностью.
По знаку дворецкого я поняла, что мне следует остановиться в конце вереницы девушек-принцесс. Я искоса взглянула на свою соседку. Ей оказалась принцесса Солнечной долины, Салли, легко узнаваемая по длинной, почти до колен, косе каштанового цвета. Девушка тоже посмотрела на меня с любопытством. Чёрт!.. По-любому, кто-то из принцесс должен быть знаком с Самантой, которую я «заменяю»! Я почувствовала, что покрываюсь с ног до головы холодным потом. Я ожидала, что в любой момент кто-нибудь может крикнуть о том, что я – самозванка. Но все молчали. Король с королевой сидели на тронах, а принц Арсен – теперь-то я узнала его, «юноша-садовник»! - проходил вдоль вереницы принцесс, целовал руку каждой и говорил что-то милое и приятное. Мне хотелось спрятаться за спинами других девушек, и лишь огромным усилием воли я сдержала этот порыв.
Принц остановился передо мной и улыбнулся. А я-то думала, что, сбежав от него утром, больше никогда не увижу. И уж тем более, не ожидала, что предстану перед ним в образе принцессы.
- Добрый день, Саманта. Но, кажется, мы сегодня уже виделись. - Арсен протянул руку ладонью вверх. Я, плохо соображая, едва догадалась протянуть в ответ свою - для поцелуя. Губы принца были мягкими и очень теплыми, почти горячими. От этого прикосновения по моей спине побежали мурашки. Я же должна что-то ответить, да?
- Добрый день, принц Арсен. - Мой собственный голос показался мне каким-то странным, тихим и невыразительным. Я откашлялась и сказала громче:
- Очень приятно с вами познакомиться.
Банальность, на что ещё я сейчас могу сказать?!
- Мне тоже, Саманта.
И тут же я вспомнила наш разговор, состоявшийся совсем недавно. Страх и смятение отступили куда-то далеко. Неожиданно для себя, я озорно улыбнулась и заявила:
- А ваше предложение о подарке - в виде милого хомяка - всё ещё в силе? Знаете, я, пожалуй, соглашусь.
- Замётано. - Глаза Арсена смеялись. А я тут же опомнилась: что я несу? И начерта мне сдался этот хомяк? Умная ворона Грэта – и та была бы более кстати.
К моему облегчению, на этом наш разговор был закончен, и все присутствующие в зале – король, королева, принц, принцессы и некоторые другие знатные гости - были приглашены в парадную столовую на завтрак.
Меня усадили между принцессой Южных земель и ещё одной, незнакомой мне. Обе косились на меня с любопытством. Наконец, первой не выдержала южанка:
- Приятно познакомиться, Саманта! Меня зовут Юси. - Девушка мило улыбнулась. Кудрявые волосы, которые она с таким старанием пыталась пригладить, вновь торчали из причёски во все стороны, отчего её голова казалась пушистым рыжим облаком. - Я так давно мечтала на тебя посмотреть.
- Спасибо, Юси, - выдавила я, неуверенно улыбнувшись и чувствуя себя последней обманщицей на свете. - А почему тебе так интересна именно я?
- Ну, как же. - Почувствовав себя свободнее, девушка заговорила быстро и уверенно. - Со всеми остальными принцессами я давно знакома, а вот в твоих Пустынях ни разу не была. До вас поди доберись! И как вы там только живёте, на отшибе! Да еще в таком климате… ума не приложу!
Вот оно как, значит. Скорее всего, все - или почти все - принцессы знакомы между собой, а Саманту никто не знает. Я старательно припоминала всё, что знала о Пустынях, но сведений было немного. Хотя Пустыни находились не за семью морями, но добраться до самого королевства, и тем более - его столицы, было проблематично, так как непригодные для жилья земли тянулись на многие километры.
- Расскажи мне всё, всё о вашей жизни, - теребила меня Юси совершенно беззастенчиво. - Правда ли, что у вас так жарко, что все ходят по городу в нижнем белье?
Я посмотрела на девушку, как на чокнутую. Что-что? Я не была в столице Пустынь, но была уверена, что это - полный бред.
- Нет, Юси. Мы просто надеваем одежду из более лёгких, дышащих тканей. И чаще светлые вещи, чем тёмные.
На лице принцессы отразилось разочарование и лёгкое недоверие.
- Ну, а правда ли, что вы можете обходиться без воды несколько недель?
Нет, она правда такая глупая или прикидывается?
- Правда, - выпалила я решительно. Врать так врать! Как она это проверит? - Без еды тоже можем, только стараемся такого избегать.
- Почему? - хлопала глазами принцесса.
- Неудобно. Похудеешь - вся одежда велика становится, - серьёзно объяснила я, машинально прихлебывая из кубка тёмно-красное вино. Голова почти сразу же приятно закружилась, и я отставила кубок с хмельным напитком в сторону, от греха подальше.
- А правда, что девушек начинают выдавать замуж в семь лет?
- Ага. Меня тоже хотели, но так как я – принцесса, разрешили подождать совершеннолетия.
- А правда, что вы едите сырых тушканчиков?
- А как же! Знаешь, какие вкусные! Особенно, когда свежие!
- А правда…
- Юси, хватит, - прошипела сидевшая слева от меня незнакомая принцесса, и закатила глаза. Когда рыжеволосая глупышка бросила на неё быстрый взгляд, а потом отвернулась, слегка надув губы, моя спасительница склонила ко мне голову и шепнула:
- Извини за это. Она никогда не блистала умом. Я Эна, кстати. Принцесса Тёмного леса.
Тёмный лес! Я слышала о нем гораздо больше, чем о Пустынях, и даже была на границе с тем королевством.
В царящем вокруг хаосе я с трудом пробралась к руководительнице.
- Извините, Тамара Леонидовна, моей подруге дали не тот текст...
- Ага, - тут же кивнула та и отобрала распечатку у какого-то рыжего парня. - Иди-иди, Семён, я и так уже определилась с ролью для тебя. Можешь быть свободен.
Семён скривился.
- Но я хочу быть Ромео, Тамара Леонидовна!..
- Какой из тебя Ромео, не смеши мои тапочки!.. Шагай. - Женщина шумно вздохнула и сунула листок мне. А затем, окинув меня внимательным взглядом, поморщилась:
- А тебе тоже текста не досталось?
- Да, но я...
- На. - Руководительница театра выудила из своей объемистой сумки стопку листов, исписанных заметками по краям, и сунула мне в руки. - Только верни потом.
- Но я не хочу...
- Девочки, вы построились? - закричала Тамара Леонидовна, уже отвернувшись от меня и не слыша моего бормотания. - Та, что под номером один, выходит на середину сцены. Я буду смотреть из зала! Как крикну «начали», - читай монолог Джульетты!..
Я оглянулась. Девчонки выстроились по левому краю сцены. В центр уже вышла первая потенциальная актриса, и я тут явно мешалась.
Я подошла к очереди из девчонок и сунула текст Аньке в руки.
- На, паникерша.
- Спасибо, - пробормотала Анька и тут же приложила палец к губам: первая актриса уже начала читать, и нам требовалось соблюдать тишину.
Я нерешительно топталась на месте. Спуститься обратно в зал? Но удобный момент всё никак не представлялся. Девчонки выходили в центр одна за другой, читали монолог - кто лучше, кто хуже, кто тихо, кто громко, кто - с выражением, кто — неуверенно и без эмоций, кто - чересчур наигранно и пафосно. Очередь таяла довольно быстро. Девчонкам не давали читать дольше минуты. Тамара Леонидовна прерывала их криком «достаточно», и что-то отмечала на своём списке с фамилиями.
Я ужаснулась, поняв, что передо мной осталась стоять одна лишь Анька. Нужно срочно отсюда уходить! Я оглянулась, но позади уже стояли парни, и было бы глупо сейчас протискиваться мимо них и прятаться за кулисами. Пока я размышляла над «путями отступления», Анька уже закончила громко и выразительно читать монолог Джульетты; и, удостоившись самых громких аплодисментов, отправилась к лестнице.
- Следующая! Чего ждём? - Тамара Леонидовна смотрела на меня в упор. Так глупо я себя еще не чувствовала.
- Давай, удачи, - услышала я позади спокойный голос, и невольно оглянулась. Тот самый незнакомый парень, за которым я наблюдала из зала, стоял уже за моей спиной и улыбался мне. Это обстоятельство (раньше парни никогда не обращали на меня ни малейшего внимания) окончательно ввело меня в состояние полной растерянности. Я вышла вперёд, на середину сцены, и меня посетило ощущение дежа-вю: словно когда-то уже было нечто подобное. Ах да, мой сон! В нём я входила в тронный зал с тем же ощущением тревоги и непониманием, чего от меня хотят и что делать дальше. Я окинула взглядом полупустой актовый зал. Пожалуй, свободных мест было даже вдвое больше, чем занятых. Но у меня было такое чувство, будто я стою перед тысячами людей в свете прожекторов. Разве я смогу вымолвить хоть слово?..
Я откашлялась, опустила взгляд на листок с текстом, который продолжала судорожно сжимать в руках, и - делать нечего - принялась зачитывать текст.
- Моё лицо под маской ночи скрыто, но всё оно пылает от стыда за то, что ты подслушал нынче ночью...
Поначалу мой голос звучал хрипловато и неуверенно, но постепенно я успокоилась, убедившись, что читать с листа - не так уж страшно. Пожалуй, я даже стала получать от этого удовольствие. Красивые слова, мне они нравились. Я даже представила себя одетой в нарядное платье; представила, что говорю эти строки не перед молчаливыми зрителями, а перед влюблённым юношей... Незаметно для себя я так увлеклась, что даже удивилась, когда монолог закончился.
- Хорошо, достаточно, - услышала я голос Тамары Леонидовны и подняла взгляд. Руководительница театра смотрела на меня внимательно и серьезно. Несколько девчонок в первом ряду шушукались и хихикали - то ли надо мной, то ли обсуждая что-то другое. Смутившись, я быстрым шагом направилась к лесенке.
Внизу уже ожидала меня Анька с горящими глазами.
- Ну, ты даёшь, Инка! А сама-то всё отнекивалась - «сцена не для меня»!
- Ты о чём? - пробормотала я, обессилено плюхаясь в ближайшее кресло. Подруга протиснулась мимо и села рядом.
- Как это - о чём? Ты отлично смотрелась сейчас! И лицо такое было... задумчивое, серьёзное. Может, не совсем то, что нужно было для данного монолога, - но для начала - неплохо!
- Ладно, не тараторь, - отмахнулась я от Аньки, переключая своё внимание на стоящего на сцене парня. Того, что ранее улыбался мне. Он читал монолог Ромео. Читал, надо сказать, хорошо. Громко, четко и с выражением. По сравнению с ним следующие претенденты на роль Ромео смотрелись вялыми и скучными. A один парень вообще всё время сбивался на нервный смех, отчего народ в зале тоже начинал смеяться. Я не смеялась. Бедняга — он, наверное, уже сам не рад, что на это решился.
Наконец, прослушивание было закончено. Тамара Леонидовна объявила, что результаты будут вывешены завтра на доске объявлений. Ребята начали расходиться, а я вспомнила, что преподавательница просила меня вернуть ей текст и протиснулась мимо стайки девчонок, обсуждающих выступление парней.
- Тамара Леонидовна! Возьмите, вы просили вернуть...
Женщина забрала у меня листки и кивнула:
- Спасибо. Стой, не убегай! Как твоя фамилия? Тебя нет в списках.
- Солнцева. Но я, вообще-то...
- Имя?
- Инна. - Я замолкла, глядя, как преподавательница записывает мои данные в самом низу длинного списка фамилий других девчонок. Что я хотела сказать? Что не собиралась участвовать в прослушивании? Вообще-то, уже поздно. Глупо будет отнекиваться сейчас.
- Пошли, - потянула меня за руку Анька, и я подчинилась. Из полутемного актового зала мы вышли в светлый коридор, и я заморгала.
- Ну, Анька!.. Втянула меня невесть во что!..
- Да ладно, - ухмыльнулась подруга, посматривая на меня. - А я видела, как Ромка на тебя смотрел.
- Кто это — Ромка? - не поняла я.
- Ну Рома же! Тот парень, который первым читал монолог Ромео. Уверена, его на эту роль и выберут. Забавно, у него даже имя подходящее, да? Рома — Ромео. Остальные парни на его фоне, как малыши в детском саду на утреннике.
- Что-то я раньше этого Рому здесь не видела. - Я взглянула на Аню вопросительно. - Откуда ты его знаешь?
- Он перевелся откуда-то, раньше жил в другом городе. Вечно ты ничего не знаешь! Очнись, Инна! Ты как будто спишь!
Как будто спишь...
Я передернула плечами. Отчего-то мне стало не по себе.
- Хватит с меня впечатлений на сегодня. Пойдем-ка домой. Зайдёшь ко мне? Чаю выпьем...
Вечер прошёл тихо и мирно. После того, как Анька, просидев у меня пару часов, отбыла на очередное свидание, мне позвонила мама. Стандартные вопросы про учёбу, про то, поела ли я и вымыла ли пол. Я отвечала на автомате, почти не задумываясь; мысли при этом витали далеко.
- Завтра приедем, - «обрадовала» меня мама и отключилась. Я вздохнула. Время моей относительной свободы подходило к концу.
Поужинав, я села за свой стол у окна, разложила листы, карандаши и занялась рисованием. Я всегда избавлялась от лишних мыслей в голове, перенося их на бумагу.
Сегодня мне захотелось в первую очередь нарисовать «Рому-Ромео», как мы с Анькой уже прозвали его между собой. Память на лица у меня отличная, и он вышел на портрете, как живой. Серые глаза смотрели внимательно и отчего-то немного насмешливо. Интересно, почему он решил подбодрить именно меня, и улыбнуться мне?.. Может ли быть такое, что я ему понравилась? Или это была обычная вежливость, дежурная улыбка?.. Как же мало я разбираюсь в людях, особенно - в парнях!
Внезапно раздался громкий звук, словно кто-то стучал по стеклу. Я испуганно вздрогнула, выпрямилась и бросила быстрый взгляд на окно. Со стороны улицы, на карнизе, сидела уже знакомая мне ворона (Грэта?) и стучала в стекло чем-то маленьким, зажатым в клюве. Как только я на неё посмотрела, птица бросила это «нечто» на карниз, и тут же улетела, хрипло каркая. Ничего себе!
Я залезла на подоконник и прижалась носом к стеклу. На карнизе лежал крошечный металлический ключик. Немного поколебавшись, я всё-таки распахнула окно и подобрала его.
Ключ был размером с фалангу моего указательного пальца, очень тоненький и изящный. Я была уверена, что именно таким ключом я открывала шкатулку с магической печатью во сне.
Я закрыла окно, слезла с подоконника и взяла в руки шкатулку. Подойдёт ли этот ключик к ней?
Да, - на удивление, - он подошёл идеально. Я повернула его раз, другой. Крышка открылась с тихим щелчком. Сгорая от любопытства, я заглянула внутрь: на дне лежал круглый диск синего цвета. Он очень сильно напоминал ту магическую печать из моего сна, только печать слегка светилась, а этот диск — нет. Я вытащила его, повертела в руках и заметила небольшое отверстие сверху. Значит, это что-то вроде кулона. Подумав, я положила его на место, заперла шкатулку и поставила её обратно на полку. Мысли разбегались. Если я видела подобную вещь сначала в своём сне, как потом она могла оказаться здесь? Если мои сны - всего лишь воображение, продукт деятельности моего мозга, - откуда мой мозг мог знать, что находится внутри запертой шкатулки?
До самого моего отхода ко сну в этот день я так и не смогла решить эту загадку.
Глава 8
Илона
(Страна Элария)
Я шла вперёд и вперёд - через просторный тронный зал, чувствуя слабость в ногах и легкое головокружение. Моя жизнь всегда была размеренной и довольно однообразной. Я никогда не попадала ни в какие передряги и сложные ситуации. А требование незнакомой женщины «притвориться принцессой» перед королевской семьей сложно назвать простой обыденностью.
По знаку дворецкого я поняла, что мне следует остановиться в конце вереницы девушек-принцесс. Я искоса взглянула на свою соседку. Ей оказалась принцесса Солнечной долины, Салли, легко узнаваемая по длинной, почти до колен, косе каштанового цвета. Девушка тоже посмотрела на меня с любопытством. Чёрт!.. По-любому, кто-то из принцесс должен быть знаком с Самантой, которую я «заменяю»! Я почувствовала, что покрываюсь с ног до головы холодным потом. Я ожидала, что в любой момент кто-нибудь может крикнуть о том, что я – самозванка. Но все молчали. Король с королевой сидели на тронах, а принц Арсен – теперь-то я узнала его, «юноша-садовник»! - проходил вдоль вереницы принцесс, целовал руку каждой и говорил что-то милое и приятное. Мне хотелось спрятаться за спинами других девушек, и лишь огромным усилием воли я сдержала этот порыв.
Принц остановился передо мной и улыбнулся. А я-то думала, что, сбежав от него утром, больше никогда не увижу. И уж тем более, не ожидала, что предстану перед ним в образе принцессы.
- Добрый день, Саманта. Но, кажется, мы сегодня уже виделись. - Арсен протянул руку ладонью вверх. Я, плохо соображая, едва догадалась протянуть в ответ свою - для поцелуя. Губы принца были мягкими и очень теплыми, почти горячими. От этого прикосновения по моей спине побежали мурашки. Я же должна что-то ответить, да?
- Добрый день, принц Арсен. - Мой собственный голос показался мне каким-то странным, тихим и невыразительным. Я откашлялась и сказала громче:
- Очень приятно с вами познакомиться.
Банальность, на что ещё я сейчас могу сказать?!
- Мне тоже, Саманта.
И тут же я вспомнила наш разговор, состоявшийся совсем недавно. Страх и смятение отступили куда-то далеко. Неожиданно для себя, я озорно улыбнулась и заявила:
- А ваше предложение о подарке - в виде милого хомяка - всё ещё в силе? Знаете, я, пожалуй, соглашусь.
- Замётано. - Глаза Арсена смеялись. А я тут же опомнилась: что я несу? И начерта мне сдался этот хомяк? Умная ворона Грэта – и та была бы более кстати.
К моему облегчению, на этом наш разговор был закончен, и все присутствующие в зале – король, королева, принц, принцессы и некоторые другие знатные гости - были приглашены в парадную столовую на завтрак.
Меня усадили между принцессой Южных земель и ещё одной, незнакомой мне. Обе косились на меня с любопытством. Наконец, первой не выдержала южанка:
- Приятно познакомиться, Саманта! Меня зовут Юси. - Девушка мило улыбнулась. Кудрявые волосы, которые она с таким старанием пыталась пригладить, вновь торчали из причёски во все стороны, отчего её голова казалась пушистым рыжим облаком. - Я так давно мечтала на тебя посмотреть.
- Спасибо, Юси, - выдавила я, неуверенно улыбнувшись и чувствуя себя последней обманщицей на свете. - А почему тебе так интересна именно я?
- Ну, как же. - Почувствовав себя свободнее, девушка заговорила быстро и уверенно. - Со всеми остальными принцессами я давно знакома, а вот в твоих Пустынях ни разу не была. До вас поди доберись! И как вы там только живёте, на отшибе! Да еще в таком климате… ума не приложу!
Вот оно как, значит. Скорее всего, все - или почти все - принцессы знакомы между собой, а Саманту никто не знает. Я старательно припоминала всё, что знала о Пустынях, но сведений было немного. Хотя Пустыни находились не за семью морями, но добраться до самого королевства, и тем более - его столицы, было проблематично, так как непригодные для жилья земли тянулись на многие километры.
- Расскажи мне всё, всё о вашей жизни, - теребила меня Юси совершенно беззастенчиво. - Правда ли, что у вас так жарко, что все ходят по городу в нижнем белье?
Я посмотрела на девушку, как на чокнутую. Что-что? Я не была в столице Пустынь, но была уверена, что это - полный бред.
- Нет, Юси. Мы просто надеваем одежду из более лёгких, дышащих тканей. И чаще светлые вещи, чем тёмные.
На лице принцессы отразилось разочарование и лёгкое недоверие.
- Ну, а правда ли, что вы можете обходиться без воды несколько недель?
Нет, она правда такая глупая или прикидывается?
- Правда, - выпалила я решительно. Врать так врать! Как она это проверит? - Без еды тоже можем, только стараемся такого избегать.
- Почему? - хлопала глазами принцесса.
- Неудобно. Похудеешь - вся одежда велика становится, - серьёзно объяснила я, машинально прихлебывая из кубка тёмно-красное вино. Голова почти сразу же приятно закружилась, и я отставила кубок с хмельным напитком в сторону, от греха подальше.
- А правда, что девушек начинают выдавать замуж в семь лет?
- Ага. Меня тоже хотели, но так как я – принцесса, разрешили подождать совершеннолетия.
- А правда, что вы едите сырых тушканчиков?
- А как же! Знаешь, какие вкусные! Особенно, когда свежие!
- А правда…
- Юси, хватит, - прошипела сидевшая слева от меня незнакомая принцесса, и закатила глаза. Когда рыжеволосая глупышка бросила на неё быстрый взгляд, а потом отвернулась, слегка надув губы, моя спасительница склонила ко мне голову и шепнула:
- Извини за это. Она никогда не блистала умом. Я Эна, кстати. Принцесса Тёмного леса.
Тёмный лес! Я слышала о нем гораздо больше, чем о Пустынях, и даже была на границе с тем королевством.
