Его пальцы сжались в кулак, сгребая опилки.
— Уходи, жрица. Ты ничем не можешь мне помочь.
Он сам отказался от моего предложения, какого же Хаоса я не способна просто развернуться и уйти, предоставив меченого его судьбе. Почему мне кажется это неправильным? Что удерживает меня в неприветливом пыльном погребе рядом с человеком, один взгляд которого заставляет спину покрываться холодным потом? Только глупое чувство благодарности?
— Я выведу тебя из деревни. Дам коня, денег, припасов…
— Люди — самая меньшая проблема, — он прав. Я сама видела, как дракон сражался против наемников. Если бы он захотел, крестьяне не дотронулись до него. Меченый продолжил, с отвращением проведя ладонью по щеке, будто пытаясь стереть черный узор. — Ты ведь в курсе, что означает картинка на моем лице?
— Печать, — он кивнул.
— За мной придут драконы. Лучше смерть от рук людей, чем попасть в когти Карателей. Даже у меня не получится скрываться вечно.
— Но ты поступил правильно, — сорвалось с губ нелепое оправдание.
— Их не волнует.
Существовал один выход. Я вдохнула, зажмурилась, собираясь прыгнуть с утеса в глубокую реку. Ланка, ты решилась, иначе не было смысла приходить, так почему медлишь? Бездна в его глазах повергает меня в ужас, но я не дам меченому умереть. Совесть потом загрызет.
— Я... Есть способ... — слова упрямо застревали в горле и приходилось выталкивать их силой. — Ты можешь принести мне клятву...
Стоило озвучить отчаянную идею, как я тут же пожалела о сказанном. Я набралась храбрости приоткрыть один глаз. Изгой смотрел на меня с откровенной насмешкой.
— Ты думаешь, покровительства юного птенца будет достаточно, чтобы Каратели оставили меня в покое?
Я изумленно уставилась на него.
— Откуда ты узнал, что я дракон?
— Неважно, — он отвернулся, пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения. — Мне не нужна ни твоя жалость, ни твоя благодарность.
Пугающий. Опасный. Так почему я еще здесь? Может, затем…
— Мне нужна твоя помощь.
— Что? — впервые за время разговора собеседник удивился.
— Меня пытаются убить. А ты неплохо владеешь мечом, — я судорожно сглотнула, представив бойню на поляне, поспешно отогнала кошмарное видение. — К тому же следопыт…
Меченый захохотал. Смеялся он легко, высоко запрокинув голову. Робкая улыбка коснулась и моих губ.
— Ты точно безумная, жрица! — черные глаза с интересом, по-новому всмотрелись в мое лицо. Я вздрогнула, но ответила на его взгляд. — Мне не требуются способности драконов, чтобы почувствовать твой страх. И все же…
— Ты принесешь клятву и будешь защищать меня, — затараторила я. — Я стану единственной преградой между тобой и Карателями. Ты сбережешь жизнь, я получу телохранителя. Видишь, простой расчет…
Дракон подобрал ноги, резко поднялся, неожиданно очутившись лицом к лицу. Я испуганно отшатнулась, с трудом сдержав порыв бежать без оглядки. Определенно, тебе в голову закралась плохая мысль, Ланка.
— Знаешь, мне неожиданно стало любопытно, что из этого выйдет. Пожалуй, я соглашусь на твое щедрое предложение, жрица. Или мне теперь называть тебя Повелительницей?
— Лана… зови меня так, — меченый умудрился вложить столько язвительности в титул, что лучше пусть обращается по имени.
— Я помню, — дракон ядовито оскалился. — Лаанара… Веретта?
— Тиа Веретта, Рик, — огрызнулась я, готовясь к очередной подначке с его стороны.
Он равнодушно пожал плечами.
— Веретта так Веретта. Не тяни, девочка. Судя по времени твоего визита, добрые жители этой деревушки вряд ли обрадуются срыву намеченной на завтра забавы.
Я прикрыла глаза, чтобы не видеть ухмыляющуюся морду. Сосредоточься, жрица. Слова и магия. Это просто. Вспомнить бы…
— Mi, Laanara tia… — Хаос! На языке Истины не должна звучать ложь. — Mi, Laanara, v’iuna tel’ Ra, ark’et’e yu, yu simen'e slav'e mi(29)?
…Обжигающее марево, колышущееся над раскаленными песками пустыни…
Лицо дракона перекосила гримаса отвращения, в глазах мелькнула отчаянная злость, ненависть, губы недовольно скривились. Секунда, и он опустился на колени, покорно склонил голову.
— Mi, Rikc, v’iuna tel’ Is, — получила, Лана? Небось надеялась узнать истинное имя изгоя. Каков привет — таков ответ, — simen’e aler’e Laanara, v’iuna tel’ Ra(30).
…Серая ледяная вода, скованная панцирем нетающих снегов…
Я ощутила, как на мое колдовство отзывается заклинание на теле дракона.
— Ark’et’e. Lem simen’e yu?(31)
…Хочешь ли ты объединить их, жрица?.. Уверена в своем выборе?..
— Simen’e mii sky, mii aro, mii na-ra.(32)
…Помни, это путь, с которого невозможно свернуть…
-‘Est Chaos saiko simeon! (33)
Все. Не будет ни вспышек молний, ни грохота грома. Просто на одной из страниц в моей книге судьбы появилась очередная невидимая строчка. Важная? Несомненно. Порой события, меняющие целую жизнь, происходят совершенно незаметно. История знает кучу примеров, когда договора, повлиявшие на весь мир, заключались не на пышных приемах королевских дворцов и гербовой бумаге, а в темных углах дешевых забегаловок, пропахших дурным пойлом, куревом и потом.
Рик встал, похлопал по штанам, отряхиваясь от грязи и опилок. Когда он поднял лицо, стало видно, что Печать немного изменилась, впитав новый узор. Ритуал завершился. К добру ли, к худу, но теперь наши судьбы неразрывно связаны.
— Пошли, девочка, — меченый первым выбрался наружу, бросил мимолетный взгляд на не справившегося со своими обязанностями «охранника», нырнул во тьму коридора, безошибочно выбирая путь. Я медленно следовала за ним, постоянно натыкаясь на сложенные в сенях вещи, набивая шишки и сдавленно ругаясь. И зачем хранить столько хлама!
Когда я, наконец, покинула «гостеприимный» дом, аккуратно прикрыв за собой дверь, то обнаружила дракона с непонятным выражением лица смотрящим в небо, на далекие звезды. Почувствовав мой взгляд, он встряхнулся, поинтересовался.
— Деньги есть?
Ошеломленная внезапным вопросом, я полезла за пазуху, вынула тощий кошелек. Прежде чем я успела сообразить, меченый выхватил мешочек у меня из рук, высыпал монеты на ладонь, придирчиво изучил.
— Мало нынче зарабатывают выпускницы Южного Храма. Или просто мне попалась такая жрица? Никудышная.
Он выбрал золотые монеты (надо сказать, было их всего-то пять или шесть), остальное ссыпал обратно, кинул кошель мне.
— Эй! Это мое!
Я попробовала вернуть свои кровные. Выдирать монеты из загребущих лап дракона я не осмелилась, но упрямо встала перед ним, мешая пройти. Мужчина задумчиво изучил меня с ног до головы, будто решая, можно ли еще чем поживиться. Я оробела, но с места не сдвинулась.
— Считай, что я забрал плату за охрану, — меченый легко отстранил меня в сторону.
— Плату?!
— Аванс! — нагло уточнил он.
— Ты… — я набрала побольше воздуха, чтобы высказать дракону все, что я о нем думаю, но вместо этого спросила. — Ты куда?
Рик, собравшийся раствориться в ночной темноте, на секунду задержался.
— Не шуми — перебудишь всех. Мне нужно забрать вещи и закончить пару дел, раз уж я решил задержаться на этом свете. Жди меня за околицей.
Ушел. И как это понимать?!
За время, что я мерила шагами расстояние между оградой крайнего дома и одиноко росшим тополем, я успела сотню раз помянуть Хаос, столько же меченого (очень часто их вместе), искренне раскаяться в своем опрометчивом решении, помечтать о теплой уютной постели и окончательно замерзнуть. Расстояние, кстати, каждый раз выходило различным, что тоже вносило свой вклад в разлад моего неустойчивого душевного равновесия.
Привязанные к дереву лошади философски относились к моим метаниям, не выказывая охоты вступать в спор о несовершенстве этого мира. Кобель, охраняющий дом, поначалу подозрительно косился и даже добросовестно рычал, стоило мне приблизиться к забору, но спустя полчаса махнул хвостом на ненормальную девицу, которой не сидится дома по ночам, и отправился досматривать сладкий сон про сахарную косточку, зарытую у порога.
Меченый появился внезапно, заставив меня вздрогнуть. Мрачная фигура с двумя острыми мечами за спиной и полупустым дорожным мешком на плече. Порванная испачканная куртка, что неудивительно: запасной у него нет, а иголку выдать преступнику никто и не подумал. Потертые, но все еще крепкие сапоги, разношенные и удобные — такие не натрут. В общем, типичный бродяга с большой дороги, то ли разбойник, то ли нищий. Судя по одежде, второе: уважающий себя разбойник постыдился бы напяливать подобные тряпки. Судя по выражению лица… А чего он с таким задумчивым видом изучает лошадок?
Дракон с сомнением оглядел нагруженные тюки и уточнил.
— Ты сама все это дотащишь, жрица?
— Что?
Меченый отстегнул удерживающие ремни, мешки упали на землю. Дракон присел, начал споро разбирать вещи на две неравные кучи. Я едва успела выхватить у него из рук сумку с амулетами и травами.
— После переполоха, что мы здесь устроили, на тракте нас будут искать в первую очередь. Если убийцы не плод твоего богатого воображения, в лесу сбить их со следа значительно проще.
— Но… — я собралась возразить: мысль о лесных чащах неприятно кольнула в груди.
— Держи, — Рик протянул мне один из упакованных мешков. — Убери свою сумку, а то вцепилась в нее, будто там спрятано главное сокровище Южного Предела.
Я удивленно взглянула на пальцы, нервно комкающие ремешок. Надо же! Все-то он замечает! Фыркнула. Меченый небрежно приладил тюки на место, вскочил в седло.
— Не спи, жрица. До рассвета мы должны убраться как можно дальше.
Нахал! Сам где-то пропадал полночи. Интересно где?.. Но сейчас не до расспросов. Меченый прав: нам пора отправляться. Звезды побледнели, небо посветлело. До восхода солнца не больше часа. Следует поспешить: утро в деревне начинается рано.
Дракон ехал чуть впереди, негласно взяв на себя роль ведущего. Лошадки бежали легкой трусцой. Под копытами лопался тонкий ледок. Я иногда тревожно оглядывалась назад, опасаясь погони, но петляющая по полям дорога оставалась пуста. Меченый же казался совершенно спокойным, особенно для человека, чудом избежавшего казни. Мы молчали: мне разговаривать не хотелось, изгою, видимо, тоже.
Зябко пряча замерзшие пальцы в рукава, я начала засыпать, укачанная мерным ходом лошади. В странной полуяви-полудреме расплывались нечеткими видениями бесконечная погруженная в предрассветные сумерки дорога, бело-серое царство полей да спина едущего впереди дракона.
Сегодня я выбрала новый путь, и куда он приведет, известно одному лишь Року. А может быть, никому...
Резкая остановка заставила вздрогнуть и очнуться. Черным вражеским войском справа затаились деревья, устремив вершины в серо-голубое небо. Я невольно поежилась: с некоторых пор вид леса вызывал у меня неприятные ассоциации. Меченый легко соскочил на землю, пришлось последовать его примеру и неловко соскользнуть по боку коняги.
— Заговори лошадей.
— Что? — недоуменно переспросила я.
— Заговори лошадей, — терпеливо повторил дракон. — Чтобы они дальше шли без нас.
— А как? — я растерялась.
Он честно попытался объяснить.
— Три уровня влияния, шесть потоков — по паре на слой. Плюс два связующих… Забудь, — махнул рукой, глядя в мои кристально чистые без единого проблеска понимания глаза. Хлопнул лошадь по крупу, та отбежала на несколько саженей и снова замерла, повернув хитрющую морду. Дракон прошипел сквозь зубы что-то нелицеприятное, причем я не уверена, относилась ли ругань исключительно к непослушной скотине, подхватил вещмешок и углубился в лес, вынуждая меня бежать следом.
С самого начала меченый задал такой темп, что вскоре я не только согрелась, но и взопрела. Ноги разъезжались на влажной земле, перемешанной с остатками сугробов, кусты навязчиво цеплялись за мешок и одежду, заставляя останавливаться и осторожно выпутываться — куртка у меня одна, и я не хочу походить на огородное пугало, топающее впереди. Впрочем, вру: меченый не топал, а шел легким быстрым шагом, почти не производя шума, словно призрак просачиваясь сквозь заросли и огибая препятствия. Так что весь шорох, треск, пыхтение, сопение и ворчание приходились на долю одного пустоголового драконенка.
Взошло солнце. Поднялось выше. Косые лучи пронизывали лес, превращая его в причудливое царство светотени, заставляя янтарем гореть стволы деревьев. Пахло хвоей, смолой и талым снегом. И жизнь могла казаться восхитительной, если бы не черноволосая ошибка природы, за какие-то грехи свалившаяся на мою голову! У самого ноги длинные, а я за ним вприпрыжку скачу. Издевается он, что ли? Ждет, когда запрошу пощады? Обломается! Дракон не может проиграть человеку, даже если этот человек был когда-то драконом. Наверное.
— Привал, — внезапно скомандовал Рик, останавливаясь. Я добрела до поваленной прошлогодней бурей сосны, не сумев сдержать стон облегчения, плюхнулась на пятую точку. Меченый пристроился рядом, я вздрогнула и отодвинулась. Мысленно обругала себя. Лана, пора привыкать к присутствию северянина: судя по всему, ты не скоро сможешь избавиться от его компании.
Я обхватила себя за плечи, нахмурилась. Что я вообще делаю в этом лесу?! С человеком, которого должна считать врагом? Снова трусливо удираю от опасности. Те купцы, убийцы… они знали обо мне, хотя и не я была их основной целью. Послали ли они весточку неведомому господину? Или не успели? Такое ощущение, что петля на моей шее затягивается все туже, и неизвестно, откуда противник нанесет следующий удар. Хаос! Неприятно осознавать свою уязвимость! Чувствую себя уткой, поднятой с гнезда собакой и теперь бесцельно мечущейся в небесах в ожидании выстрела. Я зло стиснула зубы. Еще посмотрим, кто окажется охотником, а кто жертвой!
Искоса я бросила взгляд на моего соседа. Была ли хорошей идея воспользоваться помощью изгоя? Или следовало хладнокровно дождаться в поселке, пока растает перевал? Сбежать по тракту… оставляя за спиной пылающий костер. Хватит заниматься самообманом, Ланка! Я не жалею, что вмешалась в расправу жителей Шахтенок над драконом, попросту не могла поступить иначе. Но, Хаос, как же он меня раздражает!
Живот недовольно забурчал. Я отвлеклась от тревожных раздумий, решив позаботиться о хлебе насущном. Телу нужны силы, а от вертящихся в голове мыслей все равно никакого проку.
— У нас есть что-нибудь пожевать?
— В твоей сумке сухари и вяленое мясо, — Рик изучал облупившиеся носки сапог, тоже о чем-то задумавшись. Я лениво потянулась за сброшенным мешком, распутала завязки, подозрительно покопалась в содержимом.
— Это все?! — моему праведному негодованию не было пределов: от запасов, старательно приготовленных в дорогу, осталась едва ли десятая часть. Настроение окончательно рухнуло: мало того, что моим спутником по злой насмешке судьбы оказался самый противный из Западных завоевателей, так и съестного у нас практически нет.
— А ты собиралась тащить провизии на целую сотню? — меченый выхватил сверток, не мудрствуя, отломил кусок мяса. — Без еды человек способен прожить целый месяц, а вот без головы — всего несколько секунд.
— Нет. Но я думала… — а точнее, не думала, Лана, совершенно не представляла, во что выльется твоя очередная авантюра.
— Хехух хохе хумал ха в хуп хохал.
— Что? Не разговаривай с набитым ртом, я тебя не понимаю, — обреченно глядя на черствый сухарь, огрызнулась я. Определенно, я против всяких диет и лечебного голодания.
— Уходи, жрица. Ты ничем не можешь мне помочь.
Он сам отказался от моего предложения, какого же Хаоса я не способна просто развернуться и уйти, предоставив меченого его судьбе. Почему мне кажется это неправильным? Что удерживает меня в неприветливом пыльном погребе рядом с человеком, один взгляд которого заставляет спину покрываться холодным потом? Только глупое чувство благодарности?
— Я выведу тебя из деревни. Дам коня, денег, припасов…
— Люди — самая меньшая проблема, — он прав. Я сама видела, как дракон сражался против наемников. Если бы он захотел, крестьяне не дотронулись до него. Меченый продолжил, с отвращением проведя ладонью по щеке, будто пытаясь стереть черный узор. — Ты ведь в курсе, что означает картинка на моем лице?
— Печать, — он кивнул.
— За мной придут драконы. Лучше смерть от рук людей, чем попасть в когти Карателей. Даже у меня не получится скрываться вечно.
— Но ты поступил правильно, — сорвалось с губ нелепое оправдание.
— Их не волнует.
Существовал один выход. Я вдохнула, зажмурилась, собираясь прыгнуть с утеса в глубокую реку. Ланка, ты решилась, иначе не было смысла приходить, так почему медлишь? Бездна в его глазах повергает меня в ужас, но я не дам меченому умереть. Совесть потом загрызет.
— Я... Есть способ... — слова упрямо застревали в горле и приходилось выталкивать их силой. — Ты можешь принести мне клятву...
Стоило озвучить отчаянную идею, как я тут же пожалела о сказанном. Я набралась храбрости приоткрыть один глаз. Изгой смотрел на меня с откровенной насмешкой.
— Ты думаешь, покровительства юного птенца будет достаточно, чтобы Каратели оставили меня в покое?
Я изумленно уставилась на него.
— Откуда ты узнал, что я дракон?
— Неважно, — он отвернулся, пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения. — Мне не нужна ни твоя жалость, ни твоя благодарность.
Пугающий. Опасный. Так почему я еще здесь? Может, затем…
— Мне нужна твоя помощь.
— Что? — впервые за время разговора собеседник удивился.
— Меня пытаются убить. А ты неплохо владеешь мечом, — я судорожно сглотнула, представив бойню на поляне, поспешно отогнала кошмарное видение. — К тому же следопыт…
Меченый захохотал. Смеялся он легко, высоко запрокинув голову. Робкая улыбка коснулась и моих губ.
— Ты точно безумная, жрица! — черные глаза с интересом, по-новому всмотрелись в мое лицо. Я вздрогнула, но ответила на его взгляд. — Мне не требуются способности драконов, чтобы почувствовать твой страх. И все же…
— Ты принесешь клятву и будешь защищать меня, — затараторила я. — Я стану единственной преградой между тобой и Карателями. Ты сбережешь жизнь, я получу телохранителя. Видишь, простой расчет…
Дракон подобрал ноги, резко поднялся, неожиданно очутившись лицом к лицу. Я испуганно отшатнулась, с трудом сдержав порыв бежать без оглядки. Определенно, тебе в голову закралась плохая мысль, Ланка.
— Знаешь, мне неожиданно стало любопытно, что из этого выйдет. Пожалуй, я соглашусь на твое щедрое предложение, жрица. Или мне теперь называть тебя Повелительницей?
— Лана… зови меня так, — меченый умудрился вложить столько язвительности в титул, что лучше пусть обращается по имени.
— Я помню, — дракон ядовито оскалился. — Лаанара… Веретта?
— Тиа Веретта, Рик, — огрызнулась я, готовясь к очередной подначке с его стороны.
Он равнодушно пожал плечами.
— Веретта так Веретта. Не тяни, девочка. Судя по времени твоего визита, добрые жители этой деревушки вряд ли обрадуются срыву намеченной на завтра забавы.
Я прикрыла глаза, чтобы не видеть ухмыляющуюся морду. Сосредоточься, жрица. Слова и магия. Это просто. Вспомнить бы…
— Mi, Laanara tia… — Хаос! На языке Истины не должна звучать ложь. — Mi, Laanara, v’iuna tel’ Ra, ark’et’e yu, yu simen'e slav'e mi(29)?
…Обжигающее марево, колышущееся над раскаленными песками пустыни…
Лицо дракона перекосила гримаса отвращения, в глазах мелькнула отчаянная злость, ненависть, губы недовольно скривились. Секунда, и он опустился на колени, покорно склонил голову.
— Mi, Rikc, v’iuna tel’ Is, — получила, Лана? Небось надеялась узнать истинное имя изгоя. Каков привет — таков ответ, — simen’e aler’e Laanara, v’iuna tel’ Ra(30).
…Серая ледяная вода, скованная панцирем нетающих снегов…
Я ощутила, как на мое колдовство отзывается заклинание на теле дракона.
— Ark’et’e. Lem simen’e yu?(31)
…Хочешь ли ты объединить их, жрица?.. Уверена в своем выборе?..
— Simen’e mii sky, mii aro, mii na-ra.(32)
…Помни, это путь, с которого невозможно свернуть…
-‘Est Chaos saiko simeon! (33)
Все. Не будет ни вспышек молний, ни грохота грома. Просто на одной из страниц в моей книге судьбы появилась очередная невидимая строчка. Важная? Несомненно. Порой события, меняющие целую жизнь, происходят совершенно незаметно. История знает кучу примеров, когда договора, повлиявшие на весь мир, заключались не на пышных приемах королевских дворцов и гербовой бумаге, а в темных углах дешевых забегаловок, пропахших дурным пойлом, куревом и потом.
Рик встал, похлопал по штанам, отряхиваясь от грязи и опилок. Когда он поднял лицо, стало видно, что Печать немного изменилась, впитав новый узор. Ритуал завершился. К добру ли, к худу, но теперь наши судьбы неразрывно связаны.
— Пошли, девочка, — меченый первым выбрался наружу, бросил мимолетный взгляд на не справившегося со своими обязанностями «охранника», нырнул во тьму коридора, безошибочно выбирая путь. Я медленно следовала за ним, постоянно натыкаясь на сложенные в сенях вещи, набивая шишки и сдавленно ругаясь. И зачем хранить столько хлама!
Когда я, наконец, покинула «гостеприимный» дом, аккуратно прикрыв за собой дверь, то обнаружила дракона с непонятным выражением лица смотрящим в небо, на далекие звезды. Почувствовав мой взгляд, он встряхнулся, поинтересовался.
— Деньги есть?
Ошеломленная внезапным вопросом, я полезла за пазуху, вынула тощий кошелек. Прежде чем я успела сообразить, меченый выхватил мешочек у меня из рук, высыпал монеты на ладонь, придирчиво изучил.
— Мало нынче зарабатывают выпускницы Южного Храма. Или просто мне попалась такая жрица? Никудышная.
Он выбрал золотые монеты (надо сказать, было их всего-то пять или шесть), остальное ссыпал обратно, кинул кошель мне.
— Эй! Это мое!
Я попробовала вернуть свои кровные. Выдирать монеты из загребущих лап дракона я не осмелилась, но упрямо встала перед ним, мешая пройти. Мужчина задумчиво изучил меня с ног до головы, будто решая, можно ли еще чем поживиться. Я оробела, но с места не сдвинулась.
— Считай, что я забрал плату за охрану, — меченый легко отстранил меня в сторону.
— Плату?!
— Аванс! — нагло уточнил он.
— Ты… — я набрала побольше воздуха, чтобы высказать дракону все, что я о нем думаю, но вместо этого спросила. — Ты куда?
Рик, собравшийся раствориться в ночной темноте, на секунду задержался.
— Не шуми — перебудишь всех. Мне нужно забрать вещи и закончить пару дел, раз уж я решил задержаться на этом свете. Жди меня за околицей.
Ушел. И как это понимать?!
За время, что я мерила шагами расстояние между оградой крайнего дома и одиноко росшим тополем, я успела сотню раз помянуть Хаос, столько же меченого (очень часто их вместе), искренне раскаяться в своем опрометчивом решении, помечтать о теплой уютной постели и окончательно замерзнуть. Расстояние, кстати, каждый раз выходило различным, что тоже вносило свой вклад в разлад моего неустойчивого душевного равновесия.
Привязанные к дереву лошади философски относились к моим метаниям, не выказывая охоты вступать в спор о несовершенстве этого мира. Кобель, охраняющий дом, поначалу подозрительно косился и даже добросовестно рычал, стоило мне приблизиться к забору, но спустя полчаса махнул хвостом на ненормальную девицу, которой не сидится дома по ночам, и отправился досматривать сладкий сон про сахарную косточку, зарытую у порога.
Меченый появился внезапно, заставив меня вздрогнуть. Мрачная фигура с двумя острыми мечами за спиной и полупустым дорожным мешком на плече. Порванная испачканная куртка, что неудивительно: запасной у него нет, а иголку выдать преступнику никто и не подумал. Потертые, но все еще крепкие сапоги, разношенные и удобные — такие не натрут. В общем, типичный бродяга с большой дороги, то ли разбойник, то ли нищий. Судя по одежде, второе: уважающий себя разбойник постыдился бы напяливать подобные тряпки. Судя по выражению лица… А чего он с таким задумчивым видом изучает лошадок?
Дракон с сомнением оглядел нагруженные тюки и уточнил.
— Ты сама все это дотащишь, жрица?
— Что?
Меченый отстегнул удерживающие ремни, мешки упали на землю. Дракон присел, начал споро разбирать вещи на две неравные кучи. Я едва успела выхватить у него из рук сумку с амулетами и травами.
— После переполоха, что мы здесь устроили, на тракте нас будут искать в первую очередь. Если убийцы не плод твоего богатого воображения, в лесу сбить их со следа значительно проще.
— Но… — я собралась возразить: мысль о лесных чащах неприятно кольнула в груди.
— Держи, — Рик протянул мне один из упакованных мешков. — Убери свою сумку, а то вцепилась в нее, будто там спрятано главное сокровище Южного Предела.
Я удивленно взглянула на пальцы, нервно комкающие ремешок. Надо же! Все-то он замечает! Фыркнула. Меченый небрежно приладил тюки на место, вскочил в седло.
— Не спи, жрица. До рассвета мы должны убраться как можно дальше.
Нахал! Сам где-то пропадал полночи. Интересно где?.. Но сейчас не до расспросов. Меченый прав: нам пора отправляться. Звезды побледнели, небо посветлело. До восхода солнца не больше часа. Следует поспешить: утро в деревне начинается рано.
Дракон ехал чуть впереди, негласно взяв на себя роль ведущего. Лошадки бежали легкой трусцой. Под копытами лопался тонкий ледок. Я иногда тревожно оглядывалась назад, опасаясь погони, но петляющая по полям дорога оставалась пуста. Меченый же казался совершенно спокойным, особенно для человека, чудом избежавшего казни. Мы молчали: мне разговаривать не хотелось, изгою, видимо, тоже.
Зябко пряча замерзшие пальцы в рукава, я начала засыпать, укачанная мерным ходом лошади. В странной полуяви-полудреме расплывались нечеткими видениями бесконечная погруженная в предрассветные сумерки дорога, бело-серое царство полей да спина едущего впереди дракона.
Сегодня я выбрала новый путь, и куда он приведет, известно одному лишь Року. А может быть, никому...
Глава седьмая
Резкая остановка заставила вздрогнуть и очнуться. Черным вражеским войском справа затаились деревья, устремив вершины в серо-голубое небо. Я невольно поежилась: с некоторых пор вид леса вызывал у меня неприятные ассоциации. Меченый легко соскочил на землю, пришлось последовать его примеру и неловко соскользнуть по боку коняги.
— Заговори лошадей.
— Что? — недоуменно переспросила я.
— Заговори лошадей, — терпеливо повторил дракон. — Чтобы они дальше шли без нас.
— А как? — я растерялась.
Он честно попытался объяснить.
— Три уровня влияния, шесть потоков — по паре на слой. Плюс два связующих… Забудь, — махнул рукой, глядя в мои кристально чистые без единого проблеска понимания глаза. Хлопнул лошадь по крупу, та отбежала на несколько саженей и снова замерла, повернув хитрющую морду. Дракон прошипел сквозь зубы что-то нелицеприятное, причем я не уверена, относилась ли ругань исключительно к непослушной скотине, подхватил вещмешок и углубился в лес, вынуждая меня бежать следом.
С самого начала меченый задал такой темп, что вскоре я не только согрелась, но и взопрела. Ноги разъезжались на влажной земле, перемешанной с остатками сугробов, кусты навязчиво цеплялись за мешок и одежду, заставляя останавливаться и осторожно выпутываться — куртка у меня одна, и я не хочу походить на огородное пугало, топающее впереди. Впрочем, вру: меченый не топал, а шел легким быстрым шагом, почти не производя шума, словно призрак просачиваясь сквозь заросли и огибая препятствия. Так что весь шорох, треск, пыхтение, сопение и ворчание приходились на долю одного пустоголового драконенка.
Взошло солнце. Поднялось выше. Косые лучи пронизывали лес, превращая его в причудливое царство светотени, заставляя янтарем гореть стволы деревьев. Пахло хвоей, смолой и талым снегом. И жизнь могла казаться восхитительной, если бы не черноволосая ошибка природы, за какие-то грехи свалившаяся на мою голову! У самого ноги длинные, а я за ним вприпрыжку скачу. Издевается он, что ли? Ждет, когда запрошу пощады? Обломается! Дракон не может проиграть человеку, даже если этот человек был когда-то драконом. Наверное.
— Привал, — внезапно скомандовал Рик, останавливаясь. Я добрела до поваленной прошлогодней бурей сосны, не сумев сдержать стон облегчения, плюхнулась на пятую точку. Меченый пристроился рядом, я вздрогнула и отодвинулась. Мысленно обругала себя. Лана, пора привыкать к присутствию северянина: судя по всему, ты не скоро сможешь избавиться от его компании.
Я обхватила себя за плечи, нахмурилась. Что я вообще делаю в этом лесу?! С человеком, которого должна считать врагом? Снова трусливо удираю от опасности. Те купцы, убийцы… они знали обо мне, хотя и не я была их основной целью. Послали ли они весточку неведомому господину? Или не успели? Такое ощущение, что петля на моей шее затягивается все туже, и неизвестно, откуда противник нанесет следующий удар. Хаос! Неприятно осознавать свою уязвимость! Чувствую себя уткой, поднятой с гнезда собакой и теперь бесцельно мечущейся в небесах в ожидании выстрела. Я зло стиснула зубы. Еще посмотрим, кто окажется охотником, а кто жертвой!
Искоса я бросила взгляд на моего соседа. Была ли хорошей идея воспользоваться помощью изгоя? Или следовало хладнокровно дождаться в поселке, пока растает перевал? Сбежать по тракту… оставляя за спиной пылающий костер. Хватит заниматься самообманом, Ланка! Я не жалею, что вмешалась в расправу жителей Шахтенок над драконом, попросту не могла поступить иначе. Но, Хаос, как же он меня раздражает!
Живот недовольно забурчал. Я отвлеклась от тревожных раздумий, решив позаботиться о хлебе насущном. Телу нужны силы, а от вертящихся в голове мыслей все равно никакого проку.
— У нас есть что-нибудь пожевать?
— В твоей сумке сухари и вяленое мясо, — Рик изучал облупившиеся носки сапог, тоже о чем-то задумавшись. Я лениво потянулась за сброшенным мешком, распутала завязки, подозрительно покопалась в содержимом.
— Это все?! — моему праведному негодованию не было пределов: от запасов, старательно приготовленных в дорогу, осталась едва ли десятая часть. Настроение окончательно рухнуло: мало того, что моим спутником по злой насмешке судьбы оказался самый противный из Западных завоевателей, так и съестного у нас практически нет.
— А ты собиралась тащить провизии на целую сотню? — меченый выхватил сверток, не мудрствуя, отломил кусок мяса. — Без еды человек способен прожить целый месяц, а вот без головы — всего несколько секунд.
— Нет. Но я думала… — а точнее, не думала, Лана, совершенно не представляла, во что выльется твоя очередная авантюра.
— Хехух хохе хумал ха в хуп хохал.
— Что? Не разговаривай с набитым ртом, я тебя не понимаю, — обреченно глядя на черствый сухарь, огрызнулась я. Определенно, я против всяких диет и лечебного голодания.
