Охотник за головами

- И много надо ингредиентов для удачной охоты? – спросил портной.
       - Я думаю, что сотни медяков хватит на все необходимые инструменты, поскольку часть у меня уже есть, в моём походном саквояже! – ответил Себастьян, раскуривая свою курительную трубку.
       - Сто медных монет мы соберем и передадим вам в ближайшее время! – посовещавшись промеж сидящих в таверне ремесленников, выдал Габриэль.
       - Времени у нас, будет до ближайшего полнолуния, так что советую поторопиться, потому что не все ингредиенты наличествуют в городе; а я, пока займусь всеми вами, поищем зверя среди добропорядочных обитателей этой улицы! – добавил Себастьян, пуская колечки табачного дыма вдоль столов, расположенных в питейном зале.
       - Только прошу соблюдать конфиденциальность и вежливость, в обращении с нашими семьями, жители нашей улицы, в большей степени степенные и уважаемые горожане! – предупредил охотника за головами Габриэль.
       - Если зверем окажется ваш добропорядочный сосед или скажем, чья-то милая женушка, тогда обещаю обойтись с ними гуманно, если мне, конечно, представится такая возможность! – улыбнулся Себастьян, выпуская изо рта сразу несколько колечек табачного дыма.
       - Все обитатели нашей улицы, добрые и порядочные самаритяне, и в кровожадности замечены никогда не были! – вспылил Габриэль на слова охотника за головами.
       - Затравленный и прижатый к стенке кот, иногда превращается в тигра! – полушутя произнёс Себастьян.
       - И да, придержите своего пса на поводке, я опасаюсь, как бы это чудовище не покусало кого-нибудь из наших детей или молоденьких девочек на нашей улице! – неожиданно заявил, молча сидевший до этого, ремесленник.
       - Мой пёс, это не просто большая и злая собака, он мой помощник и в моём деле - незаменимый напарник! – напыщенно заявил охотник за головами и посмотрел на своего пса, что мирно лежал позади всех, около входа в питейный зал.
       При словах своего хозяина, пёс поднял свою огромную голову и посмотрел на беседующих в таверне.
       - Пойдёмте, я покажу вам ваше временное пристанище! – произнёс Габриэль, указывая рукой на широкую деревянную лестницу, что вела из питейного зала на второй этаж таверны.
       - Вы что, ещё и гостиницу здесь содержите? – удивился Себастьян, поднимаясь на второй этаж, следом за хозяином таверны.
       - Очень удобная вещь, особенно в последнее, такое тревожное, время, дает, кстати, неплохой приработок! – пояснил хозяин таверны, направляясь по темному коридору второго этажа, по обеим сторонам которого, располагались многочисленные двери.
       - И много у вас здесь постояльцев, если не секрет, конечно? – донеслось из-за спины Габриэля.
       - Половина комнат иногда пустует, а так, почти всё бывает занято! – пояснил Габриэль.
       - И что за люди, пользуются услугами вашей гостиницы?
       - Кто-то, просто хочет провести ночку-другую в объятиях доброй и весёлой шлюхи, а есть, и заезжие торговцы или менялы, те живут по два-три дня! – ответил Габриэль, подходя к одной из обшарпанных дверей и протягивая охотнику ржавый ключ.
       - А из тех, кто в последнее время снимает здесь комнату надолго? – спросил Себастьян.
       - Пару пришлых, вот уже как пару седмиц живут! – ответил Габриэль.
       - Что за люди? – насторожился охотник.
       - Один представился свободным художником, рисует на городской площади разнообразные натюрморты за деньги, а второй – всё время где-то пропадает, и приходит всё ближе к ночи, а то, и вовсе утром пару раз заявлялся! – пояснил хозяин таверны, уже спускаясь по деревянной лестнице на первый этаж.
       - Кстати, а когда у вас здесь завтракают? – крикнул Себастьян, когда хозяин таверны уже исчез на первом этаже.
       - Повар начинает возиться на кухне с первыми петухами! – донеслось с первого этажа, а затем, внизу хлопнула дверь.
       - Ну что, огромная и злая собака, пойдем отдыхать в нашу каморку! – Себастьян потрепал по холке свою собаку и вставил в замочную скважину ржавый ключ.
       Временная обитель встретила охотника за головами тяжелым запахом перепрелого сена, сыростью и почти полнейшей темнотой.
       - Иди к окну, Кортес, – произнёс Себастьян, указывая собаке на одинокое окошко, через которое падал, приглушенный грязным стеклом окна, лунный свет.
       Собака, виляя хвостом, направилась не спеша в сторону светлого пятна, которое образовывал на покрытых пылью досках пола, луч от лунного света нарождающегося ночного солнца.
       Себастьян бросил свой тяжелый саквояж на пол, уселся на деревянной кушетке, покрытой соломенным тюфяком, и раскрыл замки своей драгоценной ноши.
       В лунном свете блеснули два латунных распятия, укреплённых на крышке саквояжа, в котором хранились пара мушкетов, медная емкость для пороха и колба со святой водой. Себастьян погрузил свою руку в саквояж и выудил из его недр Библию на готском языке, деревянный молоток, кол, медные подсвечники и костяные четки. Всё это хозяйство, охотник за головами разложил на замызганной столешнице деревянного стола…
       - Он что, собирается ловить нашего зверя, не выходя из своей каморки? – недовольным голосом произнёс Габриэль, пригубив из деревянной кружки глоток старого эля.
       - Давайте дадим ему немного времени, ведь в таверне, он показал себя как хороший и опытный воин! – прошептал портной, поддержав своим вином своего собеседника.
       - Правда, жалко нашего Ганса и его собутыльников! – ответил третий ремесленник, хозяин скобяной лавки, что располагалась прямо напротив таверны.
       - Нечего жалеть этих пьянчужек, мы им хорошо заплатили за весь этот кровавый театр, что они устроили в таверне; и если, они не смогли уцелеть в потасовке, это полностью их вина! – не согласился со своими собеседниками Габриэль.
       - В топку все сомнения и сожаления, если этому Себастьяну удастся изловить зверя, мне нисколечко не жаль эти маргинальные личности из питейного заведения моего конкурента! – Габриэль поднял кружку вверх и стукнул ей о кружку портного, выплескивая эль на дощатый пол таверны.
       - За удачную охоту! – поддержал своих собеседников торговец скобяной утварью…
       …Себастьян приподнялся с кушетки, на которой лежал матрас, наполненный перепревшей соломой и множеством насекомых, тихо копошащихся в глубинах сенной подушки.
       Взяв в руку, пустую миску, стоявшую в углу стола, Себастьян приоткрыл дверь, вышел в коридор и направился к ближайшей двери.
       Громко постучав ладонью по доскам двери, он прислушался. Сначала, ответом на его стук была полнейшая тишина, а затем, в недрах каморки заскрипела старая деревянная кровать.
       Загремела металлическая щеколда и дверь приоткрылась, обнажая тускло освещённое чрево временного пристанища.
       - Чего надо? – со злостью спросил обитатель каморки, перекрывая своим телом дверной проём.
       - Солью не богат, соседушка? – спросил Себастьян, разглядывая серое лицо мужчины средних лет, облаченного в грязную холщовую рубаху и такие же штаны, подпоясанные волосатой верёвкой.
       - Нет у меня никакой соли! – выплюнул слова в лицо Себастьяна хозяин каморки.
       - Ну, тогда извиняй, спи дальше! – произнёс охотник за головами.
       - Спасибо, что разрешил! – с издёвкой в голосе произнёс в ответ постоялец и захлопнул дверь прямо перед носом у гостя.
       Себастьян, нисколечко не смутившись, направился к следующей двери.
       - Эй, сосед, открывай! – произнёс охотник за головами, несколько раз ударив ладонью по двери.
       Обитатель следующей каморки, не заставил себя долго ждать. Дверь со скрипом отворилась, и взору Себастьяна предстало радостное лицо очередного постояльца гостиницы.
       - Сосед, солью не богат? – спросил в очередной раз Себастьян, состроив при этом на своём лице некое подобие улыбки.
       - Чего нет, сударь, того нет! – расплылся в улыбке постоялец, разводя в стороны руками.
       - А то, собрался поужинать, а без приправ, совсем пресно всё! – пожаловался Себастьян, разглядывая украдкой каморку, за спиной постояльца.
       - А вы вниз спуститесь, у хозяина таверны, точно должна быть! – посоветовал постоялец, изображая на своём лице всё большее радушие.
       - Себастьян! – представился охотник за головами, протягивая свою мозолистую руку.
       - Перес! – в ответ протянул свою холёную руку постоялец.
       - Трувер или менестрель? – предположил Себастьян, пожимая дебелую руку постояльца.
       - Ни ваган, ни шпильман, и уж тем более, не менестрель! – с радостным выражением на лице, произнёс постоялец.
       - Не угадал! – охотник за головами изобразил сожаление на своем лице.
       - Я свободный художник, зарабатываю на местных улицах кистью и красками! – добавил постоялец, указывая рукой на мольберт, который стоял сложенным в углу каморки.
       - Так вы не уроженец этих мест, тогда откуда вы прибыли в наш городишко? – поинтересовался Себастьян.
       - О, я издалека, брожу по дорогам и продаю своё искусство первому встречному; иногда, забредаю по пути в города, такие как этот; и если картины никому не нужны, иду в следующий! – пояснил постоялец.
       - А могу я посмотреть на ваши работы, может мне что-нибудь понравится? – неожиданно спросил Себастьян, кидая взгляд в темноту каморки.
       - Конечно, конечно, правда, я ещё не закончил эту работу! – произнёс художник, приглашая гостя к себе в каморку.
       Себастьян пригнулся и шагнул внутрь временного пристанища творческой личности.
       Посредине каморки стоял стол, на котором покоился холст в деревянной раме.
       Вокруг холста на столешнице валялись измазанные краской кисти и испачканная красной краской палитра.
       - Краски закончились, остался только красный цвет и цинковые белила, вот и приходиться творить в красном цвете! – произнёс художник, показывая рукой на холст.
       Себастьян посмотрел на картину, холст, представлял собой незаконченный портрет какого-то городского богатого ремесленника, набросанный исключительно красными красками.
       - Один из благочестивых горожан, давеча заказал мне свой портрет, а краски закончились, вот и приходится выкручиваться, деньги то уплачены вперёд, авансом! – посетовал художник, подходя к столу.
       - Да, замысловатый портрет получился! – произнёс Себастьян, разглядывая широкие мазки густой краски тёмно-красного цвета.
       - Если возникнет такое желание, могу набросать и ваш портрет! – предложил художник вслед, уходящему из каморки соседу.
       - Я подумаю над вашим предложением, сударь! – ответил Себастьян уже на выходе из каморки.
       За спиной охотника за головами грохнула дверь, а затем, послышался звук лязгающей щеколды.
       - Что не сосед, так сплошная загадка! – подумал Себастьян, направляясь к следующей двери.
       На стук охотника, в соседней каморке никто не ответил, как и во всех, последующих, за исключением двух комнат. В одной из них, раздался шум возни, а затем, недовольным женским голосом его попросили проваливать прочь. Во второй, раздавался громкий прерывистый храп. Трактирщик не обманул охотника, и Себастьян с чувством выполненного долга вернулся к себе в каморку.
       В небе, уже вовсю сиял серп ночного солнца, прикрываемого белесыми облаками, близилась ночь полнолуния.
       Себастьян выглянул в окно и осмотрелся по сторонам.
       На мостовой никого не было, и только ветер гонял разнообразный мусор вдоль водостока, по которому беспрерывно текли нечистоты.
       Неожиданно, где-то стукнула ставня. Охотник прильнул лбом к холодному стеклу окна, высматривая в темноте хоть какое-то движение. Звук выливаемых нечистот успокоил Себастьяна, и он, пододвинув колченогий стул к окну, устроился на нём с курительной трубкой в руках.
       Себастьян разжёг уголёк в горниле трубки и выпустил колечко из табачного дыма в сторону небольшого камина, что располагался в одном из углов каморки. Тягой, кольцо сначала деформировало в восьмёрку, а затем, медленно засосало внутрь дымовой трубы.
       Неожиданно, раздумья Себастьяна прервал стук двери в коридоре второго этажа таверны.
       Охотник замер на месте, вслушиваясь в звуки за обшарпанной дверью каморки.
       Заскрежетал ключ в замочной скважине, а затем, заскрипели половицы пола в коридоре. Один из постояльцев покинул своё прибежище и стал спускаться по лестнице на первый этаж.
       Себастьян встал со стула и бросился к саквояжу. Выудив из него крест, он повесил его себе на грудь. Следующими, покинули саквояж пара мушкетов, которые охотник засунул себе за кожаный пояс.
       Завершил экипировку кинжал с расписными ножнами, который Себастьян повесил себе на пояс. Накинув кожаный плащ, охотник за головами подкрался к окну и, прижавшись к стене с краю, выглянул на улицу.
       Внизу хлопнула дверь, и по мостовой побежал постоялец таверны. Разглядывая спину и голову человека, Себастьян узнал в нём своего соседа, что не захотел даже разговаривать с ним на пороге своей каморки.
       - Ну что же, первым, кого он решил проверить, оказался нелицеприятный тип; вернее он сам выбрал, что он будет первым на подозрении! – подумал Себастьян, а затем, открыл дверь и вышел в коридор.
       Следом за ним, почти бесшумно, промелькнула тень его верного помощника.
       На первом этаже таверны никого не было и Себастьян, пройдя через питейный зал, подошёл к входной двери.
       - Подождите, я открою вам дверь! – донеслось сзади и в сторону Себастьяна загремели шаги.
       Сзади, тут же негромко зарычал пёс, предупреждая бегущего о соблюдении им безопасного расстояния до своего хозяина.
       Охотник обернулся, к нему спешил хозяин таверны.
       - Я уже было подумал, что мы зря вас наняли, сударь! – произнёс Габриэль, снимая деревянный брус с дверей и открывая их.
       - Я никогда, задарма не ем чужой хлеб! – произнёс в ответ охотник и шагнул на мостовую.
       Сзади загремели засовы, хозяин таверны закрывал входные двери обратно, на деревянный брус.
       Переулок встретил охотника и его собаку моросящим дождём и мокрыми булыжниками мостовой.
       Спина торопящегося человека, мелькнула в конце переулка, в дёргающемся свете настенного факела, который уже начинал чадить от дождевых капель, что попадали на его горящую промасленную ветошь.
       Себастьян запахнул полы плаща и направился следом за своим псом, что уже взял след и переваливался на своих лапах чуть впереди.
       Пойдём вдоль стен, нам не надо, чтобы наш сосед обнаружил нас до того, как он начнёт творить свои непотребные дела! – предупредил Себастьян свою собаку и, прижавшись к каменному дому, что нависал громадиной над грязной мостовой, направился вперёд.
       Через некоторое время, охотник настиг постояльца, благо он шёл ни куда не торопясь, разглядывая по пути всех встречных, что изредка попадались ему на глаза. Охотник крался позади него, прижимаясь к каменным стенам зданий, а его огромная собака как будто бы растворилась в вечерней мгле.
       Иногда, постоялец ненадолго задерживался у открытых окон и дверей, заглядывал туда, а затем, непринуждённо спешил дальше.
       Несколько раз, преследуемый оборачивался, как бы случайно, или нагибался поправить свои кожаные сапоги, бросая исподтишка взгляды назад. Но охотник, был тёртый калач и ни разу не опростоволосился перед выслеживаемым.
       Неожиданно, постоялец замер перед открытой дверью черного входа в кухню одной из городских таверн.
       Несмотря на поздний час, тут вовсю кипела ночная жизнь. Телеги и повозки, без конца подвозили мешки с провизией, а помощники поваров таскали всё это в тёмный коридор кладовой с черного хода.
       Пустые телеги, гремя деревянными осями по булыжной мостовой, уносили своих возниц прочь.
       Постоялец замер за углом здания, чего-то выжидая.
       На задний двор, вытирая потную шею окровавленными руками, вышел мясник.