Алион был недоволен — он хотел добраться до дому как можно скорее, но поддался на мои уговоры, и мы решили остановиться ненадолго. Юноша быстро развел костер, мне вручил кое-какие съестные припасы. Я сидела, укутавшись в теплую накидку, которую он мне дал, и исподтишка наблюдала за своим спутником. Он молча подбрасывал в костер хворост, перекладывал вещи в своем мешке, и на меня не смотрел. Мне становилось все более неуютно и одиноко. Слишком уж реальность расходилась с моими мечтами. Наверное, не стоило мне слишком идеализировать образ друга по переписке. Я представляла его чуть ли не ангелом, - но только теперь поняла, что на самом деле почти ничего о нем не знаю.
В конце концов, когда тишина и молчание показались совсем уж невыносимыми, - я решила начать разговор первой.
- Как ты узнал, где меня искать? Я тебе, конечно, писала из деревни Водяные Химеры, - но та деревня заколдована, ее даже на карте нет... И выбраться оттуда мне оказалось не так-то просто.
- Деревни той действительно нет на картах. Поэтому я очень удивился, когда ты про нее написала, - спокойно отозвался Алион. - Я сначала подумал, может, ты ошиблась или над тобой пошутили... Ведь про Химер много ходит легенд, и про эту исчезнувшую много лет назад деревню давненько не было ни слуху, ни духу. Мы все думали, что она насовсем сгинула, и жители тоже. Но потом я все обдумал и понял, что, видимо, деревня существует и просто скрыта от людских глаз, а ты там — в заточении, в плену. И решил как можно быстрее тебя найти. На самом деле, я больше полагался на удачу; сложно было даже предположить, какая магия охраняет поселение, и как эти чары преодолеть. Но, в конце концов, я рад, что все сложилось удачно и мы встретились. Кстати, как ты сбежала? И кто был тот простолюдин, что напал на тебя?
Настала моя очередь рассказывать. Я подробно описала праздник красавиц, встречу с Альтом и наш побег. С этого момента Алион вновь молчал, он слушал мой рассказ и смотрел на огонь. Я чувствовала его интерес и внимание, но мне бы хотелось от юноши более открытого проявления эмоций и какой-то поддержки. За полчаса он не проронил ни слова, только в самом конце моей исповеди обозвал Альта парой нелестных слов. В этом я была с ним согласна.
Асина вернулась с «охоты» и грелась неподалеку от костра. Аника тоже крутилась рядом, вставляя в мой рассказ свои замечания и мысли. Девушка освоилась и чувствовала себя в нашей компании вполне комфортно. Правда, Алион обращал на нее внимания намного меньше, чем на меня, и с ней ни разу не заговорил. Может, он на самом деле стесняется? Не привык много общаться с девушками? Или он в принципе не любитель поболтать? Я все хотела спросить его, - чем же он отличается от других людей, - как было понятно из его писем; почему он чувствовал себя одиноким и отверженным, как и я? Но эта тема казалась такой личной и такой трудной, что каждый раз я одергивала себя и откладывала вопросы «на потом».
Тем временем уже наступила ночь, на небе зажглись звезды, а лес наполнился звуками. Шуршание, какая-то возня, чье-то тихое рычание. Я нервно озиралась по сторонам, и Алион, хмурясь, сообщил, что нам пора отправляться дальше. Правда, ехать на лошади уже не представлялось возможным — в такой темени она могла легко споткнуться и сломать ногу, - но мы могли идти пешком: у юноши в сумке нашелся простенький магический фонарик. Но светил он достаточно ярко, чтобы мы могли идти.
- Лучше бы, конечно, найти укромное место и подождать до утра; но этот участок местности я знаю плохо, и не представляю, где искать такое безопасное убежище, - сказал юноша.
- Я могу прочесать округу и поискать что-нибудь, - встрепенулась Аника. - Двигаюсь я быстрее вас и отлично вижу даже в темноте.
- Пожалуйста, если не затруднит, - кивнул Алион. Казалось, только сейчас он вообще вспомнил о существовании призрачной девушки.
Она умчалась, а мы пока остались на месте — затушить костер и собрать вещи. Асина по привычке забралась в мой мешок и ворчала: ей не нравилась идея шататься по лесу ночью. Мне это не нравилось тоже, - но Алион утверждал, что безопаснее будет двигаться вперед, тем более что до его деревни осталось пройти не так уж много.
Аника отсутствовала довольно долго, и мы уж совсем решили двинуться в путь без нее, - как вдруг девушка-дух вылетела из-за деревьев. Лицо ее было перекошено от страха.
- Помогите, помогите мне! - вскрикнула она и спряталась за моей спиной. - Они пришли за мной, они хотят меня забрать!..
- Кто пришел, Аника? - с испугом повернулась я к ней. Только новых проблем и неприятностей нам и не хватало!
Девушке не пришлось отвечать: из-за деревьев медленно и величественно выплывали такие же, как она, полупрозрачные Духи Воздуха. В основном это были красивые высокие женщины, но встречались и молодые мужчины. Всего я насчитала их около десяти. Зачем же они преследовали мою новую приятельницу?
- Эй, стоп, - решительно воскликнула я, растопырив руки и закрывая Анику собой. - Вы кто? Зачем вы пришли? - не знаю, послушают ли они меня, но я должна попытаться защитить испуганную девушку.
- Не вмешивайся в дела духов, смертная, - холодно и презрительно бросила самая высокая и красивая девушка, подошедшая к нам ближе всех. На ее волосах сиял прекрасный венок, который, казалось, был сплетен из тонких серебристых нитей, а платье напоминало пушистое, воздушное облако. - Отойди в сторону. Аника нарушила священный закон, и теперь должна быть наказана за это.
- Какой еще закон? Она ничего не нарушала! – я пыталась выиграть время и хоть что-то понять. Разумеется, я ничего не знала о жизни духов; но что такого ужасного могла совершить моя новая знакомая? Она казалась милой и простой девушкой. Разве только они говорят о заколдованной деревне…
Мои подозрения подтвердились:
- Аника и ее сестры держали в заколдованном плену деревню вместе с ее жителями в течение многих лет, - ледяным тоном проинформировала нас красавица в серебряном венке. – Это строжайше запрещено.
- Но разве я могла идти против сестер? И потом, жители деревни и не были против. Мы их защищали, - всхлипывала призрачная девушка.
- Конечно, они не были против. С одурманенным разумом и на костер с улыбой пойдешь, - прошипела наша собеседница. – Довольно разговоров. Мы забираем Анику, ибо закон для всех един и наказание неотвратимо. – Двое мужчин подплыли к моей приятельнице и подхватили ее под руки. Я пыталась им помешать, но тщетно: мои руки проходили насквозь, не ощущая ничего, кроме прохладного воздуха.
- Остановитесь, пощадите ее! – взмолилась я, но вся процессия уже уплывала прочь, растворяясь в ночной тьме. Я видела, как Аника обернулась и бросила на меня печальный взгляд; глаза ее были полны слез.
- Неужели мы ничего не можем сделать? – с отчаянием обратилась я к Алиону. – Как-то ей помочь?
- Духи всегда были сами по себе. К нашему мнению они не прислушаются, - пожал плечами юноша. – Не плачь, от этого лучше не станет. Давай-ка лучше ляжем спать.
- Ты говорил, лучше идти вперед, - всхлипнула я, вытирая со щек слезы.
- Здесь же была королева духов. Та девушка в серебряном венке, - пояснил Алион в ответ на мой вопросительный взгляд. – А значит, это место магически защищено на ближайшие сутки. Тут сейчас безопасно, ни одна злобная тварь не подойдет, не осмелится. Так что ложись-ка, утро вечера мудренее.
Долго упрашивать не пришлось: наполненный событиями день измучил меня, и я тут же улеглась на землю, завернувшись в теплую накидку и положив под голову свой мешочек. В сон я провалилась буквально через несколько секунд, несмотря на заполнявшие мою голову тяжелые мысли.
Проснулась я на рассвете, почувствовав дуновение прохладного ветерка на лице. С трудом разлепив глаза, я сонно прищурилась. Рядом со мной сидела на земле та самая королева духов; в неясном утреннем свете ее венок сиял уже не так ярко, но все же она оставалась невероятно прекрасной. Мигом очнувшись, я быстро села.
- Что вам нужно? – хрипловатым со сна голосом прошептала я. Сердце сжалось от тревоги, ничего хорошего от этой встречи я не ожидала.
- Поговорить. Точнее, спросить кое о чем, - спокойно отозвалась девушка, безмятежно расправляя складки идеально сидящего на ней платья. – Это насчет твоей… новой подруги. Аники. Она сказала, что спасла тебе жизнь. Это правда так?
- Да, - тут же, не думая, поспешно выпалила я. – Если бы не она, мне бы вряд ли удалось выбраться из той деревни. – Мое сердце радостно заколотилось. Анику пощадят? А это ничего, что я немного соврала? Она помогла мне не по своей воле, но ведь помогла же…
Королева духов внимательно посмотрела на меня и усмехнулась. Кажется, она все поняла. Или, может, умеет читать мысли? Думаю, что не исключено…
- В таком случае наказание Анике будет смягчено. – Я с облегчением вздохнула. – Мы хотели приговорить ее к полному уничтожению, но, учитывая обстоятельства… пусть станет смертной девушкой. Таково мое слово.
Призрачная красавица поднялась с земли и скрылась за деревьями. Я хмурилась, глядя ей вслед, и не понимала, хорошо это или плохо. Захочет ли Аника стать… обычной? Но ведь это лучше смерти, правда?
Разбуженный нашим разговором, Алион сел, потирая глаза.
- Кто станет смертной девушкой? Что опять тут происходит, Майя?
Я коротко объяснила ему, дрожа и кутаясь в накидку. Утро, как всегда, было прохладным и немного туманным.
Пока мы разговаривали, из-за деревьев послышались жалобные оханья. Мы притихли. Через несколько секунд на полянку вывалилась, в прямом смысле слова, худенькая босоногая девушка в тонком длинном платье. Я тут же узнала в ней свою спутницу, и радостно вскрикнула. Но Аника, похоже, была не так рада, как я. Выглядела она испуганной и замученной. Светлые волосы спутались, а бледная кожа на руках и плечах была исцарапана, словно девушка долго продиралась сквозь колючий кустарник. Сделав еще пару неуверенных шагов, она осела на землю и горько заплакала.
- Ну что ты, Аника, все уже хорошо, - забормотала я, подползая к ней и обнимая. Она казалась совсем замерзшей, и я накинула теплую ткань на нас обеих. – Тебя насовсем отпустили? Они не будут больше тебя преследовать?
- Не-е-ет, - всхлипнула несчастная. – Но я… я теперь человек! И не знаю, как мне жить дальше…
- Быть человеком не так уж плохо. Ты привыкнешь, - успокаивала я. – Главное, что ты жива и свободна. А что нам с тобой делать дальше, мы придумаем. Моя жизнь тоже полна трудностей, но я надеюсь, они когда-нибудь кончатся. Надейся и ты.
Мало-помалу девушка успокоилась, и мы решили двинуться в путь, чтобы наконец добраться до деревни. Ехать на лошади втроем было невозможно, тем более что Аника пока еще с трудом управляла непривычным для нее человеческим телом. Так что Алион великодушно отдал страдалице свои ботинки (они, конечно, оказались сильно велики, но мы напихали в них разных лоскутков), и мы отправились в дорогу: юноша – верхом, мы с Аникой – на своих двоих. Я поддерживала подругу под руку, потому что она постоянно запиналась, спотыкалась и сетовала на тяжесть во всем теле. Алион ехал очень медленно, пустив лошадь шагом. Так мы и передвигались, и через пару часов, наконец, прибыли на место: в деревню, куда я стремилась попасть с самого начала моего путешествия.
Деревушка была побольше, чем те, в которых я недавно побывала; но, конечно, не шла ни в какое сравнение с моим родным городом. Дом Алиона тоже оказался совсем небольшим — два этажа, но комнаты маленькие, тесные. Почему-то по его письмам мне представлялся довольно просторный особняк; и кроме того, я помнила, как юноша рассказывал мне о том, что живет в доме известного мага. Когда я вскользь об этом упомянула, Алион пояснил:
- Видишь ли, здесь я живу временно. Через пару дней мы отправимся дальше; основное мое место обитания находится немного севернее. Там расположен большой, добротный дом, где мы с наставником и проживаем. А этот домишко достался мне в наследство от дедушки. Я надеюсь привести его в порядок и в скором времени продать.
Новость меня опечалила: я так надеялась хоть пару недель, хоть месяц отдохнуть от путешествий. Перспектива вновь отправиться в путь через пару дней не казалась радужной. Но спорить я не стала, боясь показаться капризной.
Нам - мне и Анике — было выделено по маленькой темной комнатке на чердаке. Молчаливая и глуховатая пожилая служанка принесла с базара пару новых, но простых платьев, а также незамысловатых туфель. Моя новая подруга пока никак не могла свыкнуться с переменой в своей жизни; она заперлась в своей комнате и выходила из нее редко, а спуститься к обеду мы так и не смогли ее уговорить.
- Я с-с ней поговорю, - заверила меня Асина, и мне стало чуть спокойнее. Наверное, два магических существа с непростой судьбой лучше поймут друг друга.
Днем я ненадолго вздремнула, а когда проснулась и спустилась вниз попить воды, - обнаружила, что у Алиона гости. Точнее, один-единственный гость.
Симпатичный юноша примерно моего возраста о чем-то тихо разговаривал с моим другом, его лицо казалось встревоженным и усталым. Мягкие волнистые волосы цвета спелой пшеницы, внимательные серые глаза — он чем-то напомнил мне героя книги, прочитанной когда-то в подростковом возрасте; то был банальный девичий роман, но я всерьез тогда считала себя влюбленной в вымышленного юношу. Возможно, воспоминание об этом встревожило меня, так как я ощутила неясное волнение, а по спине побежали мурашки. Внезапная застенчивость мешала мне поздороваться, хотя раньше я такого никогда не испытывала.
Пока я раздумывала, что делать: пройти мимо, вернуться в свою комнату или все же набраться смелости и завязать разговор, - оба молодых человека обернулись в моем направлении. В глазах незнакомца вспыхнуло удивление, Алион слегка нахмурился.
- Подожди минуту, пожалуйста. У нас тут... приватный разговор.
- Нет, нет, мы, вообще-то, уже договорили. - Светловолосый юноша немного растерянно улыбнулся. - Я пойду, пожалуй... очень много набралось дел...
- Давай, Ник, увидимся, - Алион хлопнул его по плечу. - Если что, ты знаешь, где меня найти.
- Ты ведь уезжаешь через два дня, так что... придется мне искать другого помощника. - Ник безнадежно махнул рукой. - Ну что ж, я ведь не могу пользоваться твоей добротой вечно. Удачи тебе.
Он направился к двери, а, проходя мимо меня, случайно коснулся моей руки. Дыхание тут же перехватило, а сердце заколотилось сильнее. Неужели я до сих пор настолько под впечатлением от той старой книги? «Это глупо», - тут же отчитала я себя.
С порога юноша обернулся и вежливо улыбнулся мне:
- Приятно было познакомиться, Аника.
Дверь хлопнула.
- Но я не... - начала было я, но, так как юноша уже ушел, не стала заканчивать фразу.
- Ник принял тебя за духа воздуха, потому что ты очень красивая, - улыбка тронула губы Алиона. - Сложно даже поверить в то, что ты — обычная девушка.
- Не такая уж и обычная, - мрачно буркнула я. Настроение отчего-то упало, и этот маленький тесный дом вдруг показался угрюмым. - Кто это был?
- Мой старый друг. Мы вместе учились в магическом колледже первой ступени, - пожал плечами юноша. - Я часто помогал ему в разных делах, потому что мой талант намного сильнее, а он даже простейшее заклятие порой не может сотворить.
В конце концов, когда тишина и молчание показались совсем уж невыносимыми, - я решила начать разговор первой.
- Как ты узнал, где меня искать? Я тебе, конечно, писала из деревни Водяные Химеры, - но та деревня заколдована, ее даже на карте нет... И выбраться оттуда мне оказалось не так-то просто.
- Деревни той действительно нет на картах. Поэтому я очень удивился, когда ты про нее написала, - спокойно отозвался Алион. - Я сначала подумал, может, ты ошиблась или над тобой пошутили... Ведь про Химер много ходит легенд, и про эту исчезнувшую много лет назад деревню давненько не было ни слуху, ни духу. Мы все думали, что она насовсем сгинула, и жители тоже. Но потом я все обдумал и понял, что, видимо, деревня существует и просто скрыта от людских глаз, а ты там — в заточении, в плену. И решил как можно быстрее тебя найти. На самом деле, я больше полагался на удачу; сложно было даже предположить, какая магия охраняет поселение, и как эти чары преодолеть. Но, в конце концов, я рад, что все сложилось удачно и мы встретились. Кстати, как ты сбежала? И кто был тот простолюдин, что напал на тебя?
Настала моя очередь рассказывать. Я подробно описала праздник красавиц, встречу с Альтом и наш побег. С этого момента Алион вновь молчал, он слушал мой рассказ и смотрел на огонь. Я чувствовала его интерес и внимание, но мне бы хотелось от юноши более открытого проявления эмоций и какой-то поддержки. За полчаса он не проронил ни слова, только в самом конце моей исповеди обозвал Альта парой нелестных слов. В этом я была с ним согласна.
Асина вернулась с «охоты» и грелась неподалеку от костра. Аника тоже крутилась рядом, вставляя в мой рассказ свои замечания и мысли. Девушка освоилась и чувствовала себя в нашей компании вполне комфортно. Правда, Алион обращал на нее внимания намного меньше, чем на меня, и с ней ни разу не заговорил. Может, он на самом деле стесняется? Не привык много общаться с девушками? Или он в принципе не любитель поболтать? Я все хотела спросить его, - чем же он отличается от других людей, - как было понятно из его писем; почему он чувствовал себя одиноким и отверженным, как и я? Но эта тема казалась такой личной и такой трудной, что каждый раз я одергивала себя и откладывала вопросы «на потом».
Тем временем уже наступила ночь, на небе зажглись звезды, а лес наполнился звуками. Шуршание, какая-то возня, чье-то тихое рычание. Я нервно озиралась по сторонам, и Алион, хмурясь, сообщил, что нам пора отправляться дальше. Правда, ехать на лошади уже не представлялось возможным — в такой темени она могла легко споткнуться и сломать ногу, - но мы могли идти пешком: у юноши в сумке нашелся простенький магический фонарик. Но светил он достаточно ярко, чтобы мы могли идти.
- Лучше бы, конечно, найти укромное место и подождать до утра; но этот участок местности я знаю плохо, и не представляю, где искать такое безопасное убежище, - сказал юноша.
- Я могу прочесать округу и поискать что-нибудь, - встрепенулась Аника. - Двигаюсь я быстрее вас и отлично вижу даже в темноте.
- Пожалуйста, если не затруднит, - кивнул Алион. Казалось, только сейчас он вообще вспомнил о существовании призрачной девушки.
Она умчалась, а мы пока остались на месте — затушить костер и собрать вещи. Асина по привычке забралась в мой мешок и ворчала: ей не нравилась идея шататься по лесу ночью. Мне это не нравилось тоже, - но Алион утверждал, что безопаснее будет двигаться вперед, тем более что до его деревни осталось пройти не так уж много.
Аника отсутствовала довольно долго, и мы уж совсем решили двинуться в путь без нее, - как вдруг девушка-дух вылетела из-за деревьев. Лицо ее было перекошено от страха.
- Помогите, помогите мне! - вскрикнула она и спряталась за моей спиной. - Они пришли за мной, они хотят меня забрать!..
- Кто пришел, Аника? - с испугом повернулась я к ней. Только новых проблем и неприятностей нам и не хватало!
Девушке не пришлось отвечать: из-за деревьев медленно и величественно выплывали такие же, как она, полупрозрачные Духи Воздуха. В основном это были красивые высокие женщины, но встречались и молодые мужчины. Всего я насчитала их около десяти. Зачем же они преследовали мою новую приятельницу?
- Эй, стоп, - решительно воскликнула я, растопырив руки и закрывая Анику собой. - Вы кто? Зачем вы пришли? - не знаю, послушают ли они меня, но я должна попытаться защитить испуганную девушку.
- Не вмешивайся в дела духов, смертная, - холодно и презрительно бросила самая высокая и красивая девушка, подошедшая к нам ближе всех. На ее волосах сиял прекрасный венок, который, казалось, был сплетен из тонких серебристых нитей, а платье напоминало пушистое, воздушное облако. - Отойди в сторону. Аника нарушила священный закон, и теперь должна быть наказана за это.
- Какой еще закон? Она ничего не нарушала! – я пыталась выиграть время и хоть что-то понять. Разумеется, я ничего не знала о жизни духов; но что такого ужасного могла совершить моя новая знакомая? Она казалась милой и простой девушкой. Разве только они говорят о заколдованной деревне…
Мои подозрения подтвердились:
- Аника и ее сестры держали в заколдованном плену деревню вместе с ее жителями в течение многих лет, - ледяным тоном проинформировала нас красавица в серебряном венке. – Это строжайше запрещено.
- Но разве я могла идти против сестер? И потом, жители деревни и не были против. Мы их защищали, - всхлипывала призрачная девушка.
- Конечно, они не были против. С одурманенным разумом и на костер с улыбой пойдешь, - прошипела наша собеседница. – Довольно разговоров. Мы забираем Анику, ибо закон для всех един и наказание неотвратимо. – Двое мужчин подплыли к моей приятельнице и подхватили ее под руки. Я пыталась им помешать, но тщетно: мои руки проходили насквозь, не ощущая ничего, кроме прохладного воздуха.
- Остановитесь, пощадите ее! – взмолилась я, но вся процессия уже уплывала прочь, растворяясь в ночной тьме. Я видела, как Аника обернулась и бросила на меня печальный взгляд; глаза ее были полны слез.
- Неужели мы ничего не можем сделать? – с отчаянием обратилась я к Алиону. – Как-то ей помочь?
- Духи всегда были сами по себе. К нашему мнению они не прислушаются, - пожал плечами юноша. – Не плачь, от этого лучше не станет. Давай-ка лучше ляжем спать.
- Ты говорил, лучше идти вперед, - всхлипнула я, вытирая со щек слезы.
- Здесь же была королева духов. Та девушка в серебряном венке, - пояснил Алион в ответ на мой вопросительный взгляд. – А значит, это место магически защищено на ближайшие сутки. Тут сейчас безопасно, ни одна злобная тварь не подойдет, не осмелится. Так что ложись-ка, утро вечера мудренее.
Долго упрашивать не пришлось: наполненный событиями день измучил меня, и я тут же улеглась на землю, завернувшись в теплую накидку и положив под голову свой мешочек. В сон я провалилась буквально через несколько секунд, несмотря на заполнявшие мою голову тяжелые мысли.
Проснулась я на рассвете, почувствовав дуновение прохладного ветерка на лице. С трудом разлепив глаза, я сонно прищурилась. Рядом со мной сидела на земле та самая королева духов; в неясном утреннем свете ее венок сиял уже не так ярко, но все же она оставалась невероятно прекрасной. Мигом очнувшись, я быстро села.
- Что вам нужно? – хрипловатым со сна голосом прошептала я. Сердце сжалось от тревоги, ничего хорошего от этой встречи я не ожидала.
- Поговорить. Точнее, спросить кое о чем, - спокойно отозвалась девушка, безмятежно расправляя складки идеально сидящего на ней платья. – Это насчет твоей… новой подруги. Аники. Она сказала, что спасла тебе жизнь. Это правда так?
- Да, - тут же, не думая, поспешно выпалила я. – Если бы не она, мне бы вряд ли удалось выбраться из той деревни. – Мое сердце радостно заколотилось. Анику пощадят? А это ничего, что я немного соврала? Она помогла мне не по своей воле, но ведь помогла же…
Королева духов внимательно посмотрела на меня и усмехнулась. Кажется, она все поняла. Или, может, умеет читать мысли? Думаю, что не исключено…
- В таком случае наказание Анике будет смягчено. – Я с облегчением вздохнула. – Мы хотели приговорить ее к полному уничтожению, но, учитывая обстоятельства… пусть станет смертной девушкой. Таково мое слово.
Призрачная красавица поднялась с земли и скрылась за деревьями. Я хмурилась, глядя ей вслед, и не понимала, хорошо это или плохо. Захочет ли Аника стать… обычной? Но ведь это лучше смерти, правда?
Разбуженный нашим разговором, Алион сел, потирая глаза.
- Кто станет смертной девушкой? Что опять тут происходит, Майя?
Я коротко объяснила ему, дрожа и кутаясь в накидку. Утро, как всегда, было прохладным и немного туманным.
Пока мы разговаривали, из-за деревьев послышались жалобные оханья. Мы притихли. Через несколько секунд на полянку вывалилась, в прямом смысле слова, худенькая босоногая девушка в тонком длинном платье. Я тут же узнала в ней свою спутницу, и радостно вскрикнула. Но Аника, похоже, была не так рада, как я. Выглядела она испуганной и замученной. Светлые волосы спутались, а бледная кожа на руках и плечах была исцарапана, словно девушка долго продиралась сквозь колючий кустарник. Сделав еще пару неуверенных шагов, она осела на землю и горько заплакала.
- Ну что ты, Аника, все уже хорошо, - забормотала я, подползая к ней и обнимая. Она казалась совсем замерзшей, и я накинула теплую ткань на нас обеих. – Тебя насовсем отпустили? Они не будут больше тебя преследовать?
- Не-е-ет, - всхлипнула несчастная. – Но я… я теперь человек! И не знаю, как мне жить дальше…
- Быть человеком не так уж плохо. Ты привыкнешь, - успокаивала я. – Главное, что ты жива и свободна. А что нам с тобой делать дальше, мы придумаем. Моя жизнь тоже полна трудностей, но я надеюсь, они когда-нибудь кончатся. Надейся и ты.
Мало-помалу девушка успокоилась, и мы решили двинуться в путь, чтобы наконец добраться до деревни. Ехать на лошади втроем было невозможно, тем более что Аника пока еще с трудом управляла непривычным для нее человеческим телом. Так что Алион великодушно отдал страдалице свои ботинки (они, конечно, оказались сильно велики, но мы напихали в них разных лоскутков), и мы отправились в дорогу: юноша – верхом, мы с Аникой – на своих двоих. Я поддерживала подругу под руку, потому что она постоянно запиналась, спотыкалась и сетовала на тяжесть во всем теле. Алион ехал очень медленно, пустив лошадь шагом. Так мы и передвигались, и через пару часов, наконец, прибыли на место: в деревню, куда я стремилась попасть с самого начала моего путешествия.
Глава 14
Деревушка была побольше, чем те, в которых я недавно побывала; но, конечно, не шла ни в какое сравнение с моим родным городом. Дом Алиона тоже оказался совсем небольшим — два этажа, но комнаты маленькие, тесные. Почему-то по его письмам мне представлялся довольно просторный особняк; и кроме того, я помнила, как юноша рассказывал мне о том, что живет в доме известного мага. Когда я вскользь об этом упомянула, Алион пояснил:
- Видишь ли, здесь я живу временно. Через пару дней мы отправимся дальше; основное мое место обитания находится немного севернее. Там расположен большой, добротный дом, где мы с наставником и проживаем. А этот домишко достался мне в наследство от дедушки. Я надеюсь привести его в порядок и в скором времени продать.
Новость меня опечалила: я так надеялась хоть пару недель, хоть месяц отдохнуть от путешествий. Перспектива вновь отправиться в путь через пару дней не казалась радужной. Но спорить я не стала, боясь показаться капризной.
Нам - мне и Анике — было выделено по маленькой темной комнатке на чердаке. Молчаливая и глуховатая пожилая служанка принесла с базара пару новых, но простых платьев, а также незамысловатых туфель. Моя новая подруга пока никак не могла свыкнуться с переменой в своей жизни; она заперлась в своей комнате и выходила из нее редко, а спуститься к обеду мы так и не смогли ее уговорить.
- Я с-с ней поговорю, - заверила меня Асина, и мне стало чуть спокойнее. Наверное, два магических существа с непростой судьбой лучше поймут друг друга.
Днем я ненадолго вздремнула, а когда проснулась и спустилась вниз попить воды, - обнаружила, что у Алиона гости. Точнее, один-единственный гость.
Симпатичный юноша примерно моего возраста о чем-то тихо разговаривал с моим другом, его лицо казалось встревоженным и усталым. Мягкие волнистые волосы цвета спелой пшеницы, внимательные серые глаза — он чем-то напомнил мне героя книги, прочитанной когда-то в подростковом возрасте; то был банальный девичий роман, но я всерьез тогда считала себя влюбленной в вымышленного юношу. Возможно, воспоминание об этом встревожило меня, так как я ощутила неясное волнение, а по спине побежали мурашки. Внезапная застенчивость мешала мне поздороваться, хотя раньше я такого никогда не испытывала.
Пока я раздумывала, что делать: пройти мимо, вернуться в свою комнату или все же набраться смелости и завязать разговор, - оба молодых человека обернулись в моем направлении. В глазах незнакомца вспыхнуло удивление, Алион слегка нахмурился.
- Подожди минуту, пожалуйста. У нас тут... приватный разговор.
- Нет, нет, мы, вообще-то, уже договорили. - Светловолосый юноша немного растерянно улыбнулся. - Я пойду, пожалуй... очень много набралось дел...
- Давай, Ник, увидимся, - Алион хлопнул его по плечу. - Если что, ты знаешь, где меня найти.
- Ты ведь уезжаешь через два дня, так что... придется мне искать другого помощника. - Ник безнадежно махнул рукой. - Ну что ж, я ведь не могу пользоваться твоей добротой вечно. Удачи тебе.
Он направился к двери, а, проходя мимо меня, случайно коснулся моей руки. Дыхание тут же перехватило, а сердце заколотилось сильнее. Неужели я до сих пор настолько под впечатлением от той старой книги? «Это глупо», - тут же отчитала я себя.
С порога юноша обернулся и вежливо улыбнулся мне:
- Приятно было познакомиться, Аника.
Дверь хлопнула.
- Но я не... - начала было я, но, так как юноша уже ушел, не стала заканчивать фразу.
- Ник принял тебя за духа воздуха, потому что ты очень красивая, - улыбка тронула губы Алиона. - Сложно даже поверить в то, что ты — обычная девушка.
- Не такая уж и обычная, - мрачно буркнула я. Настроение отчего-то упало, и этот маленький тесный дом вдруг показался угрюмым. - Кто это был?
- Мой старый друг. Мы вместе учились в магическом колледже первой ступени, - пожал плечами юноша. - Я часто помогал ему в разных делах, потому что мой талант намного сильнее, а он даже простейшее заклятие порой не может сотворить.
