-Ох, не прост ты соседушка, ох, не прост! – прошептал охотник, прислонившись к стене дома, и делая вид, что заснул в пьяном угаре.
Мимо прошмыгнула зачуханная кухарка, бегущая на ночную службу, или, наоборот, в свою каморку, после тяжелой дневной работы.
Все горожане, давно уже привыкли к бродягам, пьяницам или нищебродам, заполонившим в последнее время, грязные улицы этого города; поэтому, никто не обращал внимания, на мирно посапывающего около стены, Себастьяна.
В переулке, между тем, показался прохожий. Передвигаясь вертлявой походкой по мостовой, он, приблизившись к Себастьяну, посмотрел ему в лицо, а затем, прошествовал мимо. Развернувшись в переулке, он направился в обратную сторону. Очутившись рядом с охотником, он покрутил своими руками около лица Себастьяна, но тот не подав виду, продолжал сопеть носом, пуская пузыри слюны на свои обветренные губы.
Звуком, от своих босых ног, которыми он шлёпал по лужам, прохожий привлек внимание постояльца, который продолжал стоять за углом здания.
Завидев ненужного свидетеля, он покинул свой наблюдательный пост и направился дальше по переулку, в сторону темнеющей впереди арки.
Вертлявый огляделся по сторонам и, удостоверившись, что улица пустынна, направил свои рваные пулены в сторону Себастьяна.
Приблизив своё прыщавое лицо к сопящему в переулке охотнику, он молниеносным движением руки распахнул полу плаща и засунул бегающие пальцы за отворот плаща, где под потёртой кожей бугрилась ручка мушкета.
Наткнувшись на оружие, вертлявый вздрогнул от неожиданности и хотел было одёрнуть руку, но Себастьян схватился за его запястье рукой, и ещё более молниеносным движением второй руки, ударил в волосатый кадык вертлявого.
Послышался легкий треск и уличный воришка, выплюнув изо рта густую слюну, согнулся в безудержном кашле. Вторым ударом, Себастьян заставил тело вертлявого воришки рухнуть на грязную мостовую.
Оставив дёргающееся тело незадачливого карманника на булыжниках мокрой мостовой, Себастьян перешагнул лежащего и практически бегом направился в сторону арки, под которой только что скрылся его сосед по гостинице.
Казалось, преследователь потерял свою цель, но тут из темноты арочного прохода донеслось лёгкое рычание, и оттуда выглянул нос его верного взлохмаченного помощника.
- Твоего хозяина чуть не ограбили, а его носит, хрен знает где! – полушутя заявил Себастьян и сразу проследовал за своим псом, чей круп уже трусил впереди.
После непродолжительного бега, Себастьян очутился на следующей улице, чей конец упирался в каменную крепостную стену, огораживающую город от подступающего к его крайним домам дремучего леса.
- Помогите, люди добрые! – неожиданно донеслось из-за угла одного из домов.
Охотник за головами, не мешкая бросился в сторону, откуда неслись женские причитания и мольбы о помощи.
Когда Себастьян миновал каменный угол дома, его взору предстала лежащая в луже на мостовой рыночная торговка. Её жалостливые крики разбудили почти всех жильцов окрестных домов, чьи стены мрачно нависали над мостовой своими каменными громадинами.
Охотник не стал близко приближаться к женщине, а прижался к стене дома и стал разглядывать пострадавшую.
- Украли ироды, обокрали бедную нищенку! – вопила торговка, потрясая в воздухе куском разорванной кожи, бывшей когда-то наполненной грошами мошною.
На её жалостливые крики, захлопали ставни вторых этажей домов и вниз полетели вопли и крики проклятий уже со стороны разбуженных жильцов.
- Делать мне, похоже, здесь больше нечего! – вполголоса с досадой произнёс Себастьян, развернувшись и запахнув полы своего плаща, он бодрой походкой направился в сторону покинутой таверны.
- Зря потраченное время, на обычного вора, который осуществляет своё нехитрое ремесло, рядом с жильём, которое он снимает, глупец! – ругнулся охотник в сторону своего пса, что мирно трусил рядом с ним.
Миновав улицу, Себастьян углубился в переулок, на котором располагалась его временное пристанище. Когда он уже подходил к таверне, из темноты донеслись крики проклятий.
Себастьян молниеносным движением выхватил из-за пояса мушкет и бросился на звук.
Мгновенно сократив расстояние до таверны, охотник прижался спиной к стене и выглянул из-за угла здания.
Посредине переулка стоял хозяин скобяной мастерской, своими криками призывая всех обитателей переулка на мостовую.
У его ног лежало тело женщины средних лет. Охотнику было плохо видно, что произошло, потому что ремесленник закрывал его своим телом, нависая над убитой.
Себастьян выскочил из-за угла и направился к месту происшествия.
Прямо посредине мостовой, на грязных булыжниках лежала женщина. Её, уже начинающее отдавать синевой лицо, было с широко раскрытыми глазами. Гримаса ужаса так исказила лицо убитой, что никто с первого взгляда не мог определить, кто же она такая.
Горло, торчавшее из отворота окровавленной манишки, было разорвано, и изнутри виднелись позвонки скелета.
- И опять, как и в прошлый раз, вокруг ни капли крови! – прошептал кто-то из толпы, которая стала быстро увеличиваться за счёт зевак и праздно шатающихся по вечерам горожан, а также посетителей таверны «У Габриэля».
- А вы сударь, где были, пока эту несчастную разрывали на части? – с ехидцей спросил сам Габриэль, выскочивший из таверны на крики ремесленника.
- Вы же сами открывали мне двери! – вполголоса ответил Себастьян.
- Ну и каков результат ваших ночных побегушек? – ещё более ехидным голосом спросил, только что подошедший портной.
- Одно вам могу сказать со стопроцентной уверенностью, что один из постояльцев таверны, вашим зверем точно не является! – ответил Себастьян, выуживая из кармана плаща свою курительную трубку.
Постепенно, народу вокруг стало меньше, большинство зевак, лениво переговариваясь между собой, разошлись по своим домам. У растерзанного трупа, остались стоять только Себастьян и ремесленник, отвечающий за содержание ремесленного переулка в чистоте и порядке.
- Если вы не против, я, пожалуй, осмотрю тело, пока сюда не прибыли лекарь с городской стражей! – попыхивая трубкой, произнёс Себастьян и наклонился к лицу жертвы.
Гримаса немого ужаса на женском лице говорила о том, что жертва была застигнута врасплох прямо на середине улицы. Себастьян огляделся по сторонам и не найдя никаких зацепок, задрал голову вверх, осматривая кровлю ближайшего здания.
- Часть черепицы отсутствует, что говорит о том, что на женщину напали сверху, и она никак не ожидала атаки зверя! – пробубнил себе под нос охотник за головами, обходя место преступления по кругу.
- Сомнительное заявление, ведь кровлю мог повредить любой трубочист, в другой день или ночь! – не согласился с выводами охотника, ремесленник.
- Тогда объясните мне, откуда около трупа осколки черепицы, либо вы халатно относитесь к уборке этой улицы, либо она просыпалась с кровли вместе со зверем, когда он запрыгнул на свою жертву! – донеслось снизу.
Себастьян наклонился и вплотную стал рассматривать убитую, вороша её вещи тоненькой тростинкой, что он подобрал с булыжной мостовой.
Ремесленник хотел что-то сказать, но осёкся и, пыхтя злостью, дерганой походкой направился в сторону своего дома.
Его фигуру сопроводил взгляд Кортеса, что неотлучно невидимой тенью следовал за своим хозяином.
- Вот так бы давно! – произнёс вслед охотник, продолжая осматривать место преступления.
Неожиданно, его внимание привлёк один предмет, что лежал среди булыжников и блестел в свете лунного света, отбрасывая блики на грязную каменную стену ближайшего дома.
Себастьян хотел было рассмотреть вещицу поближе, но топот многочисленных ног, раздавшийся из-за угла дома, заставил его поднять вещь, и не глядя забросить в карман своего кожаного плаща.
Судя по звукам, со стороны арки приближались несколько человек и Себастьян во избежание лишних вопросов, быстро пошёл в направлении таверны.
Как только его широкая спина скрылась за поворотом, на переулок выбежало сразу несколько человек.
По мостовой загрохотали подкованные солдатские сапоги, и зычный голос старшины городской стражи вспугнул стаю любопытных ворон, сидевших на водостоке одной из крыш, близко расположенного дома.
Себастьян проскользнул в дверь таверны и, миновав питейную залу с многочисленными шумными завсегдатаями, стал подниматься на второй этаж. За охотником, перепрыгивая через ступени, прошелестела его собака.
Фигуру охотника и его пса, недовольным взглядом сопроводил из-за стойки хозяин таверны.
Вставив ключ в замочную скважину, Себастьян открыл дверь и ввалился в своё, временное пристанище. Следом, под его ногами, прошмыгнула серая тень.
Накинув щеколду на ржавые металлические скобы, Себастьян сбросил свой кожаный плащ на кровать и присел на колченогий стул, за грязный стол.
При лунном свете, который проникал сквозь мутное закопчённое стекло его каморки, Себастьян достал из кармана плаща круглую медную пуговицу.
- Ну что же, давай с тобой посмотрим, что это за улика! – бросил охотник в сторону своего пса, который разлёгся около окна, положив свою морду на передние лапы.
На лицевой части пуговицы явственно проглядывал морской якорь, обвитый толстым канатом и какие-то буквы, выполненные в форме причудливых вензелей.
- Заметная штуковина, надо будет присмотреться к своему окружению! – тихо произнёс Себастьян, убирая улику в свой раскрытый саквояж.
Охотник завалился на кровать, не снимая сапог и верхней одежды, и вскоре, его каморку огласил прерывистый громкий храп.
Убийство — всегда промах.
Никогда не следует делать того,
о чём нельзя поболтать с людьми после обеда.
(Оскар Уайльд)
Себастьян раскрыл глаза. Прямо ему в лицо, преданными глазами смотрел его пёс, виляя обрубком своего хвоста.
- Да, идём, уже идём! – прохрипел охотник, приподнимаясь с соломенного тюфяка.
Пёс, не дожидаясь пока хозяин, встанет с лежанки, подбежал к двери, ведущей в коридор.
- Странно, и когда я это успел раздеться? – удивился Себастьян, разглядывая свою верхнюю одежду, разбросанную как попало, на стуле и столешнице стола.
Сплюнув тягучей слюной в медный таз для умывания, Себастьян растёр лицо рукавом исподнего и начал натягивать кожаные штаны. Затянув ремень и навесив ножны с кинжалом, охотник накинул сверху кожаную рубаху.
В сторону полетела щеколда и, раскрыв входную дверь, охотник направился в сторону лестницы.
Быстро перебирая лапами ступени, вниз по лестнице бросилась его собака.
При появлении на лестнице Себастьяна, что-то жарко обсуждавшие промеж себя ремесленники, резко прекратили все разговоры и уставились на спускающегося вниз Себастьяна.
- Доброе утро, господа мастеровые! – произнёс Себастьян, когда его голова показалась со второго этажа на лестнице.
- Для кого доброе, а для кого и очень напряжённое начало дня! – съязвил хозяин таверны, недобрым взглядом уставившись на охотника.
- А что такое, что-то опять произошло? – не менее язвительным тоном спросил в ответ Себастьян.
- Мы вас наняли не для того, чтобы ждать, что опять что-то произойдёт, и на улице найдут очередную жертву! – пояснил портной, вызвав гул одобрения его слов, сидящими за столами обитателями переулка.
- Кто-то здесь уверял меня, что зверь охотится только в полнолуние, а на деле выходит, что это совсем не так! – в свою очередь уколол всех сидящих в таверне Себастьян.
- Это случилось в первый раз, когда ты уже был здесь! – с многозначительным взглядом, произнёс владелец скобяной мастерской, в сторону охотника.
- Сейчас я выгуляю своего пса, а потом, мы продолжим нашу милую беседу! – ответил Себастьян, открывая рукой входную дверь и выпуская подпрыгивающую от нетерпения на месте собаку, на булыжную мостовую.
За столом, опять послышался гул недовольных голосов.
- Кстати, а кто из вас служил раньше моряком, ну, или трудился докером в порту? – обернулся Себастьян в сторону ремесленников.
- А к чему, вы это у нас спрашиваете? – не удержался от вопроса портной.
- Ну, уж если вы наняли меня вести это расследование, то уж позвольте вопросы здесь задавать мне! – ответил охотник и довольный произведённым эффектом скрылся за дверью.
Заскрипев, входная дверь хлопнула по дверному косяку и отрезала звуки из таверны от уличного шума.
Себастьян дождался, пока к нему вернётся его пёс и засунул руку в карман плаща.
- Понюхай, и быстро скажи мне, что ты можешь мне поведать об этой вещице? – тихо произнёс Себастьян, поднеся пуговицу к носу собаки.
Кортес осторожно понюхал пуговицу, зажатую в руке своего хозяина и, повернув морду, несколько раз гавкнул в направлении таверны.
- Понятно, господа ремесленники! – произнёс Себастьян, посмотрев в сторону здания.
Из окна, расположенного на втором этаже таверны, за его передвижениями наблюдал художник. Увидев, что охотник заприметил его, он тут же исчез из оконного проёма.
- Обитель проклятых! – произнёс Себастьян и направился обратно в сторону входа в питейную залу.
Таверна встретила Себастьяна гробовым молчанием. Ремесленники, видимо уже закончили утренние посиделки, и в питейной было пусто, если не считать хозяина таверны, который протирал захватанным полотенцем кружки за деревянной стойкой.
- Куда это все подевались? – задал вопрос с невинным выражением на лице, охотник за головами, когда Габриэль брякнул деревянной кружкой о стойку.
- У всех работа, ремесло не терпит сонь и лентяев! – произнёс хозяин таверны, отбрасывая на столешницу грязное полотенце.
- Что, правда, то, правда; а всё-таки, любезный, скажите-ка, кто-нибудь из вас служил на флоте, или скажем в порту? – спросил Себастьян, когда подошёл к лестнице, ведущей на второй этаж.
- Владельцу скобяной лавки приходилось бороздить моря на старом шкипере! А к чему сей вопрос? – насторожился Габриэль.
- Я обнаружил на месте преступления, вот этот занимательный предмет! – Себастьян подошёл к стойке и, выудив из кармана медную пуговицу, выложил её на столешницу.
- Знакомая вещица, а по-моему на плаще Клементино, пришиты ровно такие-же; но это обстоятельство, ровным счётом ни о чём не говорит, он мог её обронить и ранее! – пояснил Габриель.
- Мог, конечно, и ранее! – Себастьян сгрёб рукой пуговицу в свой карман.
- Вы думаете, что владелец скобяной лавки и есть наш зверь? – взволнованным голосом спросил хозяин таверны.
- Я, пока ни в чем не могу быть уверенным, это просто свершившийся факт, и ничего более! – произнёс в ответ Себастьян, и молча направился вверх по лестнице.
Когда ступеньки перестали скрипеть и на втором этаже грохнула дверь, Габриэль сжал свои кулаки и, насупив и без того морщинистый лоб, направился в кладовку, чей темнеющий провал находился прямо за спиной трактирщика…
…Себастьян вынул медную улику из кармана и бросил её на стол. Пуговица покатилась по столешнице и упала на пол, закатившись под лежанку с тюфяком.
- Эх, незадача! – выругался охотник и, встав на одно колено, протянул руку под деревянный топчан.
Сразу нащупать потерю не удалось и Себастьян начал шарить рукой под топчаном.
Охотник опустил голову под топчан, разглядывая пыльный пол.
Неожиданно, в темноте раздалось шуршание, и в сторону охотника за головами метнулась чёрная тень.
Себастьян инстинктивно дёрнулся назад, убирая лицо из-под топчана, краем глаза заметив в углу узкие жёлтые зрачки неведомой твари.
Мимо прошмыгнула зачуханная кухарка, бегущая на ночную службу, или, наоборот, в свою каморку, после тяжелой дневной работы.
Все горожане, давно уже привыкли к бродягам, пьяницам или нищебродам, заполонившим в последнее время, грязные улицы этого города; поэтому, никто не обращал внимания, на мирно посапывающего около стены, Себастьяна.
В переулке, между тем, показался прохожий. Передвигаясь вертлявой походкой по мостовой, он, приблизившись к Себастьяну, посмотрел ему в лицо, а затем, прошествовал мимо. Развернувшись в переулке, он направился в обратную сторону. Очутившись рядом с охотником, он покрутил своими руками около лица Себастьяна, но тот не подав виду, продолжал сопеть носом, пуская пузыри слюны на свои обветренные губы.
Звуком, от своих босых ног, которыми он шлёпал по лужам, прохожий привлек внимание постояльца, который продолжал стоять за углом здания.
Завидев ненужного свидетеля, он покинул свой наблюдательный пост и направился дальше по переулку, в сторону темнеющей впереди арки.
Вертлявый огляделся по сторонам и, удостоверившись, что улица пустынна, направил свои рваные пулены в сторону Себастьяна.
Приблизив своё прыщавое лицо к сопящему в переулке охотнику, он молниеносным движением руки распахнул полу плаща и засунул бегающие пальцы за отворот плаща, где под потёртой кожей бугрилась ручка мушкета.
Наткнувшись на оружие, вертлявый вздрогнул от неожиданности и хотел было одёрнуть руку, но Себастьян схватился за его запястье рукой, и ещё более молниеносным движением второй руки, ударил в волосатый кадык вертлявого.
Послышался легкий треск и уличный воришка, выплюнув изо рта густую слюну, согнулся в безудержном кашле. Вторым ударом, Себастьян заставил тело вертлявого воришки рухнуть на грязную мостовую.
Оставив дёргающееся тело незадачливого карманника на булыжниках мокрой мостовой, Себастьян перешагнул лежащего и практически бегом направился в сторону арки, под которой только что скрылся его сосед по гостинице.
Казалось, преследователь потерял свою цель, но тут из темноты арочного прохода донеслось лёгкое рычание, и оттуда выглянул нос его верного взлохмаченного помощника.
- Твоего хозяина чуть не ограбили, а его носит, хрен знает где! – полушутя заявил Себастьян и сразу проследовал за своим псом, чей круп уже трусил впереди.
После непродолжительного бега, Себастьян очутился на следующей улице, чей конец упирался в каменную крепостную стену, огораживающую город от подступающего к его крайним домам дремучего леса.
- Помогите, люди добрые! – неожиданно донеслось из-за угла одного из домов.
Охотник за головами, не мешкая бросился в сторону, откуда неслись женские причитания и мольбы о помощи.
Когда Себастьян миновал каменный угол дома, его взору предстала лежащая в луже на мостовой рыночная торговка. Её жалостливые крики разбудили почти всех жильцов окрестных домов, чьи стены мрачно нависали над мостовой своими каменными громадинами.
Охотник не стал близко приближаться к женщине, а прижался к стене дома и стал разглядывать пострадавшую.
- Украли ироды, обокрали бедную нищенку! – вопила торговка, потрясая в воздухе куском разорванной кожи, бывшей когда-то наполненной грошами мошною.
На её жалостливые крики, захлопали ставни вторых этажей домов и вниз полетели вопли и крики проклятий уже со стороны разбуженных жильцов.
- Делать мне, похоже, здесь больше нечего! – вполголоса с досадой произнёс Себастьян, развернувшись и запахнув полы своего плаща, он бодрой походкой направился в сторону покинутой таверны.
- Зря потраченное время, на обычного вора, который осуществляет своё нехитрое ремесло, рядом с жильём, которое он снимает, глупец! – ругнулся охотник в сторону своего пса, что мирно трусил рядом с ним.
Миновав улицу, Себастьян углубился в переулок, на котором располагалась его временное пристанище. Когда он уже подходил к таверне, из темноты донеслись крики проклятий.
Себастьян молниеносным движением выхватил из-за пояса мушкет и бросился на звук.
Мгновенно сократив расстояние до таверны, охотник прижался спиной к стене и выглянул из-за угла здания.
Посредине переулка стоял хозяин скобяной мастерской, своими криками призывая всех обитателей переулка на мостовую.
У его ног лежало тело женщины средних лет. Охотнику было плохо видно, что произошло, потому что ремесленник закрывал его своим телом, нависая над убитой.
Себастьян выскочил из-за угла и направился к месту происшествия.
Прямо посредине мостовой, на грязных булыжниках лежала женщина. Её, уже начинающее отдавать синевой лицо, было с широко раскрытыми глазами. Гримаса ужаса так исказила лицо убитой, что никто с первого взгляда не мог определить, кто же она такая.
Горло, торчавшее из отворота окровавленной манишки, было разорвано, и изнутри виднелись позвонки скелета.
- И опять, как и в прошлый раз, вокруг ни капли крови! – прошептал кто-то из толпы, которая стала быстро увеличиваться за счёт зевак и праздно шатающихся по вечерам горожан, а также посетителей таверны «У Габриэля».
- А вы сударь, где были, пока эту несчастную разрывали на части? – с ехидцей спросил сам Габриэль, выскочивший из таверны на крики ремесленника.
- Вы же сами открывали мне двери! – вполголоса ответил Себастьян.
- Ну и каков результат ваших ночных побегушек? – ещё более ехидным голосом спросил, только что подошедший портной.
- Одно вам могу сказать со стопроцентной уверенностью, что один из постояльцев таверны, вашим зверем точно не является! – ответил Себастьян, выуживая из кармана плаща свою курительную трубку.
Постепенно, народу вокруг стало меньше, большинство зевак, лениво переговариваясь между собой, разошлись по своим домам. У растерзанного трупа, остались стоять только Себастьян и ремесленник, отвечающий за содержание ремесленного переулка в чистоте и порядке.
- Если вы не против, я, пожалуй, осмотрю тело, пока сюда не прибыли лекарь с городской стражей! – попыхивая трубкой, произнёс Себастьян и наклонился к лицу жертвы.
Гримаса немого ужаса на женском лице говорила о том, что жертва была застигнута врасплох прямо на середине улицы. Себастьян огляделся по сторонам и не найдя никаких зацепок, задрал голову вверх, осматривая кровлю ближайшего здания.
- Часть черепицы отсутствует, что говорит о том, что на женщину напали сверху, и она никак не ожидала атаки зверя! – пробубнил себе под нос охотник за головами, обходя место преступления по кругу.
- Сомнительное заявление, ведь кровлю мог повредить любой трубочист, в другой день или ночь! – не согласился с выводами охотника, ремесленник.
- Тогда объясните мне, откуда около трупа осколки черепицы, либо вы халатно относитесь к уборке этой улицы, либо она просыпалась с кровли вместе со зверем, когда он запрыгнул на свою жертву! – донеслось снизу.
Себастьян наклонился и вплотную стал рассматривать убитую, вороша её вещи тоненькой тростинкой, что он подобрал с булыжной мостовой.
Ремесленник хотел что-то сказать, но осёкся и, пыхтя злостью, дерганой походкой направился в сторону своего дома.
Его фигуру сопроводил взгляд Кортеса, что неотлучно невидимой тенью следовал за своим хозяином.
- Вот так бы давно! – произнёс вслед охотник, продолжая осматривать место преступления.
Неожиданно, его внимание привлёк один предмет, что лежал среди булыжников и блестел в свете лунного света, отбрасывая блики на грязную каменную стену ближайшего дома.
Себастьян хотел было рассмотреть вещицу поближе, но топот многочисленных ног, раздавшийся из-за угла дома, заставил его поднять вещь, и не глядя забросить в карман своего кожаного плаща.
Судя по звукам, со стороны арки приближались несколько человек и Себастьян во избежание лишних вопросов, быстро пошёл в направлении таверны.
Как только его широкая спина скрылась за поворотом, на переулок выбежало сразу несколько человек.
По мостовой загрохотали подкованные солдатские сапоги, и зычный голос старшины городской стражи вспугнул стаю любопытных ворон, сидевших на водостоке одной из крыш, близко расположенного дома.
Себастьян проскользнул в дверь таверны и, миновав питейную залу с многочисленными шумными завсегдатаями, стал подниматься на второй этаж. За охотником, перепрыгивая через ступени, прошелестела его собака.
Фигуру охотника и его пса, недовольным взглядом сопроводил из-за стойки хозяин таверны.
Вставив ключ в замочную скважину, Себастьян открыл дверь и ввалился в своё, временное пристанище. Следом, под его ногами, прошмыгнула серая тень.
Накинув щеколду на ржавые металлические скобы, Себастьян сбросил свой кожаный плащ на кровать и присел на колченогий стул, за грязный стол.
При лунном свете, который проникал сквозь мутное закопчённое стекло его каморки, Себастьян достал из кармана плаща круглую медную пуговицу.
- Ну что же, давай с тобой посмотрим, что это за улика! – бросил охотник в сторону своего пса, который разлёгся около окна, положив свою морду на передние лапы.
На лицевой части пуговицы явственно проглядывал морской якорь, обвитый толстым канатом и какие-то буквы, выполненные в форме причудливых вензелей.
- Заметная штуковина, надо будет присмотреться к своему окружению! – тихо произнёс Себастьян, убирая улику в свой раскрытый саквояж.
Охотник завалился на кровать, не снимая сапог и верхней одежды, и вскоре, его каморку огласил прерывистый громкий храп.
Убийство — всегда промах.
Никогда не следует делать того,
о чём нельзя поболтать с людьми после обеда.
(Оскар Уайльд)
Себастьян раскрыл глаза. Прямо ему в лицо, преданными глазами смотрел его пёс, виляя обрубком своего хвоста.
- Да, идём, уже идём! – прохрипел охотник, приподнимаясь с соломенного тюфяка.
Пёс, не дожидаясь пока хозяин, встанет с лежанки, подбежал к двери, ведущей в коридор.
- Странно, и когда я это успел раздеться? – удивился Себастьян, разглядывая свою верхнюю одежду, разбросанную как попало, на стуле и столешнице стола.
Сплюнув тягучей слюной в медный таз для умывания, Себастьян растёр лицо рукавом исподнего и начал натягивать кожаные штаны. Затянув ремень и навесив ножны с кинжалом, охотник накинул сверху кожаную рубаху.
В сторону полетела щеколда и, раскрыв входную дверь, охотник направился в сторону лестницы.
Быстро перебирая лапами ступени, вниз по лестнице бросилась его собака.
При появлении на лестнице Себастьяна, что-то жарко обсуждавшие промеж себя ремесленники, резко прекратили все разговоры и уставились на спускающегося вниз Себастьяна.
- Доброе утро, господа мастеровые! – произнёс Себастьян, когда его голова показалась со второго этажа на лестнице.
- Для кого доброе, а для кого и очень напряжённое начало дня! – съязвил хозяин таверны, недобрым взглядом уставившись на охотника.
- А что такое, что-то опять произошло? – не менее язвительным тоном спросил в ответ Себастьян.
- Мы вас наняли не для того, чтобы ждать, что опять что-то произойдёт, и на улице найдут очередную жертву! – пояснил портной, вызвав гул одобрения его слов, сидящими за столами обитателями переулка.
- Кто-то здесь уверял меня, что зверь охотится только в полнолуние, а на деле выходит, что это совсем не так! – в свою очередь уколол всех сидящих в таверне Себастьян.
- Это случилось в первый раз, когда ты уже был здесь! – с многозначительным взглядом, произнёс владелец скобяной мастерской, в сторону охотника.
- Сейчас я выгуляю своего пса, а потом, мы продолжим нашу милую беседу! – ответил Себастьян, открывая рукой входную дверь и выпуская подпрыгивающую от нетерпения на месте собаку, на булыжную мостовую.
За столом, опять послышался гул недовольных голосов.
- Кстати, а кто из вас служил раньше моряком, ну, или трудился докером в порту? – обернулся Себастьян в сторону ремесленников.
- А к чему, вы это у нас спрашиваете? – не удержался от вопроса портной.
- Ну, уж если вы наняли меня вести это расследование, то уж позвольте вопросы здесь задавать мне! – ответил охотник и довольный произведённым эффектом скрылся за дверью.
Заскрипев, входная дверь хлопнула по дверному косяку и отрезала звуки из таверны от уличного шума.
Себастьян дождался, пока к нему вернётся его пёс и засунул руку в карман плаща.
- Понюхай, и быстро скажи мне, что ты можешь мне поведать об этой вещице? – тихо произнёс Себастьян, поднеся пуговицу к носу собаки.
Кортес осторожно понюхал пуговицу, зажатую в руке своего хозяина и, повернув морду, несколько раз гавкнул в направлении таверны.
- Понятно, господа ремесленники! – произнёс Себастьян, посмотрев в сторону здания.
Из окна, расположенного на втором этаже таверны, за его передвижениями наблюдал художник. Увидев, что охотник заприметил его, он тут же исчез из оконного проёма.
- Обитель проклятых! – произнёс Себастьян и направился обратно в сторону входа в питейную залу.
Таверна встретила Себастьяна гробовым молчанием. Ремесленники, видимо уже закончили утренние посиделки, и в питейной было пусто, если не считать хозяина таверны, который протирал захватанным полотенцем кружки за деревянной стойкой.
- Куда это все подевались? – задал вопрос с невинным выражением на лице, охотник за головами, когда Габриэль брякнул деревянной кружкой о стойку.
- У всех работа, ремесло не терпит сонь и лентяев! – произнёс хозяин таверны, отбрасывая на столешницу грязное полотенце.
- Что, правда, то, правда; а всё-таки, любезный, скажите-ка, кто-нибудь из вас служил на флоте, или скажем в порту? – спросил Себастьян, когда подошёл к лестнице, ведущей на второй этаж.
- Владельцу скобяной лавки приходилось бороздить моря на старом шкипере! А к чему сей вопрос? – насторожился Габриэль.
- Я обнаружил на месте преступления, вот этот занимательный предмет! – Себастьян подошёл к стойке и, выудив из кармана медную пуговицу, выложил её на столешницу.
- Знакомая вещица, а по-моему на плаще Клементино, пришиты ровно такие-же; но это обстоятельство, ровным счётом ни о чём не говорит, он мог её обронить и ранее! – пояснил Габриель.
- Мог, конечно, и ранее! – Себастьян сгрёб рукой пуговицу в свой карман.
- Вы думаете, что владелец скобяной лавки и есть наш зверь? – взволнованным голосом спросил хозяин таверны.
- Я, пока ни в чем не могу быть уверенным, это просто свершившийся факт, и ничего более! – произнёс в ответ Себастьян, и молча направился вверх по лестнице.
Когда ступеньки перестали скрипеть и на втором этаже грохнула дверь, Габриэль сжал свои кулаки и, насупив и без того морщинистый лоб, направился в кладовку, чей темнеющий провал находился прямо за спиной трактирщика…
…Себастьян вынул медную улику из кармана и бросил её на стол. Пуговица покатилась по столешнице и упала на пол, закатившись под лежанку с тюфяком.
- Эх, незадача! – выругался охотник и, встав на одно колено, протянул руку под деревянный топчан.
Сразу нащупать потерю не удалось и Себастьян начал шарить рукой под топчаном.
Охотник опустил голову под топчан, разглядывая пыльный пол.
Неожиданно, в темноте раздалось шуршание, и в сторону охотника за головами метнулась чёрная тень.
Себастьян инстинктивно дёрнулся назад, убирая лицо из-под топчана, краем глаза заметив в углу узкие жёлтые зрачки неведомой твари.
