В этот момент вошел Эльдагел и под пристальным взглядом Беланеры прошествовал к стене, где встал рядом с сидящим Энди.
— Эльдагел Эрин, вы весьма вовремя.
— Извини, пришлось задержаться.
— Вовремя, чтобы показать, чему они должны научиться, — уточнила Беланера, поправляя выбившуюся прядь из пучка.
— Я не взял форму, поскольку не планировал сегодня тренироваться.
— Тогда будешь наглядным пособием — к чему может привести отсутствие формы на тренировках, — улыбнулась Беланера и коснулась предплечья. Да, она сама стояла в чёрной стёганной экипировке с наколенниками и в перчатках.
Меня никогда не интересовали спарринги с холодным оружием, но тут я засмотрелась. Сосредоточенное лицо Эльдагела против смеющегося лица Беланеры. Все движения выверенные, законченные. Только вот Эльдагел как будто защищался, а Беланера играла. А потом сделав резкий выпал, плашмя ударила Эльдагела по руке, тем самым выбив из его руки меч.
Я ожидала, что скорее всего выиграет Беланера, но всё-таки до последнего надеялась на Эльдагела. И вдруг стало… как-то обидно за него.
Когда Эльдагел вернул мечи на место и вновь встал около Энди, Беланера остановилась в центре зала и объявила, что помимо обычных уроков по владению тем же ножом, Питер, Настя и Эльдагел в обязательном порядке будут обучаться фехтованию, а вот остальное по желанию.
Меня это смутило. Почему только они? Особенно Настя? И зачем? Со шпагой или двуручным мечом сейчас никто не нападает. Другое дело ножи, автоматы, кулаки или перцовые баллончики. Неужели ради дополнительной нагрузки? Но мы и без этого занимаемся спортом. Настя даже двумя. И не меня одну это возмутило.
Настя встала со скамейки и решительно шагнула в сторону Беланеры.
— Прошу меня извинить, но с чего вы взяли, что я буду заниматься фехтованием?
— Будешь.
— В таком случае я отказываюсь посещать ваши занятия.
Беланера чуть улыбнулась и сказала:
— Хочешь встретить старость — слушай меня.
— Вы мне угрожаете? — прищурилась Настя.
— Нет.
Питер встал перед Настей.
— Леди Беланера, прошу простить леди Бенуэль за грубость. Но я сам не поймаю зачем нам обучаться фехтованию. Особенно Насте. Можете пояснить?
— Беланера. Просто Беланера. Вам это пригодится. Особенно тебе и леди Бенуэль.
— С чего вдруг? — вышла из-за Питера Настя.
— Я в этом более чем уверенна.
— С чего вдруг? — настойчивее повторила Настя. Она начинала закипать.
— Не хотелось бы это признавать, но тут я с тобой согласен, — вытянулся на скамейке Макс.
— По мне так — это круто, да! — высказалась Даниэль.
— Это не актуально, — шепнула мне Наташа, а я кивнула.
— Фехтование долгое время оставалось престижным среди знатных Родов, — напомнил Энди. — Причём это было совсем недавно. Поколение-два назад.
— И что? — обернулась на него Настя. — В моём Роду ни один мужчина не держал меча.
— Верно, — самодовольно улыбнулась Беланера. — Поэтому я выбрала тебя, девушка из Рода Бенуэль.
Настя на мгновение широко распахнула глаза и коснулась ключиц, но быстро взяла себя в руки и прищурилась:
— Мне мечи ваши не сдались. Я не собираюсь тратить на это время. Своё время, надо заметить. Знаете, у меня помимо занятий с мистером Денаром и школы, плаванье, верховая езда, сестра и социальная жизнь. У меня всё расписано по минутам. Всего доброго, я ухожу.
— Хорошо. Сможешь отсюда выйти в ближайшие пять минут — можешь не ходить на мои занятия.
— Знаете, а кто вы такая, чтобы мне указывать?
— На-асть? — жалобно потянула Аня.
— Идём.
Аня бросила взгляд на Питера, потом снова на Настю и вновь на Питера. Выдохнув, она отпустила голову и тихо сказала:
— Нет.
— Твой выбор, — Настя чуть кивнула и, уверенно пошла к выходу.
Беланера стояла на месте, лишь слегка улыбаясь ей вслед. Тут явно подвох. Я глянула в сторону Эльдагела. Он стоял у стены, скрестив руки и наблюдал так, словно знал, что будет дальше. Настя не выйдет от сюда. По крайней мере, пока Беланера сама этого не захочет.
Я обхватила себя руками.
Насте оставалось совсем немного до выхода, как Беланера сорвалась с места и обогнав, встала перед ней. Настя чуть дёрнула головой и сделала шаг в сторону, чтобы обойти Беланеру. Но та вновь встала перед ней. Настя снова сделала шаг в сторону. Беланера повторила манёвр.
— Неужели, мы будем так плясать дальше? — Настя склонила голову вбок.
— Возможно.
— Вы меня пропустите или как?
— Или как.
— Извините, но вы это сейчас серьёзно?
— Вполне.
— Я вас поняла. — Настя развернулась и пошла в нашу сторону. Беланера за её спиной повторила её же движение — склонила голову, наблюдая за ней.
Они играют. Друг с другом. Две хищницы, которые не хотят становиться добычей друг для друга.
— Насти, — вдруг прошептал Энди. — Не надо.
Настя широко улыбнулась ему и резко развернувшись, побежала к выходу. Беланера среагировала молниеносно, перехвати её.
Настя отскочила от неё и крикнула:
— Вы в своём уме?
— Пройди через меня, выйди от сюда и я тебя не трону. Клянусь Тайгой. У тебя осталось, — потянула Беланера и кивнула в нашу сторону.
— Три минуты двадцать четыре секунды, — сухо ответил Эльдагел.
Всё. Это какой-то бред. Я встала.
— Хватит. — мой тон стал так похож на бабушкин, что сама я испугалась.
— Нет, не хватит, — ответила Настя и обратилась к Беланере. — Хотите, чтобы мы играли по вашим правилам. Что ж, я, пожалуй, их приму. И, знаете, смотрите, чтобы они не обернулись против вас.
— Угрожаешь? — практически пропела Беланера.
— Вероятно, — ответила Настя, и пошла в сторону тренировочных мечей.
— Настя! — вскочила Аня.
— Насти, — хрипло проговорил Энди.
— Давайте не будем устраивать цирк и поговорим, — сделал шаг вперёд Питер.
— Поздно, — бросила ему Настя.
— Ты ведь не собираешься с ней драться, да? Скажи, что да, — сжала кулаки Даниэль.
— Сколько? — Настя кивнула на Эльдагела и взяла один из мечей.
— Две минуты сорок девять секунд.
— Упрощу тебе задачу. — Беланера распустила пучок и тряхнув волосами, повернулась к нам спиной, сняла перчатки. — Действуй.
— Я верно поняла, если мне удастся выйти из этого зала, то вы оставите меня в покое?
— Именно. В противном случае ты продолжишь учиться у меня, леди Бенуэль. Впрочем, с каждой секундой твои шансы уменьшаются.
— Не знаю за кого боятся больше: за Настю или Беланеру. — Аня покачала головой.
— Это ужасно, — шепнула мне Наташа. — Я не знаю, что делать.
На миг прикрыла глаза, сжала руку Наташи. Я тоже без понятия, что делать. Не могу пойти против Беланеры. Холодно. Захотелось вновь себя обнять, но лишь прижалась к Наташе и взяла похолодевшую ладонь Ани.
Настя побежала к Беланере. Аня сжала мои пальцы. Настя метнула меч в Беланеру, а сама круто развернулась. Она вновь бежала к нам. Беланера с полуоборота поймал меч и аккуратно положила его на скамейку.
Что хотела сделать Настя я поняла только тогда, когда она сняла с крюка канат. По нему можно добраться до перил галереи, переползти на них, а дальше останется найти стык между сетками, прелесть в него и через галерею выйти из зала. Всё просто. Но опасно. Легко сорвать. Я не успела крикнуть уже заползавшей на канат Насте, как подскочив, Беланера легко перехватила её и повалила на маты. Настя пыталась вырваться. Беланера не давала ей и шанса.
Я глянула на Эльдагела. Сколько ей осталось? Сжала крепче ладони Наташи и Ани. Они ответили тем же. Мы знали исход, но не хотели в это верить.
Настя и Беланера скатились с матов. И в этот момент Беланера резко села на Настю, прижав её к полу. Настя не двигалась, лишь тяжело дышала. Часть прядей из пучка налипли ей на лицо.
— Заигралась я с тобой. Будь он настоящим ты бы была мертва, — сообщила Беланера, прижав к шеи Насти затупленный нож.
Настя попробовала извернуться, но Беланера лишь сильнее прижала её к полу и объявила:
— Время.
— Вышло, — кивнув, подтвердил Эльдагел.
Закружилась голова. Я закрыла глаза.
Почему внутри так пусто?
Медленно выдохнула и открыла глаза.
Беланера встала и отошла. Настя осталась лежать. К ней подошёл Питер и протянул руку. Она, поблагодарив, приняла его помощь. Аня отпустила мою ладонь и подбежала к ним.
— Ты как? — спросила она Настю.
— Я ещё не закончила, — ответила они и шагнула в сторону Беланеры. — Знаете, однажды вы в слезах будете умолять меня. Слово леди Бенуэль.
— Жду с нетерпением.
Всё оставшееся занятие пока Беланера рассказала о видах холодного оружия, истории и где, и когда его использовали, а также о разных направлениях, Настя игнорировала происходящие, сидя на матах.
Но сейчас, спустя несколько занятий, она занималась вместе с нами, уча приёмы с ножами. Даже более того — она стала обучаться фехтованию. Мы все тоже пробовали, но быстро отказались от этой затее. Кроме Энди. Он время от времени присоединялся к тренировкам Питера, Эльдагела и Насти.
— Какие есть идеи? — вздохнула я.
— Может Эллину отправить домой? — предложила Аня.
— Тогда Наташе придётся пропустить бал, — сказал Питер.
— Нет-нет! Я чё зря трачу по два часа на подготовку к этому балу? — запротестовала Наташа.
— Тогда убираем Аликсу! Ну, в качестве наследницы, — оживилась Даниэль.
— Нет. Аликса не может пропустить его. Это её обязанность, нарушить которую недопустимо, — возразил Энди.
— Если вместо Аликсы или Эллины будет другой человек? Двойник? — прищурилась Настя.
Начался декабрь. Приближался Зимний бал. Бал Наследников Белого Края. Бал, который начинался самой длинной ночью. Бал, как воспоминание о Бекариссии. Близость этого события и собрала нас на совещание в домике парней. Всех, кроме Эльдагела.
Традиционно с двенадцати лет наследники официально могли присутствовать на Зимнем балу, а начиная с пятнадцати это становилось их обязанностью. Если наследник пропускал бал — исключительно по уважительной причине, то обязан появиться на ближайшем официальном мероприятии.
Сам бал меня не пугал. Сложность в другом: на него приглашались ученики Белакенской школы начиная с девятого класса, лучшие студенты Белакенской академии, наследники знатных Родов и наши родственники. Это значит, что и сёстры кэр'Киэрин должны присутствовать на балу. А изобразить одновременно себя и Эллину я не смогу.
Конечно, бабушка знала пути решения, а тётя Тори похвасталась, что разработала целых семь вариантов. Но решить данную ситуацию сперва предоставили мне с Наташей, а мы позвали друзей на помощь. Видно, бабушка решила посмотреть, как мы справимся с этой задачей.
— Второй вечер будет проще — он костюмированный в честь приближающегося Нового года, — кивнул Насте Питер. — Тогда доверенное лицо может подменить Аликсу-наследницу...
— Стоп. — прервала я, — Я не собираюсь преклоняться пред кем-то, кто будет изображать меня! Это не обсуждается!
— Али, — взгляд Питера посерьезнел. — Подумай сама: будет много тех, кто хорошо знает Эллину — те же одноклассники. Они заметят подмену, как только захотят пообщаться или потанцевать с ней. В свою очередь мы не намерены весь вечер оберегать её.
— Всё равно! Я. Не. Собираюсь. Перед кем-то преклоняться!
Я стояла на своём. Короли не преклоняются пред неизвестно кем. Тем более публично! И мне всё равно, что это будут знать только близкие.
— Знаете, нам её не переубедить, — чуть приподняв голову, улыбнулась Настя.
— Если Аликсой буду я? — предложила Наташа.
— Кто тогда будет вместо тебя самой? — поинтересовалась Даниэль.
— Сложно, — вздохнула Аня и положила голову на плечо Питера.
— Давайте не будим забивать мозги этой фигнёй, — Макс притворно зевнул. — За нас всё решили. Даже несколько вариантов есть. Осталась только спросить.
— Я не намерена вот так просто сдаваться. Кстати, только сейчас вспомнила, у нашей с Наташей «мамы» за день до бала будет день рождения. Пусть сёстры Киэрин под этом предлогом пропустят бал. Тогда я спокойно смогу выступить в качестве наследницы.
— Про меня ты забыла? — обиженно надула губы Наташа. — Я тож вообще-то хочу на бал, если ты не помнишь, подруга.
— Не забыла. Мы тебя выдадим за кого-то другого.
— Аликс, — начал Питер. — Ты не права. Если кто-то из знающих Наташу с ней решит пообщаться, то...
— Ладно-ладно. Я поняла. Вообще можно на крайний случай устроить Эллине больничный. Не думаю, что на балу будут нехорошие люди.
— Да кто будет ставить равно между Эллиной и Аликсой? — поддержал меня Макс.
— Предатели могут быть, где угодно, — погрозила пальцем Даниэль Максу. — Нужно их помаксимум запутать, да.
— Да, ты что!
— Если кто-то из нас, девочек, будет вместо Аликсы, например, я, — предложила Аня. — Вряд ли кто-то удивиться, если откажусь от бала. Поэтому проблем не должно быть.
— Ань, ты у меня одна. Я не могу тобой рисковать, — я обняла Аню. — Ещё неизвестно что ждать от этого бала. Тем более, если на меня действительно охотятся. Я в случае чего избегу опасности — дворец мне хорошо знаком, и я начала ходить на уроки самообороны раньше тебя. Тем более если тебя поймают, приняв на истинную наследницу, а правда потом раскроется?
— П-паранойя, — Макс скрестил руки.
— Как давно ты здесь? — спросил кого-то Энди, глянув в сторону холла.
— Достаточно, чтобы услышать, что юная наследница не собирается ни перед кем преклонятся. Даже если это будет стоить ей жизни, — облокотившись о стену, сказал Эльдагел. — Один из её предков уже совершил такую ошибку стоимостью в целую империю.
Это тот самый момент, когда хочется провалиться под землю или стать невидимой. Ну, или хотя бы по-быстрому в обморок упасть. Как же стыдно. И он всё видел, всё слышал. Какого он теперь мнения обо мне? Я всё испортила. Чтобы в Тайге мне заблудиться!
— Пожалуй я вам помогу, — Эльдагел скрестил руки. — Аликса сможет поприветствовать назовём так — старшее поколение. Затем, когда настанет время приветствовать наше поколение, то тут роль двойника сыграет одна девушка. Мне сообщили, что Аликса её знает лично и уважает. Но это всё потом. Кусочек торта мне оставили?
Торт? Да. Ещё половина осталась. Ну, почти половина.
Интересно, кого имел в виду Эльдагел? И это он помог? Или… он знал о плане бабушки? От куда? Ответ, что у него просто есть связи меня не устроил. И похоже, Энди тоже знал. Ага, а потом пойдёт докладывать бабушке о наших потугах. Надеюсь, он скажет будто мы сами пришли к этому решению, а не с подсказкой от Эльдагела.
Ладно. Ближе к балу всё станет на свои места. Тем более я всё равно буду на нём присутствовать так или иначе. А это главное.
Если девушка-двойник меня не устроит, то тогда за пару дней до события Эллина заболеет. И да, кланяться перед двойником я всё равно не буду! Точка. А что мне сделают за это? Не убьют же.
Больше времени переживать по поводу бала не было. И вообще просто времени. Утром школа, днём ждали уроки самообороны-выживания, лошади, уроки по подготовке к балу: этикет и танцы, а вечером ждала домашка и саморазвитие. К этому можно прибавить поездки на примерку бальных платьев и подбор образа на два дня празднования. Времени на столько не хватало, что пришлось урезать общение с Блэки и Шпилей. Хорошо, что Снежок в аренде. На конюшне я появлялась три-четыре раза в неделю или когда что-то происходило. Так что Блэк со Шпилей остались на полное попечение коновода и берейтора. Я приходила только на трени. Может всё-таки и Шпильку сдать в аренду, только в неполную?
— Эльдагел Эрин, вы весьма вовремя.
— Извини, пришлось задержаться.
— Вовремя, чтобы показать, чему они должны научиться, — уточнила Беланера, поправляя выбившуюся прядь из пучка.
— Я не взял форму, поскольку не планировал сегодня тренироваться.
— Тогда будешь наглядным пособием — к чему может привести отсутствие формы на тренировках, — улыбнулась Беланера и коснулась предплечья. Да, она сама стояла в чёрной стёганной экипировке с наколенниками и в перчатках.
Меня никогда не интересовали спарринги с холодным оружием, но тут я засмотрелась. Сосредоточенное лицо Эльдагела против смеющегося лица Беланеры. Все движения выверенные, законченные. Только вот Эльдагел как будто защищался, а Беланера играла. А потом сделав резкий выпал, плашмя ударила Эльдагела по руке, тем самым выбив из его руки меч.
Я ожидала, что скорее всего выиграет Беланера, но всё-таки до последнего надеялась на Эльдагела. И вдруг стало… как-то обидно за него.
Когда Эльдагел вернул мечи на место и вновь встал около Энди, Беланера остановилась в центре зала и объявила, что помимо обычных уроков по владению тем же ножом, Питер, Настя и Эльдагел в обязательном порядке будут обучаться фехтованию, а вот остальное по желанию.
Меня это смутило. Почему только они? Особенно Настя? И зачем? Со шпагой или двуручным мечом сейчас никто не нападает. Другое дело ножи, автоматы, кулаки или перцовые баллончики. Неужели ради дополнительной нагрузки? Но мы и без этого занимаемся спортом. Настя даже двумя. И не меня одну это возмутило.
Настя встала со скамейки и решительно шагнула в сторону Беланеры.
— Прошу меня извинить, но с чего вы взяли, что я буду заниматься фехтованием?
— Будешь.
— В таком случае я отказываюсь посещать ваши занятия.
Беланера чуть улыбнулась и сказала:
— Хочешь встретить старость — слушай меня.
— Вы мне угрожаете? — прищурилась Настя.
— Нет.
Питер встал перед Настей.
— Леди Беланера, прошу простить леди Бенуэль за грубость. Но я сам не поймаю зачем нам обучаться фехтованию. Особенно Насте. Можете пояснить?
— Беланера. Просто Беланера. Вам это пригодится. Особенно тебе и леди Бенуэль.
— С чего вдруг? — вышла из-за Питера Настя.
— Я в этом более чем уверенна.
— С чего вдруг? — настойчивее повторила Настя. Она начинала закипать.
— Не хотелось бы это признавать, но тут я с тобой согласен, — вытянулся на скамейке Макс.
— По мне так — это круто, да! — высказалась Даниэль.
— Это не актуально, — шепнула мне Наташа, а я кивнула.
— Фехтование долгое время оставалось престижным среди знатных Родов, — напомнил Энди. — Причём это было совсем недавно. Поколение-два назад.
— И что? — обернулась на него Настя. — В моём Роду ни один мужчина не держал меча.
— Верно, — самодовольно улыбнулась Беланера. — Поэтому я выбрала тебя, девушка из Рода Бенуэль.
Настя на мгновение широко распахнула глаза и коснулась ключиц, но быстро взяла себя в руки и прищурилась:
— Мне мечи ваши не сдались. Я не собираюсь тратить на это время. Своё время, надо заметить. Знаете, у меня помимо занятий с мистером Денаром и школы, плаванье, верховая езда, сестра и социальная жизнь. У меня всё расписано по минутам. Всего доброго, я ухожу.
— Хорошо. Сможешь отсюда выйти в ближайшие пять минут — можешь не ходить на мои занятия.
— Знаете, а кто вы такая, чтобы мне указывать?
— На-асть? — жалобно потянула Аня.
— Идём.
Аня бросила взгляд на Питера, потом снова на Настю и вновь на Питера. Выдохнув, она отпустила голову и тихо сказала:
— Нет.
— Твой выбор, — Настя чуть кивнула и, уверенно пошла к выходу.
Беланера стояла на месте, лишь слегка улыбаясь ей вслед. Тут явно подвох. Я глянула в сторону Эльдагела. Он стоял у стены, скрестив руки и наблюдал так, словно знал, что будет дальше. Настя не выйдет от сюда. По крайней мере, пока Беланера сама этого не захочет.
Я обхватила себя руками.
Насте оставалось совсем немного до выхода, как Беланера сорвалась с места и обогнав, встала перед ней. Настя чуть дёрнула головой и сделала шаг в сторону, чтобы обойти Беланеру. Но та вновь встала перед ней. Настя снова сделала шаг в сторону. Беланера повторила манёвр.
— Неужели, мы будем так плясать дальше? — Настя склонила голову вбок.
— Возможно.
— Вы меня пропустите или как?
— Или как.
— Извините, но вы это сейчас серьёзно?
— Вполне.
— Я вас поняла. — Настя развернулась и пошла в нашу сторону. Беланера за её спиной повторила её же движение — склонила голову, наблюдая за ней.
Они играют. Друг с другом. Две хищницы, которые не хотят становиться добычей друг для друга.
— Насти, — вдруг прошептал Энди. — Не надо.
Настя широко улыбнулась ему и резко развернувшись, побежала к выходу. Беланера среагировала молниеносно, перехвати её.
Настя отскочила от неё и крикнула:
— Вы в своём уме?
— Пройди через меня, выйди от сюда и я тебя не трону. Клянусь Тайгой. У тебя осталось, — потянула Беланера и кивнула в нашу сторону.
— Три минуты двадцать четыре секунды, — сухо ответил Эльдагел.
Всё. Это какой-то бред. Я встала.
— Хватит. — мой тон стал так похож на бабушкин, что сама я испугалась.
— Нет, не хватит, — ответила Настя и обратилась к Беланере. — Хотите, чтобы мы играли по вашим правилам. Что ж, я, пожалуй, их приму. И, знаете, смотрите, чтобы они не обернулись против вас.
— Угрожаешь? — практически пропела Беланера.
— Вероятно, — ответила Настя, и пошла в сторону тренировочных мечей.
— Настя! — вскочила Аня.
— Насти, — хрипло проговорил Энди.
— Давайте не будем устраивать цирк и поговорим, — сделал шаг вперёд Питер.
— Поздно, — бросила ему Настя.
— Ты ведь не собираешься с ней драться, да? Скажи, что да, — сжала кулаки Даниэль.
— Сколько? — Настя кивнула на Эльдагела и взяла один из мечей.
— Две минуты сорок девять секунд.
— Упрощу тебе задачу. — Беланера распустила пучок и тряхнув волосами, повернулась к нам спиной, сняла перчатки. — Действуй.
— Я верно поняла, если мне удастся выйти из этого зала, то вы оставите меня в покое?
— Именно. В противном случае ты продолжишь учиться у меня, леди Бенуэль. Впрочем, с каждой секундой твои шансы уменьшаются.
— Не знаю за кого боятся больше: за Настю или Беланеру. — Аня покачала головой.
— Это ужасно, — шепнула мне Наташа. — Я не знаю, что делать.
На миг прикрыла глаза, сжала руку Наташи. Я тоже без понятия, что делать. Не могу пойти против Беланеры. Холодно. Захотелось вновь себя обнять, но лишь прижалась к Наташе и взяла похолодевшую ладонь Ани.
Настя побежала к Беланере. Аня сжала мои пальцы. Настя метнула меч в Беланеру, а сама круто развернулась. Она вновь бежала к нам. Беланера с полуоборота поймал меч и аккуратно положила его на скамейку.
Что хотела сделать Настя я поняла только тогда, когда она сняла с крюка канат. По нему можно добраться до перил галереи, переползти на них, а дальше останется найти стык между сетками, прелесть в него и через галерею выйти из зала. Всё просто. Но опасно. Легко сорвать. Я не успела крикнуть уже заползавшей на канат Насте, как подскочив, Беланера легко перехватила её и повалила на маты. Настя пыталась вырваться. Беланера не давала ей и шанса.
Я глянула на Эльдагела. Сколько ей осталось? Сжала крепче ладони Наташи и Ани. Они ответили тем же. Мы знали исход, но не хотели в это верить.
Настя и Беланера скатились с матов. И в этот момент Беланера резко села на Настю, прижав её к полу. Настя не двигалась, лишь тяжело дышала. Часть прядей из пучка налипли ей на лицо.
— Заигралась я с тобой. Будь он настоящим ты бы была мертва, — сообщила Беланера, прижав к шеи Насти затупленный нож.
Настя попробовала извернуться, но Беланера лишь сильнее прижала её к полу и объявила:
— Время.
— Вышло, — кивнув, подтвердил Эльдагел.
Закружилась голова. Я закрыла глаза.
Почему внутри так пусто?
Медленно выдохнула и открыла глаза.
Беланера встала и отошла. Настя осталась лежать. К ней подошёл Питер и протянул руку. Она, поблагодарив, приняла его помощь. Аня отпустила мою ладонь и подбежала к ним.
— Ты как? — спросила она Настю.
— Я ещё не закончила, — ответила они и шагнула в сторону Беланеры. — Знаете, однажды вы в слезах будете умолять меня. Слово леди Бенуэль.
— Жду с нетерпением.
Всё оставшееся занятие пока Беланера рассказала о видах холодного оружия, истории и где, и когда его использовали, а также о разных направлениях, Настя игнорировала происходящие, сидя на матах.
Но сейчас, спустя несколько занятий, она занималась вместе с нами, уча приёмы с ножами. Даже более того — она стала обучаться фехтованию. Мы все тоже пробовали, но быстро отказались от этой затее. Кроме Энди. Он время от времени присоединялся к тренировкам Питера, Эльдагела и Насти.
Глава 8
— Какие есть идеи? — вздохнула я.
— Может Эллину отправить домой? — предложила Аня.
— Тогда Наташе придётся пропустить бал, — сказал Питер.
— Нет-нет! Я чё зря трачу по два часа на подготовку к этому балу? — запротестовала Наташа.
— Тогда убираем Аликсу! Ну, в качестве наследницы, — оживилась Даниэль.
— Нет. Аликса не может пропустить его. Это её обязанность, нарушить которую недопустимо, — возразил Энди.
— Если вместо Аликсы или Эллины будет другой человек? Двойник? — прищурилась Настя.
Начался декабрь. Приближался Зимний бал. Бал Наследников Белого Края. Бал, который начинался самой длинной ночью. Бал, как воспоминание о Бекариссии. Близость этого события и собрала нас на совещание в домике парней. Всех, кроме Эльдагела.
Традиционно с двенадцати лет наследники официально могли присутствовать на Зимнем балу, а начиная с пятнадцати это становилось их обязанностью. Если наследник пропускал бал — исключительно по уважительной причине, то обязан появиться на ближайшем официальном мероприятии.
Сам бал меня не пугал. Сложность в другом: на него приглашались ученики Белакенской школы начиная с девятого класса, лучшие студенты Белакенской академии, наследники знатных Родов и наши родственники. Это значит, что и сёстры кэр'Киэрин должны присутствовать на балу. А изобразить одновременно себя и Эллину я не смогу.
Конечно, бабушка знала пути решения, а тётя Тори похвасталась, что разработала целых семь вариантов. Но решить данную ситуацию сперва предоставили мне с Наташей, а мы позвали друзей на помощь. Видно, бабушка решила посмотреть, как мы справимся с этой задачей.
— Второй вечер будет проще — он костюмированный в честь приближающегося Нового года, — кивнул Насте Питер. — Тогда доверенное лицо может подменить Аликсу-наследницу...
— Стоп. — прервала я, — Я не собираюсь преклоняться пред кем-то, кто будет изображать меня! Это не обсуждается!
— Али, — взгляд Питера посерьезнел. — Подумай сама: будет много тех, кто хорошо знает Эллину — те же одноклассники. Они заметят подмену, как только захотят пообщаться или потанцевать с ней. В свою очередь мы не намерены весь вечер оберегать её.
— Всё равно! Я. Не. Собираюсь. Перед кем-то преклоняться!
Я стояла на своём. Короли не преклоняются пред неизвестно кем. Тем более публично! И мне всё равно, что это будут знать только близкие.
— Знаете, нам её не переубедить, — чуть приподняв голову, улыбнулась Настя.
— Если Аликсой буду я? — предложила Наташа.
— Кто тогда будет вместо тебя самой? — поинтересовалась Даниэль.
— Сложно, — вздохнула Аня и положила голову на плечо Питера.
— Давайте не будим забивать мозги этой фигнёй, — Макс притворно зевнул. — За нас всё решили. Даже несколько вариантов есть. Осталась только спросить.
— Я не намерена вот так просто сдаваться. Кстати, только сейчас вспомнила, у нашей с Наташей «мамы» за день до бала будет день рождения. Пусть сёстры Киэрин под этом предлогом пропустят бал. Тогда я спокойно смогу выступить в качестве наследницы.
— Про меня ты забыла? — обиженно надула губы Наташа. — Я тож вообще-то хочу на бал, если ты не помнишь, подруга.
— Не забыла. Мы тебя выдадим за кого-то другого.
— Аликс, — начал Питер. — Ты не права. Если кто-то из знающих Наташу с ней решит пообщаться, то...
— Ладно-ладно. Я поняла. Вообще можно на крайний случай устроить Эллине больничный. Не думаю, что на балу будут нехорошие люди.
— Да кто будет ставить равно между Эллиной и Аликсой? — поддержал меня Макс.
— Предатели могут быть, где угодно, — погрозила пальцем Даниэль Максу. — Нужно их помаксимум запутать, да.
— Да, ты что!
— Если кто-то из нас, девочек, будет вместо Аликсы, например, я, — предложила Аня. — Вряд ли кто-то удивиться, если откажусь от бала. Поэтому проблем не должно быть.
— Ань, ты у меня одна. Я не могу тобой рисковать, — я обняла Аню. — Ещё неизвестно что ждать от этого бала. Тем более, если на меня действительно охотятся. Я в случае чего избегу опасности — дворец мне хорошо знаком, и я начала ходить на уроки самообороны раньше тебя. Тем более если тебя поймают, приняв на истинную наследницу, а правда потом раскроется?
— П-паранойя, — Макс скрестил руки.
— Как давно ты здесь? — спросил кого-то Энди, глянув в сторону холла.
— Достаточно, чтобы услышать, что юная наследница не собирается ни перед кем преклонятся. Даже если это будет стоить ей жизни, — облокотившись о стену, сказал Эльдагел. — Один из её предков уже совершил такую ошибку стоимостью в целую империю.
Это тот самый момент, когда хочется провалиться под землю или стать невидимой. Ну, или хотя бы по-быстрому в обморок упасть. Как же стыдно. И он всё видел, всё слышал. Какого он теперь мнения обо мне? Я всё испортила. Чтобы в Тайге мне заблудиться!
— Пожалуй я вам помогу, — Эльдагел скрестил руки. — Аликса сможет поприветствовать назовём так — старшее поколение. Затем, когда настанет время приветствовать наше поколение, то тут роль двойника сыграет одна девушка. Мне сообщили, что Аликса её знает лично и уважает. Но это всё потом. Кусочек торта мне оставили?
Торт? Да. Ещё половина осталась. Ну, почти половина.
Интересно, кого имел в виду Эльдагел? И это он помог? Или… он знал о плане бабушки? От куда? Ответ, что у него просто есть связи меня не устроил. И похоже, Энди тоже знал. Ага, а потом пойдёт докладывать бабушке о наших потугах. Надеюсь, он скажет будто мы сами пришли к этому решению, а не с подсказкой от Эльдагела.
Ладно. Ближе к балу всё станет на свои места. Тем более я всё равно буду на нём присутствовать так или иначе. А это главное.
Если девушка-двойник меня не устроит, то тогда за пару дней до события Эллина заболеет. И да, кланяться перед двойником я всё равно не буду! Точка. А что мне сделают за это? Не убьют же.
Больше времени переживать по поводу бала не было. И вообще просто времени. Утром школа, днём ждали уроки самообороны-выживания, лошади, уроки по подготовке к балу: этикет и танцы, а вечером ждала домашка и саморазвитие. К этому можно прибавить поездки на примерку бальных платьев и подбор образа на два дня празднования. Времени на столько не хватало, что пришлось урезать общение с Блэки и Шпилей. Хорошо, что Снежок в аренде. На конюшне я появлялась три-четыре раза в неделю или когда что-то происходило. Так что Блэк со Шпилей остались на полное попечение коновода и берейтора. Я приходила только на трени. Может всё-таки и Шпильку сдать в аренду, только в неполную?
