- Ну, и кого ты пытаешься обмануть, Майя? Собираешься всю жизнь прятаться под искусственной внешностью?
Я была так изумлена и даже напугана, что не сразу придумала ответ. А, опомнившись, ощетинилась:
- Тебе-то что?
- Считаю, что это нечестно по отношению к другим людям. К тем, которые ничего не скрывают и не притворяются.
- Нечестно было то, что я единственная родилась такой некрасивой, - отрезала я и высвободилась из рук Рода. На душе было муторно.
Барт сразу заметил изменение моего настроения.
- Что случилось, Майя? Тебя кто-то обидел?
- Жизнь меня обидела, - сердито отозвалась я, оглядываясь на Родерика. Тот, как ни в чем ни бывало, уже болтал с Августой и о чем-то смеялся.
Барт проследил за моим взглядом и нахмурился.
- Кажется, я понял, в чем дело. Не обращай внимания на Рода. Он почему-то не выносит даже мелкого обмана или хитрости; не принимай его грубость на свой счет.
- Я попробую.
На душе после разговора с юношей стало немного легче, после танца с ним – совсем весело и легко. К концу вечера я практически забыла обо всех своих тревогах и заботах, об обидах и разочарованиях, - и веселилась, как обычная беспечная кокетка. Я кружилась в танце, и мелькали вокруг разноцветные светящиеся фонарики; веселая бальная музыка звучала, захватывая дух и призывая не прерывать танца; предвкушение какого-то чуда ощущалось, как приятная щекотка на коже… Я думала, что ничто больше не сможет испортить моего настроения. Но зря недооценивала коварство судьбы.
Несколько подвыпивших молодых людей не сошлись во мнении по поводу приглашения на танец очередной красотки; бал близился к завершению, и это была едва ли не последняя возможность покружиться в паре с милой их сердцам девушкой. Разгорелся жаркий спор; начавшийся безобидно, он вскоре перешел во взаимные оскорбления, а затем и в драку.
Девушки, визжа, попрятались по углам. Королевской четы не было поблизости, чтобы урезонить драчунов, а у окружающих не хватало смелости и сил, - тем более что оба незадачливых кавалера обладали неплохими магическими способностями. Так что скоро в ход, помимо кулаков, пошли летающие энергетические шары с одной стороны, и рой тонких, длинных игл, направленный на противника, - с другой; крики и визги усиливались, паника расползалась по залу. Никто не мог рискнуть приблизиться хоть к одному из разошедшихся магов.
Кроме Родерика.
- Разойдитесь! – он решительно растолкал нескольких мнущихся на месте юношей и мужчин, после чего поднял руки и забормотал заклинание. Я не изучала магию, как следует – мне это было не к чему, магических способностей у меня не имелось, - но азы я знала. Род пытался сотворить аннигилирующую энергию, чтобы нейтрализовать магическую силу дерущихся. Я наблюдала за его действиями с любопытством, стоя чуть в стороне. Наверное, мне стоило бы отойти подальше.
Ударившее мощной волной заклинание зацепило не только драчунов и столпившихся вокруг «разнимателей», но и меня. Я почувствовала, как по телу прошла горячая волна, обжигая кожу, пощипывая глаза и заставляя пульсировать губы; в один миг прикрывающая меня иллюзия была снята, и я с ужасом поняла, что теперь являюсь сама собой – перед всеми этими людьми, перед их жадными, злыми, осуждающими взглядами…
Конечно, злость во взглядах мне только почудилась. Никто на меня даже не смотрел, все внимание было по-прежнему сосредоточено в центре зала, где пара мужчин покрупнее уже растаскивали в стороны нейтрализованных магов. Только Родерик повернулся в мою сторону – и застыл с приоткрытым ртом.
Уж не знаю, что он хотел сказать. Слушать я бы все равно не стала. В голове билась лишь одна мысль: «специально, он это сделал специально!». На глазах выступили слезы. Я принялась поспешно пробираться к выходу из зала; я старалась быть незаметной, но столпотворение людей было столь велико, что мне невольно приходилось распихивать многих и наступать на ноги.
- Эй!
- Осторожнее! – неслись отовсюду возмущенные возгласы, люди поднимали на меня взгляд, но я, как мышка, уже протискивалась мимо, опустив голову и занавесив лицо рыжими прядями парика – хоть он остался на месте и никуда не делся.
Лишь одна, юная девушка лет шестнадцати, стоящая у самой двери – не сводила глаз с моего лица, и ее глаза казались огромными и круглыми, словно она видела перед собой не человека, а страшного монстра. При моем приближении она даже отшатнулась и взвизгнула, словно я могла на нее наброситься с рычанием и укусить. Я проскочила мимо, выбежала в коридор и понеслась по нему – все равно куда, лишь подальше от всей этой толпы, лишь бы скрыться, спрятаться, уйти…
Будет ли меня кто-то искать? Заметят ли вообще мое исчезновение? Августа, - наверное, встревожится… А Барт?
Про Родерика думать не хотелось. Было ли то, что произошло, - случайностью? Или он сделал это намеренно?
Я даже не знала, где можно спрятаться, - так как плохо знала дворец (ведь я всю жизнь провела лишь в одной, ограниченной и запертой, его части). Я просто бежала, шарахаясь от встречных слуг, - потом быстро шла; потом, устав, медленно брела, опустив голову. Страх и паника стихли, уступив место грусти и ощущению какой-то безнадежности. Я слишком утомилась сегодня от новых впечатлений и эмоций, да еще это неудачное завершение праздника… Неизвестно, где бы я в итоге оказалась, - но в конце концов, меня поймала за руку изумленная Джуна.
- Майя! Как ты здесь… что… - служанка не находила слов, с тревогой вглядываясь в мое напряженное лицо.
- Просто проводи меня в мою комнату, - тихо попросила я, уткнувшись лицом девушке в плечо. Та приобняла меня, и, поддерживая, довела до какой-то пустой комнаты.
- Посиди пока здесь. Во дворце полно народу, кто-нибудь может тебя увидеть…
- Меня УЖЕ видели, - слегка раздраженно отозвалась я, опускаясь в кресло у окна.
Служанка растерянно моргнула, покачала головой и повторила:
- Жди тут. Я скоро вернусь. Запри дверь, чтобы никто не вошел.
Я последовала ее совету, после чего вернулась в свое кресло и бездумно уставилась в окно. Слышно было, как гости собираются разъезжаться по домам: ржали лошади, хлопали дверцы карет, слышались голоса, смех. Я казалась себе навеки отрезанной от всей этой веселой суеты, от общества. Как можно безбоязненно общаться и радоваться жизни, когда в любой момент может произойти ситуация, подобная сегодняшней? Может, в чем-то Родерик и прав. Не стоит обманывать людей; хотя бы потому, что правда все равно всплывет наружу…
Раздался тихий стук в дверь. Я прислушалась.
- Джуна? – неуверенно окликнула я.
- Нет, это я, Барт, - послышался из коридора приглушенный голос юноши. – Открой, Майя, надо поговорить.
Я впустила его в комнату и вновь заперла дверь.
- Зачем пришел? – я не хотела показаться грубой, но и не хотела расплакаться; напустить на себя равнодушный и надменный вид было единственным спасением от подступающих к глазам потоков слез.
- Узнать, как ты. – Юноша неожиданно шагнул ко мне и обнял; я вдохнула запах его дорогого парфюма, нос царапнула золотистая вышивка на вороте камзола – почему-то именно это привело меня в чувство, и слезы отступили. – Я знаю, ты злишься на Рода. Но поверь, - он сделал то, что сделал – не специально. Он сам ужасно расстроен и сейчас просит Августу передать тебе его извинения.
Я недоверчиво хмыкнула, но ничего не сказала.
- Правда, - настаивал Барт. – Родерик неплохой человек. Он может сказать что-то неприятное, грубое, но намеренно делать подлости – не в его стиле. Так уж получилось. Ты сильно испугалась?
- Сильнее, чем я, испугалась какая-то девчонка, увидевшая мое лицо, - горько усмехнулась я. – Она готова была упасть в обморок или сбежать… или защищаться от меня любым оружием, будь оно у нее. Словно я какой-то монстр!
- А-а-а, эта дурочка. – Юноша пренебрежительно махнул рукой, слегка отстранившись, чтобы посмотреть мне в глаза. – Твои родители уже выловили ее и успокоили, уверив, что она видела лишь фантом, иллюзию. Так что все проблемы решены. Теперь тебе спокойнее?
На мнение пустоголовой девчонки мне было, в общем-то, плевать. Но вот то, что Барт так заботливо обнимал меня за талию и старался успокоить, и правда, подействовало как бальзам на душу.
- Да. Мне лучше.
Снова стук в дверь. Встревоженная Августа влетела в комнату, как вихрь, и тут же заплакала:
- Ах, Майя! Мне так жаль! Я думала, этот праздник принесет лишь радость…
- Ладно, ладно. Со мной уже все в порядке, и ты тоже успокойся, - обняла я сестру.
- Я поссорилась с Родом, - шмыгнула носом Августа. – Наверное, зря: он не хотел… но я так разозлилась…
- Вот это ты зря. Не надо было из-за меня ругаться с женихом, - тяжело вздохнула я. – Лучше пойди и помирись прямо сейчас.
- И не подумаю. Пусть немного помучается, - Августа подумала, а потом испуганно добавила:
- Или это плохой знак, как ты считаешь? Мне ведь идти в Ведьмин склеп всего через несколько дней. Нельзя отправляться туда с обидой в сердце, правда? – сестра вновь собралась заплакать. В последнее время она часто расстраивалась, вспомнив о пугающем ее ритуале.
- Лучше не рисковать, - согласилась я. – Беги и помирись прямо сейчас.
Августа кивнула и живо выскочила из комнаты, а мы с Бартом невольно улыбнулись, проводив ее взглядами.
- Милая непосредственность, - прокомментировал юноша. – И дался вам этот склеп!.. Не ходили бы туда вообще, и проблем бы не было.
Ответить я не успела: к нам заглянула Джуна, которая держала в руках длинную шелковистую накидку.
- Иди сюда, Майя, я прикрою тебя и доведу до твоих покоев.
Я оглянулась на Барта: я была бы не прочь еще поболтать, но время было позднее, и приличия требовали завершить несанкционированное свидание.
- До встречи, - ободряюще улыбнулся юноша. – Думаю, мы скоро еще увидимся.
В ближайшие несколько дней Августа только и говорила, что о Ведьмином Склепе. Она до того переживала, что практически перестала есть и спать. По вечерам ревела, сидя в моей комнате, и причитала, что предчувствия у нее самые дурные.
- Колдунья меня проклянет, вот увидишь! Я ей не понравлюсь, она прогневается и сделает что-то ужасное!..
Никакие уговоры и успокаивающие слова не помогали. Не возымела действия и успокоительная настойка от королевского целителя: сестра лишь стала сонной и немного заторможенной, но продолжала регулярно рыдать. Мне было больно смотреть на ее страдания; к тому же я знала, что другие женщины, отправляющиеся с Августой на «получение благословения», слишком напуганы сами, чтобы успевать успокаивать ее. В конце концов, я приняла твердое решение отправиться в Склеп вместе с сестрой.
- Нет, мы не можем так рисковать. Вспомни, что случилось на балу, - девушка на время даже плакать перестала, услышав мои слова.
- То была случайность. Мала вероятность, что она повторится, - возразила я спокойно. Переживания за собственную красоту отошли на второй план, пока я пыталась помочь сестре.
- Но тот маг-иллюзионист уже уехал. Как мы изменим твою внешность?
- Ты же сама мне говорила, что все невесты отправляются в Склеп в масках, закрывающих лицо. А парик вон там, до сих пор валяется. – Я махнула рукой в сторону гардероба.
- А если…
- Хватит, Августа! Мы не сможем предугадать все, что произойдет. Но я отправляюсь с тобой. Точка. Еще вопросы есть?
- Есть, - хмуро шмыгнула носом сестра. – Что мы скажем родителям?
- Ничего мы им не скажем. Уложим в мою постель Джуну, как будто это я. Все равно отправляться надо ближе к ночи.
Самым сложным в этом плане оказалось уговорить служанку сыграть «меня». Она пыталась нас отговорить, она боялась, что ее застукают; но, в конце концов, согласилась нам помочь.
В день «икс» было холодно и пасмурно. Нам пришлось надеть теплые накидки с мехом поверх платьев, а головы укутать пуховыми платками, так что даже парик не понадобился. Я с облегчением скрыла свое лицо за плотной серо-голубой маской с прорезями для глаз.
Августа немного успокоилась, держа меня за руку. Она дрожала, но, по крайней мере, не ревела и пока не собиралась падать в обморок.
Мне пришлось выбраться из дворца чуть раньше и подождать сестру у фонтанчика на площади. Я видела, как родители проводили Августу до кареты, усадили внутрь, давали какие-то последние наставления (из-за расстояния и шума воды в фонтане их не было слышно). Наконец, карета тронулась, но медленно, чтобы я могла идти следом за ней. Король с королевой немного постояли, провожая взглядами удаляющийся экипаж. Они и не подозревали, что бредущая по улице следом девушка в серой накидке – их младшая дочь.
Чуть поодаль, едва дворец скрылся из виду, карета остановилась, и я смогла в нее залезть.
- Слава всем богам! Кажется, нам все удалось, - шепнула Августа, пылко обнимая меня. – Спасибо, Майечка, ты – лучшая сестра в мире.
- Да ладно, - усмехнулась я, поправляя платок и с любопытством косясь на проплывающий за окном город. – Как я могла бросить тебя одну в таком состоянии?..
- Смотри, это он. – девушка крепко сжала мою руку, напряженно глядя в окно. – Склеп!.. Никогда не задумывалась над тем, какой же он огромный…
Я всмотрелась в окно следом за сестрой. Моему взору предстало внушительное, пугающего вида здание из серого камня. Над широкими входными дверями скрючились в неестественных позах фигуры каменных горгулий. Их неподвижные, темные глаза, казалось, смотрели прямо на меня. Я невольно поежилась. До этого я лишь переживала за сестру, но теперь и в моей душе шевельнулся смутный страх от предстоящего посещения этого темного места.
У главного входа столпились несчастные девушки. Их лиц за масками не было видно, но ссутуленные спины и опущенные головы говорили сами за себя. Некоторые обнимали друг друга, чтобы не было так страшно, некоторые старались успокоиться, напевая что-то себе под нос или теребя носовые платки. Атмосфера царила напряженная и гнетущая, словно все они отправлялись на казнь.
Когда мы вылезли из кареты, к нам поспешили сразу двое девушек – в синей и красной накидках.
- Августа, наконец-то! Мы ждем только тебя…
- Смотрительница сказала, что пустит только тогда, когда мы соберемся все вместе.
- Кто это с тобой?
Обе девушки уставились на меня. Я почувствовала, что краснею; хорошо, что за маской этого не было видно.
- Моя родственница, только вчера приехала из другого города, - быстро придумала сестра. – Идем… хочется поскорее со всем этим покончить.
Мы поднялись по широкой каменной лестнице, другие девушки шли позади – необычно тихие и молчаливые. Сгущались сумерки, скоро на небе начнут зажигаться первые звезды. Я поежилась – не то от вечерней прохлады, не то от охватывающей меня все больше тревоги.
Едва мы остановились перед двухстворчатой деревянной дверью, как та приоткрылась сама, и в образовавшуюся щель выглянула женщина. Ее лицо было скрыто капюшоном темной накидки, да и в сумерках было видно уже плохо, - но в этой сгорбленной худощавой фигуре мне почудилось что-то старушечье. Однако голос незнакомки оказался вполне сильным и молодым.
- Проходите, девушки. Амулеты с собой не берем, свои страхи и слезы оставляем снаружи. – Смотрительница противно хихикнула, и меня передернуло. Я сообразила, что именно об этой женщине мы говорили недавно с Родериком и Августой: это та самая внучка Розетты, которая охраняет Склеп и получает за это деньги.
Я была так изумлена и даже напугана, что не сразу придумала ответ. А, опомнившись, ощетинилась:
- Тебе-то что?
- Считаю, что это нечестно по отношению к другим людям. К тем, которые ничего не скрывают и не притворяются.
- Нечестно было то, что я единственная родилась такой некрасивой, - отрезала я и высвободилась из рук Рода. На душе было муторно.
Барт сразу заметил изменение моего настроения.
- Что случилось, Майя? Тебя кто-то обидел?
- Жизнь меня обидела, - сердито отозвалась я, оглядываясь на Родерика. Тот, как ни в чем ни бывало, уже болтал с Августой и о чем-то смеялся.
Барт проследил за моим взглядом и нахмурился.
- Кажется, я понял, в чем дело. Не обращай внимания на Рода. Он почему-то не выносит даже мелкого обмана или хитрости; не принимай его грубость на свой счет.
- Я попробую.
На душе после разговора с юношей стало немного легче, после танца с ним – совсем весело и легко. К концу вечера я практически забыла обо всех своих тревогах и заботах, об обидах и разочарованиях, - и веселилась, как обычная беспечная кокетка. Я кружилась в танце, и мелькали вокруг разноцветные светящиеся фонарики; веселая бальная музыка звучала, захватывая дух и призывая не прерывать танца; предвкушение какого-то чуда ощущалось, как приятная щекотка на коже… Я думала, что ничто больше не сможет испортить моего настроения. Но зря недооценивала коварство судьбы.
Несколько подвыпивших молодых людей не сошлись во мнении по поводу приглашения на танец очередной красотки; бал близился к завершению, и это была едва ли не последняя возможность покружиться в паре с милой их сердцам девушкой. Разгорелся жаркий спор; начавшийся безобидно, он вскоре перешел во взаимные оскорбления, а затем и в драку.
Девушки, визжа, попрятались по углам. Королевской четы не было поблизости, чтобы урезонить драчунов, а у окружающих не хватало смелости и сил, - тем более что оба незадачливых кавалера обладали неплохими магическими способностями. Так что скоро в ход, помимо кулаков, пошли летающие энергетические шары с одной стороны, и рой тонких, длинных игл, направленный на противника, - с другой; крики и визги усиливались, паника расползалась по залу. Никто не мог рискнуть приблизиться хоть к одному из разошедшихся магов.
Кроме Родерика.
- Разойдитесь! – он решительно растолкал нескольких мнущихся на месте юношей и мужчин, после чего поднял руки и забормотал заклинание. Я не изучала магию, как следует – мне это было не к чему, магических способностей у меня не имелось, - но азы я знала. Род пытался сотворить аннигилирующую энергию, чтобы нейтрализовать магическую силу дерущихся. Я наблюдала за его действиями с любопытством, стоя чуть в стороне. Наверное, мне стоило бы отойти подальше.
Ударившее мощной волной заклинание зацепило не только драчунов и столпившихся вокруг «разнимателей», но и меня. Я почувствовала, как по телу прошла горячая волна, обжигая кожу, пощипывая глаза и заставляя пульсировать губы; в один миг прикрывающая меня иллюзия была снята, и я с ужасом поняла, что теперь являюсь сама собой – перед всеми этими людьми, перед их жадными, злыми, осуждающими взглядами…
Конечно, злость во взглядах мне только почудилась. Никто на меня даже не смотрел, все внимание было по-прежнему сосредоточено в центре зала, где пара мужчин покрупнее уже растаскивали в стороны нейтрализованных магов. Только Родерик повернулся в мою сторону – и застыл с приоткрытым ртом.
Уж не знаю, что он хотел сказать. Слушать я бы все равно не стала. В голове билась лишь одна мысль: «специально, он это сделал специально!». На глазах выступили слезы. Я принялась поспешно пробираться к выходу из зала; я старалась быть незаметной, но столпотворение людей было столь велико, что мне невольно приходилось распихивать многих и наступать на ноги.
- Эй!
- Осторожнее! – неслись отовсюду возмущенные возгласы, люди поднимали на меня взгляд, но я, как мышка, уже протискивалась мимо, опустив голову и занавесив лицо рыжими прядями парика – хоть он остался на месте и никуда не делся.
Лишь одна, юная девушка лет шестнадцати, стоящая у самой двери – не сводила глаз с моего лица, и ее глаза казались огромными и круглыми, словно она видела перед собой не человека, а страшного монстра. При моем приближении она даже отшатнулась и взвизгнула, словно я могла на нее наброситься с рычанием и укусить. Я проскочила мимо, выбежала в коридор и понеслась по нему – все равно куда, лишь подальше от всей этой толпы, лишь бы скрыться, спрятаться, уйти…
Будет ли меня кто-то искать? Заметят ли вообще мое исчезновение? Августа, - наверное, встревожится… А Барт?
Про Родерика думать не хотелось. Было ли то, что произошло, - случайностью? Или он сделал это намеренно?
Глава 5
Я даже не знала, где можно спрятаться, - так как плохо знала дворец (ведь я всю жизнь провела лишь в одной, ограниченной и запертой, его части). Я просто бежала, шарахаясь от встречных слуг, - потом быстро шла; потом, устав, медленно брела, опустив голову. Страх и паника стихли, уступив место грусти и ощущению какой-то безнадежности. Я слишком утомилась сегодня от новых впечатлений и эмоций, да еще это неудачное завершение праздника… Неизвестно, где бы я в итоге оказалась, - но в конце концов, меня поймала за руку изумленная Джуна.
- Майя! Как ты здесь… что… - служанка не находила слов, с тревогой вглядываясь в мое напряженное лицо.
- Просто проводи меня в мою комнату, - тихо попросила я, уткнувшись лицом девушке в плечо. Та приобняла меня, и, поддерживая, довела до какой-то пустой комнаты.
- Посиди пока здесь. Во дворце полно народу, кто-нибудь может тебя увидеть…
- Меня УЖЕ видели, - слегка раздраженно отозвалась я, опускаясь в кресло у окна.
Служанка растерянно моргнула, покачала головой и повторила:
- Жди тут. Я скоро вернусь. Запри дверь, чтобы никто не вошел.
Я последовала ее совету, после чего вернулась в свое кресло и бездумно уставилась в окно. Слышно было, как гости собираются разъезжаться по домам: ржали лошади, хлопали дверцы карет, слышались голоса, смех. Я казалась себе навеки отрезанной от всей этой веселой суеты, от общества. Как можно безбоязненно общаться и радоваться жизни, когда в любой момент может произойти ситуация, подобная сегодняшней? Может, в чем-то Родерик и прав. Не стоит обманывать людей; хотя бы потому, что правда все равно всплывет наружу…
Раздался тихий стук в дверь. Я прислушалась.
- Джуна? – неуверенно окликнула я.
- Нет, это я, Барт, - послышался из коридора приглушенный голос юноши. – Открой, Майя, надо поговорить.
Я впустила его в комнату и вновь заперла дверь.
- Зачем пришел? – я не хотела показаться грубой, но и не хотела расплакаться; напустить на себя равнодушный и надменный вид было единственным спасением от подступающих к глазам потоков слез.
- Узнать, как ты. – Юноша неожиданно шагнул ко мне и обнял; я вдохнула запах его дорогого парфюма, нос царапнула золотистая вышивка на вороте камзола – почему-то именно это привело меня в чувство, и слезы отступили. – Я знаю, ты злишься на Рода. Но поверь, - он сделал то, что сделал – не специально. Он сам ужасно расстроен и сейчас просит Августу передать тебе его извинения.
Я недоверчиво хмыкнула, но ничего не сказала.
- Правда, - настаивал Барт. – Родерик неплохой человек. Он может сказать что-то неприятное, грубое, но намеренно делать подлости – не в его стиле. Так уж получилось. Ты сильно испугалась?
- Сильнее, чем я, испугалась какая-то девчонка, увидевшая мое лицо, - горько усмехнулась я. – Она готова была упасть в обморок или сбежать… или защищаться от меня любым оружием, будь оно у нее. Словно я какой-то монстр!
- А-а-а, эта дурочка. – Юноша пренебрежительно махнул рукой, слегка отстранившись, чтобы посмотреть мне в глаза. – Твои родители уже выловили ее и успокоили, уверив, что она видела лишь фантом, иллюзию. Так что все проблемы решены. Теперь тебе спокойнее?
На мнение пустоголовой девчонки мне было, в общем-то, плевать. Но вот то, что Барт так заботливо обнимал меня за талию и старался успокоить, и правда, подействовало как бальзам на душу.
- Да. Мне лучше.
Снова стук в дверь. Встревоженная Августа влетела в комнату, как вихрь, и тут же заплакала:
- Ах, Майя! Мне так жаль! Я думала, этот праздник принесет лишь радость…
- Ладно, ладно. Со мной уже все в порядке, и ты тоже успокойся, - обняла я сестру.
- Я поссорилась с Родом, - шмыгнула носом Августа. – Наверное, зря: он не хотел… но я так разозлилась…
- Вот это ты зря. Не надо было из-за меня ругаться с женихом, - тяжело вздохнула я. – Лучше пойди и помирись прямо сейчас.
- И не подумаю. Пусть немного помучается, - Августа подумала, а потом испуганно добавила:
- Или это плохой знак, как ты считаешь? Мне ведь идти в Ведьмин склеп всего через несколько дней. Нельзя отправляться туда с обидой в сердце, правда? – сестра вновь собралась заплакать. В последнее время она часто расстраивалась, вспомнив о пугающем ее ритуале.
- Лучше не рисковать, - согласилась я. – Беги и помирись прямо сейчас.
Августа кивнула и живо выскочила из комнаты, а мы с Бартом невольно улыбнулись, проводив ее взглядами.
- Милая непосредственность, - прокомментировал юноша. – И дался вам этот склеп!.. Не ходили бы туда вообще, и проблем бы не было.
Ответить я не успела: к нам заглянула Джуна, которая держала в руках длинную шелковистую накидку.
- Иди сюда, Майя, я прикрою тебя и доведу до твоих покоев.
Я оглянулась на Барта: я была бы не прочь еще поболтать, но время было позднее, и приличия требовали завершить несанкционированное свидание.
- До встречи, - ободряюще улыбнулся юноша. – Думаю, мы скоро еще увидимся.
В ближайшие несколько дней Августа только и говорила, что о Ведьмином Склепе. Она до того переживала, что практически перестала есть и спать. По вечерам ревела, сидя в моей комнате, и причитала, что предчувствия у нее самые дурные.
- Колдунья меня проклянет, вот увидишь! Я ей не понравлюсь, она прогневается и сделает что-то ужасное!..
Никакие уговоры и успокаивающие слова не помогали. Не возымела действия и успокоительная настойка от королевского целителя: сестра лишь стала сонной и немного заторможенной, но продолжала регулярно рыдать. Мне было больно смотреть на ее страдания; к тому же я знала, что другие женщины, отправляющиеся с Августой на «получение благословения», слишком напуганы сами, чтобы успевать успокаивать ее. В конце концов, я приняла твердое решение отправиться в Склеп вместе с сестрой.
- Нет, мы не можем так рисковать. Вспомни, что случилось на балу, - девушка на время даже плакать перестала, услышав мои слова.
- То была случайность. Мала вероятность, что она повторится, - возразила я спокойно. Переживания за собственную красоту отошли на второй план, пока я пыталась помочь сестре.
- Но тот маг-иллюзионист уже уехал. Как мы изменим твою внешность?
- Ты же сама мне говорила, что все невесты отправляются в Склеп в масках, закрывающих лицо. А парик вон там, до сих пор валяется. – Я махнула рукой в сторону гардероба.
- А если…
- Хватит, Августа! Мы не сможем предугадать все, что произойдет. Но я отправляюсь с тобой. Точка. Еще вопросы есть?
- Есть, - хмуро шмыгнула носом сестра. – Что мы скажем родителям?
- Ничего мы им не скажем. Уложим в мою постель Джуну, как будто это я. Все равно отправляться надо ближе к ночи.
Самым сложным в этом плане оказалось уговорить служанку сыграть «меня». Она пыталась нас отговорить, она боялась, что ее застукают; но, в конце концов, согласилась нам помочь.
В день «икс» было холодно и пасмурно. Нам пришлось надеть теплые накидки с мехом поверх платьев, а головы укутать пуховыми платками, так что даже парик не понадобился. Я с облегчением скрыла свое лицо за плотной серо-голубой маской с прорезями для глаз.
Августа немного успокоилась, держа меня за руку. Она дрожала, но, по крайней мере, не ревела и пока не собиралась падать в обморок.
Мне пришлось выбраться из дворца чуть раньше и подождать сестру у фонтанчика на площади. Я видела, как родители проводили Августу до кареты, усадили внутрь, давали какие-то последние наставления (из-за расстояния и шума воды в фонтане их не было слышно). Наконец, карета тронулась, но медленно, чтобы я могла идти следом за ней. Король с королевой немного постояли, провожая взглядами удаляющийся экипаж. Они и не подозревали, что бредущая по улице следом девушка в серой накидке – их младшая дочь.
Чуть поодаль, едва дворец скрылся из виду, карета остановилась, и я смогла в нее залезть.
- Слава всем богам! Кажется, нам все удалось, - шепнула Августа, пылко обнимая меня. – Спасибо, Майечка, ты – лучшая сестра в мире.
- Да ладно, - усмехнулась я, поправляя платок и с любопытством косясь на проплывающий за окном город. – Как я могла бросить тебя одну в таком состоянии?..
- Смотри, это он. – девушка крепко сжала мою руку, напряженно глядя в окно. – Склеп!.. Никогда не задумывалась над тем, какой же он огромный…
Я всмотрелась в окно следом за сестрой. Моему взору предстало внушительное, пугающего вида здание из серого камня. Над широкими входными дверями скрючились в неестественных позах фигуры каменных горгулий. Их неподвижные, темные глаза, казалось, смотрели прямо на меня. Я невольно поежилась. До этого я лишь переживала за сестру, но теперь и в моей душе шевельнулся смутный страх от предстоящего посещения этого темного места.
У главного входа столпились несчастные девушки. Их лиц за масками не было видно, но ссутуленные спины и опущенные головы говорили сами за себя. Некоторые обнимали друг друга, чтобы не было так страшно, некоторые старались успокоиться, напевая что-то себе под нос или теребя носовые платки. Атмосфера царила напряженная и гнетущая, словно все они отправлялись на казнь.
Когда мы вылезли из кареты, к нам поспешили сразу двое девушек – в синей и красной накидках.
- Августа, наконец-то! Мы ждем только тебя…
- Смотрительница сказала, что пустит только тогда, когда мы соберемся все вместе.
- Кто это с тобой?
Обе девушки уставились на меня. Я почувствовала, что краснею; хорошо, что за маской этого не было видно.
- Моя родственница, только вчера приехала из другого города, - быстро придумала сестра. – Идем… хочется поскорее со всем этим покончить.
Мы поднялись по широкой каменной лестнице, другие девушки шли позади – необычно тихие и молчаливые. Сгущались сумерки, скоро на небе начнут зажигаться первые звезды. Я поежилась – не то от вечерней прохлады, не то от охватывающей меня все больше тревоги.
Едва мы остановились перед двухстворчатой деревянной дверью, как та приоткрылась сама, и в образовавшуюся щель выглянула женщина. Ее лицо было скрыто капюшоном темной накидки, да и в сумерках было видно уже плохо, - но в этой сгорбленной худощавой фигуре мне почудилось что-то старушечье. Однако голос незнакомки оказался вполне сильным и молодым.
- Проходите, девушки. Амулеты с собой не берем, свои страхи и слезы оставляем снаружи. – Смотрительница противно хихикнула, и меня передернуло. Я сообразила, что именно об этой женщине мы говорили недавно с Родериком и Августой: это та самая внучка Розетты, которая охраняет Склеп и получает за это деньги.
