Сверкающая

- Наоборот... не стань я человеком, моя жизнь сложилась бы по-другому, а я... довольна тем, что есть сейчас. - Она бросила быстрый взгляд на Орхана и залилась нежным румянцем. Он в ответ улыбнулся и легонько приобнял ее за плечи. Как ни странно, но мне сразу стало легче дышать.
       - Не переживай из-за своей внешности, - решительно добавил Алион. - Кажется, это Розетта решила забрать обратно себе свою красоту.
       - Думаешь, она теперь стала красавицей? Вместо меня? - тяжело вздохнула я, вытирая щеки ладонью.
       - Вряд ли прямо сейчас она осмелится на кардинальные изменения в своей внешности, - покачал головой Орен. - Скорее всего, подождет, пока не поймает тебя и не укрепит свою власть во дворце.
       - Но разве... такую эфемерную субстанцию, как красота, можно запереть в баночке и применить, когда захочется? - удивленно округлила глаза я. Все эти махинации не укладывались в голове.
       - Очевидно, Розетте известен некий секрет, как ей это сделать, - подумав, вынес вердикт маг. - В любом случае, я согласен с Алионом: не переживай из-за этого. Гораздо хуже иметь черную душу, чем некрасивое лицо.
       Все ненадолго замолчали. Я понимала, что должна согласиться с Ореном — он рассуждал правильно. Но... я украдкой бросила взгляд на Алиона. В последние дни мне казалось, что я для него кое-что значу; что, если он еще и не любит меня, то готов полюбить. Но что ему нравилось во мне на самом деле? Захочет ли он связать свою жизнь с дурнушкой? А если нет — захочу ли я искать другого юношу, достойного моей любви? Наверное, нет. Я была уверена, что мое сердце уже сделало выбор. Но узнать правду о настоящем отношении Алиона ко мне было страшно.
       - Ладно, я покину вас ненадолго. Навещу своего коллегу в соседней деревушке и вернусь через несколько часов, а вы ждите здесь, - велел Орен и встал. - Постарайтесь пока больше не попадать в неприятности.
       Маг ушел, Орхан с Аникой тоже отправились на свежий воздух — подозреваю, что они хотели остаться наедине и полюбоваться местными красотами. Луга вокруг деревни были замечательными. Я же не знала, куда себя деть. И если раньше наедине с Алионом я чувствовала себя весело, непринужденно и легко, то теперь отчего-то смущалась, старалась скрыться от каждого его взгляда и не знала, что сказать. Так что при первой возможности я ускользнула из дома и отправилась гулять по деревне, правда, при этом старалась держаться подальше и от местных жителей. Разговаривать ни с кем не хотелось, и я бесцельно бродила по окрестностям, как неприкаянная.
       
       Орен вернулся только к вечеру, когда небеса уже потемнели и начал накрапывать мелкий дождь. Наскоро поужинали; я думала, мы останемся переночевать в деревушке, но маг велел собирать наши скромные пожитки и садиться в экипаж. Пока остальные суетились, Орен подхватил меня под руку и ласково улыбнулся:
       - Я узнал тут кое-чего, Майя. Возможно, от того тебе станет легче. Мара, которой ты недоброе нагадала, жива-здорова. Вот пара куриц у нее в сарайке отдали концы от неведомой птичьей болезни, да и всего делов. А так селянка очень даже жизнью довольна — действие приворотного зелья-то давно кончилось, а мужик с ней так и остался, в избе ее поселился. Вот как бывает ведь, сошлись характерами.
       - Надо же, - удивилась я, вспоминая вредную и ворчливую Мару. Может, она от любви расцвела да похорошела, и характер у нее улучшился?
       - Альтерро тоже, по лесам побродил, а как от приворота очухался — домой вернулся да присмирел. Родители на него не нарадуются: и по хозяйству им помогает, и всех местных девушек в покое оставил, а то ведь проходу не давал. Поумнел, однако.
       Я хмыкнула. В то, что бесшабашный Альт стал умнее, верилось с трудом. Ну, хоть бросил искать приключения на свою... голову, и то ладно.
       Мы уселись в карету и тронулись. Задумчиво глядя в окно, я думала о том, что Орен оказался прав: на душе у меня стало легче. Значит, и правда, я приношу неприятности не всем окружающим людям, а только лишь самой себе. Правда, меня все еще снедало беспокойство за судьбу Августы, лишившейся жениха по милости Розетты. Сестру было жаль, утешало только то, что, возможно, скоро я ее увижу и наконец смогу нормально с нею поговорить...
       Я задремала, а очнулась, когда карета резко остановилась. Грубый мужской голос — чужой, незнакомый — что-то властно крикнул, но я не разобрала слов. Потом нас основательно тряхнуло, послышалось ржание лошадей, за окном что-то сверкнуло — похоже, Орен наколдовал магическую молнию. Я в испуге прильнула к Алиону, забыв о смущении. Сдавленно вскрикнула Аника, когда дверца экипажа вдруг распахнулась, и чья-то крупная рука схватила ее за ворот платья и вытащила наружу.
       - Эй! - заорал Орхан и вывалился следом. На улице что-то происходило — шум, крики, рычание, словно бы звериное... Алион крепко сжал мою ладонь.
       - Похоже, смешанная армия нечисти по приказу Розетты охраняет подступы к городу. Идем, мы должны помочь Орену. Ни в коем случае не отпускай моей руки, слышишь? Вместе мы выстоим, по одиночке — ничего сделать не сможем. Идем, не бойся. На счет три выпрыгиваем наружу. И раз...
       Досчитать до трех Алион не успел — в карету заползло крупное иссиня-черное щупальце и обхватило его за талию, а потом резко дернуло. Удивленно вскрикнув, мой друг разжал ладонь и вывалился из кареты. Я пронзительно завизжала, борясь с желанием забиться в угол или под сиденье. Но, собрав все силы и мужество, выпрыгнула следом, приземлилась на корточки и быстро осмотрелась. В наступившей вечерней темноте почти ничего не было видно, смутно мелькали человеческие — и не совсем — силуэты, слышался рык, какое-то хрипение и даже хлюпанье... Я не видела ни Аники, ни Орхана, ни Орена. Мимо проползла Асина и с возмущенным шипением накинулась на кого-то, прятавшегося в кустах; оттуда раздался испуганный визг. С трудом я поднялась на трясущиеся ноги, прижимая к себе свой расшитый мешочек с личными вещами, словно он мог меня укрыть, защитить. У меня не было ни оружия, ни какого-либо плана действий, и я ощущала себя совершенно беззащитной и беспомощной...
       - Майя! - голос Алиона совсем рядом, откуда-то справа. Тяжело дыша, юноша налетел на меня, крепко стиснул мою руку. В слабом свете, льющемся из окна кареты, я увидела, что он сжимает в руке окровавленный кинжал.
       - Что нам делать? - всхлипнула я, отчаянно цепляясь за его пальцы, как утопающий за соломинку.
       - Держись! Сейчас я попробую поднять защитный купол, а потом...
       Алион не закончил фразу: он напрягся, свободной рукой повел в воздухе, что-то шепча. Но ничего не произошло. Я не чувствовала знакомой вибрации магической энергии, которая обычно охватывала меня, когда мой мой друг творил заклинания. Хмурясь, он пробовал сотворить какую-то защиту снова и снова, но ему это не удавалось, и ко мне вновь вернулось ощущение бесполезности. Почему раньше у нас получалось, а теперь — нет?
       - Что за черт.... - пробормотал Алион, видимо, тоже недоумевая. Что-то просвистело над нашими головами, и комок липкой темной слизи ударился в стенку кареты. - Пригнись!
       Мы сели на корточки, я отчаянно выискивала взглядом Орена. Он же такой сильный, такой непобедимый.... неужели ему не одолеть эту шайку нечисти?! Где же он?!
       В следующую секунду Алиона кто-то рванул в одну сторону, а меня — в другую. Закричав, я попыталась пинаться и царапаться, однако неизвестный держал меня крепко. В пылу борьбы я выронила свой мешочек, но горевать о потере было некогда.
       - Тащи девчонку к той, второй, - услышала я какой-то квакающий, неприятный голос, от которого мурашки побежали по коже. - Их в замок, с остальными разобраться, как велено.
       - Зачем нам две? - угрюмо спросил второй голос, холодный и равнодушный, но более похожий на человеческий. - Велено было доставить лишь одну.
       - А ты знаешь, которую именно? - огрызнулся квакальщик. - Тащи и не спорь.
       Меня перехватили поперек живота и поволокли дальше, во тьму. Я кричала и брыкалась, впрочем, не особо надеясь на успех. В конце концов, я лишь сорвала голос и окончательно обессилела, но тащившее меня высокое существо с каменистой кожей даже не дрогнуло, продолжая отсчитывать размеренные шаги и придерживая меня всего лишь одной рукой, как невесомую мягкую игрушку.
       
       Казалось, прошла вечность. Я устала отсчитывать секунды, превращающиеся в минуты. Ночь окончательно накрыла город своей чернильной темнотой. Судя по тому, что вокруг не горели даже фонари, меня тащили по каким-то задворкам. А может, мы и в город-то не заходили. В какой-то момент я поняла, что существо, держащее меня в своих могучих руках, протискивается сквозь ржавую железную дверь... дальше потянулись бесконечные подземные коридоры, полные затхлого воздуха и крысиного писка. Напрягая память, я вспомнила, как Августа рассказывала: во дворцовые подвалы ведет несколько подземных ходов, только все они либо основательно перекрыты, либо тщательно охраняются. Наверное, Розетта смогла выделить как минимум один, для своих нужд. Интересно, знают ли об этом мои родители? Скорее всего — нет, не догадываются. Или злобная ведьма опоила их чем-нибудь, подавив их волю? От ярости мне хотелось кричать, хотя силы давно кончились.
       Наконец, мое импровизированное невольное путешествие завершилось в какой-то камере, похожей на тюремную. По крайней мере, она была отгорожена решеткой с замком, а внутри обнаружилась узкая койка и ветхий деревянный стол, покосившийся так сильно, что поставить на него что-либо было невозможно. Существо, являющееся моим похитителем, уронило меня на пол, с грохотом опустило решетку и стало возиться с замком. Я осталась в камере одна, окутанная почти полной темнотой — здесь не было ни окон, ни ламп, лишь на стене у койки догорала крошечная свечка. Однако мой «тюремщик», очевидно, видел в темноте, как кошка: он легко закрыл замок и ушел, тяжело ступая, в том направлении, откуда мы прибыли. Наступила тишина.
       Мне не хотелось даже вставать и шевелиться — что толку, если я заперта и ничего не могу поделать? - но пол был ужасно холодным, и мне пришлось переселиться на деревянную койку, скинув на пол зловонный матрас. Некоторое время я напряженно прислушивалась — есть ли здесь кто-то, кроме меня? - и различила невдалеке еле слышные всхлипы. Встав, я подобралась к решетке и всмотрелась в темноту. Похоже, в такой же, как моя, камере, находящейся по другую сторону узкого коридора, тихо плакала девушка. Я нерешительно позвала:
       - Эй! Эй, кто здесь? Назовитесь!
       - Майя? - спросил хрипловатый со слез голос. - Это ты?
       Слава всем богам, это была Аника. Я сразу почувствовала себя не такой одинокой.
       - Да, да, это я! Ах, как хорошо, что я не одна тут....
       - Думаешь, мы во дворце? - Аника подошла к решетке со своей стороны. Теперь я слышала ее более отчетливо и видела ее смутный силуэт.
       - В одной из многочисленных заброшенных темниц, я полагаю. Да. - Я тяжело вздохнула. - Эти твари явно притащили нас сюда по приказу Колдуньи. Но зачем мы ей понадобились то, а? Она уже украла мою внешность, мое имя, украла красоту, украла у меня все, что было. Что еще ей нужно?
       - Полагаю, скоро узнаем. - Голос Аники стал еще более напряженным. - Сюда кто-то идет.
       Я прислушалась. Подруга была права: слух у нее был тоньше, и она раньше меня услышала тихие, вкрадчивые шаги, от которых мурашки побежали по моей спине. Захотелось отойти от решетки и спрятаться в угол камеры, но я велела себе быть смелой и просто ждала, закусив губу.
       Розетта держала в руке небольшую керосиновую лампу, бросавшую отсветы на ее некрасивое, усыпанное веснушками лицо. Орен оказался прав: колдунья пока и не думала улучшать свою внешность, оставаясь неказистой, но всем знакомой принцессой. И я была уверена, что и старомодная лампа-то ей не была нужна, но Розетта не хотела, чтобы ее поймали за использованием чего-то магического. Она продолжала мастерски притворяться и играть свою роль, сохраняя максимальную осторожность.
       - Здравствуй, Майя, - сказала колдунья, останавливаясь у решетки. На Анику она даже не взглянула, словно той не существовало вовсе. - Как тебе мое гостеприимство?
       - Говори сразу, что тебе от меня нужно? - возмущенно огрызнулась я, сжимая кулаки. - Нет у меня желания играть в твои глупые игры.
       - Ах, какая невоспитанность. - Розетта с притворной печалью покачала головой. - Но ты права, нам ни к чему расшаркиваться друг перед другом. Учитывая, что мы можем сразу перейти к делу. Отдай мне кольцо, и я тебя отпущу на все четыре стороны.
       Кольцо?.. Я пришла в некоторое замешательство. Несколько секунд мне понадобилось на то, чтобы понять, о каком именно украшении толкует Колдунья. Ну конечно, об узеньком колечке с красным камешком, которое я носила до недавнего времени... А где же оно?
       Я бросила взгляд на свою руку и пришла в еще большее недоумение, увидев, что колечка на пальце нет. Еще пара секунд мне понадобились, чтобы вспомнить: тогда, еще в лаборатории Орена, я сняла кольцо с руки и кинула в сумочку... а сумочка выпала из моих рук во время схватки с нечистью у городских ворот.
       - Зачем оно тебе? Оно магическое? – машинально спросила я, и, в ожидании ответа колдуньи, лихорадочно вспоминала все, что знала о колечке. Когда Асина сказала мне про него в первый раз, она также сказала, что в кольце заключена некая волшебная сила – но не уточнила, какая именно. С помощью этой безделушки я открыла замок на сундучке в доме Зетты; а после этого ни разу этим «украшением» и не пользовалась. Просто забыла про него, да и не знала, для чего оно, собственно, может еще пригодиться. Может быть, зря? Надо было показать эту вещицу Орену. То есть рассказать про него – если для мага кольцо было невидимо, как и для всех остальных людей, кроме меня. И почему я раньше об этом не подумала?
       - Так я и рассказала тебе все секреты. Живо отдавай кольцо, пока я сама силой не забрала, - с угрозой протянула Розетта. Притворяться не было смысла, как и задавать вопросы. Колдунье и правда ни к чему беседовать со мной – она и не станет этого делать.
       - Нет у меня кольца. Я его по дороге потеряла, - мстительно усмехнулась я, наблюдая, как лицо Колдуньи искажает ярость. Она приблизилась ко мне и зашипела, вцепившись тонкими пальцами в прутья решетки:
       - Так-то ты раскидываешься ценными магическими артефактами, безмозглая курица?! Я бы тебя сейчас же испепелила, но твоя – точнее, моя – внешность мне еще пригодится. Сиди тут, пока ты мне не понадобишься. И помни – ни твои дружки, ни твои обожаемые родственники тебе не помогут.
       Я не шелохнулась и не отвела взгляда от лица Розетты. Пусть запугивает сколько хочет. Ничего она мне не сделает – сама же сказала, мое тело ей еще будет нужно. А до того времени – глядишь, и придумаем что-нибудь.
       Бросив на меня последний убийственный взгляд, Колдунья ушла. Едва ее шаги стихли вдали, Аника требовательно спросила:
       - Что еще за кольцо? Почему я о нем ничего не знаю?
       - Если бы я сама знала о нем побольше… - тихо вздохнула я и принялась пересказывать подруге все, что знала об оказавшемся очень ценным украшении.
       - Так значит, это не просто кольцо, а артефакт. И Розетте позарез нужна его сила, - подытожила Аника. – А ты потеряла его, растяпа… Впрочем, может, оно и хорошо – так оно Колдунье не достанется.