Сверкающая

- Тише! – я распахнула глаза и прислушалась. – Пусть я не владею магической силой.. зато я узнала кое-что другое! Слышишь журчание воды? Где-то рядом ручей! Возможно, вдоль него я смогу выйти к реке, а уж там-то сориентируюсь, куда идти: река обозначена на карте, и окружающие поселения – тоже.
       - Ну хоть что-то, - смирилась Асина.
       Ручеек действительно мне помог: он становился все шире, и вскоре хоть и не вывел меня к реке – но зато привел к небольшой деревеньке на его берегу. Я сверилась с картой и удивленно приподняла брови.
       - Странно. Как я понимаю, мы находимся вот здесь, - я обвела пальцем небольшой круг на бумаге, - мы немного приблизились к цели, но слишком много сил и времени потратили на блуждания по кругу. Теперь пойдет легче, нам нужно лишь и дальше идти вдоль ручья… но что мне непонятно – так это то, что деревенька эта на карте никак не отмечена. Как думаешь, почему?
       - Может, с-слиш-шком маленькая? – предположила Асина.
       - Думаешь, стоит туда заходить?
       - Ес-сли только с-совс-сем ненадолго. Поес-сть и уточнить, точно ли мы движемся в правильном направлении.
       Я согласилась с чешуйчатой подругой, нашла местную переправу в виде аккуратного деревянного мостика и перешла по нему на другую сторону. Деревенька вблизи оказалась очень милой, я бы сказала, хорошенькой. Аккуратные маленькие домики – выстроенные в одном стиле и выкрашенные нежными или яркими красками; ровные заборы, многочисленные лавочки с любопытными старушками, образцовые сады и огороды – все словно сошло с картинки в детской книжке. Я немного расслабилась – пейзаж умиротворял и успокаивал. Асина тоже перестала ворчать и, похоже, даже задремала в мешке.
       Я постучалась в домик, который понравился мне больше всего: нежно-голубой, с белоснежными ставнями и пышными клумбами под окнами. Дверь мне открыла симпатичная, розовощекая женщина в нарядном зеленом платье, и она тут же расплылась в приветливой улыбке:
       - Здравствуй. Ты заблудилась? У тебя усталый вид, бедняжка. Заходи, я накормлю тебя обедом. Руки можешь помыть на заднем дворике, зачерпни ковшом из бочки. Мила тебе поможет. – Из-за спины женщины тут же высунулась смешная рыжеволосая девчонка лет семи и уставилась на меня с нескрываемым любопытством.
       Я была немного ошеломлена тем, что мне даже не пришлось ничего говорить и объяснять; но при моей усталости это было весьма кстати.
       
       Мила отвела меня куда нужно, помогла вымыть руки и лицо, выдала чистое полотенце. Я наконец-то расчесала спутанные после сна в лесу волосы, жалея о том, что давно не была в бане и не мыла голову. Но все равно, умытая и причесанная, почистив щеткой платье и туфли, - я почувствовала себя человеком.
       Девочка поначалу меня стеснялась, но очень недолго. Уже спустя пять минут она живо болтала, расспрашивая меня обо всем подряд. Откуда я пришла? Правда ли, что я заблудилась? Какие у меня чудесные волосы! Это наследственное? А что есть интересного в моем дорожном мешке?..
       Чаще всего я мычала в ответ что-то нечленораздельное, но девочка не умолкала и продолжала трещать. Знаю ли я, как называется их деревенька? Ах, не знаю? Как же так! Про Водяную Химеру знают все, от юга до севера и от востока до запада. У них здесь самый богатый урожай, всегда светит солнце и живут самые красивые и приветливые люди.
       - Если ваша деревня такая известная, отчего ее нет на карте? – спросила я, с трудом уловив момент, когда девочка сделала в своем монологе передышку.
       - Мы прячемся. Слишком много народу хотело бы сюда попасть. Жить бы стало негде, - хихикнула девочка, проводя моей расческой по своим волосам. Только сейчас я подумала, что Мила тоже очень симпатичная, как и ее мать. Аккуратное личико с забавными веснушками, которые только придавали ей шарма; густые, волнистые, яркие рыжие волосы так и притягивали взгляд. Я с грустью подумала, что я – настоящая я, Майя – могла бы родиться такой же хорошенькой, и была бы похожа на эту девочку, а не на страшное веснушчатое чучело. Впрочем, я тут же отогнала эту мысль и задала следующий вопрос:
       - А отчего название деревни такое странное? Водяная Химера – звучит даже зловеще, я бы сказала…
       - Ничего зловещего тут нет, - похоже, девочка обиделась на мое замечание. – Просто у нас издавна существовало поверье, будто в местном ручье живут волшебные рыбы-химеры, которые иногда могут превращаться в прекрасных женщин. И пока химеры здесь обитают, они нас оберегают. Отводят беду, защищают, дарят окружающим землям плодородие…
       Заметив мой недоуменный взгляд и слегка нахмуренный лоб, Мила тут же поспешила добавить:
       - Разумеется, так считали только наши предки. В химер давно никто не верит, но поверье осталось, и иногда мы даже приносим им корм и высыпаем в ручей, просим о покровительстве. Это просто обычай, суеверие, не больше. Зато оно объясняет название нашей деревни. Ну, так как? Тебе это интересно?
       - Интересно, - вежливо согласилась я, хотя сейчас мои мысли больше занимал желанный сытный обед. – Пойдем в дом, и там ты мне еще что-нибудь расскажешь. – Я по привычке принялась заматывать волосы платком, но Мила перехватила мою руку.
       - Зачем? Оставь так! Ты такая красивая!
       - Спасибо, конечно, но не все люди реагируют на мою красоту… адекватно.
       - Поверь, здесь все будут только восхищаться! И никто тебе злого слова не скажет. Ты попала в нужное место, - болтала девочка, щурясь от солнца и весело улыбаясь. Ее простодушное лицо успокоило меня; дни становились все жарче, и в платке и впрямь уже было просто невозможно ходить. Поколебавшись, я все же перекинула его через руку, и, слегка опасаясь, вошла в дом с непокрытой головой.
       В просторной светлой комнате уже был накрыт стол, и сидело за ним все семейство: уже виденная мной полноватая розовощекая женщина, высокий подтянутый мужчина и девушка – видимо, старшая их дочь. Эта последняя была настоящей красавицей: блестящие каштановые волосы, заплетенные в толстую косу, нежное лицо, пушистые и густые ресницы… я подумала, что сейчас она должна посмотреть на меня, как на соперницу – красотки обычно не любят тех, кто может затмить их великолепие; но девушка одарила меня искренней приветливой улыбкой, и я расслабилась. Может быть, люди здесь и правда много дружелюбнее, чем в столице или окружающих ее поселениях. Может быть, здесь никто не разглядит во мне «ведьму» и не станет ненавидеть…
       - Садись, - хлопотала главная хозяйка, накладывая мне полную тарелку горячей каши и кидая в нее огромный кусок масла. – Вот хлеб, вот сало… ешь, ты выглядишь такой голодной. А как почувствуешь себя лучше, тогда поговорим и придумаем, как тебе помочь.
       Я не заставила себя долго упрашивать и набросилась на еду. Прерываться на разговоры не хотелось, так что я только слушала, как общается гостеприимная семья. Мила и тут продолжала беспрерывно болтать – даже с набитым ртом; глава семейства ел молча, вдумчиво и основательно, пережевывая каждый кусок медленно и с чувством. Старшая девушка – из болтовни Милы я узнала, что ее зовут Сана – изредка пыталась угомонить сестру, но, терпя поражение вновь и вновь, лишь виновато улыбалась. Голос красавицы был мелодичный и приятный, на нее хотелось смотреть и ее хотелось слушать… я подумала, что даже моя сестра Августа чуть менее красива и мила, и тут же удивилась этой почти кощунственной мысли. При воспоминании о моей собственной семье настроение слегка испортилось, и даже есть я стала медленнее. Сана заметила это и нерешительно погладила меня по руке:
       - В чем дело? Тебе у нас не нравится? Или тебя что-то тревожит?
       - Конечно, тревожит, Сана! – вмешалась хозяйка дома. – Девушка явно заблудилась и напугана. Как тебя зовут, милая? – обратилась она ко мне.
       - Майя, - представилась я, заставив себя растянуть губы в улыбке, чтобы не казаться неблагодарной.
       - Очень приятно, Майя, а я Нина. И мой муж - Сорн, - хозяйка подвинула ко мне чашку с горячим травяным напитком. – Откуда ты родом и куда направлялась?
       Я решила, что не будет ничего страшного, если я открою часть правды о себе.
       - Я жила в столице, а направлялась в гости к другу. Он живет в деревне, - пояснила я, осторожно отхлебывая горьковато-терпкий травяной чай. – Но, как вы правильно сказали, я сбилась с пути и решила попросить вас об отдыхе и еде. А также о том, чтобы вы подсказали мне дорогу.
       - Конечно! Давненько к нам не заглядывали случайные путники. Тем более – девушки. Тем более – такие красавицы, - искренне улыбнулась Нина. – Мы рады помочь. Поешь, отдохни, а завтра и отправишься в дорогу.
       - Завтра? – после сытной еды я уже начала клевать носом, но тут встрепенулась. – Я не могу ждать до завтра. Мне нужно продолжать путь уже сегодня.
       - Как минимум, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Посмотри, ты на ногах не стоишь. Куда ты пойдешь-то? – всплеснула руками хозяйка. Я не смогла с ней не согласиться. После полу-бессонной ночи в холодном лесу и долгой дороги я чувствовала себя жутко усталой, глаза слипались.
       - Ладно, я немного посплю, а потом… - зевая, я не закончила предложение.
       - Вот и умница, пойдем, я провожу тебя в спальню. – Мягкая рука женщины подхватила меня под локоть, когда я чуть не упала, вставая из-за стола. Вся накопившаяся усталость навалилась как-то неожиданно. Или, может, еще и в чай были добавлены какие-нибудь сонные травы?..
       
       Я проснулась, когда уже стемнело. В комнате горело несколько свечей, и в их свете Сана, сидевшая в кресле, что-то шила. Легкая материя светло-голубого цвета струилась в ее руках – это было похоже на воду, на прекрасный сверкающий водопад. Я сонно потерла глаза, наблюдая за ней. Чувствовала я себя уже лучше – отдых явно пошел мне на пользу, но вставать пока не хотелось. И правда, нет смысла куда-то идти на ночь глядя. Лучше утром встать пораньше, с рассветом, и с новыми силами двинуться дальше.
       - Проснулась? – Сана неспешно продолжала шить, склонившись низко над своей работой, чтобы лучше видеть. – Ты спала, как убитая, несколько часов. Где же ты блуждала, пока не вышла к нашей деревне?
       - Ходила по окрестным лесам, - отозвалась я, садясь прямее на широкой лавке, застеленной мягкими перинами. – Никак не могла куда-нибудь выйти…
       - Лесные духи, наверное, за нос водили. Хорошо, что в конце концов сжалились. – Девушка подняла со столика нарядную тесемку и принялась прикладывать к ткани.
       - Что ты шьешь? Выглядит очень красиво, - искренне призналась я.
       - Это будет платье на праздник Водной Глади. Он состоится послезавтра, - отозвалась Сана, быстро улыбнувшись мне. – Все девушки шьют что-нибудь воздушное, легкое и блестящее, выбирают украшения и так далее. На празднике традиционно будут выбирать самую красивую девушку в деревне, а оказаться ей – очень почетно. Жаль, что ты уйдешь раньше. Могла бы поучаствовать в празднике; у тебя отличные шансы на победу.
       - Но ведь я не живу в вашей деревне, - покачала головой я.
       - Это неважно. Принять участие могут все желающие, ограничений нет. – Сана встряхнула ткань, и она засеребрилась в мягком сиянии свечей. – Я могла бы дать тебе наряд моей двоюродной сестры Кристи, она победила в конкурсе три года назад.
       - А где она сейчас? – уточнила я, подтягивая колени к груди. В комнате было тихо, тепло и уютно, и мне хотелось, чтобы этот вечер и неспешный разговор длились как можно дольше.
       - Уехала в соседнюю деревню. Вышла замуж, - коротко отозвалась Сана. – Прости, оставлю тебя на минуту. Принесу кружево из кладовой.
       Она вышла, а я бездумно уставилась в окно на темную, притихшую деревню. Мне не хотелось даже себе в этом признаваться, но мне вдруг очень захотелось остаться на праздник – хотя бы потому, что раньше я не принимала участия в подобных мероприятиях (помпезно-официозный бал, окончившийся скандалом, не в счет). Тут наверняка все будет проще и веселее. Танцы у костров, сладости и угощения, хмельные вина, веселый смех, конкурсы и море незабываемых впечатлений. Будет ли у меня еще когда-то возможность влиться в шумное молодежное празднование?
       - Майя, с-слуша-шай. – Из моего мешка, лежащего в ногах, высунулась голова Асины. Я вздрогнула: чуть совсем не забыла про свою подругу. Хорошо, что никто из хозяев дома не решил проверить мои вещи. – Надо уходить быс-стро, что-то не нравитс-ся мне эта деревня…
       - Почему? – удивилась я. Я привыкла прислушиваться к мудрой рептилии, но сейчас не могла понять ее опасений. – Тут так тихо и мирно…
       - В том-то вс-с-се и дело, - недовольно ответила змея. – С-слишком уж вс-се идеально. У меня нехорош-шее предчувствие, хоть я и не могу понять, чем оно вызвано.
       - Мы уйдем утром, сразу после восхода солнца, - заверила я подругу. – Так тебя устроит?
       - Я бы предпочла уйти прямо с-сейчас, но понимаю, что это рис-скованно. До утра и правда лучш-ше ос-с-статьс-ся здесь, - признала змея.
       Наш разговор пришлось прервать: в доме послышались громкие, веселые девичьи голоса, хлопнула дверь. Асина спряталась обратно, и вовремя: в комнату ввалилась стайка щебечущих, беззаботных девушек во главе с Саной. По пятам за ними увивалась и Мила, глаза которой сверкали от любопытства.
       - Здравствуй, - заметив меня, весело воскликнула одна из девушек, и приветливо улыбнулась. – Майя, да? Нам уже сказали о тебе; добро пожаловать в деревню Водяные Химеры!
       - Да, рады тебя видеть!
       - Тебе у нас нравится? – загомонили и другие. Они быстро расселись – кто на лавку, кто прямо на пол, прислонясь спиной к стене. Девушки доставали из нарядных мешочков свое рукоделие, и, как и Сана, принялись работать над своими нарядами. Мелькали изысканные кружева, блестящие нити и сверкающие изящные пуговки, пышные броши-цветы и разноцветные бусины. Комната вмиг стала похожа на швейную мастерскую.
       Я отвечала на расспросы девушек, а сама украдкой их разглядывала. Они все были красавицами, как на подбор: нежные блондинки с яркими голубыми или огромными серыми глазами; черноволосые и черноокие красотки с тонкой талией и пышной грудью; рыжеволосые милахи с изумрудно-зелеными глазами (наверное, вот какой станет Мила, когда вырастет…) Особенно бросалась в глаза красивая блондинка с волосами, почти белоснежными; при этом ресницы и брови ее были темными, составляя необычный контраст с шевелюрой и бледной кожей. Эта девушка держалась менее приветливо – скорее, она казалась высокомерной и отстраненной. Также среди всех была и местная «дурнушка». Нет, она не была такой уж некрасивой и не имела каких-либо уродств – просто на фоне остальных смотрелась как-то бледно. Простые русые волосы, завязанные в хвостик, небольшие карие глаза и слишком румяные щеки, почти будто ей все время было жарко. Она казалась молчаливой и немного грустной.
       - Когда ты собираешься покинуть нашу деревню? – пока я размышляла, то отвлеклась от хода беседы и не сразу сообразила, что высокомерная красавица-блондинка обращается именно ко мне.
       - Завтра утром, - вежливо отозвалась я, стараясь не обращать внимания на ее недовольный тон. Зато другие девушки посмотрели на подругу осуждающе. Некоторые покачали головами.
       - Жалко, что ты не останешься на праздник. Это будет нечто фантастическое! – широко улыбнулась мне рыжеволосая высокая девушка в темно-красном платье. – Нам бы хотелось, чтобы ты тоже это увидела.
       - Говори за себя, - огрызнулась блондинка. – Народу и так будет достаточно.