- Это сложно сделать, не оставив шрама. Но, видимо, твой отец считает, что это невысокая плата за избавление от проблем.
Девушка ненадолго задумалась. Да, похоже, Амир прав… Отец мог отправить их на Второй остров с единственной целью… Наверняка он уже договорился об операции с какой-нибудь клиникой. Сделать подобную манипуляцию в пределах Первого острова и сохранить анонимность – задача не из легких, а вот на других островах Криссу никто не сможет узнать. Да и дела никому не будет до нее, и до Амира тоже. Похоже, добрый папочка все продумал. Ах, если бы только он ни о чем не узнал заранее! Ах, если бы подлый братец ему не проболтался!..
- Ну, Алан! Погоди, вот я вернусь – тебе мало не покажется, - прошептала Крисса в пространство. Амир взглянул на нее с удивлением, а потом понимающие усмехнулся.
- Знаешь, Крис, я не думаю, что твой брат в чем-то виновен.
- Тебе-то откуда знать?! – вскинулась девушка. – Мы никогда не ладили. Он просто не стал пренебрегать возможностью устроить мне пакость!
- Смотри. – Амир жестом фокусника выудил телефон откуда-то снизу – похоже, юноша прятал его в высоком ботинке. Умно, ничего не скажешь. Сама Крисса не додумалась спрятать свой аппарат, да ей-то и некуда было.
На тускло светящемся экране Кристина прочитала короткое сообщение: «Скажи моей сестре, что это не я ее предал». Так вот что Алан печатал тогда, выглядывая из окна первого этажа!
- И что? Я должна ему поверить?! – сердито огрызнулась Крис. – Да ему соврать – раз плюнуть! Никто больше не знал про мою тайну – ни мама, ни слуги! Разве что…
Лиана. Лицо подруги возникло перед глазами, но Крисса с негодованием отогнала от себя эту мысль. Да, Ли явно проболталась обо всем Алану, но доносить отцу она бы никогда не стала. Несмотря на все размолвки, ссоры и недопонимания, Ли все равно оставалась лучшей подругой Криссе. Если нельзя верить ей – то кому тогда можно?
Амир не стал переубеждать девушку, лишь спокойно пожал плечами. Некоторое время они молчали; Кристина с ужасом думала о том, что ждет ее на Втором острове. В какую клинику решил засунуть ее отец? Как пройдет операция по удалению татуировки? А что, если после нее на руке останется огромный, безобразный рубец?.. По коже пробежал неприятный холодок, и Крисса невольно всхлипнула. Страх сжимал сердце тисками, отчаяние сдавило горло. Будущее казалось темным и беспросветным.
- Т-ш-ш-ш. – Амир мягко приобнял девушку за плечи и притянул к себе. От него исходил приятный аромат мужских духов – свежий, легкий, завораживающий. – Не плачь. Может, еще не все так плохо. Мы можем что-нибудь придумать…
Что тут придумаешь? Сбежать не получится, да и куда им идти? Отец своего решения не изменит… Тем не менее, Криссе отчаянно хотелось утешения. Она уткнулась лицом в рубашку Амира и так замерла, наслаждаясь его теплом и слушая размеренное биение его сердца. В этот момент так легко было поверить, что их брак – не фиктивный, что все – по-настоящему. Интересно, думает ли Амир о том же?.. Спросить было страшно. И Крисса молчала, молчала и прижималась щекой к его груди. Что бы ни ждало ее в ближайшие сутки – она будет храброй и сильной. И она не сдастся. За свою любовь, за свою татуировку Крисса решила биться до последнего.
Элис
Элис проснулась с чувством зверского голода. Кажется, слона бы съела! В желудке урчало, и даже голова слегка кружилась. Поморщившись, девушка попыталась вспомнить, ела ли она что-нибудь вчера. Кажется, нет… хотя… утром соседка Ника поделилась с ней небольшим кусочком хлеба. Но это можно даже в расчет не брать: тот кусочек был совсем крохотным. Ладно, хотя бы сестренку Риту удалось накормить – пожилая Лола принесла ей плошку ароматной густой ухи. Ритка съела, но пришлось долго уговаривать… аппетита у нее в последнее время совсем не было. И это плохо. Очень плохо. Организм малышки и так ослаблен болезнью, а без еды она погибнет еще быстрее…
Ледяной холодок страха пробежал по позвоночнику, и Элис отчаянным усилием отогнала от себя страшные мысли. Нет-нет! Рита не погибнет! Этого нельзя допустить.
Девушка резко села в кровати и с тревогой посмотрела на сестренку, которая еще спала. Малышка свернулась маленьким клубочком – худенькая, бледная, почти прозрачная. Тусклые, редкие волосы разметались по тонкой подушке. Руками девочка обнимала себя за плечи, словно старалась согреться… Дышала она тихо, едва слышно, но размеренно.
Элис укрыла сестренку одеялом, которое почти сползло на пол, и отправилась кипятить воду на чай. Вода и засушенные листья лекарственных растений – единственное, чего всегда было в достатке. Листья Элис собирала сама. Лола рассказала ей, какие из них помогают от простуды, а какие полезны при расстройстве желудка. Она также объяснила, отварами каких трав полезно мыть голову – вместо мыла или дешевого шампуня, который иногда продавался на местном рынке. От этой подозрительной субстанции синего цвета исходил сильный химический запах, и Элис сильно сомневалась, что ею можно мыть голову. Как же хорошо, что Лола так много знает, и что она охотно делится этими познаниями!.. Жаль только, целебные отвары никак не могут заменить еду…
Элис приходилось самой зарабатывать на пропитание себе и сестренке. Их родители погибли – утонули в море во время шторма два года назад. С тех пор сестры остались одни – у них не было больше родственников, даже дальних. Первое время сирот опекала соседка Уна, мать Ники. Она жалела девочек, кормила их, доставала для них одежду и лекарства. Но едва Элис исполнилось восемнадцать, Уна сказала, что отныне девушка должна сама заботиться о себе и маленькой Рите. Уна не была вредной или бездушной – просто ей едва хватало средств на содержание и своей собственной семьи. Элис понимала и не обижалась.
С тех пор девушка бралась за любую работу, какую только могла найти, но, к сожалению, на Пятом острове ее было не так много. Точнее, работа была – но, по большей части, для мужчин. Они ловили рыбу, работали в полях. Женщины там тоже работали – но охотнее брали тех, что покрупнее, посильнее да поздоровее. Худенькой, невысокой, хрупкой Элис никто не доверял даже прополку грядок – считали, видимо, что она упадет замертво уже после получаса работы. Однако девушка не опускала рук и зарабатывала, как могла: продавала лекарственные отвары и чаи, нанималась помощницей по хозяйству в дома побогаче, сидела с соседскими детишками – даже если получала за это всего лишь половину булки хлеба за день или несколько мелких рыбешек. Она крутилась, как могла, и до поры до времени этого хватало – голодными они с Риткой не сидели; ходили пусть и в старой, поношенной одежде, но все же не в лохмотьях; получалось даже приобретать кое-какие вещи для ведения хозяйства…
Так продолжалось до тех пор, пока Ритка не заболела. Началось все, как обыкновенная простуда: девочка кашляла, периодически повышалась температура, малышка стала вялой и сонливой. И поначалу Элис не сильно беспокоилась – поила сестренку целебными отварами и верила, что скоро та поправится. Но время шло, а Рите становилось только хуже. Кашель усиливался, ухудшился аппетит, девочка худела и бледнела. Обеспокоенная Элис обошла всех знахарок на острове, никто не мог сказать ничего определенного. Да и что тут скажешь – без анализов, без лабораторий, без настоящих врачей? Всего этого на Пятом острове и в помине не было…
Но однажды Элис и Рите повезло. К берегу причалил корабль, полный студентов-медиков со Второго острова. Молодым ребятам не хватало практики – жители «высших» островов редко болеют, а уж серьезные проблемы со здоровьем у них и вовсе почти не встречаются. Так что визиты на «низшие» острова давно стали необходимостью для обучающихся медицине. Тогда-то Элис схватила сестру в охапку и сломя голову побежала на бесплатный осмотр молодыми практикантами. Там-то она и услышала страшный вердикт: у маленькой Риты серьезное генетическое заболевание, и, не получая лечения, она погибнет в ближайшие пару лет. Элис, конечно, умоляла студентов объяснить, что делать и как помочь ребенку. Но те лишь развели руками: лекарство есть, но достать его можно только на Первом острове и за немалые деньги. Генная терапия – это тебе не таблетки от боли в горле. Так что ей посоветовали смириться и продолжать заботиться о малышке, до тех пор, пока…
Нет! Элис давно решила: во что бы то ни стало, она достанет Ритке лекарство. На край света за ним отправится, сделает все, что угодно – но ее сестра будет жить!
Девушка тяжело вздохнула, налила себе зеленого чаю и присела на старый, шатающийся стул. Это решение - спасти сестру – она приняла уже почти полтора года назад, но с тех пор все менялось только к худшему. Состояние девочки становилось все тяжелее, а все, что Элис зарабатывала, она обменивала на лекарства и еду. Как бы она ни старалась, как бы ни ломала голову, - решение проблемы не находилось. Единственный шанс спасти Риту заключался в том, чтобы пробраться на Первый остров, заработать денег (или достать их любым другим способом – своровать, например) и заполучить лекарство. Но Элис не могла даже придумать, как бы выбраться с ненавистного Пятого острова. Перемещения бедняков строго ограничивались. Хочешь переехать на другой остров? Покажи, что у тебя есть на это деньги (или другие ценности). У Элис же был только этот маленький, тесный домишко, полный скрипучей мебели и старых, ненужных вещей…
Ритка завозилась, захныкала во сне. Надо бы приготовить ей завтрак – но из чего?.. Голова отказывалась соображать. Элис устало потерла пальцами лоб. Может, попробовать сходить к соседям? Узнать, не понадобились ли им какие-нибудь целебные травы или отвары? Может, им нужно помочь прибраться, починить одежду? И тогда они дадут ей хоть что-нибудь – кусок хлеба, пару яиц, несколько картофелин… Девушка заставила себя встать и выйти на улицу.
Погода, словно в насмешку, стояла отличная. Ярко светило солнце, с моря дул легкий свежий ветерок. Элис умыла лицо в старом жестяном тазу, наполненном дождевой водой; наспех причесалась, завязала волосы в хвост и вышла на улицу через скрипучую калитку. За несколько минут она обошла всех соседей – но работы для нее нигде не было. Однако, стараясь не отчаиваться, девушка вернулась в свой двор. Забрала из кладовой небольшой мешок, полный засушенных трав, и быстро зашагала в сторону рынка. Благо, в их небольшой деревеньке все находилось близко, и много времени дорога не заняла. Элис устроилась на привычном месте – с самого краю, и села прямо на землю вместе с мешком. Здесь ее и так все знают. Если кому-то что-то нужно – подойдут и спросят. Если же нет… значит, они с Риткой опять останутся без завтрака.
Минуты шли, немногочисленные покупатели бродили по рынку, но к Элис никто не подходил. Солнце припекало все сильнее, не спасала и старая, тонкая панамка. Девушка прислонилась к большому камню и наблюдала за окружающими людьми, сонно прикрыв глаза. Мысли вяло ворочались в голове, в животе продолжало урчать… Можно попробовать наловить рыбы на мелководье, но таланта к рыбалке у Элис не было, и из этой затеи редко выходило что-то путное…
На рынке тем временем появилось новое действующее лицо. Орис – заносчивый, высокомерный юноша из самой богатой семьи на острове – шел, насвистывая, и лениво поглядывал по сторонам. Он держался уверенно, с таким видом, будто ему принадлежал весь этот остров. По слухам, семья Ориса собиралась перебираться на Четвертый остров – они уже почти накопили денег на переезд, и страшно этим гордились. Элис не раз думала, как бы стащить у них часть денег и при этом не попасться, но четкого плана у нее не было, а без него проникнуть в полное людей жилище и что-то украсть не представлялось возможным. Сейчас девушка напряглась и тут же стряхнула с себя дремоту: Орис обычно не упускал случая поиздеваться над ней. Вот и сейчас юноша остановился в двух шагах, и, ухмыляясь, лениво спросил:
- А ты все торгуешь своими травками?
- Тебе какое дело? – резко спросила Элис. – Не собираешься ничего покупать – шагай дальше.
- Может, и купил бы… что-нибудь, - продолжал улыбаться парень.
Надежда шевельнулась в душе. Заработать бы хоть одну монетку!..
Стараясь не сильно радоваться, чтобы потом не разочароваться, Элис хлопнула ладонью по мешку.
- Лекарство от головной боли, от несварения желудка, от температуры. Просто сборы ароматных трав для чая… Что именно тебе нужно?
Орис наклонился вперед и медленно покачал головой.
- Нет, мне нужны не эти дурацкие растения.
- Тогда что?.. – растерялась девушка.
- Приходи вечером, как стемнеет, к моему дому – тогда узнаешь, что.
Парень окинул оценивающим взглядом хрупкую фигурку девушки, и кровь бросилась ей в лицо. Ах, вот на что он намекает! Да как он смеет!..
Элис уже открыла было рот, чтобы осадить нахала, но тут в ее мозгу родилась идея. Глупая и безрассудная идея – и все же, все же…
- Ты знаешь, - медленно произнесла девушка, - а я, пожалуй, соглашусь. Мне очень нужны деньги. Сколько ты мне заплатишь?
- О, я думаю, мы договоримся. – Орис хохотнул, похоже, ничего не заподозрив. – Как придешь, кинь камешком в окно моей спальни. Она на первом этаже, на углу дома. Прямо у окна растет абрикосовое дерево – думаю, не перепутаешь.
- Найду, - уверенно пообещала Элис, но сердце ее замерло от тревоги. Во что она ввязывается?..
- Это тебе аванс. – Довольный Орис кинул к ногам девушки мелкую бронзовую монетку. – Не вздумай меня обмануть, не то пожалеешь.
- Не обману, - покорно согласилась та, поднимая монету и сжимая ее в кулаке. Очень хотелось сломать нос этому самодовольному придурку, но приходилось держать себя в руках. Ничего, он еще пожалеет о своем поведении!
Парень лениво кивнул, зевнул демонстративно и в развалочку зашагал прочь. Элис проводила его неприязненным взглядом, а потом быстро вскочила и направилась к прилавку с едой. Пора было купить хоть что-нибудь на завтрак. Силы ей сегодня еще понадобятся.
Весь день Элис, не тратя времени даром, пыталась заработать еще хоть сколько-нибудь денег – но все без толку. Удача ей больше не улыбалась; но, по крайней мере, девушке удалось купить немного хлеба для себя и сестры. А сердобольная соседка принесла немного моркови и маленькую луковицу; так что Элис накормила Ритку жидким овощным супом. Малышка чувствовала себя неважно (и это еще мягко сказано). Она капризничала, то просила поиграть с ней, то рассказать сказку, то просто хныкала и жаловалась на боли в теле и слабость. Ни одна игра, ни одна сказка не могли развлечь ее, утешить хоть ненадолго, и к вечеру Элис чувствовала себя выжатой, как лимон, и совершенно отчаявшейся. Ей уже начало казаться, что придуманный утром план глуп, и можно даже не надеяться на успех. Но все-таки она стала собираться в путь – без особого энтузиазма. Насколько могла, привела в порядок одежду – старое, поношенное платье; вымыла волосы в кадке с дождевой водой и тщательно расчесала; собрала немного разных трав в тканевый мешочек и сунула его в карман. К вечеру утомленная, обессиленная Рита уснула, и Элис тихонько вышла из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы ее не разбудить. Уже немного стемнело, на небе стали загораться звезды - одна за другой, словно яркие светлячки… Девушка постояла у своего дома, глубоко дыша и набираясь смелости.
Девушка ненадолго задумалась. Да, похоже, Амир прав… Отец мог отправить их на Второй остров с единственной целью… Наверняка он уже договорился об операции с какой-нибудь клиникой. Сделать подобную манипуляцию в пределах Первого острова и сохранить анонимность – задача не из легких, а вот на других островах Криссу никто не сможет узнать. Да и дела никому не будет до нее, и до Амира тоже. Похоже, добрый папочка все продумал. Ах, если бы только он ни о чем не узнал заранее! Ах, если бы подлый братец ему не проболтался!..
- Ну, Алан! Погоди, вот я вернусь – тебе мало не покажется, - прошептала Крисса в пространство. Амир взглянул на нее с удивлением, а потом понимающие усмехнулся.
- Знаешь, Крис, я не думаю, что твой брат в чем-то виновен.
- Тебе-то откуда знать?! – вскинулась девушка. – Мы никогда не ладили. Он просто не стал пренебрегать возможностью устроить мне пакость!
- Смотри. – Амир жестом фокусника выудил телефон откуда-то снизу – похоже, юноша прятал его в высоком ботинке. Умно, ничего не скажешь. Сама Крисса не додумалась спрятать свой аппарат, да ей-то и некуда было.
На тускло светящемся экране Кристина прочитала короткое сообщение: «Скажи моей сестре, что это не я ее предал». Так вот что Алан печатал тогда, выглядывая из окна первого этажа!
- И что? Я должна ему поверить?! – сердито огрызнулась Крис. – Да ему соврать – раз плюнуть! Никто больше не знал про мою тайну – ни мама, ни слуги! Разве что…
Лиана. Лицо подруги возникло перед глазами, но Крисса с негодованием отогнала от себя эту мысль. Да, Ли явно проболталась обо всем Алану, но доносить отцу она бы никогда не стала. Несмотря на все размолвки, ссоры и недопонимания, Ли все равно оставалась лучшей подругой Криссе. Если нельзя верить ей – то кому тогда можно?
Амир не стал переубеждать девушку, лишь спокойно пожал плечами. Некоторое время они молчали; Кристина с ужасом думала о том, что ждет ее на Втором острове. В какую клинику решил засунуть ее отец? Как пройдет операция по удалению татуировки? А что, если после нее на руке останется огромный, безобразный рубец?.. По коже пробежал неприятный холодок, и Крисса невольно всхлипнула. Страх сжимал сердце тисками, отчаяние сдавило горло. Будущее казалось темным и беспросветным.
- Т-ш-ш-ш. – Амир мягко приобнял девушку за плечи и притянул к себе. От него исходил приятный аромат мужских духов – свежий, легкий, завораживающий. – Не плачь. Может, еще не все так плохо. Мы можем что-нибудь придумать…
Что тут придумаешь? Сбежать не получится, да и куда им идти? Отец своего решения не изменит… Тем не менее, Криссе отчаянно хотелось утешения. Она уткнулась лицом в рубашку Амира и так замерла, наслаждаясь его теплом и слушая размеренное биение его сердца. В этот момент так легко было поверить, что их брак – не фиктивный, что все – по-настоящему. Интересно, думает ли Амир о том же?.. Спросить было страшно. И Крисса молчала, молчала и прижималась щекой к его груди. Что бы ни ждало ее в ближайшие сутки – она будет храброй и сильной. И она не сдастся. За свою любовь, за свою татуировку Крисса решила биться до последнего.
Часть 2
Элис
Глава 1
Элис проснулась с чувством зверского голода. Кажется, слона бы съела! В желудке урчало, и даже голова слегка кружилась. Поморщившись, девушка попыталась вспомнить, ела ли она что-нибудь вчера. Кажется, нет… хотя… утром соседка Ника поделилась с ней небольшим кусочком хлеба. Но это можно даже в расчет не брать: тот кусочек был совсем крохотным. Ладно, хотя бы сестренку Риту удалось накормить – пожилая Лола принесла ей плошку ароматной густой ухи. Ритка съела, но пришлось долго уговаривать… аппетита у нее в последнее время совсем не было. И это плохо. Очень плохо. Организм малышки и так ослаблен болезнью, а без еды она погибнет еще быстрее…
Ледяной холодок страха пробежал по позвоночнику, и Элис отчаянным усилием отогнала от себя страшные мысли. Нет-нет! Рита не погибнет! Этого нельзя допустить.
Девушка резко села в кровати и с тревогой посмотрела на сестренку, которая еще спала. Малышка свернулась маленьким клубочком – худенькая, бледная, почти прозрачная. Тусклые, редкие волосы разметались по тонкой подушке. Руками девочка обнимала себя за плечи, словно старалась согреться… Дышала она тихо, едва слышно, но размеренно.
Элис укрыла сестренку одеялом, которое почти сползло на пол, и отправилась кипятить воду на чай. Вода и засушенные листья лекарственных растений – единственное, чего всегда было в достатке. Листья Элис собирала сама. Лола рассказала ей, какие из них помогают от простуды, а какие полезны при расстройстве желудка. Она также объяснила, отварами каких трав полезно мыть голову – вместо мыла или дешевого шампуня, который иногда продавался на местном рынке. От этой подозрительной субстанции синего цвета исходил сильный химический запах, и Элис сильно сомневалась, что ею можно мыть голову. Как же хорошо, что Лола так много знает, и что она охотно делится этими познаниями!.. Жаль только, целебные отвары никак не могут заменить еду…
Элис приходилось самой зарабатывать на пропитание себе и сестренке. Их родители погибли – утонули в море во время шторма два года назад. С тех пор сестры остались одни – у них не было больше родственников, даже дальних. Первое время сирот опекала соседка Уна, мать Ники. Она жалела девочек, кормила их, доставала для них одежду и лекарства. Но едва Элис исполнилось восемнадцать, Уна сказала, что отныне девушка должна сама заботиться о себе и маленькой Рите. Уна не была вредной или бездушной – просто ей едва хватало средств на содержание и своей собственной семьи. Элис понимала и не обижалась.
С тех пор девушка бралась за любую работу, какую только могла найти, но, к сожалению, на Пятом острове ее было не так много. Точнее, работа была – но, по большей части, для мужчин. Они ловили рыбу, работали в полях. Женщины там тоже работали – но охотнее брали тех, что покрупнее, посильнее да поздоровее. Худенькой, невысокой, хрупкой Элис никто не доверял даже прополку грядок – считали, видимо, что она упадет замертво уже после получаса работы. Однако девушка не опускала рук и зарабатывала, как могла: продавала лекарственные отвары и чаи, нанималась помощницей по хозяйству в дома побогаче, сидела с соседскими детишками – даже если получала за это всего лишь половину булки хлеба за день или несколько мелких рыбешек. Она крутилась, как могла, и до поры до времени этого хватало – голодными они с Риткой не сидели; ходили пусть и в старой, поношенной одежде, но все же не в лохмотьях; получалось даже приобретать кое-какие вещи для ведения хозяйства…
Так продолжалось до тех пор, пока Ритка не заболела. Началось все, как обыкновенная простуда: девочка кашляла, периодически повышалась температура, малышка стала вялой и сонливой. И поначалу Элис не сильно беспокоилась – поила сестренку целебными отварами и верила, что скоро та поправится. Но время шло, а Рите становилось только хуже. Кашель усиливался, ухудшился аппетит, девочка худела и бледнела. Обеспокоенная Элис обошла всех знахарок на острове, никто не мог сказать ничего определенного. Да и что тут скажешь – без анализов, без лабораторий, без настоящих врачей? Всего этого на Пятом острове и в помине не было…
Но однажды Элис и Рите повезло. К берегу причалил корабль, полный студентов-медиков со Второго острова. Молодым ребятам не хватало практики – жители «высших» островов редко болеют, а уж серьезные проблемы со здоровьем у них и вовсе почти не встречаются. Так что визиты на «низшие» острова давно стали необходимостью для обучающихся медицине. Тогда-то Элис схватила сестру в охапку и сломя голову побежала на бесплатный осмотр молодыми практикантами. Там-то она и услышала страшный вердикт: у маленькой Риты серьезное генетическое заболевание, и, не получая лечения, она погибнет в ближайшие пару лет. Элис, конечно, умоляла студентов объяснить, что делать и как помочь ребенку. Но те лишь развели руками: лекарство есть, но достать его можно только на Первом острове и за немалые деньги. Генная терапия – это тебе не таблетки от боли в горле. Так что ей посоветовали смириться и продолжать заботиться о малышке, до тех пор, пока…
Нет! Элис давно решила: во что бы то ни стало, она достанет Ритке лекарство. На край света за ним отправится, сделает все, что угодно – но ее сестра будет жить!
Девушка тяжело вздохнула, налила себе зеленого чаю и присела на старый, шатающийся стул. Это решение - спасти сестру – она приняла уже почти полтора года назад, но с тех пор все менялось только к худшему. Состояние девочки становилось все тяжелее, а все, что Элис зарабатывала, она обменивала на лекарства и еду. Как бы она ни старалась, как бы ни ломала голову, - решение проблемы не находилось. Единственный шанс спасти Риту заключался в том, чтобы пробраться на Первый остров, заработать денег (или достать их любым другим способом – своровать, например) и заполучить лекарство. Но Элис не могла даже придумать, как бы выбраться с ненавистного Пятого острова. Перемещения бедняков строго ограничивались. Хочешь переехать на другой остров? Покажи, что у тебя есть на это деньги (или другие ценности). У Элис же был только этот маленький, тесный домишко, полный скрипучей мебели и старых, ненужных вещей…
Ритка завозилась, захныкала во сне. Надо бы приготовить ей завтрак – но из чего?.. Голова отказывалась соображать. Элис устало потерла пальцами лоб. Может, попробовать сходить к соседям? Узнать, не понадобились ли им какие-нибудь целебные травы или отвары? Может, им нужно помочь прибраться, починить одежду? И тогда они дадут ей хоть что-нибудь – кусок хлеба, пару яиц, несколько картофелин… Девушка заставила себя встать и выйти на улицу.
Погода, словно в насмешку, стояла отличная. Ярко светило солнце, с моря дул легкий свежий ветерок. Элис умыла лицо в старом жестяном тазу, наполненном дождевой водой; наспех причесалась, завязала волосы в хвост и вышла на улицу через скрипучую калитку. За несколько минут она обошла всех соседей – но работы для нее нигде не было. Однако, стараясь не отчаиваться, девушка вернулась в свой двор. Забрала из кладовой небольшой мешок, полный засушенных трав, и быстро зашагала в сторону рынка. Благо, в их небольшой деревеньке все находилось близко, и много времени дорога не заняла. Элис устроилась на привычном месте – с самого краю, и села прямо на землю вместе с мешком. Здесь ее и так все знают. Если кому-то что-то нужно – подойдут и спросят. Если же нет… значит, они с Риткой опять останутся без завтрака.
Минуты шли, немногочисленные покупатели бродили по рынку, но к Элис никто не подходил. Солнце припекало все сильнее, не спасала и старая, тонкая панамка. Девушка прислонилась к большому камню и наблюдала за окружающими людьми, сонно прикрыв глаза. Мысли вяло ворочались в голове, в животе продолжало урчать… Можно попробовать наловить рыбы на мелководье, но таланта к рыбалке у Элис не было, и из этой затеи редко выходило что-то путное…
На рынке тем временем появилось новое действующее лицо. Орис – заносчивый, высокомерный юноша из самой богатой семьи на острове – шел, насвистывая, и лениво поглядывал по сторонам. Он держался уверенно, с таким видом, будто ему принадлежал весь этот остров. По слухам, семья Ориса собиралась перебираться на Четвертый остров – они уже почти накопили денег на переезд, и страшно этим гордились. Элис не раз думала, как бы стащить у них часть денег и при этом не попасться, но четкого плана у нее не было, а без него проникнуть в полное людей жилище и что-то украсть не представлялось возможным. Сейчас девушка напряглась и тут же стряхнула с себя дремоту: Орис обычно не упускал случая поиздеваться над ней. Вот и сейчас юноша остановился в двух шагах, и, ухмыляясь, лениво спросил:
- А ты все торгуешь своими травками?
- Тебе какое дело? – резко спросила Элис. – Не собираешься ничего покупать – шагай дальше.
- Может, и купил бы… что-нибудь, - продолжал улыбаться парень.
Надежда шевельнулась в душе. Заработать бы хоть одну монетку!..
Стараясь не сильно радоваться, чтобы потом не разочароваться, Элис хлопнула ладонью по мешку.
- Лекарство от головной боли, от несварения желудка, от температуры. Просто сборы ароматных трав для чая… Что именно тебе нужно?
Орис наклонился вперед и медленно покачал головой.
- Нет, мне нужны не эти дурацкие растения.
- Тогда что?.. – растерялась девушка.
- Приходи вечером, как стемнеет, к моему дому – тогда узнаешь, что.
Парень окинул оценивающим взглядом хрупкую фигурку девушки, и кровь бросилась ей в лицо. Ах, вот на что он намекает! Да как он смеет!..
Элис уже открыла было рот, чтобы осадить нахала, но тут в ее мозгу родилась идея. Глупая и безрассудная идея – и все же, все же…
- Ты знаешь, - медленно произнесла девушка, - а я, пожалуй, соглашусь. Мне очень нужны деньги. Сколько ты мне заплатишь?
- О, я думаю, мы договоримся. – Орис хохотнул, похоже, ничего не заподозрив. – Как придешь, кинь камешком в окно моей спальни. Она на первом этаже, на углу дома. Прямо у окна растет абрикосовое дерево – думаю, не перепутаешь.
- Найду, - уверенно пообещала Элис, но сердце ее замерло от тревоги. Во что она ввязывается?..
- Это тебе аванс. – Довольный Орис кинул к ногам девушки мелкую бронзовую монетку. – Не вздумай меня обмануть, не то пожалеешь.
- Не обману, - покорно согласилась та, поднимая монету и сжимая ее в кулаке. Очень хотелось сломать нос этому самодовольному придурку, но приходилось держать себя в руках. Ничего, он еще пожалеет о своем поведении!
Парень лениво кивнул, зевнул демонстративно и в развалочку зашагал прочь. Элис проводила его неприязненным взглядом, а потом быстро вскочила и направилась к прилавку с едой. Пора было купить хоть что-нибудь на завтрак. Силы ей сегодня еще понадобятся.
Глава 2
Весь день Элис, не тратя времени даром, пыталась заработать еще хоть сколько-нибудь денег – но все без толку. Удача ей больше не улыбалась; но, по крайней мере, девушке удалось купить немного хлеба для себя и сестры. А сердобольная соседка принесла немного моркови и маленькую луковицу; так что Элис накормила Ритку жидким овощным супом. Малышка чувствовала себя неважно (и это еще мягко сказано). Она капризничала, то просила поиграть с ней, то рассказать сказку, то просто хныкала и жаловалась на боли в теле и слабость. Ни одна игра, ни одна сказка не могли развлечь ее, утешить хоть ненадолго, и к вечеру Элис чувствовала себя выжатой, как лимон, и совершенно отчаявшейся. Ей уже начало казаться, что придуманный утром план глуп, и можно даже не надеяться на успех. Но все-таки она стала собираться в путь – без особого энтузиазма. Насколько могла, привела в порядок одежду – старое, поношенное платье; вымыла волосы в кадке с дождевой водой и тщательно расчесала; собрала немного разных трав в тканевый мешочек и сунула его в карман. К вечеру утомленная, обессиленная Рита уснула, и Элис тихонько вышла из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы ее не разбудить. Уже немного стемнело, на небе стали загораться звезды - одна за другой, словно яркие светлячки… Девушка постояла у своего дома, глубоко дыша и набираясь смелости.
