Сверкающая

В погребе было все так же темно, свеча не горела; но змея заверила меня, что уже наступил рассвет, и мы можем уходить; к вечеру нам нужно оказаться как можно дальше от заколдованной деревни.
       - А где Альтерро? - спросила я, зевая и разминая затекшие мышцы.
       - Пош-шел на охоту, пообещ-щал принес-сти чего-нибудь поес-сть. Но я думаю, нам лучш-ше убратьс-ся подальш-ше, пока его нет: не с-стоит ему доверять, хоть он и с-спас-с тебя.
       В этом я была с Асиной согласна, но удрать у нас не получилось: как только мы поднялись наверх из погреба и вышли из домика лесника, тут же заметили приближающегося к нам юношу.
       - А, уже встала? - кажется, Альт не догадывался о моих коварных планах побега. - К сожалению, найти и подстрелить какую-нибудь дичь не удалось. Мы слишком близко к деревне, нужно уходить дальше в лес. Ничего, у меня еще есть с собой немного сушеного мяса.
       - Нас еще ищут? Ты слышал голоса? - спросила я, жуя жестковатое и слегка пересоленое мясо. Привередничать не приходилось. Мне нужно было подкрепить силы.
       - Нет, ничего не слышал, но все равно нужно быть осторожными. Пойдем, попробуем отыскать дорогу. Я примерно представляю, в каком направлении находится моя деревня, - спокойно сообщил Альт.
       Я прекратила жевать и переглянулась с Асиной. Юноша был уверен, что я собираюсь вернуться вместе с ним, но у меня-то были другие планы. Как же ему сказать об этом так, чтобы он не разозлился? Или вообще лучше молчать? И как узнать, в какую сторону нужно двигаться мне?.. Я попыталась вспомнить карту, но ориентиров было слишком мало, чтобы можно было что-то понять. Продолжая усиленно думать, я машинально следовала за Альтом.
       Однако через некоторое время я поняла, что мы ходим кругами. Куда бы мы ни пошли, - все время возвращались то к домику лесника, то выходили к тропинке, ведущей в деревню. Альтерро поначалу просто удивлялся, потом начал злиться.
       - Что за чушь? Я практически вырос в лесу, и всегда находил дорогу к дому в два счета. Такое чувство, будто какие-то высшие силы водят нас за нос!
       - Ты знаешь, такое вполне может быть. - Я наморщила лоб. - Может, это духи воздуха играют с нами глупые шутки? Насколько я помню, деревня находится и под их покровительством, а не только под защитой Химер...
       - Тогда нужно залезть на дерево и посмотреть сверху, - решил Альт. - Возможно, это поможет. Давай, стой внизу, а я заберусь на ту березу.
       Пока юноша карабкался вверх, Асина зашипела мне в ухо:
       - Нужно уходить с-сейчас-с, пока он занят.
       - Мы все равно не знаем, куда идти и как вырваться из этого заколдованного места, - возразила я.
       В ответ рептилия дала мне странный совет:
       - Дос-стань волш-шебный кинжал из с-своей с-сумочки и метни его с-себе за с-спину. Дейс-ствуй быс-стро и не оглядывайся.
       Я удивилась, но послушно полезла в маленький расшитый мешочек, который теперь повсюду таскала с собой (его подарила мне Сана, и я сложила туда все свои самые ценные вещи: волшебное зеркальце, кинжал и немного монет). Параллельно я порадовалась, что, отправляясь вчера на праздник, взяла мешочек с собой, а не оставила в доме.
       Прежде, чем выполнить указание змеи, я бросила взгляд наверх. Альтерро уже почти влез на самую верхушку дерева, и был сосредоточен на своем перемещении, забыв обо всем, что творилось внизу. Я глубоко вздохнула, достала кинжал из ножен и неуклюже кинула его себе за спину.
       В ту же секунду позади раздался тихий вскрик, и я резко обернулась. Мои глаза расширились от удивления: меж двух деревьев стояла худенькая, полупрозрачная девушка, которой раньше здесь не было. Кинжал воткнулся ей в руку, и дева тихо стонала, пытаясь его вытащить; однако ее пальцы проходили насквозь, и она никак не могла ухватить оружие за рукоять.
       - Ты кто? - выдохнула я изумленно, продолжая таращить глаза.
       - Дух воздуха, - вместо девушки ответила мне Асина. - Волшебный кинжал забрал часть ее силы и сделал ее видимой. Сама вытащить его она не сможет, так что требуй, чтобы взамен на помощь быстро увела тебя отсюда.
       Девушка подняла залитое слезами лицо и выдохнула:
       - Какие-то злые силы привели тебя в нашу деревню, Майя. От тебя одни беды!
       - Я не просила удерживать меня здесь, - огрызнулась я. Сочувствие к раненому духу боролось во мне с раздражением и желанием поскорее сбежать. - Помоги мне уйти, и у вас все станет, как прежде.
       - Не могу, - всхлипнула девушка. - Тогда разозлятся все... и мои сестры, и Химеры...
       - Кинжал каждую минуту отбирает по каплям твою силу. Если его не вытащить — ты скоро растаешь, - безжалостно проинформировала Асина. - Решай, что для тебя страшнее. Боишься гнева сестер — уходи в другие земли вместе с Майей, останешься там.
       Перепуганная девушка-дух сомневалась недолго. Продолжая сжимать раненую руку другой рукой, она прошелестела:
       - Иди за мной.
       Затем развернулась и поплыла прочь. Я поспешила следом, оглядываясь на оставшуюся позади березу. Альт пока не обнаружил моего побега, но вряд ли у нас есть так уж много времени.
       - Быс-стрее, - торопила нас рептилия. – Ш-шевелитес-сь. Вы даже вдвоем не управитес-сь с Альтом… если он вас-с нагонит. А бегает он быс-стро, и, как охотник, дейс-ствительно много знает.
       Я вспомнила, как змея разговаривала с юношей, пока я дремала.
       - Что еще тебе удалось о нем узнать?
       - Ничего ос-собо важного. Он с-со мной не откровенничал, - мрачно прошипела Асина. Но что я точно поняла, так это то, что, пока не развеются чары твоего невольного приворота – он от тебя не отс-станет.
       Я с тревогой оглянулась. Того дерева, на которое залез юноша, уже не было видно; но все равно мы пока не ушли далеко.
       - Моих сил еще хватает, чтобы сбить его со следа, но чары могут рухнуть в любой момент. Я слишком слаба, - предупредила меня полупрозрачная девушка-проводница. И, тяжело вздохнув, прижала к себе раненую руку другой рукой.
       - Прости, что так вышло, - виновато промолвила я. – Я не хотела, правда… но мне очень нужно было выбраться…
       - Я понимаю, - помолчав, произнесла спутница. – Хотя лучше бы тебе было не спорить и остаться здесь. Деревня, по крайней мере, защищена. Неизвестно, где сейчас опаснее – внутри или во внешнем мире. Мы знаем: там, снаружи, что-то пробудилось к жизни. Что-то страшное очнулось от векового сна. Можешь мне не верить, но вряд ли для тебя будет лучше покинуть этот маленький заколдованный мирок…
       Я помолчала. Я-то точно знала, что – или, точнее, кто – пробудился ото сна и начинает действовать на весь мир. Но решила пока оставить эту тайну при себе.
       - В любом случае, мне не нравится идея провести всю жизнь взаперти. Тем более – под водой в образе Химеры. Не для этого я сбежала из дома… там я тоже была как в клетке, - призналась я.
       Девушка-дух взглянула на меня с легким любопытством.
       - Послушай мой совет: никому ничего о себе не рассказывай. Я не причиню тебе зла, тем более, что сама сейчас оказалась в ловушке, как и ты. А вот другие… даже из простых, ничего не значащих слов можно собрать достаточно информации, чтобы узнать, кто ты на самом деле.
       - И я про то же. Надо же быть ос-сторожнее, - согласилась Асина.
       И почему все кругом пытаются меня учить?
       Наконец, мы вышли из леса на неширокую дорогу. Ею явно часто пользовались, судя по свежим следам от копыт и повозок. Вспомнив карту, я решила, что эта дорога должна привести меня в нужное место: в деревню, где живет Алион. Асина была того же мнения.
       Я поблагодарила свою спутницу, и, как и обещала, помогла ей вытащить кинжал. Рана на руке девушки тут же стала затягиваться прямо на глазах, и она вздохнула с облегчением. Я думала, что мы тут же расстанемся и она вернется в лес, но девушка-дух продолжила плыть рядом со мной, когда я пошла вперед по дороге. В ответ на мой вопросительный взгляд она пожала плечами:
       - Я же сказала, путь назад теперь для меня отрезан. Я не могу вернуться к сестрам… они скажут, что лучше бы я умерла, чем предала их и отпустила тебя. Мне остается только попытать счастья в другом месте. Может, духи Итонского леса примут меня в свою семью и не осудят строго.
       Меня остро кольнуло чувство вины: кажется, я и впрямь приношу всем только неприятности. Сначала заставила Альта сбежать из дому, потом – напугала Мару своим нелепым гаданием… Расстроила праздник в деревне, а теперь сломала судьбу и этому духу. Что же за проклятие лежит на мне? Почему так происходит?..
       - Как тебя зовут? – спросила я. – Раз уж мы некоторое время будем путешествовать вместе, есть смысл немного познакомиться.
       - Аника, - представилась моя призрачная спутница. – А ты Майя, я знаю. Ты сразу мне понравилась, когда я тебя увидела. Это я помогла тебе летать в ту ночь… ну, ты помнишь. У костра, вместе с другими девушками. Ты меня не видела и почти не чувствовала, но я обнимала тебя, и мы вместе кружились по воздуху. Было здорово, да?
       - Получается, каждую «летающую» девушку сопровождал свой воздушный дух? – догадалась я.
       - Да, - подтвердила Аника.
       - А той некрасивой девушке, Оле… ей просто не хватило пары?
       - Ола в любом случае не получила бы нашего благословения. Ей слишком не повезло с внешностью, - пожала худенькими полупрозрачными плечиками моя новая знакомая.
       - Но почему? Почему так важна внешность? – пыталась добиться ответа я. – Что такого волшебного в красоте?
       - Ты сама видела Химер, - отозвалась Аника. – Признайся – у тебя ведь дух захватило от того, как они прекрасны?
       - Да, - не смогла я отрицать очевидное.
       - Вот тебе и ответ. Красота правит миром, управляет людьми, - убежденно заявила девушка-дух. Мы обе замолчали и погрузились в размышления на какое-то время.
       Спустя еще около получаса я расслышала вдалеке отдаленный стук копыт. К сожалению, дорога сильно петляла между деревьями, и я не могла заметить всадника, пока он не приблизится достаточно; я не знала, как лучше поступить – оставаться на дороге и попросить помощи или спрятаться. И пока я стояла, замерев в нерешительности, из-за деревьев слева от меня выскочил человек. Он обхватил меня сзади за талию и потащил прочь от дороги.
       - Отпусти! – как могла громко и пронзительно, закричала я. Извернувшись, я смогла увидеть лицо своего «похитителя», и с ужасом узнала в нем Альта. Значит, он все-таки нас нагнал. Мы ушли достаточно далеко от деревни, и чары, прикрывающие ее, рассеялись; а магии одной лишь Аники явно не хватало, чтобы задержать опытного охотника.
       Альт тащил меня все дальше, вглубь леса. Теперь меня уже точно не будет видно с дороги, и на помощь незнакомого всадника не приходится рассчитывать. Асина пыталась мне помочь, она даже укусила Альта несколько раз, но он лишь отмахивался от нее, как от комара, и раздраженно рычал. Я уже поняла, что моя подруга-рептилия не была на самом деле ядовитой, и настоящей опасности ее укусы не представляли. Надеяться приходилось только на себя. Аника пыталась что-то сделать, но в одиночку не смогла наколдовать чего-то значительного. Легкий ветерок, созданный ей, можно было не брать в расчет.
       Я боролась, кусалась и царапалась, но Альту это было, как слону дробина. Разозленный юноша прошипел мне в самое ухо:
       - Думала от меня сбежать, неблагодарная? Я же тебя спас! И не мечтай! Ты моя, и только моя, по всем законам!
       Он попытался развернуть к себе мое лицо и поцеловать, но я так сильно укусила его за губу, что он невольно вскрикнул. Разъярившись еще сильнее, охотник кинул меня на землю, а зтем дернул завязки на моем платье, и ткань с треском разошлась, обнажая тонкую маечку, надетую под низ. Я завизжала, зажмурившись, но понимала, что меня вред ли услышат и помогут. Я принялась еще яростнее вырываться, но только чуть не вывихнула себе плечо. Горячее дыхание Альта на моей шее усиливало панику.
       Когда мой ужас, казалось, достиг уже пика и перерос в полное отчаяние, над нашими головами раздался спокойный, уверенный голос:
       - А ну отпусти девушку. Живо. Ты у меня на прицеле.
       Я почувствовала, как Альт резко отпустил меня, и всхлипнула от облегчения. Голова соображала плохо, и я пока не могла решить, насколько я теперь в безопасности. Сев на корточки, я отползла за ближайшее дерево и выглянула оттуда.
       Альтерро стоял напротив высокого молодого человека в красивой дорожной одежде. Так одеваются только знатные люди, и я могла сделать вывод, что спасший меня юноша — не простолюдин. Лицо его было грубоватым, но не уродливым. Длинные черные волосы завязаны в высокий хвост. Юноша держался спокойно, но смотрел на Альта явно не дружелюбно, и к тому же направлял на него небольшой, но явно качественно сделанный арбалет.
       - Ты кто такой? - рявкнул злобно мой преследователь. - Что тебе здесь понадобилось?
       - Придержи язык. И смотри, с кем ты говоришь, - строго осадил его собеседник. - В тюрьму захотел, селянин? Так я тебе устрою. А может, и до тюрьмы не доберешься. - Он внушительно встряхнул арбалетом. - Проваливай, пока я добрый. И к девушке больше не приближайся.
       Охотник явно не хотел быстро сдаваться, но инстинкт самосохранения победил. Покосившись на дерево, за которым пряталась я, и затем — на своего нового врага, Альт неохотно побрел прочь, захрустели ветви кустарника. Я продолжала сидеть, обхватив себя руками за плечи и пытаясь сдержать нервную дрожь.
       - Эй, выходи. Я тебя не трону, - черноволосый юноша повернулся в мою сторону. - Обещаю.
       Я неуверенно встала и вышла к нему из-за дерева. Ноги тряслись, голова слегка кружилась, но ужас потихоньку отступал. Молодой человек молча разглядывал меня несколько секунд, после чего произнес:
       - А вас, девушка, случайно не Майей зовут? Я ищу...
       Договорить он не успел. Я, почти не веря в происходящее, облегченно выдохнула:
       - Алион, неужели это ты?!
       Юноша, помедлив, кивнул и протянул мне широкую ладонь.
       - Идем, мой конь ждет нас на дороге.
       Я была немного обескуражена той холодностью, с которой он держался. Мне казалось, Алион должен был тут же заключить меня в объятия, успокоить, проявить хоть какие-то эмоции. По крайней мере, таким — теплым и дружелюбным — я представляла его по письмам. Но, конечно же, я могла ошибиться. Много ли в моей жизни было людей, отношений и переписок?
       Я не решилась первой броситься ему на шею, так что ограничилась тем, что взяла его за руку, и мы пошли к дороге вместе. Как оказалось, там нас ожидала испуганная Аника.
       - Майя, ты в порядке? Я решила остаться здесь и звать на помощь всех, кого только можно...
       - Спасибо, - кивнул ей Алион. - Если бы не ты, я бы вряд ли вовремя отыскал девушку. Даже если бы услышал ее крики — определить, откуда они доносятся, - было бы сложно.
       - Да, спасибо, Аника, - прошептала я, борясь со слезами. Нервотрепка последних дней меня просто доканала.
       - Садись на лошадь, поехали. К вечеру уже будем в деревне, - обнадежил меня Алион и помог взобраться в седло, а сам сел позади. Мы тронулись. Наша процессия, должно быть, выглядела жутко странно: юноша в богатой одежде, растрепанная девушка в порванном платье и с мешочком, из которого торчит голова змеи, а рядом — полупрозрачный дух Воздуха.
       Однако, когда наша разношерстная компания двинулась в путь, оказалось, что быстро передвигаться мы не можем. Я с непривычки очень плохо держалась в седле, и хоть Алион держал меня — постоянно дрожала от страха и норовила все время куда-то сползти. Лошадь шла медленно, но даже от такой езды я очень быстро устала, и, едва стемнело, взмолилась об отдыхе.