Сомнения одолевали ее, но все же желание спасти сестру – или хотя бы попытаться! – пересилило осторожность, и Элис двинулась к дому Ориса. Когда она вышла за калитку, идти стало легче. Решение было принято, а отступать она не привыкла.
Дом семьи Ориса был самым большим на острове, и к тому же самым красивым. В нем насчитывалось целых три этажа, окна были застеклены, а дверные ручки даже покрыты блестящей краской медного цвета. Забор, ограждающий участок, был ровным и достаточно высоким, а на грядках росли овощи и красивые цветы. Элис даже не представляла, каково это – жить среди такой красоты и богатства; оно казалось недостижимым, а потому даже не вызывало зависти. Словно красивая картинка в книжке, которая не может иметь ничего общего с реальностью.
Перелезть через забор особых проблем не составило. Собака в будке, охраняющая драгоценные грядки, зарычала и залаяла, высунувшись наружу. Но, к счастью, она была привязана и до Элис добраться не могла, а та и не собиралась подходить близко: названное Орисом, как ориентир, абрикосовое дерево росло в другой стороне.
Девушка скрылась за углом дома, и потихоньку лай прекратился. Подождав для верности пару минут – никто из дома не вышел, и все было тихо – Элис подобрала с земли несколько мелких камешков и стала бросать ими в окно. Не прошло и минуты, как занавеска – невиданная роскошь! – отодвинулась, и почти бесшумно распахнулась деревянная рама. Довольный, улыбающийся Орис высунулся наружу; он протянул Элис руку:
- Хватайся, я тебя затяну!..
Девушка ухватилась за протянутую ладонь, оттолкнулась одной ногой от стены дома. Окошко находилось невысоко, и она легко смогла подтянуться и перекинуть себя на подоконник, а потом – спрыгнуть на пол в просторную, уютную комнату. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: Элис в жизни не заработать даже на половину обстановки этой комнаты. Широкий, мягкий диван; довольно большой (на взгляд Элис) шкаф, наверняка заполненный одеждой (неужели ее может быть настолько много, чтобы занимать целый шкаф?!); два стула с мягкими спинками и круглый столик, застеленный скатертью. На столе девушка увидела два бокала, бутыль с вином, небольшую тарелочку с закусками – свекольные шарики, морковные палочки, нарезанная ломтиками редиска. Не очень сытный ужин, но у вечно голодной Элис тут же заурчало в животе. Она сглотнула голодную слюну и с легким удивлением повернулась к Орису:
- Ты позвал меня на романтический ужин, что ли? Я думала, что у тебя несколько… иные планы.
Молодой человек слегка покраснел, что было почти незаметно в слабом свете керосиновой лампы, но тут же самоуверенно ухмыльнулся:
- Нужно же с чего-то начать! Поешь, а то ведь выглядишь такой голодной и худой… кажется, тронь – и кости посыплются.
Элис поколебалась, но все же присела на один из стульев и прихватила со столика несколько морковных палочек. Сердце отчаянно колотилось, мысли в голове путались. Однако усилием воли она взяла себя в руки, вытащила из кармана мешочек с травами и предложила:
- Давай лучше выпьем зеленого чаю. От вина у меня болит голова. А этот сбор освежает и придает сил и бодрости.
Орис кивнул без особого энтузиазма, забрал у Элис мешочек и направился к двери:
- Сейчас заварю и принесу. Никуда не уходи.
Уже отворяя дверь, он обернулся и предупредил:
- Не вздумай что-нибудь украсть и смыться. Я сразу пойму, если ты что-нибудь такое сотворишь.
Девушка проводила его злым взглядом. Да как он смеет? Да, она небогата, но никогда не брала ничего чужого. Всегда зарабатывала себе на хлеб честно. Хотя, может быть, оно и зря. У таких, как Орис, и украсть не стыдно.
Но планы у Элис все же были иными. Так что она осталась сидеть на своем стуле, медленно и сосредоточенно жуя суховатую морковь. Пожадничал Орис – сам-то он явно ел на ужин что-то более вкусное. Ну да и черт с ним. Хоть бы уже вернулся поскорее!
Парень принес поднос с двумя чашками и металлическим заварочным чайником, полным кипятка. Заварив принесенные девушкой травы, он разлил ароматный напиток по чашкам, и, оставив поднос на столе, деловито заговорил:
- Так мы, кажется, собирались условиться о цене? Двадцать пять медяков тебя устроят? Это для начала. Если ты меня чем-то особенно порадуешь или поразишь – могу немного и накинуть…
Элис чуть не задохнулась от возмущения. Двадцать пять медяков – значит, Орис думает, что такова ее цена? Врезать бы ему хорошенько… однако девушка удержалась. Даже не изменилась в лице. Лишь мило улыбнулась и кивнула на пузатые чашки:
- Попробуй, чай очень вкусный. Я продаю его уже несколько лет, соседи очень любят…
Орис пожал плечами, и, не сводя взгляда с девушки, неторопливо хлебнул из чашки. Напиток и правда имел приятный вкус и насыщенный запах, так что спустя полминуты чашка юноши опустела. Поставив ее на столик, Орис откинулся назад на стуле.
- Ну так что? Давай договоримся побыстрее, а то…
Что именно – «а то», - парень не договорил. Он утер со лба внезапно выступивший пот, посмотрел на свои дрожащие руки и тяжело, прерывисто вздохнул.
- Н-не понимаю… что-то м-мне.. н-не очень хорошо…
Элис сжала руки в кулаки, впившись ногтями в собственные ладони, и напряженно подалась вперед.
- А теперь слушай меня внимательно, - серьезно приказала она. – Чай, который ты только что выпил, отравлен. Противоядие могу приготовить только я.
Орис испуганно сглотнул и уставился на девушку огромными круглыми глазами. Она бы засмеялась, если бы сама не была так встревожена.
- Что ты от меня хочешь? – хрипло прошептал юноша. По выражению его лица Элис поняла, что она могла бы сейчас потребовать все, что угодно. Но нужно ей было только одно.
- Я слышала, что в ближайшие дни твоя семья переезжает на Четвертый остров.
- Да, - парень устало прикрыл глаза, борясь со слабостью и сонливостью.
- Ты можешь сделать так, чтобы я попала на этот остров вместе с вами? Чтобы охрана меня пропустила?
Элис замерла, сжав руки еще сильнее. Что, если Орис скажет «нет»? Что, если это просто… не в его власти?
Однако юноша медленно, неуверенно кивнул.
- П-полагаю, что… смогу.
- Отлично.
- Но что ты будешь там делать?.. у тебя нет ни жилья, ни денег, ни родни там… - Орис открыл глаза и недоуменно нахмурился.
- А это уже не твои заботы, - оборвала его Элис. – Мы договорились? Противоядие в обмен на пропуск.
- Договорились, - прошептал юноша. Он был бледен и весь дрожал.
Элис вынула из другого кармана еще один мешочек с травами и кинула его на стол.
- Завари этот сбор так же, как первый, и выпей. Станет легче. Но учти – обмануть меня не удастся. Противоядие нужно пить в течение недели, и я буду выдавать тебе каждый день по одной порции. Последнюю получишь, когда я ступлю на Четвертый остров. Если не выпьешь все, как полагается… в общем, можешь пенять на себя.
- Я сделаю все, как ты сказала. – Орис схватил заветный мешочек, с трудом поднялся и заковылял к двери. Элис проводила его взглядом; на душе скребли кошки, но, с другой стороны, девушку переполняло ощущение, которое трудно было описать словами. Немного подумав, она все же подобрала ему правильное описание: надежда. Отныне у нее появилась надежда на спасение своей маленькой сестры. Крохотная, хрупкая, почти прозрачная… но все же она была.
Теперь главное, чтобы Орис не догадался… не догадался о том, что чай вовсе не был отравой, а действовал лишь как сильное снотворное.
Ранним утром на следующий день Элис сидела на крыльце своего домишки, зябко обхватив себя руками за плечи, и думала. То, что она натворила, уже не казалось ей очень смелым и хитрым поступком. Казалось теперь – просто глупостью. В ее «плане» было множество «дыр» и изъянов. Где взять нормальную одежду, без которой ее не пропустят на другой Остров? С кем оставить Ритку? Где взять денег на дальнейшее существование? И главное – если даже она проберется на Четвертый остров, что делать-то дальше?..
Позади Элис тихо скрипнула дверь – сестра выбралась на крыльцо и медленно присела рядом.
- Ты чего не спишь? – шепотом спросила ее Элис.
- А ты? – вопросом на вопрос ответила малышка, сонно потирая рукой глаза.
Элис помолчала.
- Как ты думаешь, Ритка… Если я уйду на несколько дней, а тебя оставлю с кем-нибудь из соседей… ты продержишься? Без меня? Совсем недолго!
- Ты уйдешь? Куда? – насторожилась девочка.
- Пойду искать лекарство для тебя, - вздохнула Элис. Ей не хотелось давать сестре ложную надежду, но врать или что-то скрывать было бы еще хуже.
- Разве у тебя есть деньги? – удивилась малышка.
- Я их найду.
- Разве тебя выпустят куда-то из нашей деревни?
- Я сбегу.
- Разве ты знаешь, где искать лекарство?
- Я это выясню.
- А, ну тогда хорошо. Иди, я тебя подожду. – Рита прислонилась головой к плечу сестры и закрыла глаза. Острая жалость и щемящая нежность сжали сердце Элис, и она прикусила губу. Значит, так: она просто не имеет права обмануть доверие сестренки!
И тут же все ее существо наполнила уверенность и решимость. В голове словно что-то щелкнуло, и нужные подсказки, ответы нашлись сами собой.
- Посиди немного дома, милая, подожди меня. Я вернусь через полчаса, - пообещала Элис и поцеловала Риту в лоб. Когда девочка скрылась за дверью, она встала и направилась по узенькой дорожке – через калитку – к дому соседки Лолы.
Пожилая Лола уже не спала – штопала многочисленные дыры на старой, поношенной юбке, и что-то негромко бормотала себе под нос. Как обычно, приветливо поздоровавшись, Элис плюхнулась на шаткий стул у маленького окошка и сразу перешла к делу:
- Мне нужна помощь.
- Это я уже поняла. Говори, что нужно, - Лола даже не подняла глаз от своей работы. Какая же она старая – сколько же ей лет? Девяносто, или больше?.. Все лицо прорезали глубокие морщины, редкие седые волосы заплетены в две тоненькие и короткие косички. Однако голос громкий и сильный, а взгляд такой мудрый и добрый. Худые руки двигаются быстро, пальцы не дрожат, иголка с ниткой так и мелькают туда-сюда. Понаблюдав за женщиной несколько секунд, Элис решительно произнесла:
- Мне нужно, чтобы вы приглядели за Риткой… возможно, несколько дней… возможно, и дольше. К сожалению, более точный срок я не могу назвать. Мне нужно уйти с Острова, но я обязательно вернусь. И тогда отблагодарю вас. Сделаю все, что пожелаете.
Лола молчала, и Элис, нахмурившись, зачастила:
- Вы же знаете, Ритка не капризная. Все, что ей нужно – напоить и накормить хотя бы пару раз в день, сказать несколько ласковых слов, подоткнуть одеяло на ночь. Большего я от вас не прошу.
- Милая, - Лола со вздохом отложила в сторону шитье, - я и себя с трудом могу прокормить, не то что еще одну маленькую больную девочку.
- Я дам вам денег. Немного, но на какое-то время хватит, - пообещала Элис и задержала дыхание. Только бы Лола согласилась! Других соседей и вовсе неохота просить – у всех свои дети, семеро по лавкам. Да и нет здесь никого добрее этой старой, одинокой женщины.
- Где же ты возьмешь их, те деньги? – спокойно уточнила Лола, устремляя на Элис взгляд своих светло-серых глаз. Выражение ее лица было усталым, но раздражения или недоверия заметно не было, и это казалось хорошим знаком.
- Это уж положитесь на меня. Деньги будут, - усмехнулась Элис и подумала, что она сможет еще немного попугать Ориса. Пусть раскошелится! С его богатой семейки не убудет.
- Коли так, отчего же и не приглядеть за малышкой, - медленно кивнула Лола. – Только знаешь, красотка моя… не уходила бы ты от нее далеко. Ты ведь у нее единственная родная душа. А кто его знает, сколько Рите еще осталось…
Элис упрямо стиснула зубы.
- Спасибо вам, дорогая Лола. Значит, я могу на вас рассчитывать?
Лола больше спорить не стала.
- Да, - просто сказала она.
Элис вздохнула с облегчением. Начало положено; дальше должно стать легче.
После Лолы Элис заглянула в дом и других своих соседей – к милой, простоватой Уне и своей подруге Нике. Здесь ее всегда рады были видеть; однако сегодня Уна была особенно тиха и печальна. Она коротко поздоровалась и ушла куда-то в сарай, даже не спросив, как дела у Ритки. В ответ на вопросительный взгляд Элис, Ника со вздохом пояснила:
- Гошка заболел. Третий день почти ничего не ест, валяется с температурой. Ничего не помогает. Мама вне себя от беспокойства…
Младшему брату Ники, Гоше, было всего четыре года. Мальчик и так рос худым и бледным – что неудивительно при их бедности, а уж если он отказывается от еды… В общем, тревога Уны была вполне понятна. Элис сочувственно улыбнулась и предложила:
- Я могу принести целебных трав. Попробуйте пару самых действенных сборов – думаю, что должно помочь; по крайней мере, температуру точно собьет.
Ника поколебалась, помолчала, переступая с ноги на ногу и не глядя в глаза подруге. Элис нахмурилась:
- Что-то еще случилось? В чем дело?
- Ни в чем.
- Давай выкладывай!
Ника тяжко вздохнула и подняла глаза:
- Мама не примет помощь от тебя. Она думает, Гоша заразился от Риты.
- Чего? – у Элис даже челюсть отвисла. – Ника, объясни ты ей: у Ритки генетическое заболевание. Это не заразно!
- Я говорила. Но ты же знаешь – мама очень плохо во всем этом разбирается… у нее и образования-то почти нет, она с трудом представляет себе, что такое гены. Брось, Элис, не бери в голову… боюсь, сейчас ты все равно не сможешь ее переубедить.
Настроение у девушки испортилось. Она никак не ожидала такого от славной, милой, доброй Уны, которая в свое время заменила ей и Ритке мать. Вдобавок появилось мерзкое, горькое чувство вины, как будто они с Ритой и впрямь в чем-то виноваты. Отогнав это абсурдное ощущение, Элис поторопилась высказать Нике свою просьбу, с которой пришла:
- Я понимаю, что это наглость… но не могла бы ты дать мне на время ваше свадебное платье?
Ника замерла в удивлении. Ее можно было понять. «Свадебное» платье в этой семье было только одно, оно передавалось от одной сестры к другой, и надевалось только в самых торжественных случаях (не только, кстати, на свадьбы; просто такое название прижилось). Соответственно, наряд берегли пуще зеницы ока – не дай бог поставить пятнышко или оставить на нем дырку! Другого такого не будет. Вот почему со стороны Элис это было неслыханной наглостью – просить одолжить это сокровище хотя бы на несколько дней.
- Ты что, мама меня убьет. – Ника медленно покачала головой. – Пойми, мне не жалко, но…
- Ник, ты ведь понимаешь, что, будь у меня какой-то другой выход… я бы не просила?
Подруга пристально взглянула в лицо Элис и, помедлив несколько секунд, скрылась в одной из маленьких комнатушек дома. Вернулась она с тоненьким аккуратным свертком; сунула его в руки девушки и прошептала:
- Бери и уходи быстрее, пока из моих домашних никто не заметил. Объяснишь потом.
Горячая благодарность переполняла душу Элис. Ей много чего хотелось бы сказать подруге… но та была права: надо спешить. Поэтом девушка ограничилась лишь одной фразой:
- Я отблагодарю так, как только смогу, - пообещала она.
В день «икс» Элис торжественно развернула маленький сверток с платьем. Оно было не абы каким шикарным, но по сравнению с ее повседневными лохмотьями – просто мечта. Светло-бежевое, из легкой, летящей ткани, с узорчатым черным пояском… к платью прилагался тонкий черный ободок с золотистым цветком, который нужно было одевать на голову.
Дом семьи Ориса был самым большим на острове, и к тому же самым красивым. В нем насчитывалось целых три этажа, окна были застеклены, а дверные ручки даже покрыты блестящей краской медного цвета. Забор, ограждающий участок, был ровным и достаточно высоким, а на грядках росли овощи и красивые цветы. Элис даже не представляла, каково это – жить среди такой красоты и богатства; оно казалось недостижимым, а потому даже не вызывало зависти. Словно красивая картинка в книжке, которая не может иметь ничего общего с реальностью.
Перелезть через забор особых проблем не составило. Собака в будке, охраняющая драгоценные грядки, зарычала и залаяла, высунувшись наружу. Но, к счастью, она была привязана и до Элис добраться не могла, а та и не собиралась подходить близко: названное Орисом, как ориентир, абрикосовое дерево росло в другой стороне.
Девушка скрылась за углом дома, и потихоньку лай прекратился. Подождав для верности пару минут – никто из дома не вышел, и все было тихо – Элис подобрала с земли несколько мелких камешков и стала бросать ими в окно. Не прошло и минуты, как занавеска – невиданная роскошь! – отодвинулась, и почти бесшумно распахнулась деревянная рама. Довольный, улыбающийся Орис высунулся наружу; он протянул Элис руку:
- Хватайся, я тебя затяну!..
Девушка ухватилась за протянутую ладонь, оттолкнулась одной ногой от стены дома. Окошко находилось невысоко, и она легко смогла подтянуться и перекинуть себя на подоконник, а потом – спрыгнуть на пол в просторную, уютную комнату. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: Элис в жизни не заработать даже на половину обстановки этой комнаты. Широкий, мягкий диван; довольно большой (на взгляд Элис) шкаф, наверняка заполненный одеждой (неужели ее может быть настолько много, чтобы занимать целый шкаф?!); два стула с мягкими спинками и круглый столик, застеленный скатертью. На столе девушка увидела два бокала, бутыль с вином, небольшую тарелочку с закусками – свекольные шарики, морковные палочки, нарезанная ломтиками редиска. Не очень сытный ужин, но у вечно голодной Элис тут же заурчало в животе. Она сглотнула голодную слюну и с легким удивлением повернулась к Орису:
- Ты позвал меня на романтический ужин, что ли? Я думала, что у тебя несколько… иные планы.
Молодой человек слегка покраснел, что было почти незаметно в слабом свете керосиновой лампы, но тут же самоуверенно ухмыльнулся:
- Нужно же с чего-то начать! Поешь, а то ведь выглядишь такой голодной и худой… кажется, тронь – и кости посыплются.
Элис поколебалась, но все же присела на один из стульев и прихватила со столика несколько морковных палочек. Сердце отчаянно колотилось, мысли в голове путались. Однако усилием воли она взяла себя в руки, вытащила из кармана мешочек с травами и предложила:
- Давай лучше выпьем зеленого чаю. От вина у меня болит голова. А этот сбор освежает и придает сил и бодрости.
Орис кивнул без особого энтузиазма, забрал у Элис мешочек и направился к двери:
- Сейчас заварю и принесу. Никуда не уходи.
Уже отворяя дверь, он обернулся и предупредил:
- Не вздумай что-нибудь украсть и смыться. Я сразу пойму, если ты что-нибудь такое сотворишь.
Девушка проводила его злым взглядом. Да как он смеет? Да, она небогата, но никогда не брала ничего чужого. Всегда зарабатывала себе на хлеб честно. Хотя, может быть, оно и зря. У таких, как Орис, и украсть не стыдно.
Но планы у Элис все же были иными. Так что она осталась сидеть на своем стуле, медленно и сосредоточенно жуя суховатую морковь. Пожадничал Орис – сам-то он явно ел на ужин что-то более вкусное. Ну да и черт с ним. Хоть бы уже вернулся поскорее!
Парень принес поднос с двумя чашками и металлическим заварочным чайником, полным кипятка. Заварив принесенные девушкой травы, он разлил ароматный напиток по чашкам, и, оставив поднос на столе, деловито заговорил:
- Так мы, кажется, собирались условиться о цене? Двадцать пять медяков тебя устроят? Это для начала. Если ты меня чем-то особенно порадуешь или поразишь – могу немного и накинуть…
Элис чуть не задохнулась от возмущения. Двадцать пять медяков – значит, Орис думает, что такова ее цена? Врезать бы ему хорошенько… однако девушка удержалась. Даже не изменилась в лице. Лишь мило улыбнулась и кивнула на пузатые чашки:
- Попробуй, чай очень вкусный. Я продаю его уже несколько лет, соседи очень любят…
Орис пожал плечами, и, не сводя взгляда с девушки, неторопливо хлебнул из чашки. Напиток и правда имел приятный вкус и насыщенный запах, так что спустя полминуты чашка юноши опустела. Поставив ее на столик, Орис откинулся назад на стуле.
- Ну так что? Давай договоримся побыстрее, а то…
Что именно – «а то», - парень не договорил. Он утер со лба внезапно выступивший пот, посмотрел на свои дрожащие руки и тяжело, прерывисто вздохнул.
- Н-не понимаю… что-то м-мне.. н-не очень хорошо…
Элис сжала руки в кулаки, впившись ногтями в собственные ладони, и напряженно подалась вперед.
- А теперь слушай меня внимательно, - серьезно приказала она. – Чай, который ты только что выпил, отравлен. Противоядие могу приготовить только я.
Орис испуганно сглотнул и уставился на девушку огромными круглыми глазами. Она бы засмеялась, если бы сама не была так встревожена.
- Что ты от меня хочешь? – хрипло прошептал юноша. По выражению его лица Элис поняла, что она могла бы сейчас потребовать все, что угодно. Но нужно ей было только одно.
- Я слышала, что в ближайшие дни твоя семья переезжает на Четвертый остров.
- Да, - парень устало прикрыл глаза, борясь со слабостью и сонливостью.
- Ты можешь сделать так, чтобы я попала на этот остров вместе с вами? Чтобы охрана меня пропустила?
Элис замерла, сжав руки еще сильнее. Что, если Орис скажет «нет»? Что, если это просто… не в его власти?
Однако юноша медленно, неуверенно кивнул.
- П-полагаю, что… смогу.
- Отлично.
- Но что ты будешь там делать?.. у тебя нет ни жилья, ни денег, ни родни там… - Орис открыл глаза и недоуменно нахмурился.
- А это уже не твои заботы, - оборвала его Элис. – Мы договорились? Противоядие в обмен на пропуск.
- Договорились, - прошептал юноша. Он был бледен и весь дрожал.
Элис вынула из другого кармана еще один мешочек с травами и кинула его на стол.
- Завари этот сбор так же, как первый, и выпей. Станет легче. Но учти – обмануть меня не удастся. Противоядие нужно пить в течение недели, и я буду выдавать тебе каждый день по одной порции. Последнюю получишь, когда я ступлю на Четвертый остров. Если не выпьешь все, как полагается… в общем, можешь пенять на себя.
- Я сделаю все, как ты сказала. – Орис схватил заветный мешочек, с трудом поднялся и заковылял к двери. Элис проводила его взглядом; на душе скребли кошки, но, с другой стороны, девушку переполняло ощущение, которое трудно было описать словами. Немного подумав, она все же подобрала ему правильное описание: надежда. Отныне у нее появилась надежда на спасение своей маленькой сестры. Крохотная, хрупкая, почти прозрачная… но все же она была.
Теперь главное, чтобы Орис не догадался… не догадался о том, что чай вовсе не был отравой, а действовал лишь как сильное снотворное.
Глава 3
Ранним утром на следующий день Элис сидела на крыльце своего домишки, зябко обхватив себя руками за плечи, и думала. То, что она натворила, уже не казалось ей очень смелым и хитрым поступком. Казалось теперь – просто глупостью. В ее «плане» было множество «дыр» и изъянов. Где взять нормальную одежду, без которой ее не пропустят на другой Остров? С кем оставить Ритку? Где взять денег на дальнейшее существование? И главное – если даже она проберется на Четвертый остров, что делать-то дальше?..
Позади Элис тихо скрипнула дверь – сестра выбралась на крыльцо и медленно присела рядом.
- Ты чего не спишь? – шепотом спросила ее Элис.
- А ты? – вопросом на вопрос ответила малышка, сонно потирая рукой глаза.
Элис помолчала.
- Как ты думаешь, Ритка… Если я уйду на несколько дней, а тебя оставлю с кем-нибудь из соседей… ты продержишься? Без меня? Совсем недолго!
- Ты уйдешь? Куда? – насторожилась девочка.
- Пойду искать лекарство для тебя, - вздохнула Элис. Ей не хотелось давать сестре ложную надежду, но врать или что-то скрывать было бы еще хуже.
- Разве у тебя есть деньги? – удивилась малышка.
- Я их найду.
- Разве тебя выпустят куда-то из нашей деревни?
- Я сбегу.
- Разве ты знаешь, где искать лекарство?
- Я это выясню.
- А, ну тогда хорошо. Иди, я тебя подожду. – Рита прислонилась головой к плечу сестры и закрыла глаза. Острая жалость и щемящая нежность сжали сердце Элис, и она прикусила губу. Значит, так: она просто не имеет права обмануть доверие сестренки!
И тут же все ее существо наполнила уверенность и решимость. В голове словно что-то щелкнуло, и нужные подсказки, ответы нашлись сами собой.
- Посиди немного дома, милая, подожди меня. Я вернусь через полчаса, - пообещала Элис и поцеловала Риту в лоб. Когда девочка скрылась за дверью, она встала и направилась по узенькой дорожке – через калитку – к дому соседки Лолы.
Пожилая Лола уже не спала – штопала многочисленные дыры на старой, поношенной юбке, и что-то негромко бормотала себе под нос. Как обычно, приветливо поздоровавшись, Элис плюхнулась на шаткий стул у маленького окошка и сразу перешла к делу:
- Мне нужна помощь.
- Это я уже поняла. Говори, что нужно, - Лола даже не подняла глаз от своей работы. Какая же она старая – сколько же ей лет? Девяносто, или больше?.. Все лицо прорезали глубокие морщины, редкие седые волосы заплетены в две тоненькие и короткие косички. Однако голос громкий и сильный, а взгляд такой мудрый и добрый. Худые руки двигаются быстро, пальцы не дрожат, иголка с ниткой так и мелькают туда-сюда. Понаблюдав за женщиной несколько секунд, Элис решительно произнесла:
- Мне нужно, чтобы вы приглядели за Риткой… возможно, несколько дней… возможно, и дольше. К сожалению, более точный срок я не могу назвать. Мне нужно уйти с Острова, но я обязательно вернусь. И тогда отблагодарю вас. Сделаю все, что пожелаете.
Лола молчала, и Элис, нахмурившись, зачастила:
- Вы же знаете, Ритка не капризная. Все, что ей нужно – напоить и накормить хотя бы пару раз в день, сказать несколько ласковых слов, подоткнуть одеяло на ночь. Большего я от вас не прошу.
- Милая, - Лола со вздохом отложила в сторону шитье, - я и себя с трудом могу прокормить, не то что еще одну маленькую больную девочку.
- Я дам вам денег. Немного, но на какое-то время хватит, - пообещала Элис и задержала дыхание. Только бы Лола согласилась! Других соседей и вовсе неохота просить – у всех свои дети, семеро по лавкам. Да и нет здесь никого добрее этой старой, одинокой женщины.
- Где же ты возьмешь их, те деньги? – спокойно уточнила Лола, устремляя на Элис взгляд своих светло-серых глаз. Выражение ее лица было усталым, но раздражения или недоверия заметно не было, и это казалось хорошим знаком.
- Это уж положитесь на меня. Деньги будут, - усмехнулась Элис и подумала, что она сможет еще немного попугать Ориса. Пусть раскошелится! С его богатой семейки не убудет.
- Коли так, отчего же и не приглядеть за малышкой, - медленно кивнула Лола. – Только знаешь, красотка моя… не уходила бы ты от нее далеко. Ты ведь у нее единственная родная душа. А кто его знает, сколько Рите еще осталось…
Элис упрямо стиснула зубы.
- Спасибо вам, дорогая Лола. Значит, я могу на вас рассчитывать?
Лола больше спорить не стала.
- Да, - просто сказала она.
Элис вздохнула с облегчением. Начало положено; дальше должно стать легче.
После Лолы Элис заглянула в дом и других своих соседей – к милой, простоватой Уне и своей подруге Нике. Здесь ее всегда рады были видеть; однако сегодня Уна была особенно тиха и печальна. Она коротко поздоровалась и ушла куда-то в сарай, даже не спросив, как дела у Ритки. В ответ на вопросительный взгляд Элис, Ника со вздохом пояснила:
- Гошка заболел. Третий день почти ничего не ест, валяется с температурой. Ничего не помогает. Мама вне себя от беспокойства…
Младшему брату Ники, Гоше, было всего четыре года. Мальчик и так рос худым и бледным – что неудивительно при их бедности, а уж если он отказывается от еды… В общем, тревога Уны была вполне понятна. Элис сочувственно улыбнулась и предложила:
- Я могу принести целебных трав. Попробуйте пару самых действенных сборов – думаю, что должно помочь; по крайней мере, температуру точно собьет.
Ника поколебалась, помолчала, переступая с ноги на ногу и не глядя в глаза подруге. Элис нахмурилась:
- Что-то еще случилось? В чем дело?
- Ни в чем.
- Давай выкладывай!
Ника тяжко вздохнула и подняла глаза:
- Мама не примет помощь от тебя. Она думает, Гоша заразился от Риты.
- Чего? – у Элис даже челюсть отвисла. – Ника, объясни ты ей: у Ритки генетическое заболевание. Это не заразно!
- Я говорила. Но ты же знаешь – мама очень плохо во всем этом разбирается… у нее и образования-то почти нет, она с трудом представляет себе, что такое гены. Брось, Элис, не бери в голову… боюсь, сейчас ты все равно не сможешь ее переубедить.
Настроение у девушки испортилось. Она никак не ожидала такого от славной, милой, доброй Уны, которая в свое время заменила ей и Ритке мать. Вдобавок появилось мерзкое, горькое чувство вины, как будто они с Ритой и впрямь в чем-то виноваты. Отогнав это абсурдное ощущение, Элис поторопилась высказать Нике свою просьбу, с которой пришла:
- Я понимаю, что это наглость… но не могла бы ты дать мне на время ваше свадебное платье?
Ника замерла в удивлении. Ее можно было понять. «Свадебное» платье в этой семье было только одно, оно передавалось от одной сестры к другой, и надевалось только в самых торжественных случаях (не только, кстати, на свадьбы; просто такое название прижилось). Соответственно, наряд берегли пуще зеницы ока – не дай бог поставить пятнышко или оставить на нем дырку! Другого такого не будет. Вот почему со стороны Элис это было неслыханной наглостью – просить одолжить это сокровище хотя бы на несколько дней.
- Ты что, мама меня убьет. – Ника медленно покачала головой. – Пойми, мне не жалко, но…
- Ник, ты ведь понимаешь, что, будь у меня какой-то другой выход… я бы не просила?
Подруга пристально взглянула в лицо Элис и, помедлив несколько секунд, скрылась в одной из маленьких комнатушек дома. Вернулась она с тоненьким аккуратным свертком; сунула его в руки девушки и прошептала:
- Бери и уходи быстрее, пока из моих домашних никто не заметил. Объяснишь потом.
Горячая благодарность переполняла душу Элис. Ей много чего хотелось бы сказать подруге… но та была права: надо спешить. Поэтом девушка ограничилась лишь одной фразой:
- Я отблагодарю так, как только смогу, - пообещала она.
Глава 4
В день «икс» Элис торжественно развернула маленький сверток с платьем. Оно было не абы каким шикарным, но по сравнению с ее повседневными лохмотьями – просто мечта. Светло-бежевое, из легкой, летящей ткани, с узорчатым черным пояском… к платью прилагался тонкий черный ободок с золотистым цветком, который нужно было одевать на голову.
