В сопровождении встретившего их мужчины они вошли в здание и из маленького холла по тесной деревянной лестнице, ностальгически поскрипывающей под ногами, поднялись на второй этаж.
- Сюда, пожалуйста.
Их проводник открыл дверь комнаты. Внутри стояло несколько удобных кресел и небольшой столик.
- Присаживайтесь. Может быть, вы хотите кофе? Что-нибудь съесть? Есть бутерброды.
- Я не голодна, - отказалась Аглариэль.
- А я не откажусь от пары бутербродов. Что-нибудь с мясом, колбасой. И кофе, черный, без сахара, - сделал заказа Мерлин.
Вилли тоже попросил кофе, но с сахаром и сливками. И к нему любой бутерброд, без разницы – просто что-нибудь пожевать. Наконец, их провожатый ушел, и они остались одни.
- Пока Рэнди не приехала, расскажи, как сейчас у группы дела, - попросила Аглариэль.
- Хорошо. Только хочу напомнить, что, если сама императрица не скажет об этом, лучше ее по имени не называть. Этикет и все такое прочее.
- Понятно, - усмехнулась эльфийка. – Учту. Ну, как там дела у всех остальных?
- Плохо дела, - прямо сказал вокалист «Громобоев». – Если нас сейчас выпустить на сцену, мы откровенно опозоримся. Хаасдам здорово нас подкосил. Мы просто не ожидали такого. Даже я. Хоть я и видел в Лорендале, насколько все это серьезно.
При упоминании Лорендаля эльфийка еле заметно нахмурилась.
- Жаль, - сказала она. – Очень жаль. Но я надеюсь, что сегодня мы с нашей молодой императрицей договоримся о чем-нибудь, что принесет пользу и эльфам, и людям. На меня, кстати, тоже напали по дороге сюда.
- Ничего себе! – воскликнул Вилли. – И как?
- Ну как? – пожала плечами эльфийка. – С моей точки зрения, это было очень досадно. Кроме всего прочего, пришлось еще бежать из гостиницы, где уже были оплачены номера, и ночевать в чистом поле. А вот Мерлину, вроде, понравилось, потому что пришлось подраться. Размяться, как он выразился.
Байкер сцепил пальцы в замок и хрустнул ими.
- Весело было, - сказал он. – Мы им здорово напинали. Ну а посидеть вокруг костерка и переночевать в лесу после хорошей драки – то, что нужно настоящему мужчине.
- Я-то не мужчина, - напомнила эльфийка.
Дверь открылась. Снова появился встретивший их человек. Он принес поднос с двумя чашками кофе и тарелкой, нагруженной бутербродами. Он ловко расставил посуду на столик и удалился.
- У меня ощущение, - задумчиво произнесла эльфийка, глядя, как ее спутники пьют кофе, - что наша молодая императрица задерживается.
- Государственные дела? – предположил Вилли.
- Настигли ее прямо в дороге? – прищурился Мерлин.
- Государственные дела тебя не спрашивают, удобно ли тебе ими заниматься, - заметила Аглариэль. – Всякое случается. Ну, ждем пока, ничего больше нам не остается.
Вилли, прожевывая бутерброд, подумал, как всего за несколько дней изменилась клавишница «Громобоев». И вообще, можно ли думать о ней как о подруге, как об одной из тех, без кого не может быть этого замечательного коллектива, потрясающего стадионы и взрывающего клубы? Она вернулась из Эльфийского леса настоящей принцессой, которая думает о делах, слишком сложных, слишком мудреных для простого смертного.
- Я вот еще что хочу спросить, - добавила эльфийка. – Вилли, ты, наверно, думаешь, что мы с Рэнди удалимся в другую комнату и будем там говорить о вещах, которых не должны слышать твои уши. Конечно, мы можем поступить именно так. Но если ты хочешь, мы станем говорить здесь. И ты сможешь узнать обо всем. О том, что творится за кулисами истории и политики. О том, что нужно было сделать пятьдесят лет назад. О том, что еще не поздно попытаться сделать, если кто-то вообще может это сделать. Тебя, Мерлин, тоже касается. Вы можете стать равноправными участниками разговора и узнать такое, о чем вряд ли напишут в газетах. Ну и, конечно, это опасное знание. Обманывать не буду.
Байкер глотнул кофе и лениво потянулся.
- Я не против. Нам, «Ночным волкам», многое до лампочки. Политика эта ваша, споры, как лучше жить, как повысить налоги, где лучше зарплата. Но то, что происходит – это уже чересчур. Тут лучше обладать знанием, чтобы в решающий момент не проиграть по глупости. Предупрежден – значит, вооружен. Я послушаю, о чем ты станешь рассказывать.
- Понятно, - кивнула Аглариэль. – И, все-таки, Вилли, что скажешь ты?
Вокалист «Громобоев» отвечать не торопился. Сидел, откинувшись на спинку мягкого кресла, и неторопливо цедил горячий сладкий кофе. Опасное знание? Нужно ли оно ему? Еще ближе шагнуть к тому пределу, за которым людей убивают лишь потому, что они узнали больше, чем прочие? Но если он хочет и дальше думать, что между ним и юной императрицей Лагранда что-то возможно – разве посмеет он отказаться от сделанного ему предложения? Почему он должен оставаться в безопасности, прикрываясь собственным неведением?
Ему вновь стало страшно. Страх коснулся его холодным щупальцем, и даже горячий кофе не помогал.
- Я согласен, - сказал, в конце концов, Вилли.
- Я рада. На самом деле рада.
Время шло. Мерлин и Вилли допили кофе и доели бутерброды, оставив на тарелке лишь несколько крошек. Аглариэль несколько раз бросила взгляд на часы.
- Странно, - сказала, наконец, она. – Прошло уже гораздо больше, чем четверть часа. Не нравится мне это, если честно.
Действительно, странно, подумал Вилли. Я бы даже сказал, очень странно. Совершенно непонятно. Конечно, у Рэнди есть куча дел, ей приходится управлять страной, а это, наверно, не очень легко. Но ведь она выехала из дворца не для того, чтобы весело провести время с любовником, как бы о том не мечталось этому воображаемому любовнику. Она отправилась на тайную встречу с принцессой Древнего Народа. И опаздывает? Вилли знал свою возлюбленную не так хорошо, как ему хотелось бы, но за последнее время он четко уяснил: Рэнди невероятно пунктуальна. Если она сказала, что на какое-то дело у нее запланировано двенадцать минут сорок четыре секунды, значит, на это дело не уйдет ни одного лишнего мгновения.
- Наверно, -задумчиво произнесла эльфийка, - я пока что начну рассказывать. Начну издалека, с того, что вы и так уже знаете. Просто нужно собрать воедино множество разрозненных фактов. Собрать, так сказать, цельную мозаику из множества отдельных кусочков.
- Хорошо, - кивнул Мерлин, устраиваясь в кресле поудобнее.
Машина императрицы ехала по городу. Рэнди нечасто покидала дворец, а когда это случалось, между ней и ее столицей обязательно находилась охрана. Телохранители сидели в ее автомобиле, еще одна-две машины с гвардейцами сопровождали кортеж. На всем пути Старый Лис Брук обязательно расставлял своих агентов. На крышах дежурили снайперы. Императрица – лишь винтик в государственном механизме, но чрезвычайно важный винтик, и его нужно беречь. Запасных деталей осталось не так уж много.
Сегодня все было иначе. Рэнди отлично понимала, что у нее мало времени, и поэтому старалась успеть впитать в себя как можно больше. Она приоткрыла стекло, втайне опасаясь, что лейтенант Фальк попросит ее поднять его вновь – эти подчиненные Старого Лиса так щепетильны в вопросах безопасности! Но лейтенант лишь покосился на императрицу и ничего не сказал, полностью сосредоточившись на дороге. Так что она смотрела во все глаза.
Магазины и банки, жилые коттеджи и многоэтажные здания, школы и больницы, взметнувшиеся ввысь небоскребы и приземистые супермаркеты, новые дома из стекла и бетона, а рядом с ними – памятники древней архитектуры, прославленные театры, каменные и кирпичные дворцы родовой знати, возведенные в Темные века. Здания с плоскими крышами, здания с островерхими крышами, здания с куполами. Парки и скверы, просторные проспекты, открытые светлые площади. Статуи и фонтаны.
Столица.
Ее столица.
Девушка не знала точно, сколько времени займет поездка. Дарри Брук говорил про четверть часа, и она планировала свой график, исходя из этого. Но, как она слышала, на улицах случается разное: светофоры, пробки. Поэтому к четверти часа можно смело прибавить еще несколько минут.
Позже Рэнди так и не могла вспомнить, когда у нее возникло ощущение, будто что-то идет неправильно. Фальк, пригнувшись, крутил руль и смотрел вперед. Они свернули с широкого проспекта на узкую улочку, потом – еще раз, и еще. Дома теснились с обеих сторон, нависая над дорогой. Встреча с Аглариэлью случится где-то здесь? Интересно, приедет ли с эльфийкой Вилли Тиггернал? Рэнди из кожи вон вылезет, но постарается, чтобы они смогли уделить друг другу хотя бы пять минут. Этого должно хватить на поцелуй.
Принцесса чуть не покраснела, вспомнив, как губы вокалиста «Громобоев» коснулись ее губ. Какими нежными и терпеливыми они оказались, как они учили ее принимать ласку и ласкать в ответ.
Машина ехала вперед. Водитель все так же смотрел вперед.
- Лейтенант Фальк! – негромко окликнула его императрица.
Никакой реакции. Ладони лежат на руле, взгляд устремлен вперед. Может, он ее не услышал?
- Лейтенант Фальк!
На этот раз Рэнди произнесла его имя громче, вложив в голос повелительные нотки.
Никакого ответа.
Девушка легонько похлопала водителя по плечу. На это Фальк тоже никак не отреагировал.
Рэнди ощутила легкий приступ паники. Спокойно, сказала она себе. Пока что с тобой ничего не случилось. Ты находишься в машине, кроме тебя здесь только лейтенант Фальк. Он ведет себя странно, но не проявляет агрессии, а это уже неплохо. Если он продолжает ехать по запланированному Дарри Бруком маршруту, то все в порядке. Если же лейтенант по какой-то причине свернул с пути, люди Старого Лиса должны это заметить и сообщить шефу разведки.
Если только…
Императрица тихонько ахнула. Неужели Брук все это подстроил? Неужели шеф безопасности, верой и правдой служивший ее отцу, оказался предателем? Может быть, его подкупили? Или шантажом заставили сделать так, чтобы императрица Лагранда попала в руки врагов. Или Старый Лис ведет собственную игру? Но этого не может быть, ведь раньше он не давал ни малейшего повода заподозрить его в измене. И ее отец доверял Старому Лису, а покойный император гораздо лучше, чем она, разбирался в людях.
Но и отец совершал ошибки, напомнила она сама себе. Вспомни Нитту Драга. Император считал маитянина своим верным слугой и надеялся, что Драг станет примером для подражания, на который будут ориентироваться те маитяне, что за сотни лет так и не простили Лагранду потери своей независимости. И что в итоге? Нитта Драг оказался мерзким предателем.
Но Брук – совсем другое дело. Может быть, он здесь ни при чем?
К тому же истекали две недели, отведенные на решение вопроса о том, кто же станет регентом. Может быть, то, что происходит, как-то с этим связано?
И она еще просила Элберта быть благоразумнее и аккуратнее! А теперь благоразумие и аккуратность требуются ей самой.
Ладно, давай попробуем вести себя немного активнее. Рэнди вновь коснулась плеча лейтенанта и позвала его.
- Лейтенант Фальк! Вы меня слышите? Если вы меня слышите, но не хотите говорить, я скажу вам несколько слов. Прежде всего, какие бы деньги вам не пообещали, какую награду вы не рассчитывали бы получить – императрица Лагранда всегда может предложить больше.
Фальк молчал, уставившись сквозь лобовое стекло на узкую улочку, по которой сейчас ехала машина. Дома здесь были старыми, с облупившейся, осыпавшейся краской. Кое-где по стенам змеились трещины. Насколько Рэнди могла понять, они заехали в какой-то неблагополучный район. Скорее всего, ближе к окраине. За стеклами машины она могла видеть людей: они шли по своим делам или стояли, разговаривая друг с другом. Но кроме людей, здесь было на удивление много серых гоблинов, держащихся обособленными кучками. Точно окраина, решила императрица.
- Лейтенант Фальк! – попробовала она еще раз. – Если у вас какие-то проблемы, если вас шантажируют или принуждают делать то, что вы сейчас делаете, то и с этим мы бы могли вам помочь. Если вы вернете меня во дворец, я лично попрошу милорда Брука относиться к вам как можно более снисходительно.
Рэнди уже поняла, что опоздала на встречу с эльфийской принцессой. Похоже, не судьба. Если все закончится хорошо, надо будет попытаться встретиться с ней в другой раз, в самое ближайшее время. Древний Народ не зря отправил к императрице Лагранда неофициального посла. Наверняка у них есть, что рассказать. Наверняка, это касается последних событий. И если так, то это чертовски важно. Нельзя упустить такую возможность. Но – потом, потом. Сейчас важно понять, что происходит, разобраться, почему лейтенант Фальк везет ее непонятно куда.
Может быть, он заколдован? Тогда это многое объясняет.
Неожиданно Фальк мягко нажал на тормоз, остановив машину прямо посреди улицы.
- Лейтенант! – в который раз окликнула его императрица.
Безрезультатно.
Зато теперь они никуда не ехали. Может быть, сейчас к автомобилю придут те, кто хочет похитить Рэнди? Интересно, зачем им это нужно? Чего они хотят добиться? И какие цели преследуют? Может быть, это те самые люди, что носят значки с изображением молнии? Хотя, вроде бы, они пока что хватали только эльфов. Как бы то ни было, здесь оставаться не стоит. Конечно, ей придется трудно – одной, в незнакомом районе, без телефона, без денег. Но нужно уходить, нужно, пока не поздно, пытаться вернуться во дворец.
Надеюсь, мрачно подумала Рэнди, мне удастся открыть дверь и выйти? Или придется вылезать через окно?
К счастью, дверь открылась легко. Девушка выбралась наружу, внимательно смотря, что будет делать водитель. Но лейтенант Фальк продолжал сидеть за рулем, смотря вперед, только теперь он перестал наклоняться вперед и откинулся на спинку кресла. Императрица осторожно закрыла за собой дверь и торопливо направилась в ближайший переулок. Конечно, если все это – какое-то недоразумение, тогда лучше было бы остаться возле машины и ждать, пока ее найдут люди Старого Лиса. Но если это настоящий заговор, если кто-то хочет ее схватить, если сам Дарри Брук замешан в творящейся чертовщине, то имеет смысл оказаться подальше от этого места.
Она прошла по переулку, мягко ступая кроссовками по грязному асфальту, и вышла на соседнюю улочку. Та как две капли воды была похожа на улочку, с которой девушка ушла: такая же узкая, стиснутая двумя рядами старых, давно неремонтировавшихся домов. Общественный транспорт здесь явно не ходит. Можно попробовать найти машину и попросить кого-нибудь подвезти ее если не до дворца, то хотя бы в ту сторону. Почему-то, если верить историческим легендам, в такой ситуации обязан найти кто-то, кто опознает императрица. По монете, по фотографии в газете, по телевизионной передаче. Или легенды врут? Или ей отчаянно не везет?
Но, по крайней мере, можно попробовать позвонить. Не Старому Лису, нет. Позвонить начальнику ее охраны или капитану дворцовой стражи. Да, лучше дворцовая стража, она не подчиняется Дарри Бруку напрямую. Связаться с дежурным офицером и изо всех сил надеяться, что он узнает ее голос. Или пусть даже не узнает, но решится проверить, действительно ли императрицы сейчас нет в своих покоях. А дальше – пусть поднимают тревогу и срочно забирают ее отсюда.
Она решительно подошла к первой же двери и вошла в подъезд. Внутри было сумрачно. Влажный воздух пах резко и неприятно. Рэнди шагнула на потрескавшиеся ступеньки, поднимаясь на площадку.
- Сюда, пожалуйста.
Их проводник открыл дверь комнаты. Внутри стояло несколько удобных кресел и небольшой столик.
- Присаживайтесь. Может быть, вы хотите кофе? Что-нибудь съесть? Есть бутерброды.
- Я не голодна, - отказалась Аглариэль.
- А я не откажусь от пары бутербродов. Что-нибудь с мясом, колбасой. И кофе, черный, без сахара, - сделал заказа Мерлин.
Вилли тоже попросил кофе, но с сахаром и сливками. И к нему любой бутерброд, без разницы – просто что-нибудь пожевать. Наконец, их провожатый ушел, и они остались одни.
- Пока Рэнди не приехала, расскажи, как сейчас у группы дела, - попросила Аглариэль.
- Хорошо. Только хочу напомнить, что, если сама императрица не скажет об этом, лучше ее по имени не называть. Этикет и все такое прочее.
- Понятно, - усмехнулась эльфийка. – Учту. Ну, как там дела у всех остальных?
- Плохо дела, - прямо сказал вокалист «Громобоев». – Если нас сейчас выпустить на сцену, мы откровенно опозоримся. Хаасдам здорово нас подкосил. Мы просто не ожидали такого. Даже я. Хоть я и видел в Лорендале, насколько все это серьезно.
При упоминании Лорендаля эльфийка еле заметно нахмурилась.
- Жаль, - сказала она. – Очень жаль. Но я надеюсь, что сегодня мы с нашей молодой императрицей договоримся о чем-нибудь, что принесет пользу и эльфам, и людям. На меня, кстати, тоже напали по дороге сюда.
- Ничего себе! – воскликнул Вилли. – И как?
- Ну как? – пожала плечами эльфийка. – С моей точки зрения, это было очень досадно. Кроме всего прочего, пришлось еще бежать из гостиницы, где уже были оплачены номера, и ночевать в чистом поле. А вот Мерлину, вроде, понравилось, потому что пришлось подраться. Размяться, как он выразился.
Байкер сцепил пальцы в замок и хрустнул ими.
- Весело было, - сказал он. – Мы им здорово напинали. Ну а посидеть вокруг костерка и переночевать в лесу после хорошей драки – то, что нужно настоящему мужчине.
- Я-то не мужчина, - напомнила эльфийка.
Дверь открылась. Снова появился встретивший их человек. Он принес поднос с двумя чашками кофе и тарелкой, нагруженной бутербродами. Он ловко расставил посуду на столик и удалился.
- У меня ощущение, - задумчиво произнесла эльфийка, глядя, как ее спутники пьют кофе, - что наша молодая императрица задерживается.
- Государственные дела? – предположил Вилли.
- Настигли ее прямо в дороге? – прищурился Мерлин.
- Государственные дела тебя не спрашивают, удобно ли тебе ими заниматься, - заметила Аглариэль. – Всякое случается. Ну, ждем пока, ничего больше нам не остается.
Вилли, прожевывая бутерброд, подумал, как всего за несколько дней изменилась клавишница «Громобоев». И вообще, можно ли думать о ней как о подруге, как об одной из тех, без кого не может быть этого замечательного коллектива, потрясающего стадионы и взрывающего клубы? Она вернулась из Эльфийского леса настоящей принцессой, которая думает о делах, слишком сложных, слишком мудреных для простого смертного.
- Я вот еще что хочу спросить, - добавила эльфийка. – Вилли, ты, наверно, думаешь, что мы с Рэнди удалимся в другую комнату и будем там говорить о вещах, которых не должны слышать твои уши. Конечно, мы можем поступить именно так. Но если ты хочешь, мы станем говорить здесь. И ты сможешь узнать обо всем. О том, что творится за кулисами истории и политики. О том, что нужно было сделать пятьдесят лет назад. О том, что еще не поздно попытаться сделать, если кто-то вообще может это сделать. Тебя, Мерлин, тоже касается. Вы можете стать равноправными участниками разговора и узнать такое, о чем вряд ли напишут в газетах. Ну и, конечно, это опасное знание. Обманывать не буду.
Байкер глотнул кофе и лениво потянулся.
- Я не против. Нам, «Ночным волкам», многое до лампочки. Политика эта ваша, споры, как лучше жить, как повысить налоги, где лучше зарплата. Но то, что происходит – это уже чересчур. Тут лучше обладать знанием, чтобы в решающий момент не проиграть по глупости. Предупрежден – значит, вооружен. Я послушаю, о чем ты станешь рассказывать.
- Понятно, - кивнула Аглариэль. – И, все-таки, Вилли, что скажешь ты?
Вокалист «Громобоев» отвечать не торопился. Сидел, откинувшись на спинку мягкого кресла, и неторопливо цедил горячий сладкий кофе. Опасное знание? Нужно ли оно ему? Еще ближе шагнуть к тому пределу, за которым людей убивают лишь потому, что они узнали больше, чем прочие? Но если он хочет и дальше думать, что между ним и юной императрицей Лагранда что-то возможно – разве посмеет он отказаться от сделанного ему предложения? Почему он должен оставаться в безопасности, прикрываясь собственным неведением?
Ему вновь стало страшно. Страх коснулся его холодным щупальцем, и даже горячий кофе не помогал.
- Я согласен, - сказал, в конце концов, Вилли.
- Я рада. На самом деле рада.
Время шло. Мерлин и Вилли допили кофе и доели бутерброды, оставив на тарелке лишь несколько крошек. Аглариэль несколько раз бросила взгляд на часы.
- Странно, - сказала, наконец, она. – Прошло уже гораздо больше, чем четверть часа. Не нравится мне это, если честно.
Действительно, странно, подумал Вилли. Я бы даже сказал, очень странно. Совершенно непонятно. Конечно, у Рэнди есть куча дел, ей приходится управлять страной, а это, наверно, не очень легко. Но ведь она выехала из дворца не для того, чтобы весело провести время с любовником, как бы о том не мечталось этому воображаемому любовнику. Она отправилась на тайную встречу с принцессой Древнего Народа. И опаздывает? Вилли знал свою возлюбленную не так хорошо, как ему хотелось бы, но за последнее время он четко уяснил: Рэнди невероятно пунктуальна. Если она сказала, что на какое-то дело у нее запланировано двенадцать минут сорок четыре секунды, значит, на это дело не уйдет ни одного лишнего мгновения.
- Наверно, -задумчиво произнесла эльфийка, - я пока что начну рассказывать. Начну издалека, с того, что вы и так уже знаете. Просто нужно собрать воедино множество разрозненных фактов. Собрать, так сказать, цельную мозаику из множества отдельных кусочков.
- Хорошо, - кивнул Мерлин, устраиваясь в кресле поудобнее.
Машина императрицы ехала по городу. Рэнди нечасто покидала дворец, а когда это случалось, между ней и ее столицей обязательно находилась охрана. Телохранители сидели в ее автомобиле, еще одна-две машины с гвардейцами сопровождали кортеж. На всем пути Старый Лис Брук обязательно расставлял своих агентов. На крышах дежурили снайперы. Императрица – лишь винтик в государственном механизме, но чрезвычайно важный винтик, и его нужно беречь. Запасных деталей осталось не так уж много.
Сегодня все было иначе. Рэнди отлично понимала, что у нее мало времени, и поэтому старалась успеть впитать в себя как можно больше. Она приоткрыла стекло, втайне опасаясь, что лейтенант Фальк попросит ее поднять его вновь – эти подчиненные Старого Лиса так щепетильны в вопросах безопасности! Но лейтенант лишь покосился на императрицу и ничего не сказал, полностью сосредоточившись на дороге. Так что она смотрела во все глаза.
Магазины и банки, жилые коттеджи и многоэтажные здания, школы и больницы, взметнувшиеся ввысь небоскребы и приземистые супермаркеты, новые дома из стекла и бетона, а рядом с ними – памятники древней архитектуры, прославленные театры, каменные и кирпичные дворцы родовой знати, возведенные в Темные века. Здания с плоскими крышами, здания с островерхими крышами, здания с куполами. Парки и скверы, просторные проспекты, открытые светлые площади. Статуи и фонтаны.
Столица.
Ее столица.
Девушка не знала точно, сколько времени займет поездка. Дарри Брук говорил про четверть часа, и она планировала свой график, исходя из этого. Но, как она слышала, на улицах случается разное: светофоры, пробки. Поэтому к четверти часа можно смело прибавить еще несколько минут.
Позже Рэнди так и не могла вспомнить, когда у нее возникло ощущение, будто что-то идет неправильно. Фальк, пригнувшись, крутил руль и смотрел вперед. Они свернули с широкого проспекта на узкую улочку, потом – еще раз, и еще. Дома теснились с обеих сторон, нависая над дорогой. Встреча с Аглариэлью случится где-то здесь? Интересно, приедет ли с эльфийкой Вилли Тиггернал? Рэнди из кожи вон вылезет, но постарается, чтобы они смогли уделить друг другу хотя бы пять минут. Этого должно хватить на поцелуй.
Принцесса чуть не покраснела, вспомнив, как губы вокалиста «Громобоев» коснулись ее губ. Какими нежными и терпеливыми они оказались, как они учили ее принимать ласку и ласкать в ответ.
Машина ехала вперед. Водитель все так же смотрел вперед.
- Лейтенант Фальк! – негромко окликнула его императрица.
Никакой реакции. Ладони лежат на руле, взгляд устремлен вперед. Может, он ее не услышал?
- Лейтенант Фальк!
На этот раз Рэнди произнесла его имя громче, вложив в голос повелительные нотки.
Никакого ответа.
Девушка легонько похлопала водителя по плечу. На это Фальк тоже никак не отреагировал.
Рэнди ощутила легкий приступ паники. Спокойно, сказала она себе. Пока что с тобой ничего не случилось. Ты находишься в машине, кроме тебя здесь только лейтенант Фальк. Он ведет себя странно, но не проявляет агрессии, а это уже неплохо. Если он продолжает ехать по запланированному Дарри Бруком маршруту, то все в порядке. Если же лейтенант по какой-то причине свернул с пути, люди Старого Лиса должны это заметить и сообщить шефу разведки.
Если только…
Императрица тихонько ахнула. Неужели Брук все это подстроил? Неужели шеф безопасности, верой и правдой служивший ее отцу, оказался предателем? Может быть, его подкупили? Или шантажом заставили сделать так, чтобы императрица Лагранда попала в руки врагов. Или Старый Лис ведет собственную игру? Но этого не может быть, ведь раньше он не давал ни малейшего повода заподозрить его в измене. И ее отец доверял Старому Лису, а покойный император гораздо лучше, чем она, разбирался в людях.
Но и отец совершал ошибки, напомнила она сама себе. Вспомни Нитту Драга. Император считал маитянина своим верным слугой и надеялся, что Драг станет примером для подражания, на который будут ориентироваться те маитяне, что за сотни лет так и не простили Лагранду потери своей независимости. И что в итоге? Нитта Драг оказался мерзким предателем.
Но Брук – совсем другое дело. Может быть, он здесь ни при чем?
К тому же истекали две недели, отведенные на решение вопроса о том, кто же станет регентом. Может быть, то, что происходит, как-то с этим связано?
И она еще просила Элберта быть благоразумнее и аккуратнее! А теперь благоразумие и аккуратность требуются ей самой.
Ладно, давай попробуем вести себя немного активнее. Рэнди вновь коснулась плеча лейтенанта и позвала его.
- Лейтенант Фальк! Вы меня слышите? Если вы меня слышите, но не хотите говорить, я скажу вам несколько слов. Прежде всего, какие бы деньги вам не пообещали, какую награду вы не рассчитывали бы получить – императрица Лагранда всегда может предложить больше.
Фальк молчал, уставившись сквозь лобовое стекло на узкую улочку, по которой сейчас ехала машина. Дома здесь были старыми, с облупившейся, осыпавшейся краской. Кое-где по стенам змеились трещины. Насколько Рэнди могла понять, они заехали в какой-то неблагополучный район. Скорее всего, ближе к окраине. За стеклами машины она могла видеть людей: они шли по своим делам или стояли, разговаривая друг с другом. Но кроме людей, здесь было на удивление много серых гоблинов, держащихся обособленными кучками. Точно окраина, решила императрица.
- Лейтенант Фальк! – попробовала она еще раз. – Если у вас какие-то проблемы, если вас шантажируют или принуждают делать то, что вы сейчас делаете, то и с этим мы бы могли вам помочь. Если вы вернете меня во дворец, я лично попрошу милорда Брука относиться к вам как можно более снисходительно.
Рэнди уже поняла, что опоздала на встречу с эльфийской принцессой. Похоже, не судьба. Если все закончится хорошо, надо будет попытаться встретиться с ней в другой раз, в самое ближайшее время. Древний Народ не зря отправил к императрице Лагранда неофициального посла. Наверняка у них есть, что рассказать. Наверняка, это касается последних событий. И если так, то это чертовски важно. Нельзя упустить такую возможность. Но – потом, потом. Сейчас важно понять, что происходит, разобраться, почему лейтенант Фальк везет ее непонятно куда.
Может быть, он заколдован? Тогда это многое объясняет.
Неожиданно Фальк мягко нажал на тормоз, остановив машину прямо посреди улицы.
- Лейтенант! – в который раз окликнула его императрица.
Безрезультатно.
Зато теперь они никуда не ехали. Может быть, сейчас к автомобилю придут те, кто хочет похитить Рэнди? Интересно, зачем им это нужно? Чего они хотят добиться? И какие цели преследуют? Может быть, это те самые люди, что носят значки с изображением молнии? Хотя, вроде бы, они пока что хватали только эльфов. Как бы то ни было, здесь оставаться не стоит. Конечно, ей придется трудно – одной, в незнакомом районе, без телефона, без денег. Но нужно уходить, нужно, пока не поздно, пытаться вернуться во дворец.
Надеюсь, мрачно подумала Рэнди, мне удастся открыть дверь и выйти? Или придется вылезать через окно?
К счастью, дверь открылась легко. Девушка выбралась наружу, внимательно смотря, что будет делать водитель. Но лейтенант Фальк продолжал сидеть за рулем, смотря вперед, только теперь он перестал наклоняться вперед и откинулся на спинку кресла. Императрица осторожно закрыла за собой дверь и торопливо направилась в ближайший переулок. Конечно, если все это – какое-то недоразумение, тогда лучше было бы остаться возле машины и ждать, пока ее найдут люди Старого Лиса. Но если это настоящий заговор, если кто-то хочет ее схватить, если сам Дарри Брук замешан в творящейся чертовщине, то имеет смысл оказаться подальше от этого места.
Она прошла по переулку, мягко ступая кроссовками по грязному асфальту, и вышла на соседнюю улочку. Та как две капли воды была похожа на улочку, с которой девушка ушла: такая же узкая, стиснутая двумя рядами старых, давно неремонтировавшихся домов. Общественный транспорт здесь явно не ходит. Можно попробовать найти машину и попросить кого-нибудь подвезти ее если не до дворца, то хотя бы в ту сторону. Почему-то, если верить историческим легендам, в такой ситуации обязан найти кто-то, кто опознает императрица. По монете, по фотографии в газете, по телевизионной передаче. Или легенды врут? Или ей отчаянно не везет?
Но, по крайней мере, можно попробовать позвонить. Не Старому Лису, нет. Позвонить начальнику ее охраны или капитану дворцовой стражи. Да, лучше дворцовая стража, она не подчиняется Дарри Бруку напрямую. Связаться с дежурным офицером и изо всех сил надеяться, что он узнает ее голос. Или пусть даже не узнает, но решится проверить, действительно ли императрицы сейчас нет в своих покоях. А дальше – пусть поднимают тревогу и срочно забирают ее отсюда.
Она решительно подошла к первой же двери и вошла в подъезд. Внутри было сумрачно. Влажный воздух пах резко и неприятно. Рэнди шагнула на потрескавшиеся ступеньки, поднимаясь на площадку.
