Я много чего хотела ей сказать, но было так сложно подобрать слова.
- Сочувствую, - с трудом выдавила я. – Наверное, ты мне не поверишь, но я правда очень хорошо тебя понимаю… понимаю, что это значит – быть не самой… красивой. – При этих словах я покраснела и тут же пожалела, что это сказала. Я думала, Ола обидится, но она лишь взглянула на меня совершенно спокойно и невозмутимо произнесла:
- Я знаю. Я помню твою сказку о некрасивой принцессе. Я поняла, что вся эта история – правда. И что имеет прямое отношение к тебе.
Я поперхнулась, глотнув из стакана медовуху.
- Как ты… - просипела я, морщась от боли в горле.
- Узнала об этом? – закончила за меня Ола. – Очень просто. Ночь сказок имеет свое, особенное волшебство. И все, кто рассказывает в эту ночь истории, говорят чистую правду… о себе или своей семье. Порой истории кажутся запутанными или непонятными, но все они скрывают истину.
Я помолчала, переваривая услышанное.
- А твоя история? – я с испугом вспомнила рассказанную Олой мрачную сказку о мальчике-духе, бродящем по лесам. – О ком она?
- Мой старший брат. Он заблудился в лесу несколько лет назад и не вернулся домой, - отозвалась девушка с болью в голосе. – Мик был очень хорошим и добрым, а еще очень умным и проницательным. Думаю, то, что он заплутал, не было случайностью. Духи этой деревни не приняли его; они не любят тех, кто им не подчиняется…
- О каких духах вы все время говорите? – я нахмурилась; между лопаток пробежал холодок. – Здесь правда живут какие-то призрачные существа?
- И живут, и помогают нам.. или наоборот, вредят. – Ола посмотрела на меня искоса. – Ты не знала?
- Я… не то, чтобы не верю… но я никогда их не видела, не слышала и не чувствовала. – Я тревожно оглянулась, но праздник был в самом разгаре, и атмосфера царила соответствующая. Люди смеялись, ели, пили, танцевали по веселые звуки гармошки. Не было заметно ничего жуткого или зловещего, никаких призраков или иных бесплотных существ.
Ола разглядывала меня с задумчивым видом.
- Ты очень милая, Майя, но какая-то слишком доверчивая. Ты словно маленький ребенок, который только учится познавать мир. Знаешь, хочется тебя защитить и укрыть от беды.
Я чувствовала себя уязвленной, но попыталась скрыть эмоции за беспечным замечанием:
- Ну, надеюсь, прямо здесь и сейчас-то меня не надо защищать? Тогда пойдем, возьмем еще медовухи.
Девушка открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но замешкалась; тем временем ко мне подбежала веселая, румяная Сана.
- Идем, Майя! Пришло время смочить ноги в священной воде реки.
Я отправилась за ней к веренице девушек, выстроившейся у ковровой дорожки. Когда я встала в самом конце, заметила, что Ола сделала несколько шагов по направлению к нам – то ли собиралась продолжить разговор, то ли…
Но Лива ее остановила:
- А ты куда? Духи воздуха тебя не благословили, так что – шаг назад. К следующей ступени тебя не допустят!
Ола смерила собеседницу презрительным взглядом, но отошла.
Наблюдая за ними, я и не заметила, что уже половина девушек закончили ритуал омовения и, надев туфли, вновь отправились танцевать и веселиться. Ничего страшного по-прежнему не происходило, и я немного успокоилась. К тому же я знала, что Асина ползает где-то в кустах по-соседству, и если что, придет мне на помощь.
Когда пришла моя очередь, я скинула туфельки и вошла по щиколотку в воду. Здесь дно было смешанным – наполовину галька, наполовину крупный песок; несколько острых камешков впились в кожу, и я слегка поморщилась. Зато вода была теплой, ласковой, так и манила искупаться. Я беспечно поболтала ногами, создавая маленькие волны, и уже собралась выходить, когда заметила что-то, мелькнувшее в воде чуть дальше от берега. Мне показалось, что это была крупная рыба, но ее чешуя отливала настоящим золотом. Может, я выпила слишком много медовухи и теперь мне мерещится невесть что?.. Я отступила назад и чуть не упала, поскользнувшись на гладком камне.
- Осторожно, - со смехом сказала Сана, поймав меня под локоть. Я оглянулась. Все остальные девушки уже разошлись по всему берегу, слышалось тихое пение, похожее на то, что я слышала вчера. Я поспешно нацепила туфли и побрела прочь; мне вдруг захотелось уйти, скрыться, оказаться в полной безопасности. Хотя откуда именно исходит угроза – я не могла понять. Где же Асина? Может, стоит найти ее?..
Пока я брела вдоль берега, напряженно всматриваясь в окружающих и пытаясь понять, что именно меня тревожит, - из толпы выступила Ола и вцепилась в мой локоть. Лицо ее было напряженным.
- Знаешь, Майя, - тихо шепнула она почти в самое ухо мне, - не место тебе здесь. Пойдем-ка, я провожу тебя. Уходи из деревни прямо сейчас.
- Почему? - тревога нарастала. Да что же тут такое происходит?..
- Поздно. – Ола смотрела мне куда-то через левое плечо. Я поспешно бросила взгляд назад, на темную глубокую реку.
Из воды на берег выходили прекрасные девушки. Их волосы сияли в лунном свете, их талии были тонкими, ноги – стройными, руки –изящными, а лица - утонченными; но самым главным было то, что их кожа состояла из тысяч мельчайших золотых чешуек, сверкающих так, что было больно глазам.
- Кто это? – выдохнула я потрясенно, сделав шаг назад.
- Водяные духи, - почти благоговейно прошептала Ола. – Химеры.
Я не знала, восхищаться мне или пугаться. С одной стороны – все это выглядело несколько зловеще, с другой – лица прекрасных девушек не были злыми. Они все улыбались, двигались легко и плавно, и на них хотелось смотреть бесконечно… я и не заметила, как вокруг меня собрались другие девушки. Олу оттеснили подальше, кто-то шикнул на нее – мол, иди отсюда. Скорее всего, это сделала Лива.
Девушки, стоящие вокруг меня, продолжали тихо напевать; лица их казались светлыми и радостными, многие держались за руки. Я разрывалась между несколькими чувствами – инстинктивной тревогой и благоговейным восхищением. Кто-то взял за руку и меня; кажется, это Сана. Она тоже не отрывала взгляда от Химер и улыбалась.
Самая красивая из девушек-духов, стоящая в центре их маленькой группки, обвела взглядом деревенских красавиц и что-то прощебетала. Я не поняла, на каком языке она говорит, но Сана прошептала мне в ухо:
- Царица-Химера приветствует нас и говорит, что мы все прекрасны, как лунные блики на темной воде.
- Странный комплимент, - пробормотала я. – Почему я ее не понимаю?
- Она говорит на древнем языке духов. Ты сможешь его понять, если захочешь – ведь ты получила их благословение, - прошептала собеседница. – Сосредоточься не на словах, а на звуках.
Я нахмурилась, не совсем понимая смысл такого совета, но все-таки попыталась расслабиться; я больше не пыталась разобрать слова в мелодичном голосе Химеры, и спустя минуту поняла – я действительно понимаю, о чем вещает девушка-дух. Издаваемые ею звуки звенели в ночном воздухе, как колокольчики, и журчали, как нежный ручеек. Химера заявила, что она давно уже выбрала самую красивую девушку, потому что сомнений в этом быть не может. Она попросила всех остальных не расстраиваться и попытать счастья в следующем году.
Девушки явно заволновались, стали переглядываться; Сана крепко сжала мою ладонь, с надеждой глядя на Химеру. Я поняла, что все они отчаянно хотят почувствовать себя победительницей в этом странном конкурсе красоты; и я вновь потянулась к уху приятельницы:
- Что получит самая красивая девушка? Какой-то приз? Деньги?.. Титул?
- Лучше, - с придыханием шепнула Сана. – Признанная самой красивой девушка станет одной из них…
- Из кого? – не поняла я.
- Из Химер, конечно.
Я чуть отодвинулась в сторону, ощутив, как тревога переходит в панику.
- Что же в этом хорошего? Жить в реке?.. Быть духом?
- Мы мечтаем об этом с детства. – Сана посмотрела на меня, как на ненормальную. – Это высшая честь и настоящее счастье.
Пока мы перешептывались, Царица-Химера приблизилась к цепочке деревенских девушек. Я заметила, что она идет в нашу с Саной сторону, и мое сердце сжалось от тревоги. Я поняла, что пропала. И зачем только я – то есть моя нынешняя внешность – так безупречна! Впервые за последнее время мне захотелось стать вновь самой собой, дернушкой Майей, и оказаться в такой же безопасности, как некрасивая Ола.
Но сожалеть о чем-либо было поздно.
Химера остановилась прямо передо мной и протянула вперед сияющую золотом ладонь.
- Идем со мной, прекрасная Майя. – Оказывается, она уже знает мое имя. Впрочем, неудивительно для духа. – Идем, я покажу тебе новую, увлекательную и счастливую жизнь.
Справа от меня завистливо вздохнула Лива, слева – печально что-то прошептала Сана. Я, не отрываясь, смотрела на протянутую мне руку. Голова вдруг стала легкой и пустой, как это было прошлой ночью, все страхи улетучились. Может, и правда, это моя настоящая судьба? Может, так будет лучше?
Я протянула вперед свою руку, собираясь вложить ее в ладонь Химеры, но в этот момент ощутила резкую боль в левой ноге, будто кто-то меня укусил. Вскрикнув, я согнулась пополам и обхватила свою лодыжку, - и тут же увидела Асину, которая возмущенно прошипела:
- С-с-овс-сем с ума с-с-ош-шла. Быс-стро уходим отс-сюда!
Наваждение спало. Я распрямилась и поспешно попятилась, отрицательно мотая головой.
- Нет, нет. Я не могу пойти с вами. Меня ждут в другом месте… это не для меня. Простите, простите меня… я ухожу.
Глаза Царицы-Химеры таинственно блеснули.
- Ты не можешь уйти. Ты отмечена благословением духов воды и воздуха. Теперь твоя судьба – стать одной из нас.
- Заберите свое благословение обратно и передайте кому-то другому! – я бросила быстрый взгляд на вереницу девушек, каждая из которых смотрела на меня с недоумением и даже возмущением. – Смотрите, каждая из этих красавиц мечтает занять мое место!
- Ты не понимаешь, о чем говоришь и от чего отказываешься, глупая смертная. – Голос Царицы стал угрожающим. – Давай мне руку и не вздумай сопротивляться дальше.
И в этот момент мимо меня просвистела стрела; она не попала ни в одну из Химер, но все они разом отшатнулись. Несколько девушек – в том числе деревенских – вскрикнули с испугом и возмущением; мужчины стали громко переговариваться, глядя в сторону леса и хмурясь. Никакого оружия у селян с собой не было, но кулаки местных здоровяков и так выглядели внушительно.
Я быстро оглянулась и почти сразу заметила юношу, вышедшего на берег. Вскинутый арбалет заслонял от меня его лицо, и на несколько безумных и радостных мгновений я поверила, что это Алион. Но нет, это не был мой друг по переписке. Юноша громко крикнул:
- Отпустите Майю немедленно, или я перестреляю всех!
И в тот же миг я узнала этот голос. Альт, Альтерро, - мой «нечаянный» поклонник, отправившийся искать меня по лесам. Раньше я бы не обрадовалась встрече с ним, но сейчас – другое дело. Я подобрала юбку своего шикарного праздничного платья и бросилась бежать по направлению к нему, чуть не задыхаясь от волнения и страха. Несколько Химер рванулись следом за мной, но следующая метко пущенная Альтом стрела пробила одной из них плечо. Девушка закричала, остальные отступили. Деревенские мужики толпой двинулись в нашу сторону, угрожающе рыча что-то, как голодные медведи. Ужас сдавил мне грудь. Казавшаяся ранее дружелюбной и милой деревенька оказалась сущим кошмаром.
- Бежим, быстро, - Альт схватил меня за руку, и мы понеслись так быстро, как только могли. Я порадовалась тому, что туфли на мне были удобными, а платье – хоть и длинным, зато легким, почти невесомым. Страх придавал сил, мне казалось, я могу бежать хоть до края земли и ни на секунду не остановиться.
Мы вылетели на деревенскую дорогу - то есть самую широкую, главную улицу, - с нее свернули на одну из узких тропинок, которая уже через несколько минут привела нас на опушку леса. Дальше продвигаться стало сложнее – среди тьмы и качающих ветвями деревьев. Я вспомнила предупреждения Алиона о разгуливающих в лесах чудищах, и внутренне содрогнулась. Я не знала, где можно найти безопасное место; и Альт тоже вряд ли знал. Зато, похоже, это было известно Асине: когда мы остановились отдышаться и безуспешно вглядывались в ночную тьму, я почувствовала, как змея прошуршала под моими ногами и услышала ее свистящий шепот:
- С-сворачивайте направо, там ес-сть домик лес-с-ника. Укроетес-сь в погребе.
- Кто здесь? – вздрогнул Альтерро и вновь вскинул арбалет, но я успокаивающе провела своей рукой по его руке:
- Это моя подруга. Она змея, но ей можно доверять… она много раз спасала мне жизнь. Идем, она укажет дорогу.
Позади уже слышались крики деревенских мужиков – похоже, нас искали. Мы двинулись вперед почти на ощупь, следуя за шипящим голосом рептилии. Я могла бы заставить свои волосы светиться, как уже делала однажды, - но боялась, что яркий свет в темном лесу быстро выдаст наше местоположение.
Но, к счастью, домик оказался совсем недалеко. Он был маленьким и заброшенным – стены покосились, входная дверь открылась не с первого точка, хоть и не была заперта – просто ее заклинило; но Альт надавил плечом, и мы все же ввалились в крошечное помещение, служащее горницей. Еще через пару минут нашли растрескавшуюся крышку люка, ведущую в погреб.
Внизу было прохладно и пахло плесенью. Зато тут было тихо, и я вздохнула с облегчением, ощутив себя в относительной безопасности. Сердце до сих пор колотилось как бешеное, руки дрожали. Альт казался более хладнокровным – закрыл за нами крышку люка, даже зажег какую-то свечу, которую, очевидно, достал из своего вещевого мешка. Асина устроилась в углу и тихо свернулась кольцами – не знаешь, где она, - так не разглядишь.
Юноша достал из мешка флягу с водой и молча протянул мне. Я глотнула ледяной родниковой воды и попробовала унять дрожь в теле.
- Спасибо, - с трудом выдавила я. – Как ты меня нашел?
- Несколько дней блуждал в лесах, пока не вышел на эту деревню, - мрачно буркнул Альт, усаживаясь на пол рядом со мной и ставя свечу на перевернутый ящик. – Случайно увидел, как вчера вы водили хоровод… ты и те, другие девушки… все такие красивые. Я также видел, как странно вы себя ведете, и как вы поднялись в воздух… - я передернула плечами, вспоминая. Теперь вчерашние события не казались веселыми. – Я сразу же понял, что дело тут нечисто, и не вышел сразу, а стал следить. Ну, а когда те водяные духи стали уговаривать тебя пойти с ними, я понял: нужно вмешаться немедля, иначе будет поздно.
- Спасибо тебе большое, - обессилено прошептала я. – Если бы не ты… в общем, Химеры бы меня точно не отпустили. Где ты научился так метко стрелять?
- Ха! Ты сидишь рядом с лучшим охотником, какого только можно встретить, - хвастливо отозвался Альт, и я поморщилась. Но юноша уже сменил тон и заботливо поинтересовался, не холодно ли мне, не голодна ли я и не нужно ли мне чего-нибудь еще. По крайней мере, мой новый спутник, казалось, действительно за меня переживал и намеревался защищать. Может, он не такой уж плохой, как я поначалу о нем думала. В конце концов, он спас мне жизнь, несмотря на нешуточную опасность.
Мы еще немного поговорили, а потом я задремала. Сквозь сон слышала, как Асина о чем-то тихо спрашивала Альта, он отвечал. А может, мне это только снилось.
Когда я проснулась, юноши рядом не было.
- Сочувствую, - с трудом выдавила я. – Наверное, ты мне не поверишь, но я правда очень хорошо тебя понимаю… понимаю, что это значит – быть не самой… красивой. – При этих словах я покраснела и тут же пожалела, что это сказала. Я думала, Ола обидится, но она лишь взглянула на меня совершенно спокойно и невозмутимо произнесла:
- Я знаю. Я помню твою сказку о некрасивой принцессе. Я поняла, что вся эта история – правда. И что имеет прямое отношение к тебе.
Я поперхнулась, глотнув из стакана медовуху.
- Как ты… - просипела я, морщась от боли в горле.
- Узнала об этом? – закончила за меня Ола. – Очень просто. Ночь сказок имеет свое, особенное волшебство. И все, кто рассказывает в эту ночь истории, говорят чистую правду… о себе или своей семье. Порой истории кажутся запутанными или непонятными, но все они скрывают истину.
Я помолчала, переваривая услышанное.
- А твоя история? – я с испугом вспомнила рассказанную Олой мрачную сказку о мальчике-духе, бродящем по лесам. – О ком она?
- Мой старший брат. Он заблудился в лесу несколько лет назад и не вернулся домой, - отозвалась девушка с болью в голосе. – Мик был очень хорошим и добрым, а еще очень умным и проницательным. Думаю, то, что он заплутал, не было случайностью. Духи этой деревни не приняли его; они не любят тех, кто им не подчиняется…
- О каких духах вы все время говорите? – я нахмурилась; между лопаток пробежал холодок. – Здесь правда живут какие-то призрачные существа?
- И живут, и помогают нам.. или наоборот, вредят. – Ола посмотрела на меня искоса. – Ты не знала?
- Я… не то, чтобы не верю… но я никогда их не видела, не слышала и не чувствовала. – Я тревожно оглянулась, но праздник был в самом разгаре, и атмосфера царила соответствующая. Люди смеялись, ели, пили, танцевали по веселые звуки гармошки. Не было заметно ничего жуткого или зловещего, никаких призраков или иных бесплотных существ.
Ола разглядывала меня с задумчивым видом.
- Ты очень милая, Майя, но какая-то слишком доверчивая. Ты словно маленький ребенок, который только учится познавать мир. Знаешь, хочется тебя защитить и укрыть от беды.
Я чувствовала себя уязвленной, но попыталась скрыть эмоции за беспечным замечанием:
- Ну, надеюсь, прямо здесь и сейчас-то меня не надо защищать? Тогда пойдем, возьмем еще медовухи.
Девушка открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но замешкалась; тем временем ко мне подбежала веселая, румяная Сана.
- Идем, Майя! Пришло время смочить ноги в священной воде реки.
Я отправилась за ней к веренице девушек, выстроившейся у ковровой дорожки. Когда я встала в самом конце, заметила, что Ола сделала несколько шагов по направлению к нам – то ли собиралась продолжить разговор, то ли…
Но Лива ее остановила:
- А ты куда? Духи воздуха тебя не благословили, так что – шаг назад. К следующей ступени тебя не допустят!
Ола смерила собеседницу презрительным взглядом, но отошла.
Наблюдая за ними, я и не заметила, что уже половина девушек закончили ритуал омовения и, надев туфли, вновь отправились танцевать и веселиться. Ничего страшного по-прежнему не происходило, и я немного успокоилась. К тому же я знала, что Асина ползает где-то в кустах по-соседству, и если что, придет мне на помощь.
Когда пришла моя очередь, я скинула туфельки и вошла по щиколотку в воду. Здесь дно было смешанным – наполовину галька, наполовину крупный песок; несколько острых камешков впились в кожу, и я слегка поморщилась. Зато вода была теплой, ласковой, так и манила искупаться. Я беспечно поболтала ногами, создавая маленькие волны, и уже собралась выходить, когда заметила что-то, мелькнувшее в воде чуть дальше от берега. Мне показалось, что это была крупная рыба, но ее чешуя отливала настоящим золотом. Может, я выпила слишком много медовухи и теперь мне мерещится невесть что?.. Я отступила назад и чуть не упала, поскользнувшись на гладком камне.
- Осторожно, - со смехом сказала Сана, поймав меня под локоть. Я оглянулась. Все остальные девушки уже разошлись по всему берегу, слышалось тихое пение, похожее на то, что я слышала вчера. Я поспешно нацепила туфли и побрела прочь; мне вдруг захотелось уйти, скрыться, оказаться в полной безопасности. Хотя откуда именно исходит угроза – я не могла понять. Где же Асина? Может, стоит найти ее?..
Пока я брела вдоль берега, напряженно всматриваясь в окружающих и пытаясь понять, что именно меня тревожит, - из толпы выступила Ола и вцепилась в мой локоть. Лицо ее было напряженным.
- Знаешь, Майя, - тихо шепнула она почти в самое ухо мне, - не место тебе здесь. Пойдем-ка, я провожу тебя. Уходи из деревни прямо сейчас.
- Почему? - тревога нарастала. Да что же тут такое происходит?..
- Поздно. – Ола смотрела мне куда-то через левое плечо. Я поспешно бросила взгляд назад, на темную глубокую реку.
Из воды на берег выходили прекрасные девушки. Их волосы сияли в лунном свете, их талии были тонкими, ноги – стройными, руки –изящными, а лица - утонченными; но самым главным было то, что их кожа состояла из тысяч мельчайших золотых чешуек, сверкающих так, что было больно глазам.
- Кто это? – выдохнула я потрясенно, сделав шаг назад.
- Водяные духи, - почти благоговейно прошептала Ола. – Химеры.
Я не знала, восхищаться мне или пугаться. С одной стороны – все это выглядело несколько зловеще, с другой – лица прекрасных девушек не были злыми. Они все улыбались, двигались легко и плавно, и на них хотелось смотреть бесконечно… я и не заметила, как вокруг меня собрались другие девушки. Олу оттеснили подальше, кто-то шикнул на нее – мол, иди отсюда. Скорее всего, это сделала Лива.
Девушки, стоящие вокруг меня, продолжали тихо напевать; лица их казались светлыми и радостными, многие держались за руки. Я разрывалась между несколькими чувствами – инстинктивной тревогой и благоговейным восхищением. Кто-то взял за руку и меня; кажется, это Сана. Она тоже не отрывала взгляда от Химер и улыбалась.
Самая красивая из девушек-духов, стоящая в центре их маленькой группки, обвела взглядом деревенских красавиц и что-то прощебетала. Я не поняла, на каком языке она говорит, но Сана прошептала мне в ухо:
- Царица-Химера приветствует нас и говорит, что мы все прекрасны, как лунные блики на темной воде.
- Странный комплимент, - пробормотала я. – Почему я ее не понимаю?
- Она говорит на древнем языке духов. Ты сможешь его понять, если захочешь – ведь ты получила их благословение, - прошептала собеседница. – Сосредоточься не на словах, а на звуках.
Я нахмурилась, не совсем понимая смысл такого совета, но все-таки попыталась расслабиться; я больше не пыталась разобрать слова в мелодичном голосе Химеры, и спустя минуту поняла – я действительно понимаю, о чем вещает девушка-дух. Издаваемые ею звуки звенели в ночном воздухе, как колокольчики, и журчали, как нежный ручеек. Химера заявила, что она давно уже выбрала самую красивую девушку, потому что сомнений в этом быть не может. Она попросила всех остальных не расстраиваться и попытать счастья в следующем году.
Девушки явно заволновались, стали переглядываться; Сана крепко сжала мою ладонь, с надеждой глядя на Химеру. Я поняла, что все они отчаянно хотят почувствовать себя победительницей в этом странном конкурсе красоты; и я вновь потянулась к уху приятельницы:
- Что получит самая красивая девушка? Какой-то приз? Деньги?.. Титул?
- Лучше, - с придыханием шепнула Сана. – Признанная самой красивой девушка станет одной из них…
- Из кого? – не поняла я.
- Из Химер, конечно.
Я чуть отодвинулась в сторону, ощутив, как тревога переходит в панику.
- Что же в этом хорошего? Жить в реке?.. Быть духом?
- Мы мечтаем об этом с детства. – Сана посмотрела на меня, как на ненормальную. – Это высшая честь и настоящее счастье.
Пока мы перешептывались, Царица-Химера приблизилась к цепочке деревенских девушек. Я заметила, что она идет в нашу с Саной сторону, и мое сердце сжалось от тревоги. Я поняла, что пропала. И зачем только я – то есть моя нынешняя внешность – так безупречна! Впервые за последнее время мне захотелось стать вновь самой собой, дернушкой Майей, и оказаться в такой же безопасности, как некрасивая Ола.
Но сожалеть о чем-либо было поздно.
Химера остановилась прямо передо мной и протянула вперед сияющую золотом ладонь.
- Идем со мной, прекрасная Майя. – Оказывается, она уже знает мое имя. Впрочем, неудивительно для духа. – Идем, я покажу тебе новую, увлекательную и счастливую жизнь.
Справа от меня завистливо вздохнула Лива, слева – печально что-то прошептала Сана. Я, не отрываясь, смотрела на протянутую мне руку. Голова вдруг стала легкой и пустой, как это было прошлой ночью, все страхи улетучились. Может, и правда, это моя настоящая судьба? Может, так будет лучше?
Я протянула вперед свою руку, собираясь вложить ее в ладонь Химеры, но в этот момент ощутила резкую боль в левой ноге, будто кто-то меня укусил. Вскрикнув, я согнулась пополам и обхватила свою лодыжку, - и тут же увидела Асину, которая возмущенно прошипела:
- С-с-овс-сем с ума с-с-ош-шла. Быс-стро уходим отс-сюда!
Наваждение спало. Я распрямилась и поспешно попятилась, отрицательно мотая головой.
- Нет, нет. Я не могу пойти с вами. Меня ждут в другом месте… это не для меня. Простите, простите меня… я ухожу.
Глаза Царицы-Химеры таинственно блеснули.
- Ты не можешь уйти. Ты отмечена благословением духов воды и воздуха. Теперь твоя судьба – стать одной из нас.
- Заберите свое благословение обратно и передайте кому-то другому! – я бросила быстрый взгляд на вереницу девушек, каждая из которых смотрела на меня с недоумением и даже возмущением. – Смотрите, каждая из этих красавиц мечтает занять мое место!
- Ты не понимаешь, о чем говоришь и от чего отказываешься, глупая смертная. – Голос Царицы стал угрожающим. – Давай мне руку и не вздумай сопротивляться дальше.
И в этот момент мимо меня просвистела стрела; она не попала ни в одну из Химер, но все они разом отшатнулись. Несколько девушек – в том числе деревенских – вскрикнули с испугом и возмущением; мужчины стали громко переговариваться, глядя в сторону леса и хмурясь. Никакого оружия у селян с собой не было, но кулаки местных здоровяков и так выглядели внушительно.
Я быстро оглянулась и почти сразу заметила юношу, вышедшего на берег. Вскинутый арбалет заслонял от меня его лицо, и на несколько безумных и радостных мгновений я поверила, что это Алион. Но нет, это не был мой друг по переписке. Юноша громко крикнул:
- Отпустите Майю немедленно, или я перестреляю всех!
И в тот же миг я узнала этот голос. Альт, Альтерро, - мой «нечаянный» поклонник, отправившийся искать меня по лесам. Раньше я бы не обрадовалась встрече с ним, но сейчас – другое дело. Я подобрала юбку своего шикарного праздничного платья и бросилась бежать по направлению к нему, чуть не задыхаясь от волнения и страха. Несколько Химер рванулись следом за мной, но следующая метко пущенная Альтом стрела пробила одной из них плечо. Девушка закричала, остальные отступили. Деревенские мужики толпой двинулись в нашу сторону, угрожающе рыча что-то, как голодные медведи. Ужас сдавил мне грудь. Казавшаяся ранее дружелюбной и милой деревенька оказалась сущим кошмаром.
- Бежим, быстро, - Альт схватил меня за руку, и мы понеслись так быстро, как только могли. Я порадовалась тому, что туфли на мне были удобными, а платье – хоть и длинным, зато легким, почти невесомым. Страх придавал сил, мне казалось, я могу бежать хоть до края земли и ни на секунду не остановиться.
Мы вылетели на деревенскую дорогу - то есть самую широкую, главную улицу, - с нее свернули на одну из узких тропинок, которая уже через несколько минут привела нас на опушку леса. Дальше продвигаться стало сложнее – среди тьмы и качающих ветвями деревьев. Я вспомнила предупреждения Алиона о разгуливающих в лесах чудищах, и внутренне содрогнулась. Я не знала, где можно найти безопасное место; и Альт тоже вряд ли знал. Зато, похоже, это было известно Асине: когда мы остановились отдышаться и безуспешно вглядывались в ночную тьму, я почувствовала, как змея прошуршала под моими ногами и услышала ее свистящий шепот:
- С-сворачивайте направо, там ес-сть домик лес-с-ника. Укроетес-сь в погребе.
- Кто здесь? – вздрогнул Альтерро и вновь вскинул арбалет, но я успокаивающе провела своей рукой по его руке:
- Это моя подруга. Она змея, но ей можно доверять… она много раз спасала мне жизнь. Идем, она укажет дорогу.
Позади уже слышались крики деревенских мужиков – похоже, нас искали. Мы двинулись вперед почти на ощупь, следуя за шипящим голосом рептилии. Я могла бы заставить свои волосы светиться, как уже делала однажды, - но боялась, что яркий свет в темном лесу быстро выдаст наше местоположение.
Но, к счастью, домик оказался совсем недалеко. Он был маленьким и заброшенным – стены покосились, входная дверь открылась не с первого точка, хоть и не была заперта – просто ее заклинило; но Альт надавил плечом, и мы все же ввалились в крошечное помещение, служащее горницей. Еще через пару минут нашли растрескавшуюся крышку люка, ведущую в погреб.
Внизу было прохладно и пахло плесенью. Зато тут было тихо, и я вздохнула с облегчением, ощутив себя в относительной безопасности. Сердце до сих пор колотилось как бешеное, руки дрожали. Альт казался более хладнокровным – закрыл за нами крышку люка, даже зажег какую-то свечу, которую, очевидно, достал из своего вещевого мешка. Асина устроилась в углу и тихо свернулась кольцами – не знаешь, где она, - так не разглядишь.
Юноша достал из мешка флягу с водой и молча протянул мне. Я глотнула ледяной родниковой воды и попробовала унять дрожь в теле.
- Спасибо, - с трудом выдавила я. – Как ты меня нашел?
- Несколько дней блуждал в лесах, пока не вышел на эту деревню, - мрачно буркнул Альт, усаживаясь на пол рядом со мной и ставя свечу на перевернутый ящик. – Случайно увидел, как вчера вы водили хоровод… ты и те, другие девушки… все такие красивые. Я также видел, как странно вы себя ведете, и как вы поднялись в воздух… - я передернула плечами, вспоминая. Теперь вчерашние события не казались веселыми. – Я сразу же понял, что дело тут нечисто, и не вышел сразу, а стал следить. Ну, а когда те водяные духи стали уговаривать тебя пойти с ними, я понял: нужно вмешаться немедля, иначе будет поздно.
- Спасибо тебе большое, - обессилено прошептала я. – Если бы не ты… в общем, Химеры бы меня точно не отпустили. Где ты научился так метко стрелять?
- Ха! Ты сидишь рядом с лучшим охотником, какого только можно встретить, - хвастливо отозвался Альт, и я поморщилась. Но юноша уже сменил тон и заботливо поинтересовался, не холодно ли мне, не голодна ли я и не нужно ли мне чего-нибудь еще. По крайней мере, мой новый спутник, казалось, действительно за меня переживал и намеревался защищать. Может, он не такой уж плохой, как я поначалу о нем думала. В конце концов, он спас мне жизнь, несмотря на нешуточную опасность.
Мы еще немного поговорили, а потом я задремала. Сквозь сон слышала, как Асина о чем-то тихо спрашивала Альта, он отвечал. А может, мне это только снилось.
Когда я проснулась, юноши рядом не было.
