Утолив первый голод, я снова с восхищением взглянула на небо: иссиня—чёрный бархат с яркой россыпью светлячков.
—Есть легенда, что это души магов превращаются в звёзды и светят своим потомкам в самое темное время,—тихо сказал Хейл.
Да он романтик!
—Серьезно? Даже души темных магов?
—Все это очень условно,—поморщился мужчина.—Может, в Вашем мире грань между темными и светлыми велика, но здесь это совсем не так.
—В нашем мире вообще нет магов,—призналась я.
—Это невозможно,—убежденно сказал Хейл. —Это означает лишь то, что демонстрировать свою принадлежность к какой либо стороне магии не принято. Но они точно есть, оборотни, вампиры и домовые, кстати, тоже!
—А почему Найрана сомневалась, что я найду общий язык с оборотнями? — вспомнила я.
—Познакомитесь—поймёте,—загадочно ответил мужчина. — Но она больше для красного словца, в доходном доме их немного.
—А знакомиться обязательно?—уточнила я с зарождающейся надеждой, что часть внезапно возникших обязанностей разрулится сама собой.
—Да,—веско ответил Хейл.—Вам придётся управлять домом—вести дела с арендаторами, следить за состоянием помещений. Не переживайте, амулеты для поддержания целостности стен и крыши еще послужат, Тереза меняла их меньше года назад.
—А зачем амулеты? Без них что, все развалится?—спросила я, уже успев представить себе обветшалый сарай, лишь чародейской силой поддерживающий товарный вид
—Нет,—в голосе Хейларда вновь послышались смешинки.—Они лишь дополнительно замедляют процессы износа здания. В это, кстати, Вам тоже вникать придётся.
—А управляющего там нет? Неужели леди фон Аквил сама решала все хозяйственные вопросы?—поразилась я.
—Есть, но пока Вы не получили дом окончательно, помогать Вам он не станет. Даже не появится. Два месяца на отказ или принятие наследства даётся не только чужакам—не обижайтесь, но пока Вы для всех чужая,— а вообще всем наследникам. У нас, чтобы получить что-то значимое, просто воли покойного не всегда достаточно. Если речь идёт о деньгах или драгоценных камнях, тут оспаривать нечего, а вот если это дом, поместье, завод, то, чему нужно посвящать своё время для его процветания, то нужно показать способность наследника справиться с этим, а не промотать все за несколько месяцев. Все итоги такого управления оглашаются у законника, и если кто-либо из заинтересованных лиц посчитает, что ты результат не достаточно хорош, а значит, владение такими активом ничего хорошего не принесёт, то незадачливый наследник получает лишь денежную выплату от пяти до десяти процентов стоимости имущества. Само же несостоявшееся наследство переходит к тому, кто заявит свои права.
—Интересно,—пробормотала я.
—Я считаю, это вполне справедливо,—пожал плечами Хейл. — Если один всю жизнь копит, чтобы приобрести дом своей мечты, а его сын или внук пускает все это на ветер в считанные дни, получается не слишком правильно.
—То есть Кайларду тоже нужно будет доказать, что он достоин владеть семейным особняком?—сообразила я.
—Да, и, полагаю, это будет не слишком легко—с домашними привидениями у него отношения довольно натянутые, а без них финальный обряд не проведёшь,—заметил Хейл.
Все, что я поняла, из этой фразы—привидения здесь воспринимаются как нечто естественное, и лучше бы с ними дружить.
—Давайте лучше поговорим о завтрашнем дне,—Хейлард закрыл глаза и поднял голову к небу, позволяю легкому ветру играть его непослушными прядями.—Итак, что Вы знаете о похоронах?
Когда я в сопровождении Хейларда вернулась в особняк, время перевалило глубоко за полночь. Глаза горгулий, украшавших крыльцо, в ночи отливали алым, как тлеющие угольки, что, по мне, было немного жутковатым. Я прошла мимо скульптур практически боком, испытывая горячее желание взять Хейла за руку — мне кажется, он был бы не против, мы замечательно провели время во время ужина на открытом воздухе и даже перешли на «ты». Однако, вспомнив разговор Адель и Эллы, я побоялась быть воспринятой если не самим Хейлардом, то другими обитателями замка, как одна из тех коварных лживых женщин, что часто появлялись в жизни будущего законотворца. Когда Хейл открыл мне дверь, галантно пропуская вперед, я обернулась посмотреть на ночное поместье с высоты каменных ступенек, и одна из горгулий отчетливо подмигнула светящимся глазом.
Мне отчаянно захотелось все же попросить Хейларда подержать меня за руку, пока я засну.
—Позвать Марию? —предложил не подозревавший о моих планах мужчина, заходя в темный холл вслед за мной. — Она может приготовить ванну, помочь с выбором одежды на завтра.
—О, я справлюсь, —заверила его я. Все, чего мне хотелось — завернуться в теплое одеяло и ни о чем сегодня больше не думать. Особенно о полуживых статуях, привидениях, магии и прочих несомненно замечательных вещах, оценить всю прелесть которых я была пока не в состоянии.
—Не стесняйся, ей совсем не трудно,— уверил меня Хейл.— У твоей кровати будет небольшой колокольчик, позвонишь, если что-то понадобиться, и она сразу придет.
— Спасибо,— улыбнулась я.— Думаю, до утра она мне не понадобится.
— Бедняки не привыкли пользоваться чьими-то услугами, их это угнетает,— послышался знакомый хриплый голос из темноты.— Но если ты предложишь свою личную помощь в процессе избавления от платья, уверен, девушка с радостью позволит тебе почувствовать себя рыцарем, служащим прекрасной даме. И, возможно, даже сразу вознаградит.
— Спасибо, что считаете меня прекрасной,— язвительно отозвалась я.
Ну конечно, я же не настолько везучая, чтобы вечер не только прошел, но и закончился чудесно! Только общества ехидного мага Смерти мне не хватало.
—Не я, мой братец,— хмыкнул Кай.— Он обычно не склонен гулять по поместью вечерами.
Хейл пробормотал что-то себе под нос. Слов я не разобрала, но интонация ясно давала понять, что вряд ли он желает своему брату спокойной ночи. Скорее, упокоиться где-то по соседству с леди Терезой максимально неприятным способом.
—Я смотрю, Вы просто удивительно проворны, леди,— издевательским голосом, слегка растягивая слова, обратился ко мне Кай. Угол, где он сидел, будто осветился изнутри самого мрака, отчего стал виден силуэт мага, развалившегося в массивном кресле со стаканом в руке. На изящном столике рядом стояла почти пустая бутылка. — Не прошло и суток с Вашего появления, а мой брат уже водит Вас на ночные прогулки. Как Вам наше поместье? Стоимость оценили? А природу рассмотреть успели, или Хейл затмил все своим присутствием?
—Кай, если тебе так хочется напиваться, отчего бы не делать это в ресторане или у себя в комнате?— раздраженно спросил Хейлард.
— О, не успел я получить этот дом, как уже ты гонишь меня отсюда? —возвел глаза к потолку Кайлард.— Как жесток этот мир!
Актер из него еще более паршивый, чем гостеприимный хозяин.
—Я пойду,— не желая отвечать на выпады пьяного блондина, сказала я. —Доброй ночи! Спасибо, что подарил такой чудесный вечер, Хейл!
— А какую чудесную он может подарить ночь, —не унимался Кайлард.
—Лично проверяли? —не выдержала я.
— Обобщенный анализ впечатлений всех девиц, которых он сюда таскал,— сообщил Кай.— Ну и хороший слух. Если что, кричи погромче, ему это нравится.
— Если бы ты не был так пьян, я бы тебе врезал! —рявкнул Хейлард.
— Даже будучи пьяным, я легко размажу тебя по этому полу, поэтому ты мне не врежешь,— парировал Кай, а затем залпом допил остаток содержимого своего бокала. — Надеюсь, вы все не настолько увлечетесь друг другом ночью, чтобы проспать церемонию. Кстати, — он подмигнул.— После пары бутылок бренди ты и на мой вкус ничего, так что если мой брат тебе быстро наскучит, а ты будешь очень настойчиво стучать в мою дверь, я, возможно, открою.
Уже привычное после исчезновения блондина дымное облако я встретила с нескрываемым облегчением.
— Я должен извиниться за своего брата, — с минуту помолчав, сказал Хейл. — Иногда он говорит вовсе не то, что думает, лишь бы задеть кого-то. Выводить людей из себя — это его страсть.
—У всех свои недостатки, — пожала плечами я. В конце концов, Хейлард не виноват, что ему достался не самый милый брат на свете.
— Влад планирует доставить тебя в доходный дом сразу после похорон, — сказал Хейл. — Я был бы рад сопровождать тебя вместо него, если позволишь.
— Отличная идея, — улыбнулась в ответ я.
Хейл сказал, что Мария разбудит меня заранее, так что церемонию похорон я точно не пропущу. Учитывая, что вставать на работу мне было не нужно, я намеревалась как следует выспаться и провалилась в сон мгновенно, едва коснувшись головой подушки. Тем обиднее было резко проснуться посреди ночи, будто кто-то потянул за ниточку, выдергивая меня из грез. Мне снился Хейл, красивый светлый дом, стоящий на залитой солнцем лужайке, и огромный белый пушистый кот, греющийся на веранде, прищурив глаза. Сон был настолько пропитан спокойствием, безмятежностью, умиротворением, что хотелось остаться в нем навсегда.
Помешал этому мерзкий тонкий голосок, зудевший над ухом как комар:
—Просыпайся! Просыпайся же, дурища! Так и навечно заснуть можно!
Я решила, что сон пытается трансформироваться в кошмар, и была настроена этого не позволить. Поэтому перевернулась на другой бок и поплотнее укуталась в одеяло.
—Ты что, глухая?! — пронзительно взвизгнул голос. — Немедленно вставай!
Какой настойчивый кошмар.
—Нет, ну это просто немыслимо, — возмущался незнакомый собеседник. — Сводили ее на ужин полюбоваться звездами, стихи почитали, и все! Она уже влюблена по уши, всему верит и верти ей как хочешь! Почему все женщины такие? Никакого инстинкта самосохранения! Ну почему нельзя было оставить артефакт мужику?
А потом кто-то довольно ощутимо укусил меня за руку.
—Ай! —вскрикнула я, стаскивая с себя одеяло и намереваясь задать кусачему созданию трепку.
—Ой! —передразнил меня висящий в воздухе крошечный старичок в зеленом костюмчике, с глубокими морщинами, седой бородой и сердитым лицом с кустистыми бровями. За спиной у него мерно хлопали темные крылышки. — Чуть зуб об тебя не сломал.
—Нечего кусаться, — пробурчала я, потирая укушенную руку.
—Так не просыпалась ты, Спящая красавица. Кабы не слово, данное Терезе, наплевал бы на тебя. Заблудилась бы во снах и нашли бы тебя утром, холодненькую, мертвенькую, зато счастливую. Молодой хозяин горазд смертельные грезы навевать.
—Что ты несешь? —возмутилась я, отказываясь признавать, что так понравившийся мне Хейлард пытался меня убить. —Зачем ему это делать?
—Затем, что артефакт он не получил, равно как и дом, в котором можно его найти. И не думай, что тебе здесь хоть кто-то из их рад, даже если они ведут себя доброжелательно, —проворчал старичок, присаживаясь на кровать. — Есть вещи, которые не должны покидать род, завещание Терезы —нонсенс. Лучше б она тебе деньги оставила, тогда шансов выжить было бы больше.
—А ты вообще кто? —спросила я, разглядывая старичка.
— Меня зовут Шейти, я служил леди Терезе почти всю свою жизнь после того, как она спасла меня от смерти много-много лет назад,— ответил он. — Я пикси.
— Я представляла пикси совсем по-другому, —пробормотала я.
— В твоем мире мы не живем, как ты вообще могла меня представлять? — удивился Шейти.
— Ну в мифологии и книгах вы присутствуете, —не согласилась я.— Только уши у тебя должны быть острые.
—Я не эльф! —оскорбился Шейти. —Ничего общего с остроухими гордецами у нашего рода нет и быть не может.
—Надо зажечь нормальный свет, —сказала я. Проникавшее сквозь шторы сияние луны было блеклым, но около моей кровати уже горели поставленные в ряд толстые черные свечи, которых точно не было, когда я засыпала. Именно их свет позволял мне различить обстановку комнаты и разглядеть внешность пикси. Однако выглядело все это довольно зловеще, по стенам, полу, потолку разбегались тени, отчего комната разом потеряла весь уют. А еще мне казалось, что они совсем недружелюбно настроены и шевелятся так, будто хотят приблизиться ко мне, но что-то их удерживает.
—Свет? А отчего бы сразу весь замок не позвать? —возмутился Шейти. —То-то они удивятся, что ты живая и вполне себе здоровая!
—Они что, в курсе, что меня попытаются убить? —удивилась я.
—Скажем так, не исключают такой возможности. Но не переживай, на церемонии тебе никто ничего не сделает, а потом и вовсе уедешь в завещанный дом, туда точно не сунутся, —утешил меня пикси.
Я встала с постели, закутавшись в одеяло, и хотела подойти к окну.
— Не выходи за линию из свечей! — спохватился Шейти. — Они должны гореть, иначе опять заснешь. Если б я их не зажег, то не смог бы тебя разбудить.
Я посмотрела на количество свечей, соотнесла их размер с ростом пикси, оценила масштаб работы и впечатлилась. Похоже, что Шейти очень серьезно относится к данному Терезе слову, раз не поленился притащить их сюда.
—Так что это за артефакт, из-за которого такая суета? Влад говорил, что это легенда.
—Влад и впрямь не слишком верит, что его можно активировать, к тому же, он умеет ждать и как раз не против решить вопрос миром —вариант, при котором ты спокойненько отказываешься от наследства через положенные два месяца, его вполне устроит. Главное, чтобы за это время ты сама не нашла артефакт и не захотела во всем разобраться, поэтому лучше, чтобы и не начинала поиски. А вот остальные более импульсивны, так что попытаются устранить даже возможную угрозу быстро и гарантированно.
Пикси помолчал и добавил:
—Ты, возможно, удивишься, но Кайлард в некотором роде на твоей стороне: маги Смерти не любят, когда убивают просто так. Да и Дана верит в судьбу: если ты справишься и тебе суждено стать той, кто пробудит артефакт, то так тому и быть.
—А Тереза не оставила мне какой-то записки, объяснения? Каким образом пробудить артефакт? В моем мире магия не афишируется, я вообще не представляю, как к этому подступиться, — со вздохом призналась я.
—Ты в начале пути, юная хозяйка, —озорно блеснул глазами пикси, становясь на минуту моложе лет этак на пятьдесят. — Всему свое время, если ты — та, о ком думала леди Тереза, то сама во всем разберешься. Я буду немножко помогать. В пределах, обозначенных данной мной клятвой, конечно.
Утро выдалось прохладным, туманным и мрачноватым. Пришедшая Мария была явно удивлена, когда нашла меня уже проснувшейся и одетой.
—Это платье не подойдет для церемонии, леди,— осторожно сказала она.— Нужно переодеться.
—Я догадываюсь, —улыбнулась я. —Я бы хотела сначала выпить кофе или что тут вместо него? Такой ароматный бодрящий напиток черного цвета.
—О, у нас есть кофе, —улыбнулась Мария. — Даже нескольких сортов. Покрепче, помягче, молоко, сливки, сахар? Желаете выпить его в комнате или накрыть завтрак в столовой?
—А пройтись до города нельзя? —спросила я. —Я бы с радостью посетила какую-нибудь кофейню, обожаю утренние прогулки и уютные местечки со свежей выпечкой и пирожными!
Мария посмотрела на меня как на умалишенную.
—Леди, Вы ведь совсем не знаете местность, —осторожно сказала она. —И порталы создавать не умеете, так ведь? А от поместья до города пешком добрых часов шесть быстрым шагом. Если желаете прогуляться, у нас дивный сад и чудесная оранжерея, таких цветов и растений в Вашем мире не встретишь. Могу Вас проводить.
—Я пройдусь по саду, спасибо, —улыбнулась я. — Кофе я бы выпила там же. Налейте, пожалуйста, черный со сливками без сахара в жестяную кружку, они ведь отлично сохраняют тепло напитка.
—Есть легенда, что это души магов превращаются в звёзды и светят своим потомкам в самое темное время,—тихо сказал Хейл.
Да он романтик!
—Серьезно? Даже души темных магов?
—Все это очень условно,—поморщился мужчина.—Может, в Вашем мире грань между темными и светлыми велика, но здесь это совсем не так.
—В нашем мире вообще нет магов,—призналась я.
—Это невозможно,—убежденно сказал Хейл. —Это означает лишь то, что демонстрировать свою принадлежность к какой либо стороне магии не принято. Но они точно есть, оборотни, вампиры и домовые, кстати, тоже!
—А почему Найрана сомневалась, что я найду общий язык с оборотнями? — вспомнила я.
—Познакомитесь—поймёте,—загадочно ответил мужчина. — Но она больше для красного словца, в доходном доме их немного.
—А знакомиться обязательно?—уточнила я с зарождающейся надеждой, что часть внезапно возникших обязанностей разрулится сама собой.
—Да,—веско ответил Хейл.—Вам придётся управлять домом—вести дела с арендаторами, следить за состоянием помещений. Не переживайте, амулеты для поддержания целостности стен и крыши еще послужат, Тереза меняла их меньше года назад.
—А зачем амулеты? Без них что, все развалится?—спросила я, уже успев представить себе обветшалый сарай, лишь чародейской силой поддерживающий товарный вид
—Нет,—в голосе Хейларда вновь послышались смешинки.—Они лишь дополнительно замедляют процессы износа здания. В это, кстати, Вам тоже вникать придётся.
—А управляющего там нет? Неужели леди фон Аквил сама решала все хозяйственные вопросы?—поразилась я.
—Есть, но пока Вы не получили дом окончательно, помогать Вам он не станет. Даже не появится. Два месяца на отказ или принятие наследства даётся не только чужакам—не обижайтесь, но пока Вы для всех чужая,— а вообще всем наследникам. У нас, чтобы получить что-то значимое, просто воли покойного не всегда достаточно. Если речь идёт о деньгах или драгоценных камнях, тут оспаривать нечего, а вот если это дом, поместье, завод, то, чему нужно посвящать своё время для его процветания, то нужно показать способность наследника справиться с этим, а не промотать все за несколько месяцев. Все итоги такого управления оглашаются у законника, и если кто-либо из заинтересованных лиц посчитает, что ты результат не достаточно хорош, а значит, владение такими активом ничего хорошего не принесёт, то незадачливый наследник получает лишь денежную выплату от пяти до десяти процентов стоимости имущества. Само же несостоявшееся наследство переходит к тому, кто заявит свои права.
—Интересно,—пробормотала я.
—Я считаю, это вполне справедливо,—пожал плечами Хейл. — Если один всю жизнь копит, чтобы приобрести дом своей мечты, а его сын или внук пускает все это на ветер в считанные дни, получается не слишком правильно.
—То есть Кайларду тоже нужно будет доказать, что он достоин владеть семейным особняком?—сообразила я.
—Да, и, полагаю, это будет не слишком легко—с домашними привидениями у него отношения довольно натянутые, а без них финальный обряд не проведёшь,—заметил Хейл.
Все, что я поняла, из этой фразы—привидения здесь воспринимаются как нечто естественное, и лучше бы с ними дружить.
—Давайте лучше поговорим о завтрашнем дне,—Хейлард закрыл глаза и поднял голову к небу, позволяю легкому ветру играть его непослушными прядями.—Итак, что Вы знаете о похоронах?
Когда я в сопровождении Хейларда вернулась в особняк, время перевалило глубоко за полночь. Глаза горгулий, украшавших крыльцо, в ночи отливали алым, как тлеющие угольки, что, по мне, было немного жутковатым. Я прошла мимо скульптур практически боком, испытывая горячее желание взять Хейла за руку — мне кажется, он был бы не против, мы замечательно провели время во время ужина на открытом воздухе и даже перешли на «ты». Однако, вспомнив разговор Адель и Эллы, я побоялась быть воспринятой если не самим Хейлардом, то другими обитателями замка, как одна из тех коварных лживых женщин, что часто появлялись в жизни будущего законотворца. Когда Хейл открыл мне дверь, галантно пропуская вперед, я обернулась посмотреть на ночное поместье с высоты каменных ступенек, и одна из горгулий отчетливо подмигнула светящимся глазом.
Мне отчаянно захотелось все же попросить Хейларда подержать меня за руку, пока я засну.
—Позвать Марию? —предложил не подозревавший о моих планах мужчина, заходя в темный холл вслед за мной. — Она может приготовить ванну, помочь с выбором одежды на завтра.
—О, я справлюсь, —заверила его я. Все, чего мне хотелось — завернуться в теплое одеяло и ни о чем сегодня больше не думать. Особенно о полуживых статуях, привидениях, магии и прочих несомненно замечательных вещах, оценить всю прелесть которых я была пока не в состоянии.
—Не стесняйся, ей совсем не трудно,— уверил меня Хейл.— У твоей кровати будет небольшой колокольчик, позвонишь, если что-то понадобиться, и она сразу придет.
— Спасибо,— улыбнулась я.— Думаю, до утра она мне не понадобится.
— Бедняки не привыкли пользоваться чьими-то услугами, их это угнетает,— послышался знакомый хриплый голос из темноты.— Но если ты предложишь свою личную помощь в процессе избавления от платья, уверен, девушка с радостью позволит тебе почувствовать себя рыцарем, служащим прекрасной даме. И, возможно, даже сразу вознаградит.
— Спасибо, что считаете меня прекрасной,— язвительно отозвалась я.
Ну конечно, я же не настолько везучая, чтобы вечер не только прошел, но и закончился чудесно! Только общества ехидного мага Смерти мне не хватало.
—Не я, мой братец,— хмыкнул Кай.— Он обычно не склонен гулять по поместью вечерами.
Хейл пробормотал что-то себе под нос. Слов я не разобрала, но интонация ясно давала понять, что вряд ли он желает своему брату спокойной ночи. Скорее, упокоиться где-то по соседству с леди Терезой максимально неприятным способом.
—Я смотрю, Вы просто удивительно проворны, леди,— издевательским голосом, слегка растягивая слова, обратился ко мне Кай. Угол, где он сидел, будто осветился изнутри самого мрака, отчего стал виден силуэт мага, развалившегося в массивном кресле со стаканом в руке. На изящном столике рядом стояла почти пустая бутылка. — Не прошло и суток с Вашего появления, а мой брат уже водит Вас на ночные прогулки. Как Вам наше поместье? Стоимость оценили? А природу рассмотреть успели, или Хейл затмил все своим присутствием?
—Кай, если тебе так хочется напиваться, отчего бы не делать это в ресторане или у себя в комнате?— раздраженно спросил Хейлард.
— О, не успел я получить этот дом, как уже ты гонишь меня отсюда? —возвел глаза к потолку Кайлард.— Как жесток этот мир!
Актер из него еще более паршивый, чем гостеприимный хозяин.
—Я пойду,— не желая отвечать на выпады пьяного блондина, сказала я. —Доброй ночи! Спасибо, что подарил такой чудесный вечер, Хейл!
— А какую чудесную он может подарить ночь, —не унимался Кайлард.
—Лично проверяли? —не выдержала я.
— Обобщенный анализ впечатлений всех девиц, которых он сюда таскал,— сообщил Кай.— Ну и хороший слух. Если что, кричи погромче, ему это нравится.
— Если бы ты не был так пьян, я бы тебе врезал! —рявкнул Хейлард.
— Даже будучи пьяным, я легко размажу тебя по этому полу, поэтому ты мне не врежешь,— парировал Кай, а затем залпом допил остаток содержимого своего бокала. — Надеюсь, вы все не настолько увлечетесь друг другом ночью, чтобы проспать церемонию. Кстати, — он подмигнул.— После пары бутылок бренди ты и на мой вкус ничего, так что если мой брат тебе быстро наскучит, а ты будешь очень настойчиво стучать в мою дверь, я, возможно, открою.
Уже привычное после исчезновения блондина дымное облако я встретила с нескрываемым облегчением.
— Я должен извиниться за своего брата, — с минуту помолчав, сказал Хейл. — Иногда он говорит вовсе не то, что думает, лишь бы задеть кого-то. Выводить людей из себя — это его страсть.
—У всех свои недостатки, — пожала плечами я. В конце концов, Хейлард не виноват, что ему достался не самый милый брат на свете.
— Влад планирует доставить тебя в доходный дом сразу после похорон, — сказал Хейл. — Я был бы рад сопровождать тебя вместо него, если позволишь.
— Отличная идея, — улыбнулась в ответ я.
ГЛАВА 2. ПОХОРОНЫ БЫВАЮТ РАЗНЫЕ.
Хейл сказал, что Мария разбудит меня заранее, так что церемонию похорон я точно не пропущу. Учитывая, что вставать на работу мне было не нужно, я намеревалась как следует выспаться и провалилась в сон мгновенно, едва коснувшись головой подушки. Тем обиднее было резко проснуться посреди ночи, будто кто-то потянул за ниточку, выдергивая меня из грез. Мне снился Хейл, красивый светлый дом, стоящий на залитой солнцем лужайке, и огромный белый пушистый кот, греющийся на веранде, прищурив глаза. Сон был настолько пропитан спокойствием, безмятежностью, умиротворением, что хотелось остаться в нем навсегда.
Помешал этому мерзкий тонкий голосок, зудевший над ухом как комар:
—Просыпайся! Просыпайся же, дурища! Так и навечно заснуть можно!
Я решила, что сон пытается трансформироваться в кошмар, и была настроена этого не позволить. Поэтому перевернулась на другой бок и поплотнее укуталась в одеяло.
—Ты что, глухая?! — пронзительно взвизгнул голос. — Немедленно вставай!
Какой настойчивый кошмар.
—Нет, ну это просто немыслимо, — возмущался незнакомый собеседник. — Сводили ее на ужин полюбоваться звездами, стихи почитали, и все! Она уже влюблена по уши, всему верит и верти ей как хочешь! Почему все женщины такие? Никакого инстинкта самосохранения! Ну почему нельзя было оставить артефакт мужику?
А потом кто-то довольно ощутимо укусил меня за руку.
—Ай! —вскрикнула я, стаскивая с себя одеяло и намереваясь задать кусачему созданию трепку.
—Ой! —передразнил меня висящий в воздухе крошечный старичок в зеленом костюмчике, с глубокими морщинами, седой бородой и сердитым лицом с кустистыми бровями. За спиной у него мерно хлопали темные крылышки. — Чуть зуб об тебя не сломал.
—Нечего кусаться, — пробурчала я, потирая укушенную руку.
—Так не просыпалась ты, Спящая красавица. Кабы не слово, данное Терезе, наплевал бы на тебя. Заблудилась бы во снах и нашли бы тебя утром, холодненькую, мертвенькую, зато счастливую. Молодой хозяин горазд смертельные грезы навевать.
—Что ты несешь? —возмутилась я, отказываясь признавать, что так понравившийся мне Хейлард пытался меня убить. —Зачем ему это делать?
—Затем, что артефакт он не получил, равно как и дом, в котором можно его найти. И не думай, что тебе здесь хоть кто-то из их рад, даже если они ведут себя доброжелательно, —проворчал старичок, присаживаясь на кровать. — Есть вещи, которые не должны покидать род, завещание Терезы —нонсенс. Лучше б она тебе деньги оставила, тогда шансов выжить было бы больше.
—А ты вообще кто? —спросила я, разглядывая старичка.
— Меня зовут Шейти, я служил леди Терезе почти всю свою жизнь после того, как она спасла меня от смерти много-много лет назад,— ответил он. — Я пикси.
— Я представляла пикси совсем по-другому, —пробормотала я.
— В твоем мире мы не живем, как ты вообще могла меня представлять? — удивился Шейти.
— Ну в мифологии и книгах вы присутствуете, —не согласилась я.— Только уши у тебя должны быть острые.
—Я не эльф! —оскорбился Шейти. —Ничего общего с остроухими гордецами у нашего рода нет и быть не может.
—Надо зажечь нормальный свет, —сказала я. Проникавшее сквозь шторы сияние луны было блеклым, но около моей кровати уже горели поставленные в ряд толстые черные свечи, которых точно не было, когда я засыпала. Именно их свет позволял мне различить обстановку комнаты и разглядеть внешность пикси. Однако выглядело все это довольно зловеще, по стенам, полу, потолку разбегались тени, отчего комната разом потеряла весь уют. А еще мне казалось, что они совсем недружелюбно настроены и шевелятся так, будто хотят приблизиться ко мне, но что-то их удерживает.
—Свет? А отчего бы сразу весь замок не позвать? —возмутился Шейти. —То-то они удивятся, что ты живая и вполне себе здоровая!
—Они что, в курсе, что меня попытаются убить? —удивилась я.
—Скажем так, не исключают такой возможности. Но не переживай, на церемонии тебе никто ничего не сделает, а потом и вовсе уедешь в завещанный дом, туда точно не сунутся, —утешил меня пикси.
Я встала с постели, закутавшись в одеяло, и хотела подойти к окну.
— Не выходи за линию из свечей! — спохватился Шейти. — Они должны гореть, иначе опять заснешь. Если б я их не зажег, то не смог бы тебя разбудить.
Я посмотрела на количество свечей, соотнесла их размер с ростом пикси, оценила масштаб работы и впечатлилась. Похоже, что Шейти очень серьезно относится к данному Терезе слову, раз не поленился притащить их сюда.
—Так что это за артефакт, из-за которого такая суета? Влад говорил, что это легенда.
—Влад и впрямь не слишком верит, что его можно активировать, к тому же, он умеет ждать и как раз не против решить вопрос миром —вариант, при котором ты спокойненько отказываешься от наследства через положенные два месяца, его вполне устроит. Главное, чтобы за это время ты сама не нашла артефакт и не захотела во всем разобраться, поэтому лучше, чтобы и не начинала поиски. А вот остальные более импульсивны, так что попытаются устранить даже возможную угрозу быстро и гарантированно.
Пикси помолчал и добавил:
—Ты, возможно, удивишься, но Кайлард в некотором роде на твоей стороне: маги Смерти не любят, когда убивают просто так. Да и Дана верит в судьбу: если ты справишься и тебе суждено стать той, кто пробудит артефакт, то так тому и быть.
—А Тереза не оставила мне какой-то записки, объяснения? Каким образом пробудить артефакт? В моем мире магия не афишируется, я вообще не представляю, как к этому подступиться, — со вздохом призналась я.
—Ты в начале пути, юная хозяйка, —озорно блеснул глазами пикси, становясь на минуту моложе лет этак на пятьдесят. — Всему свое время, если ты — та, о ком думала леди Тереза, то сама во всем разберешься. Я буду немножко помогать. В пределах, обозначенных данной мной клятвой, конечно.
Утро выдалось прохладным, туманным и мрачноватым. Пришедшая Мария была явно удивлена, когда нашла меня уже проснувшейся и одетой.
—Это платье не подойдет для церемонии, леди,— осторожно сказала она.— Нужно переодеться.
—Я догадываюсь, —улыбнулась я. —Я бы хотела сначала выпить кофе или что тут вместо него? Такой ароматный бодрящий напиток черного цвета.
—О, у нас есть кофе, —улыбнулась Мария. — Даже нескольких сортов. Покрепче, помягче, молоко, сливки, сахар? Желаете выпить его в комнате или накрыть завтрак в столовой?
—А пройтись до города нельзя? —спросила я. —Я бы с радостью посетила какую-нибудь кофейню, обожаю утренние прогулки и уютные местечки со свежей выпечкой и пирожными!
Мария посмотрела на меня как на умалишенную.
—Леди, Вы ведь совсем не знаете местность, —осторожно сказала она. —И порталы создавать не умеете, так ведь? А от поместья до города пешком добрых часов шесть быстрым шагом. Если желаете прогуляться, у нас дивный сад и чудесная оранжерея, таких цветов и растений в Вашем мире не встретишь. Могу Вас проводить.
—Я пройдусь по саду, спасибо, —улыбнулась я. — Кофе я бы выпила там же. Налейте, пожалуйста, черный со сливками без сахара в жестяную кружку, они ведь отлично сохраняют тепло напитка.
