Сверкающая

Теперь ему придется искать себе другого магически одаренного друга, раз я уезжаю. Ну, Майя, чем хочешь заняться? У меня есть книги; правда, в основном заумные учебники, но найдется и пара развлекательных...
       - Спасибо, но я бы лучше прогулялась по деревне, - призналась я. В доме мне не нравилось, и очень хотелось сделать пару глотков свежего воздуха.
       - Здесь и смотреть-то нечего, - непонятно почему помрачнел Алион. - На центральный базар лучше приходить в праздничные дни, а в остальном... дома все одинаковые, особых достопримечательностей нет. Не столица, в которой ты выросла...
       - Я ту столицу и видела-то мельком, - пожала плечами я, вспоминая свое детство, проведенное в замкнутом пространстве малой части дворца. - Не могу сидеть в четырех стенах. День очень жаркий...
       - Можешь посидеть в саду, - подумав, предложил мне юноша. - Я прикажу повесть там гамак и поставить столик с бутылками лимонада и фруктами.
       Такая перспектива показалась мне, конечно, более заманчивой, и я с радостью согласилась. Попробовала позвать с собой и Анику, но та на мои уговоры не отозвалась, и мне пришлось спуститься в сад в одиночестве. Алион занялся улаживанием своих дел, и даже Асина меня пока не сопровождала, но я не обижалась: Анике общество мудрой змеи сейчас нужнее.
       
       Почти до вечера я торчала в саду, развалившись в гамаке, потягивая теплый лимонад и обмахиваясь веером: день выдался жарким. Солнце палило вовсю, и раскидистые кроны деревьев пришлись очень кстати. Домик стоял на отшибе, и людей из деревни было не видать. Да я и не жаждала общества, просто отдыхала, пытаясь привести в порядок свою нервную систему. Прежде всего мне хотелось подумать и разобраться, как я отношусь к окружающим меня сейчас людям (и другим существам). С Асиной было все понятно: она заменяла мне и лучшую подругу, и сестру. Я ужасно скучала по Марте, но в последнее время вспоминала о ней реже, чем обычно. Просто не было возможностей погрустить и побыть наедине со своими мыслями. Аника тоже вызывала у меня теплые дружеские чувства, а также горячее желание защитить ее, словно малое дитя. Она ведь казалась такой хрупкой, неприспособленной для обычной человеческой жизни. Пожалуй, она даже наивнее и беззащитнее, чем я. Ну, не все же окружающим обо мне беспокоиться; надо и мне о ком-то...
       Об Алионе думать не очень хотелось. Не то, чтобы он был мне неприятен... юноша держался вполне спокойно и дружелюбно, хоть иногда и казался слишком замкнутым или немного раздражительным. Тем не менее, он искренне заботился обо мне, старался быть гостеприимным хозяином; и, думая о том, что я все-таки не вижу в нем друга, - я ощущала ноющее и неприятное чувство вины. Разве я не должна быть безмерно ему благодарна за спасение? Разве не должна испытывать симпатию или влюбленность?
       Однако при мысленном повторении слова «влюбленность» мне неизменно вспоминались большие серые глаза Ника, его обеспокоенное чем-то выражение лица, приятный тихий голос. Я пыталась отогнать эти образы, но они возвращались. В конце концов, мне захотелось хоть чем-нибудь заняться, лишь бы отвлечься. Вот только — чем? Пока я раздумывала, отправиться ли все-таки гулять по деревне или пойти попробовать вновь поговорить с Аникой, калитка в саду скрипнула, пропуская гостя. Я обернулась и замерла.
       Вот он, тот, о ком я только что думала! Хмурый и сосредоточенный Ник окинул взглядом цветущий сад, и, убедившись, что я тут одна, немного смущенно улыбнулся.
       - Ал дома?
       - Нет, ушел примерно час назад. Куда-то по делам, - неопределенно махнула рукой я, пытаясь утихомирить внезапный стук сердца.
       - Жаль, хотел еще немного с ним поговорить. Зайду вечером, - пробормотал юноша, но остался стоять, засунув руки в карманы и глядя немного в сторону. Кажется, мы оба отчего-то смущались присутствия друг друга. Под мышкой Ник держал толстую книгу в кожаном переплете, и я не могла оторвать от нее глаз. Всегда любила читать, а такие старинные книги неизменно оказывались интересными и захватывающими.
       - Что ты читаешь? - не выдержала я, наконец. - Прости мне мое любопытство, но я так люблю книги...
       - Ах, это. - Юноша достал из-под мышки внушительный фолиант и показал мне. «Теория магии», - крупными буквами значилось на нем. - Пытаюсь немного усовершенствовать свои умения, но, похоже, в этом мне не помогут ни книги, ни наставник. Таланта маловато, - тут он осекся и еще больше смутился. - Если хочешь, могу дать посмотреть... но без специальных знаний там, наверное, ничего не понятно...
       - Нет, спасибо... я думала, может, это какой-нибудь приключенческий роман, - виновато улыбнулась я. - В магии я и правда разбираюсь лишь совсем немного.
       - Романов у меня тоже полно, - немного оживился юноша. - Могу принести. Хочешь?
       - Мы уезжаем через несколько дней. Вряд ли я успею прочитать хоть одну книгу... - замялась я. - Впрочем, если они не слишком толстые... времени-то у не ограничено. Все равно заняться нечем...
       - Тогда я выберу что-нибудь покороче, но поинтереснее, - Ник улыбнулся, впервые по-настоящему; хмурое выражение сошло с его лица, и глаза словно засветились изнутри. - Принесу вечером, хорошо?
       - Хорошо.
       Я хотела спросить еще о чему-нибудь, но, к моему великому сожалению, в это время вернулся Алион. Он вместе с другом скрылся в доме, а я осталась в саду, вновь изнывать от скуки. Я грызла яблоко и размышляла о том, почему в моей жизни все время присутствует какая-то путаница. Вот и сейчас... ну почему друг по переписке кажется таким чужим, а совершенно незнакомый парень — таким милым и родным? Почему не наоборот?
       На землю, наконец, опустились легкие вечерние сумерки. Мы с Алионом поужинали в саду, причем он старался, как мог, сделать этот ужин приятным и романтичным: накрыл маленький столик на двоих (Аника все еще отказывалась выходить из своей комнаты), зажег свечи, принес бутылку вина. Я думала, алкоголь развеселит меня и позволит хоть немого расслабиться, но мне лишь стало совсем грустно. К чести юноши, надо признать, он не был навязчивым. Видя, что я не в настроении вести задушевные разговоры или, тем более, обниматься, - он держался на расстоянии и не приставал ко мне. Ник вместе с обещанной книгой так и не появился. Измучившись своими непонятными переживаниями, я, наконец, отправилась спать.
       Проходя мимо комнаты Аники, я постучала в дверь, но ответа вновь не получила. Прижав ухо к тонкому дереву, я прислушалась. Может, она давно уже куда-то сбежала? А вдруг с ней что-то случилось?
       Я уже совсем собралась было постучать еще раз, но тут из темного угла выползла Асина.
       - Ос-ставь ее, с-с ней вс-се будет в порядке. Ей прос-сто нужно привыкнуть к с-своему новому положению, - сообщила змея. Я тяжко вздохнула и поплелась к себе. Ноги казались тяжелыми, голова после выпитого вина слегка побаливала. Рептилия устремилась за мной, ворча:
       - Что ж с-с вами, девчонками, проблем-то с-столько. То Аника, то — ты... Ты-то чего кукс-с-сиш-шься? Довольна должна быть. Наш-шла, кого ис-скала.... а у тебя лицо, как на похоронах...
       - Да не знаю я, Асина, - печально пробормотала я, падая на кровать. - Ничего не понимаю. Я себе Алиона по-другому представляла. Наверное, в этом вся и проблема.
       - Предс-ставлять надо было меньш-ше, - наставительно заявила змея. - Тогда и бы и разочаровыватьс-ся не приш-шлос-сь. Нафантазируют, а потом маютс-ся...
       Под ее тихое шипение я и уснула, крепко обнимая подушку и жалея, что у меня нет даже какого-нибудь плюшевого зайца. С ним не было бы так одиноко.
       

       Глава 15

       
       Посреди ночи я проснулась от непонятного стука. Спросонья долго не могла понять, кто или что стучит, и куда мне смотреть. Тем более было темно, и я лишь ошарашенно вертела головой по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть.
       - Окно, балда, - подсказала Асина. - Зажги с-свечу.
       К счастью, свечи и спички я быстро отыскала в маленьком боковом ящике стола. В неверном свете мне удалось, наконец, разглядеть источник звука: снаружи, в ночной тьме, на козырьке сидел голубь и стучал клювом в стекло.
       - Что?.. - растерянно пробормотала я и направилась к окну. После того, как я встретила Алиона, про нашего крылатого почтальона я и вовсе забыла, и даже ни разу не задумалась о том, где он. Ведь письма для общения нам больше не были нужны.
       Я открыла окно, и голубь порхнул в комнату; опустившись на стол, он привычно протянул мне лапку с привязанным к ней конвертиком. Нахмурившись, я отвязала послание и быстро развернула, наклонив тонкую бумагу к свету. Я пока не совсем понимала, что это может означать.
       «Дорогая Майя! Пишу тебе кратко, так как ужасно тороплюсь. И волнуюсь. Где ты? Мы с наставником с огромным трудом отыскали деревню Водяные Химеры; как оказалось, многие годы она была заколдована и закрыта от всего мира, но теперь, благодаря тебе, жители свободны (хоть еще и не совсем пришли в себя после длительного заточения). Но мы не нашли тебя в деревне, и нам сказали, что ты сбежала. Мы обыскиваем все окрестные леса, но не можем тебя найти. Ответь, с тобой все в порядке? Где ты находишься?! Дай любые ориентиры, и пожалуйста, только береги себя. Помни, в лесах сейчас опасно. Напиши ответ стразу же, не медли. Алион».
       Ниже стояла сегодняшняя дата. По указанному времени было понятно, что письмо написано всего минут пятнадцать назад.
       Ошеломленная, я села на постель, пытаясь что-то сообразить, но мысли разбегались. Что это значит?! Если настоящий Алион все еще ищет меня, - то кто тот парень, в чьем доме я сейчас живу? Неужели он обманул меня? Но зачем?.. Или — это письмо поддельное? Как узнать, где правда?
       Немного придя в себя, я поделилась мыслями с Асиной. Змея была так же удивлена, как и я, но, по крайней мере, оставалась более хладнокровной (как и положено рептилии, впрочем).
       - Нужно как-то вывести это самозванца на чистую воду. Если он, конечно, самозванец, - решила она. - Пойдем-ка, поговорим с ним. Покажешь ему письмо, и поглядим, что он на это скажет.
       Я быстро привела себя в порядок, насколько это было возможно — пригладила платье, в котором уснула, не раздеваясь; расчесала спутанные волосы, и, глотнув прохладной воды из ковшика на столе и почувствовав себя увереннее, сунула ноги в туфли и спустилась на первый этаж.
       Однако, к моему удивлению, «Алиона» в доме не оказалось. На улице уже забрезжил рассвет, и я заметила на круглом обеденном столе небольшую записку. Остановившись у окна, я прочла:
        «Майя, если проснешься до моего прихода, - не теряй: ночью меня срочно вызвали помогать с укрощением болотного духа, донимающего жителей деревни в последние дни. Я надеюсь вернуться домой до обеда, но ты завтракай, если захочешь, - не жди меня. Алион».
       - Почерк совсем не тот, - сделала вывод я, покрутив записку в руках. - Глупо было с его стороны об этом не подумать.
       - Всего не упомниш-шь, рано или поздно вранье всплывет наружу, - покачала головой Асина. - Теперь нам нужно узнать, где найти нас-стоящего Алиона.
       - Проще всего это сделать, если обратиться к деревенскому старосте, - подумав, решила я. Первое потрясение от обмана прошло, и я уже обрела способность ясно мыслить. - Подождем еще немного; скоро совсем рассветет, и мы сможем выйти из дома и отыскать нужного человека.
       
       Едва только на улице окончательно рассвело, я привычно замотала голову платком, чтобы не так сильно привлекать внимание, и отправилась в путь. Деревня была мне незнакома, но найти дом старосты — проще простого: самый большой и яркий дом в самом центре, и у порога уже столпились люди. Бабулька в цветастом платке охала и причитала:
       - Так ведь сколько ж это будет продолжаться? У меня все цыплята уже перебиты, в первый раз в жизни я жалею, что мой дом так близко стоит к лесу. Неужто даже наш Орен не справляется? Ведь такой талантливый, чего у него ни попроси — всегда сделает, а тех злобных тварей изгнать не может...
       - Говорят, не только у нас — по всем окрестным землям разгул нечисти, - отвечала худая женщина с усталым лицом, сокрушенно вздыхая и качая головой. - Откуда что пришло... Сто лет уж как такого не было....
       - Говорят, ведьму страшную ищут. Из столицы сбежала, - заговорила бабка шепотом. - Видать, она на наши земли проклятье и насылает. Хоть бы нашли уже, поганую, да в темницу закинули. Самое ей там место!
       Я на секунду застыла, услышав эту беседу, но затем заставила себя улыбнуться и приблизилась к разговаривающим женщинам. «Может, мне и староста-то не нужен», - мелькнуло в голове. - «Эта бабулька наверняка знает всех жителей, как родных детей да внуков. Только бы не возбудить у нее подозрений».
       - Доброго утра, - вежливо поздоровалась я и остановилась на почтительном расстоянии. Женщины замолкли и обе синхронно обернулись ко мне. Выражения их лиц сложно было разгадать — не то удивленные, не то настороженные. - Не подскажете ли вы мне, где я могу найти юношу по имени Алион? Я знаю, что он живет в этой деревне, но... я прибыла издалека, а в своих письмах он не указал, как найти его дом.
       - А ты кто такая будешь-то? - прищурилась бабулька, разглядывая меня. - И почему ты в платке?
       «Вы тоже, вообще-то, носите платок», - хотелось ответить мне, но я подавила этот порыв и максимально спокойно отозвалась:
       - Меня зовут Майя, мы с Алионом переписывались несколько недель, а теперь решили встретиться. Он уже ждет, вы можете проводить меня и убедиться в этом сами.
       - Зайди-ка сначала к старосте. – Старушка посторонилась, чтобы пропустить меня к двери. – Пусть он решит, пускать тебя вообще в нашу деревню или нет.
       Я не стала спорить – не спеша прошла в указанном направлении, постучалась. За спиной услышала громкий недовольный шепот:
       - Явилась не пойми откуда… Позову-ка я Орена. Побудь тут, Салли, чтобы девка не сбежала.
       По моей спине пробежали мурашки, но я заставила себя стоять спокойно и сохранять невозмутимое выражение лица. Дверь, меж тем, скрипнула и отворилась; за ней я увидела пожилого мужчину, усталого, с многодневной щетиной и в мятой рубашке. Он окинул меня слегка раздраженным взглядом и нетерпеливо произнес:
       - Прием с девяти утра. Чего вам всем не спится в такую рань?
       - Простите, - пробормотала я, оглянувшись. Бабулька уже ушла, но худая женщина стояла прямо за моей спиной и не сводила с меня глаз. Я уже пожалела, что пришла сюда. Лучше бы, наверное, дождалась фальшивого Алиона и выведала информацию у него. – Я ненадолго… У меня всего один вопрос… Скажите мне, как найти дом юноши по имени Алион, и я тут же уйду.
       - Что, не могла у кого-нибудь другого узнать? – староста раздражался все больше. – На улицах уже полно народу, спросить можно любого. Здесь все и всех знают!
       - Я попыталась, но мне не ответили. Иначе я бы и не пришла к вам, - вежливо улыбнулась я. Мужчина перевел взгляд на стоявшую за моей спиной селянку.
       - Что, Салли, неужто так сложно объяснить дорогу? Или язык отсох? – грубо осведомился он. – Будто у меня других дел нет!
       - Почтенный Грол, мы сомневались, нужно ли помогать чужачке, - слегка склонилась в поклоне женщина. – Мы ведь не знаем, ни кто она такая, ни откуда явилась. Говорит, что переписывалась с нашим юным магом, - но можно ли ей верить? Времена-то нынче неспокойные…
       - А я что должен сделать? Мысли ее прочитать? – хмыкнул Грол. – Так это по части Орена.