Ее ткнули локтями сразу несколько подруг, но девушка и бровью не повела.
- Не обращай внимания, - прошептала мне Сана, которая устроилась на лавке рядом со мной. – Лива просто бесится. Она боится, что ты обойдешь ее по красоте. Раньше никто не мог считаться ей конкуренткой.
- Вы все такие красивые! По-моему, вы все достойны первого места, - искренне возразила я. Сана лишь улыбнулась и вновь склонилась над своим недошитым платьем.
- Давайте уже начинать ночь сказок! – нетерпеливо призвала Мила, чуть не подпрыгивая на месте.
- А тебя вообще здесь быть не должно. Ты еще маленькая, - напомнила ей сестра.
- Ну пожалуйста! Ведь я вам не помешаю!
- Правило есть правило, Мила. Иди спать.
Девочка надулась и нехотя удалилась из комнаты. А девушки, устроившись поудобнее, принялись за сочинительство сказок.
Как я поняла, истории выдумывались на ходу. Девушки выступали в роли рассказчиц одна за другой, и сразу было видно, у кого какой характер и какие предпочтения. Сказки одних были легкими, романтичными и со счастливым концом; рассказы других – мрачноватыми и пугающими; третьих - философскими и полными скрытого смысла… самую грустную сказку, повергшую всех в уныние, рассказала невзрачная девушка с красными щеками. Она описала несчастного духа, обреченного целую вечность скитаться по лесам и не знавшего покоя. Никто не высказал недовольства, но после ее истории все долго молчали.
- Майя, а ты что-нибудь расскажешь? – предложила мне Сана, и я нерешительно покачала головой.
- Я не умею придумывать…
- Это просто! Попробуй, начни и увидишь: это занятие захватывающее.
- Может, уже пойдем по домам? – Лива явно не хотела слушать мои россказни, но как раз это меня подтолкнуло. Я все чаще замечала, что невольно сопротивляюсь людям, которые стремятся меня обидеть, всеми доступными мне способами.
- Жила-была некрасивая принцесса… - начала я. Сама не ожидала от себя такого шага, но я пересказывала собственную историю. Я поведала о том, как несчастна была принцесса в пустом замке, полном лишь чужих и равнодушных людей (тут слегка отступив от правды); о том, как повстречала принцесса красавицу-ведьму и обменялась с ней внешностью; как не признали после этого принцессу и не пустили ее домой, и отправилась она странствовать…
Время было уже совсем позднее, многие девушки закончили работу и зевали украдкой. Тогда я решила быстро свернуть рассказ, и закончила его, сообщив, что «принцесса встретила замечательного юношу в другом конце королевства, вышла за него замуж и жила счастливо, а ведьма, живущая в теле принцессы, так и промучилась до конца своих дней, не узнав любви и радости». Замолчав и взглянув на девушек, я поймала на себе задумчивый и словно сочувственный взгляд местной дурнушки. Но когда она поняла, что я на нее смотрю, - то быстро уткнулась в свое шитье и принялась зачем-то отпарывать только что пришитую пуговицу.
- Вот теперь точно – пора по домам, - подвела итог Сана. – У нас еще есть завтрашний день на завершение приготовлений. Но нужно выспаться, правда, девочки?
Красавицы стали расходиться, желая нам спокойной ночи. Уходя, Лива смерила меня хмурым взглядом, но ничего не сказала. Краснощекая девушка выскользнула из дома одной из первых, и у меня осталось смутное чувство, будто она что-то обо мне знает, о чем-то догадалась… но как это проверить? И надо ли? Я не знала.
Когда я встала на следующий день – солнце стояло уже высоко. Что ж, этого следовало ожидать, раз мы все легли спать так поздно. Впрочем, я все равно была полна оптимизма, собиралась позавтракать и пуститься в путь. Асина была недовольна моим поздним пробуждением, но не ворчала, а лишь подгоняла меня. Чем-то эта деревня ей сильно не нравилась.
Когда я уже поела и собралась, хозяйка дома сложила мне еды в дорогу и продолжала сокрушаться, что я не останусь на чудесный праздник. Сана тоже вздыхала, но уже не предлагала остаться, чувствуя, что я серьезно настроена уходить. Добрая девушка подарила мне новую, большую и красивую флягу для воды, и я тут же отправилась к колодцу, чтобы ее наполнить. Вообще-то, вода была и в доме, в больших ведрах, но мне хотелось напоследок прогуляться по дружелюбной деревеньке.
У колодца я столкнулась с уже знакомой мне краснощекой девушкой, и в душе тут же шевельнулось смутное беспокойство. Я вспомнила ее вчерашний понимающий взгляд, и мне стало не по себе. Однако я скрыла эмоции за приветливой улыбкой.
- Доброе утро. Вообще-то, уже день, конечно… - я не знала, что еще сказать. Моя новая знакомая глянула на меня, закусив губу, а потом выпалила:
- Уже уходишь? Собираешься в дорогу, да?
Я молча кивнула.
- Правильно. Иди, удачного пути. – Девушка отвернулась, и я заметила, как она слегка нахмурилась и беспокойно сжимала и разжимала пальцы. – Хотела бы я уйти с тобой… - вдруг бросила она печально.
Я еще сильнее насторожилась.
- Почему? Ты не любишь родную деревню?
- Здесь бывает… непросто жить. – Девица с трудом и очень осторожно подбирала слова.
- А мне у вас понравилось. Здесь так тихо, уютно. Я бы, наоборот, с удовольствием здесь осталась, но у меня другие планы. – Я наполнила флягу и бросила на собеседницу быстрый взгляд. Скажет ли она еще что-то или нет?
Она решила ответить.
- Ты не родилась и не росла здесь, а судить по одному прошедшему дню – неразумно. – Краснощекая продолжала хмуриться. Она явно хотела сказать что-то еще, но не решалась.
- Если ты хочешь покинуть деревню – может, так и поступить? – предложила я, но тут же поняла легкомысленность своих слов: куда ей идти, если она всегда жила здесь? Как жить, на что? Конечно, это ненамногим хуже моего собственного отчаянного путешествия, но меня хоть кто-то ждет…
- Не могу оставить младшую сестру. – Девушка явно не думала о том же, о чем и я – о деньгах или месте проживания. – Не будь ее, я давно бы ушла. Но я не брошу Линку, ни за что. Только не здесь.
- Да что в вашей деревне такого? – начала раздражаться я. – Ты говоришь загадками, и ничего конкретного…
Договорить я не успела: с неба внезапно спикировала птица, и я, увидев ее, издала радостный вскрик; это был голубь, - мой, любимый мой почтовый голубь. К его лапке было привязано мятое письмо – похоже, даже без конверта. Но это было неважно.
Моя новая знакомая с легким удивлением следила, как я отвязываю бумагу и торопливо разворачиваю. Нетерпение подгоняло меня, даже руки тряслись. Что пишет мне Алион?!
Письмо было написано, судя по дате, несколько дней назад. Буквально парой фраз юноша интересовался, как мои дела и самочувствие, но явно не это волновало его больше всего. Уже с третьей стоки он переходил к другой теме:
«Майя, где бы ты ни находилась, оставайся там и дай мне знать свое местоположение. Я прибуду за тобой сам. Ни в коем случае не путешествуй одна. Это полнолуние пробудило к жизни кучу страшных тварей, и они целыми пачками блуждают по окрестным лесам. Гидры, оборотни, духи… маги нашей деревни с ног сбились, чтобы нас обезопасить. Повторяю, найди любое убежище, любую деревню – хотя бы с минимальной магической защитой – и жди меня. Я беспокоюсь и очень не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Сообщи мне, где ты, как можно скорее. Алион».
После длительного совещания с Асиной в уединенном месте – на опушке леса, откуда просматривалась вся деревня, - нами было вынесено решение: последовать совету Алиона и не высовываться. Хоть змее по-прежнему не нравилась местная атмосфера, рептилию еще больше напугала возможность встречи с гидрами или группой злобных лесных духов.
- Тут хоть и кажетс-ся как-то нес-спокойно, но пока ничего дейс-ствительно с-страш-шного не произош-ш-шло. А ес-сли на нас-с нападут, пока мы будем путеш-шес-ствовать в одиночку – ш-шанс-сов с-спас-стис-сь будет мало, - вынесла вердикт моя подруга. Я вспомнила картинку трехголовой гидры в старой книге сказок и содрогнулась. Нет уж, я и носа отсюда теперь не высуну.
У Саны я попросила лист бумаги и быстро написала Алиону ответ – вкратце рассказала о своих предыдущих злоключениях, и сообщила, что жду его в деревне Водяные Химеры. «Приезжай за мной поскорее», - попросила я. Правда, о подозрениях Асины по поводу «странности» деревни упоминать не стала. Все равно этим подозрениям не было объяснения и подтверждения. Подобные необоснованные страхи могли показаться юноше странными.
Остаток дня я помогала семье, приютившей меня, по хозяйству; а к вечеру мы с Саной принялись перешивать для меня красивое красное платье, оставшееся от ее сестры Кристи. «Раз уж ты пока передумала срочно уходить – то просто обязана пойти на праздник», - заявила девушка непреклонно. – «А для этого нужен подходящий наряд». Я не спорила. Мне и самой было любопытно, что в итоге из всего этого выйдет.
День пролетел незаметно, а с наступлением ночи в нашу дверь снова постучались: это пришли все те же девушки, которых я видела вчера. Среди них была и краснощекая (кстати, я выяснила ее имя: Ола). Я думала, что мы опять будем рассказывать сказки, но Сана заявила, что сегодня по плану «ночные гуляния». Вспомнив предупреждения Алиона об опасности полнолуния, я высказала свои страхи, но девушки засмеялись.
- Мы не будем уходить далеко в лес или еще куда-то, всего лишь прогуляемся до опушки. Не бойся, деревня защищена от враждебного проникновения достаточно надежно, и защита эта простирается гораздо дальше. Нам ничего не грозит.
Мешок с вещами и Асину мне пришлось оставить дома. Без своей верной змейки я чувствовала себя неуютно, но делать было нечего. Если я буду повсюду таскаться со своим мешком – это будет подозрительно.
Мы с девушками дошли до опушки, где разожгли небольшой, но уютный костерок. Потом девчонки встали в круг и принялись водить хоровод, напевая красивые песни с малопонятными мне словами – они казались то ли иностранными, то старинными. В костер подкинули каких-то трав, и их пряный аромат кружил голову. Я шагала в хороводе вместе со всеми, и не сразу поняла, что от этого кружения, песен и запаха горящих корений совсем перестала соображать. Я казалась себе слегка пьяной, голова была приятно пустой – ни одной тревожной мысли. Я также заметила, что постоянно улыбаюсь, и дышу полной грудью, окутанная клубами ароматного дыма. В конце концов, это стало походить на какой-то сон; и когда мои ноги – и ноги других девушек тоже – оторвались от земли, я окончательно уверилась, что сплю. Мы не поднимались высоко – лишь продолжали шагать по мягкому воздуху, воспарив над землей примерно на полметра. И я не чувствовала страха или удивления – казалось, все идет так, как и должно идти. Только бросив взгляд вниз, я обратила внимание, что краснощекая Ола осталась стоять в одиночестве в стороне; она казалась придавленной к земле, тяжелой, отличающейся от нас – легких и невесомых; и мне стало бесконечно ее жаль.
Когда все это кончилось и костер потух, песни смолкли, - мы опустились обратно на твердую землю. Все девушки счастливо улыбались и радостно переглядывались. Сана обнимала меня за плечи, ее лицо сияло.
- Что это было? – слегка задыхаясь от охвативших эмоций и восторга, спросила ее я.
- Это было благословение духов воздуха. Мы достойны присутствия на завтрашнем празднике, - звенящим от волнения голосом ответила мне девушка. – Мы все, кроме… Олы. – И она бросила на приятельницу виноватый взгляд.
Та хмурилась, и стояла, скрестив на груди руки.
- Я и сама не пошла бы на праздник. Каждый год одно и то же. Зря я и сегодня сюда пришла, - промолвив это, девушка резко развернулась и ушла в сторону деревни. Остальные переглянулись.
- Завидует, - презрительно бросила Лива. – А ведь сразу было понятно. На празднике уродкам делать нечего.
- Помолчи, - резко прервала ее Сана. – Имей хоть каплю сочувствия.
Я хотела спросить, почему праздник предназначен только для красивых девушек и что все это значит; но соображалось по-прежнему плохо, голова казалась легкой и звенящей, и я решила, что успею еще всё узнать завтра. Когда посплю и мысли прояснятся.
Мы с Саной вернулись домой около двух часов ночи; девушка сразу уснула, а я шепотом пересказала Асине события, невольной участницей которых я стала. Змея осталась очень недовольна.
- Сс-с ума с-сошла. Вот меня рядом не было!.. Учас-ствовать в неизвес-стных обрядах… никогда о подобном не с-слышала. И это, на мой взгляд, очень плохо!
- Перестань, - зевнула я, кутаясь в одеяло. – Если ты чего-то не знаешь – это не значит, что оно опасно. Тебе лишь бы напугать!
- С-совс-сем тебе голову задурили. Ладно, с-спи, поговорим утром. Когда придеш-шь в с-себя, - недовольно буркнула рептилия. Я слышала ее последние слова уже сквозь накатывающий волнами сон.
На следующий день мы с Асиной чуть совсем не рассорились. Змея яростно настаивала, чтобы мы немедленно уходили из деревни и искали себе другое временное пристанище, я категорически отказывалась и злилась. С чего она так разнервничалась? Ничего страшного же не произошло. Наоборот, вчерашний вечер был веселым и принес массу впечатлений; мне было только жалко невзрачную Олу, оказавшуюся чужой среди более красивых подруг. Уж я-то знала, что это такое - чувствовать себя хуже всех, чувствовать себя чужой. Мне очень хотелось поговорить с девушкой, но случай все никак не представлялся. У нас с Саной было еще много дел: дошить мой праздничный наряд, помочь хозяевам дома с приготовлением шикарного ужина. Вся деревня кипела и бурлила, люди сновали туда-сюда, забегали друг к другу в гости, о чем-то шушукались, делились банками с соленьями. Я никогда не чувствовала такой радостной и волшебной атмосферы. Даже бал во дворце не вызвал таких эмоций: там все было более официально, и я чувствовала скорее волнение и даже легкий страх, чем такую чистую радость. Мне нравились все эти улыбчивые люди, громкий смех на улицах и запах жарящегося мяса – хозяйка Нина велела заколоть поросенка. Настроение портило только то, что чем ближе к празднику, тем более мрачной и ворчливой становилась Асина. Она до такой степени достала меня своими занудствами, что я старалась ее избегать. Но наглая змея выползла из своего мешка и ползала за мной, прячась по углам при виде других людей, и продолжала действовать мне на нервы.
Но вот, наконец, день подошел к концу. По всей деревне – на домах, деревьях и заборах – развесили красивые светящиеся фонарики. На берегу реки – широком каменистом пляже – поставили столы, и жители деревни принесли туда часть наготовленной к празднику еды, всевозможные закуски и бутылки с медовухой. Часть пляжа отгородили, проложив симпатичную ковровую дорожку, ведущую к воде.
- Зачем это? – спросила я Сану.
- По традиции, девушки должны окунуть ступни в воду, чтобы получить благословение духов реки, - ответила она. – Сразу после этого будет проведен выбор главной красавицы деревни.
Я заметила в стороне Олу, и поспешила к ней, чтобы поговорить.
- Я думала, тебя не пустят на праздник… после вчерашнего, - призналась я, вглядываясь в лицо девушки и пытаясь понять, о чем она думает.
- На самом празднике могут присутствовать все желающие. Я не могу лишь участвовать в конкурсе, - отозвалась она, глядя в сторону. – Хотя и этого достаточно, чтобы меня все теперь презирали.
- Не обращай внимания, - прошептала мне Сана, которая устроилась на лавке рядом со мной. – Лива просто бесится. Она боится, что ты обойдешь ее по красоте. Раньше никто не мог считаться ей конкуренткой.
- Вы все такие красивые! По-моему, вы все достойны первого места, - искренне возразила я. Сана лишь улыбнулась и вновь склонилась над своим недошитым платьем.
- Давайте уже начинать ночь сказок! – нетерпеливо призвала Мила, чуть не подпрыгивая на месте.
- А тебя вообще здесь быть не должно. Ты еще маленькая, - напомнила ей сестра.
- Ну пожалуйста! Ведь я вам не помешаю!
- Правило есть правило, Мила. Иди спать.
Девочка надулась и нехотя удалилась из комнаты. А девушки, устроившись поудобнее, принялись за сочинительство сказок.
Как я поняла, истории выдумывались на ходу. Девушки выступали в роли рассказчиц одна за другой, и сразу было видно, у кого какой характер и какие предпочтения. Сказки одних были легкими, романтичными и со счастливым концом; рассказы других – мрачноватыми и пугающими; третьих - философскими и полными скрытого смысла… самую грустную сказку, повергшую всех в уныние, рассказала невзрачная девушка с красными щеками. Она описала несчастного духа, обреченного целую вечность скитаться по лесам и не знавшего покоя. Никто не высказал недовольства, но после ее истории все долго молчали.
- Майя, а ты что-нибудь расскажешь? – предложила мне Сана, и я нерешительно покачала головой.
- Я не умею придумывать…
- Это просто! Попробуй, начни и увидишь: это занятие захватывающее.
- Может, уже пойдем по домам? – Лива явно не хотела слушать мои россказни, но как раз это меня подтолкнуло. Я все чаще замечала, что невольно сопротивляюсь людям, которые стремятся меня обидеть, всеми доступными мне способами.
- Жила-была некрасивая принцесса… - начала я. Сама не ожидала от себя такого шага, но я пересказывала собственную историю. Я поведала о том, как несчастна была принцесса в пустом замке, полном лишь чужих и равнодушных людей (тут слегка отступив от правды); о том, как повстречала принцесса красавицу-ведьму и обменялась с ней внешностью; как не признали после этого принцессу и не пустили ее домой, и отправилась она странствовать…
Время было уже совсем позднее, многие девушки закончили работу и зевали украдкой. Тогда я решила быстро свернуть рассказ, и закончила его, сообщив, что «принцесса встретила замечательного юношу в другом конце королевства, вышла за него замуж и жила счастливо, а ведьма, живущая в теле принцессы, так и промучилась до конца своих дней, не узнав любви и радости». Замолчав и взглянув на девушек, я поймала на себе задумчивый и словно сочувственный взгляд местной дурнушки. Но когда она поняла, что я на нее смотрю, - то быстро уткнулась в свое шитье и принялась зачем-то отпарывать только что пришитую пуговицу.
- Вот теперь точно – пора по домам, - подвела итог Сана. – У нас еще есть завтрашний день на завершение приготовлений. Но нужно выспаться, правда, девочки?
Красавицы стали расходиться, желая нам спокойной ночи. Уходя, Лива смерила меня хмурым взглядом, но ничего не сказала. Краснощекая девушка выскользнула из дома одной из первых, и у меня осталось смутное чувство, будто она что-то обо мне знает, о чем-то догадалась… но как это проверить? И надо ли? Я не знала.
Глава 12
Когда я встала на следующий день – солнце стояло уже высоко. Что ж, этого следовало ожидать, раз мы все легли спать так поздно. Впрочем, я все равно была полна оптимизма, собиралась позавтракать и пуститься в путь. Асина была недовольна моим поздним пробуждением, но не ворчала, а лишь подгоняла меня. Чем-то эта деревня ей сильно не нравилась.
Когда я уже поела и собралась, хозяйка дома сложила мне еды в дорогу и продолжала сокрушаться, что я не останусь на чудесный праздник. Сана тоже вздыхала, но уже не предлагала остаться, чувствуя, что я серьезно настроена уходить. Добрая девушка подарила мне новую, большую и красивую флягу для воды, и я тут же отправилась к колодцу, чтобы ее наполнить. Вообще-то, вода была и в доме, в больших ведрах, но мне хотелось напоследок прогуляться по дружелюбной деревеньке.
У колодца я столкнулась с уже знакомой мне краснощекой девушкой, и в душе тут же шевельнулось смутное беспокойство. Я вспомнила ее вчерашний понимающий взгляд, и мне стало не по себе. Однако я скрыла эмоции за приветливой улыбкой.
- Доброе утро. Вообще-то, уже день, конечно… - я не знала, что еще сказать. Моя новая знакомая глянула на меня, закусив губу, а потом выпалила:
- Уже уходишь? Собираешься в дорогу, да?
Я молча кивнула.
- Правильно. Иди, удачного пути. – Девушка отвернулась, и я заметила, как она слегка нахмурилась и беспокойно сжимала и разжимала пальцы. – Хотела бы я уйти с тобой… - вдруг бросила она печально.
Я еще сильнее насторожилась.
- Почему? Ты не любишь родную деревню?
- Здесь бывает… непросто жить. – Девица с трудом и очень осторожно подбирала слова.
- А мне у вас понравилось. Здесь так тихо, уютно. Я бы, наоборот, с удовольствием здесь осталась, но у меня другие планы. – Я наполнила флягу и бросила на собеседницу быстрый взгляд. Скажет ли она еще что-то или нет?
Она решила ответить.
- Ты не родилась и не росла здесь, а судить по одному прошедшему дню – неразумно. – Краснощекая продолжала хмуриться. Она явно хотела сказать что-то еще, но не решалась.
- Если ты хочешь покинуть деревню – может, так и поступить? – предложила я, но тут же поняла легкомысленность своих слов: куда ей идти, если она всегда жила здесь? Как жить, на что? Конечно, это ненамногим хуже моего собственного отчаянного путешествия, но меня хоть кто-то ждет…
- Не могу оставить младшую сестру. – Девушка явно не думала о том же, о чем и я – о деньгах или месте проживания. – Не будь ее, я давно бы ушла. Но я не брошу Линку, ни за что. Только не здесь.
- Да что в вашей деревне такого? – начала раздражаться я. – Ты говоришь загадками, и ничего конкретного…
Договорить я не успела: с неба внезапно спикировала птица, и я, увидев ее, издала радостный вскрик; это был голубь, - мой, любимый мой почтовый голубь. К его лапке было привязано мятое письмо – похоже, даже без конверта. Но это было неважно.
Моя новая знакомая с легким удивлением следила, как я отвязываю бумагу и торопливо разворачиваю. Нетерпение подгоняло меня, даже руки тряслись. Что пишет мне Алион?!
Письмо было написано, судя по дате, несколько дней назад. Буквально парой фраз юноша интересовался, как мои дела и самочувствие, но явно не это волновало его больше всего. Уже с третьей стоки он переходил к другой теме:
«Майя, где бы ты ни находилась, оставайся там и дай мне знать свое местоположение. Я прибуду за тобой сам. Ни в коем случае не путешествуй одна. Это полнолуние пробудило к жизни кучу страшных тварей, и они целыми пачками блуждают по окрестным лесам. Гидры, оборотни, духи… маги нашей деревни с ног сбились, чтобы нас обезопасить. Повторяю, найди любое убежище, любую деревню – хотя бы с минимальной магической защитой – и жди меня. Я беспокоюсь и очень не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Сообщи мне, где ты, как можно скорее. Алион».
После длительного совещания с Асиной в уединенном месте – на опушке леса, откуда просматривалась вся деревня, - нами было вынесено решение: последовать совету Алиона и не высовываться. Хоть змее по-прежнему не нравилась местная атмосфера, рептилию еще больше напугала возможность встречи с гидрами или группой злобных лесных духов.
- Тут хоть и кажетс-ся как-то нес-спокойно, но пока ничего дейс-ствительно с-страш-шного не произош-ш-шло. А ес-сли на нас-с нападут, пока мы будем путеш-шес-ствовать в одиночку – ш-шанс-сов с-спас-стис-сь будет мало, - вынесла вердикт моя подруга. Я вспомнила картинку трехголовой гидры в старой книге сказок и содрогнулась. Нет уж, я и носа отсюда теперь не высуну.
У Саны я попросила лист бумаги и быстро написала Алиону ответ – вкратце рассказала о своих предыдущих злоключениях, и сообщила, что жду его в деревне Водяные Химеры. «Приезжай за мной поскорее», - попросила я. Правда, о подозрениях Асины по поводу «странности» деревни упоминать не стала. Все равно этим подозрениям не было объяснения и подтверждения. Подобные необоснованные страхи могли показаться юноше странными.
Остаток дня я помогала семье, приютившей меня, по хозяйству; а к вечеру мы с Саной принялись перешивать для меня красивое красное платье, оставшееся от ее сестры Кристи. «Раз уж ты пока передумала срочно уходить – то просто обязана пойти на праздник», - заявила девушка непреклонно. – «А для этого нужен подходящий наряд». Я не спорила. Мне и самой было любопытно, что в итоге из всего этого выйдет.
День пролетел незаметно, а с наступлением ночи в нашу дверь снова постучались: это пришли все те же девушки, которых я видела вчера. Среди них была и краснощекая (кстати, я выяснила ее имя: Ола). Я думала, что мы опять будем рассказывать сказки, но Сана заявила, что сегодня по плану «ночные гуляния». Вспомнив предупреждения Алиона об опасности полнолуния, я высказала свои страхи, но девушки засмеялись.
- Мы не будем уходить далеко в лес или еще куда-то, всего лишь прогуляемся до опушки. Не бойся, деревня защищена от враждебного проникновения достаточно надежно, и защита эта простирается гораздо дальше. Нам ничего не грозит.
Мешок с вещами и Асину мне пришлось оставить дома. Без своей верной змейки я чувствовала себя неуютно, но делать было нечего. Если я буду повсюду таскаться со своим мешком – это будет подозрительно.
Мы с девушками дошли до опушки, где разожгли небольшой, но уютный костерок. Потом девчонки встали в круг и принялись водить хоровод, напевая красивые песни с малопонятными мне словами – они казались то ли иностранными, то старинными. В костер подкинули каких-то трав, и их пряный аромат кружил голову. Я шагала в хороводе вместе со всеми, и не сразу поняла, что от этого кружения, песен и запаха горящих корений совсем перестала соображать. Я казалась себе слегка пьяной, голова была приятно пустой – ни одной тревожной мысли. Я также заметила, что постоянно улыбаюсь, и дышу полной грудью, окутанная клубами ароматного дыма. В конце концов, это стало походить на какой-то сон; и когда мои ноги – и ноги других девушек тоже – оторвались от земли, я окончательно уверилась, что сплю. Мы не поднимались высоко – лишь продолжали шагать по мягкому воздуху, воспарив над землей примерно на полметра. И я не чувствовала страха или удивления – казалось, все идет так, как и должно идти. Только бросив взгляд вниз, я обратила внимание, что краснощекая Ола осталась стоять в одиночестве в стороне; она казалась придавленной к земле, тяжелой, отличающейся от нас – легких и невесомых; и мне стало бесконечно ее жаль.
Когда все это кончилось и костер потух, песни смолкли, - мы опустились обратно на твердую землю. Все девушки счастливо улыбались и радостно переглядывались. Сана обнимала меня за плечи, ее лицо сияло.
- Что это было? – слегка задыхаясь от охвативших эмоций и восторга, спросила ее я.
- Это было благословение духов воздуха. Мы достойны присутствия на завтрашнем празднике, - звенящим от волнения голосом ответила мне девушка. – Мы все, кроме… Олы. – И она бросила на приятельницу виноватый взгляд.
Та хмурилась, и стояла, скрестив на груди руки.
- Я и сама не пошла бы на праздник. Каждый год одно и то же. Зря я и сегодня сюда пришла, - промолвив это, девушка резко развернулась и ушла в сторону деревни. Остальные переглянулись.
- Завидует, - презрительно бросила Лива. – А ведь сразу было понятно. На празднике уродкам делать нечего.
- Помолчи, - резко прервала ее Сана. – Имей хоть каплю сочувствия.
Я хотела спросить, почему праздник предназначен только для красивых девушек и что все это значит; но соображалось по-прежнему плохо, голова казалась легкой и звенящей, и я решила, что успею еще всё узнать завтра. Когда посплю и мысли прояснятся.
Мы с Саной вернулись домой около двух часов ночи; девушка сразу уснула, а я шепотом пересказала Асине события, невольной участницей которых я стала. Змея осталась очень недовольна.
- Сс-с ума с-сошла. Вот меня рядом не было!.. Учас-ствовать в неизвес-стных обрядах… никогда о подобном не с-слышала. И это, на мой взгляд, очень плохо!
- Перестань, - зевнула я, кутаясь в одеяло. – Если ты чего-то не знаешь – это не значит, что оно опасно. Тебе лишь бы напугать!
- С-совс-сем тебе голову задурили. Ладно, с-спи, поговорим утром. Когда придеш-шь в с-себя, - недовольно буркнула рептилия. Я слышала ее последние слова уже сквозь накатывающий волнами сон.
Глава 13
На следующий день мы с Асиной чуть совсем не рассорились. Змея яростно настаивала, чтобы мы немедленно уходили из деревни и искали себе другое временное пристанище, я категорически отказывалась и злилась. С чего она так разнервничалась? Ничего страшного же не произошло. Наоборот, вчерашний вечер был веселым и принес массу впечатлений; мне было только жалко невзрачную Олу, оказавшуюся чужой среди более красивых подруг. Уж я-то знала, что это такое - чувствовать себя хуже всех, чувствовать себя чужой. Мне очень хотелось поговорить с девушкой, но случай все никак не представлялся. У нас с Саной было еще много дел: дошить мой праздничный наряд, помочь хозяевам дома с приготовлением шикарного ужина. Вся деревня кипела и бурлила, люди сновали туда-сюда, забегали друг к другу в гости, о чем-то шушукались, делились банками с соленьями. Я никогда не чувствовала такой радостной и волшебной атмосферы. Даже бал во дворце не вызвал таких эмоций: там все было более официально, и я чувствовала скорее волнение и даже легкий страх, чем такую чистую радость. Мне нравились все эти улыбчивые люди, громкий смех на улицах и запах жарящегося мяса – хозяйка Нина велела заколоть поросенка. Настроение портило только то, что чем ближе к празднику, тем более мрачной и ворчливой становилась Асина. Она до такой степени достала меня своими занудствами, что я старалась ее избегать. Но наглая змея выползла из своего мешка и ползала за мной, прячась по углам при виде других людей, и продолжала действовать мне на нервы.
Но вот, наконец, день подошел к концу. По всей деревне – на домах, деревьях и заборах – развесили красивые светящиеся фонарики. На берегу реки – широком каменистом пляже – поставили столы, и жители деревни принесли туда часть наготовленной к празднику еды, всевозможные закуски и бутылки с медовухой. Часть пляжа отгородили, проложив симпатичную ковровую дорожку, ведущую к воде.
- Зачем это? – спросила я Сану.
- По традиции, девушки должны окунуть ступни в воду, чтобы получить благословение духов реки, - ответила она. – Сразу после этого будет проведен выбор главной красавицы деревни.
Я заметила в стороне Олу, и поспешила к ней, чтобы поговорить.
- Я думала, тебя не пустят на праздник… после вчерашнего, - призналась я, вглядываясь в лицо девушки и пытаясь понять, о чем она думает.
- На самом празднике могут присутствовать все желающие. Я не могу лишь участвовать в конкурсе, - отозвалась она, глядя в сторону. – Хотя и этого достаточно, чтобы меня все теперь презирали.
