— Военный? — я спешно припоминала все, что знала о Сейрии.
Маленькое, как большинство королевств в западной части Мидла(49). Ничем не примечательное. Основной род деятельности — сельское хозяйство: земледелие, скотоводство. Два десятка шахт. Стандартный туристический набор: сотня замков, дворцов, колоколен, святилищ и просто красивых зданий, горная гряда с водопадами и пещерами и пара крупных рек. Спокойной местечко, я не слышала, чтобы в этом районе случались крупные стычки, даже народных волнений не возникало. Правда, во время Раскола на юге Сейрии кипели ожесточенные бои. Но причина, по которой понадобилось колоссальной ценой удерживать кусок не особо плодородной земли, успешно ускользнула от моего внимания.
— Ну да, — Галактия снова фыркнула. — У самого китель на пузо не налезает, а туда же — маршировать по плацу вместе с солдатами. Знаешь, — она забавно округлила глаза. — Я тебе скажу. Мой брат помогает алым! Охотникам! Здорово, правда?!
Так алым или охотникам? Хороший вопрос, жизненно важный, я бы сказала. Алые — воины-драконы, опора Пределов, подчиненная Совету. Их часто путают с Карателями, хотя последние всего лишь одно из подразделений, следящее за соблюдением законов и приводящее приговоры в исполнение. К алым также относятся Лунные стражи и рыцари Серебра — внутренняя гвардия, телохранители Повелителей Небес, в том числе Альтэсс и эсс. Еще есть Теневое братство… В свете прошедших событий я бы не отказалась от сопровождения отряда драконов. Сразу же почувствовала бы себя уверенней. Только алые не нуждаются в покровительстве людских королей, вполне обходясь теми средствами, что им способны дать Пределы. А возможности у Совета обширны.
Значит, охотники. Еще недавно они являлись малочисленным воинствующим орденом с непонятными традициями и идеалами. Но после Раскола набрали колоссальную силу и влияние, став для моей сестры и остальных драконов нескончаемой головной болью. Проповедующие идеи исключительности человеческой расы, облекающие их в вычурные слова об освобождении подлунных королевств от тирании драконов, непримиримые фанатики умело воспользовались войной в своих целях, сведя на нет многовековые усилия по налаживанию мирных отношений между людьми и потомками Древних. Если охотники — желанные гости в замке барона Красноземского, нужно убираться отсюда и быстро.
Я вновь попыталась встать. Безрезультатно. Ладно, настолько быстро, как получится. И почему меня терзает неясное предчувствие, что я о чем-то забыла? Точно! Где Рик? Алые или охотники, меченому не сулит ничего хорошего встреча с любыми из них.
— Со мной был человек… с клеймом на лице.
— Дракон? Ой, ты не волнуйся. Он больше не причинит никому вреда. Он тебя похитил? Ужас! Бедная. Если со мной такое случилось, я бы не пережила.
Скорее, я его украла, но посвящать неугомонную болтушку в подробности незачем. Важнее узнать:
— Он цел? — сердце замерло. В Сейрии суд короткий: увидев нависшего над полумертвой девушкой типа с явно преступной наружностью, бравые гвардейцы-рыцари-солдаты местного королька вполне способны изрубить «злоумышленника» на мелкие кусочки, а уж потом выяснять, что он на самом деле пытался помочь.
Галактия отмахнулась, не заметив или же списав мою бледность на общее плохое самочувствие.
— Не знаю, у брата спросишь. Вроде в темнице отлеживается. Представляешь, — девушка снизила тон, покраснела. — Этот развратник… ну… когда мой брат со свитой вас двоих обнаружил… ты лежала без дыхания, бледная словно покойница, да в таком, извини, непотребном виде — штаны расстегнуты, рубашка на груди порвана. А он склонился, льет в рот какую-то отраву, а у самого рожа что ни на есть разбойничья, клейменная… Но он не успел ничего сделать — вовремя остановили.
Да и не собирался, я убеждена. Скорей всего, я еще дышу благодаря той «отраве».
— Этот человек спас мне жизнь!
Искрящиеся синие глаза изумленно расширились.
— Не может быть! Точно? Ты уверена?
Я повторила, твердо, отметая все сомнения.
— Этот человек спас мне жизнь! Он мой… друг. На нас в лесу напали, меня ранили отравленным кинжалом. Он вытащил меня.
— Если… — Галактия задумалась, растерянно произнесла. — Я сообщу брату. И командиру. Пусть они решают. Им виднее.
В дверь постучали. Девушка вышла на несколько секунд, вернулась, неся жестяную кружку с теплым куриным бульоном. Присела на край кровати, помогла мне приподняться.
— Ты пей-пей. Тебе сил набираться надо.
Я неловко отстранила ее руку в сторону.
— А дракон?
— Разберемся, — она ответила излишне легкомысленно, чтобы я ей поверила. Так взрослые отмахиваются от назойливых детей, лишь бы они успокоились и прекратили надоедать глупыми расспросами.
Но я не настаивала. Комнату качало как в десятибалльный шторм. Вернулась слабость. Я отдохну немного, а потом обязательно вытащу тебя, Рик. Дождись меня.
Я разом допила бульон и провалилась в сон без сновидений.
— Доброе утро, жрица.
На меня, довольно ухмыляясь, смотрел дракон. Не верится, но разноцветная балаболка действительно исполнила обещание.
— Рик! Живой! — я протянула руку, чтобы убедиться в реальности видения. Которое оказалось вполне материально — теплое, нахальное, язвительное.
— Не твое — не лапай!
Он легкомысленно качнулся на стуле.
— Знаешь, я хотел бы пожаловаться управляющему этого так называемого замка. Сущая дыра! Обслуживание отвратительное: комнаты темные, холодные и сырые, кормят раз в три дня какими-то помоями. Прислуга несговорчивая.
Он многозначительно покосился на вошедшую Галку. Девушка, необычно молчаливая, сердито тряхнула головой, процедила сквозь стиснутые зубы.
— Дракон... Зря тебя выпустили!
Похоже, до моего пробуждения меченый успел принять ванну и переодеться. О пребывании в темнице свидетельствовали лишь поджившая ссадина на скуле, стертые мозоли от кандалов на запястьях да рубаха с чужого плеча.
Рик с показным разочарованием начал жаловаться.
— Видишь? И кого она мне напоминает? Признавайся, все южные жрицы — ярые мужененавистницы, или просто мне поразительно везет?
Я счастливо улыбнулась. Как же я рада его видеть! Даже готова простить очередную шпильку.
Галактия яростно зашипела, рассерженно бухнула на столик принесенную кружку, расплескав половину бульона. Протиснулась к моей кровати — меченый и не подумал отодвинуться — резкими, раздраженными движениями ощупала лоб, проверила глаза и язык.
— Жить будешь, — девушка вынесла вердикт неоспоримым тоном, напомнив судью, объявляющего смертный приговор. Заставила меня выпить очередное лекарство мерзкого вида и стремительно покинула комнату.
Дракон проводил ее насмешливым взглядом, взял кружку с остатками бульона, задумчиво покатал между ладонями, остужая, вручил мне вместе с сухарем.
— Ешь, девочка.
— Рик... — я столько хочу сказать тебе!
— После поговорим, — строго прервал он.
Пришлось подчиниться превосходящим силам противника и, торопясь, давясь, уничтожить запасы провизии. Хоть забила отвратительный привкус мяты, воцарившийся во рту после целебного зелья.
— Рик, я…
Он быстро оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто.
— Девочка, будь осторожна. В замке есть человек, который опаснее, чем кажется…
Дверь с легким скрипом отворилась, пропуская трех людей — двух незнакомых мне мужчин и Галку, прячущуюся за их спинами. Девушка со злорадным торжеством глядела на резко помрачневшего дракона.
Гадать, какая кошка успела пробежать между меченым и жрицей, бессмысленно. Лучше попробую разобраться, почему появление спутников Галактии, вызвало у дракона плохо скрываемое недовольство.
Первый — низенький, блестящий лысиной на макушке толстячок. С выпирающей над поясом «трудовой мозолью» не сумел справиться даже застегнутый на все пуговицы плотный камзол. Жарко человеку, наверно. Точно, жарко. Но хотя на лбу весело искрились бисеринки пота, добродушное щекастое лицо выражало упрямство и готовность бороться с окружающими трудностями до победного конца. В целом толстячок производил впечатление дедушки Стыня, который, по преданиям северных королевств, приносит на Новый год подарки хорошим детям и уголек — плохим.
Второй — высокий поджарый мужчина лет сорока с цепким взглядом серых стальных глаз. Смуглое не лишенное привлекательности лицо, узкая нитка застарелого шрама над верхней губой. И, кажется, я теперь понимаю, откуда взялась склонность Галки к разноцветным прическам — волосы мужчины также были ярко раскрашены. Похоже, привычка к вызывающему внешнему виду является семейной: выпущенная, распахнутая на груди бордовая рубаха из дорогой ткани; модные сапоги до колен с частой шнуровкой; серебряная серьга-клык на тонкой ювелирной цепочке в левом ухе. Жиголо. Великосветский франт. И… матерый волк, сильный, быстрый, опытный.
Я приветствовала его.
— Добрый день, барон… Красноземский?
Мужчина вежливо улыбнулся.
— Вы ошиблись, леди. Барон здесь он.
Толстячок приблизился к кровати, плюхнулся на уступленный меченым стул. Суетливо поерзал. Умостившись на слишком маленьком для него сидении, «дедушка Стынь» доверчиво склонился ко мне — ближе, чем дозволялось приличиями.
— Да-с, леди…
— Лаанара, — тихо подсказала Галактия за его спиной.
— Леди-с Лаанара, Николай Красноземский к вашим услугам-с, очень рад знакомству, очень рад-с. Барон-с, исполняю обязанности, так сказать, — он обслюнявил мою руку.
— Очень рада, — мне удалось сохранить приветливую улыбку. — А ваш спутник…
— Это мой-с старый друг, Йорк Лосский.
— Охотник на драконов, — представился «волк», пристально глядя мне в глаза. — Рад знакомству.
Он тоже поцеловал мои пальцы, едва коснувшись губами.
— Взаимно, — я заставила себя кивнуть обоим. — Благодарю вас за гостеприимство.
— Что вы, что вы-с! Для нас совсем-с не трудно — прийти на выручку такой-с красивой девушке, тем более жрице Храма, — возразил барон. — Как ваше самочувствие-с?
— Спасибо, вашими заботами уже лучше.
— Рад, очень рад-с. Вы можете оставаться нашей гостьей, сколько пожелаете-с.
Минут пять мы вели совершенно бессмысленный разговор, расточая церемониальные приветствия и уверяя друг друга во взаимном уважении. Николай Красноземский нетерпеливо вертелся на стуле. Я через силу улыбалась и цедила утомительные любезности, ожидая, когда посетители перейдут к делу, ради которого решили потревожить меня.
Наконец барон, посчитав долг вежливости исполненным, суетливо вытащил из кармана тяжелые золотые часы.
— Как быстро-с летит время! Прошу простить-с. Дела-с, дела-с.
Он встал, вознамерился снова облобызать мою руку, но передумал. Пыхтя и отдуваясь, барон выбежал из комнаты, провожаемый неодобрительным взглядом сводной сестры.
— Опять собрался отдраивать до блеска доспехи, — недовольно проворчала Галка. — До парада полмесяца, а он носится целый день как ребенок!
Йорк отнесся к уходу хозяина замка спокойнее.
— Что ж, поскольку барон занят, осмелюсь предложить леди скоротать время беседой со мной. Я постараюсь, чтобы вам не было скучно, — он присел на освободившийся стул, оценивающе посмотрел на меченого, напряженным изваянием застывшего у стены, обратился к целительнице.
— Галактия, наш гость желает прогуляться. Будь добра, устрой ему экскурсию по окрестностям.
Жрица и дракон одарили охотника одинаково злыми взглядами.
— Я предпочту остаться здесь, — холодно возразил Рик.
— Уверен, тебе будет совершенно не интересна тема нашей беседы, — подчеркнул Йорк, вольготно закидывая ногу на ногу. — Не волнуйся, со мной твоей... подопечной ничего не грозит.
Меченый вынужденно кивнул, последовал за Галкой. Девушка явно была разъярена порученной ей ролью провожатой. И открыто вымещала испорченное настроение на окружающих предметах. Зачем же со всего размаху хлопать дверью, она ни в чем не виновата!
Я перевела взгляд на собеседника.
— Значит, в этом замке распоряжаетесь вы? — уточнила я. Похоже, Рик предупреждал именно об охотнике. Мне следовало вести себя предельно осторожно.
— Распоряжается барон, — Йорк мечтательно улыбнулся. — А я ему советую. Иногда. Барон — милый человек, склонный к забавным безобидным шалостям, но, к сожалению, не слишком дальновидный.
— Вы видите дальше? — я устало откинулась на подушку.
— Да, — в голосе охотника не прозвучало ни хвастовства, ни самолюбования, только признание очевидного факта. — Например, я знаю, что вы, леди, дракон.
Внутри все похолодело. Влипла. По самые крылья. Охотник, не обращая внимания на мою реакцию, продолжил.
— И, догадываюсь, большинство, если не все старшие жрицы Южного Храма тоже.
Плохо. Хуже не придумаешь. Рик прав: сидящий передо мной человек по-настоящему опасен. Мне трудно вообразить грядущую катастрофу, когда люди обнаружат, что священный Храм является обителью потомков Древних. Что у жриц есть крылья, только не ангельские, как любят сочинять некоторые восторженные барды, а кожистые, чешуйчатые. Начнется охота на ведьм, вспыхнут очистительные костры, дело обернется новой войной…
Как заставить молчать охотника?! Мы в комнате одни, я могла бы атаковать, пока он расслабился… Неправильно оцениваешь ситуацию, Лана, опять не думаешь о последствиях. Изможденная болезнью, я едва способна пошевелиться. Какое, к Хаосу, нападение?! Приходится признать, что сейчас я беспомощнее слепого котенка и всецело завишу от прихоти Йорка. Судя по слухам, что ходят о Братстве, ожидать пощады от буйных фанатиков может только законченный оптимист, страдающий отсутствием здравого смысла. Думать надо, как выбраться живыми из этой передряги.
Видимо, мое лицо, по обыкновению, оказалось весьма красноречиво, потому что мужчина поспешил успокоить меня.
— Вам незачем бояться, леди. Я не палач, готовый казнить всех, кто на меня не похож.
— Ты убиваешь драконов, — возразила я, скрестив руки на груди.
— Убиваю, — даже не пытался отрицать охотник. — Иногда. Таких, как он, — Йорк выразительно кивнул на то место, где недавно стоял Рик. — Драконы заслуживают уважения. Вы умеете править. Только я не хочу, чтобы люди стали заложниками вашего величия, — взгляд собеседника задумчиво скользил по предметам интерьера, нигде не задерживаясь. — У людей своя судьба. И нам нужна хотя бы видимость свободы до тех пор, пока мы не научимся жить, не оглядываясь ни на кого. Храм с его теневой политикой меня вполне устраивает, как сила, не дающая самовлюбленным королькам окончательно перегрызться между собой и обрушить этот шаткий мир в бездонную пропасть. А культ потомков Древних нет.
— Что ты с нами сделаешь? — я задала самый важный вопрос.
Он неопределенно пожал плечами.
— Наш достопочтенный барон предложил вам свое гостеприимство. Воспользуйся передышкой, чтобы поправиться и восстановить силы. А потом вы вольны продолжить путь в любое удобное для вас время.
— И все? — недоверчиво переспросила я, чувствуя какой-то подвох. Не мог же «злобный коварный охотник» так просто отпустить двух драконов.
— Нет, — в глазах собеседника снова мелькнуло мечтательно-таинственное выражение. — Еще я бы не отказался в качестве благодарности получить ответы на некоторые интересующие меня вопросы. По возможности правдивые.
— Спрашивай, — его слова не успокоили меня: я не настолько глупа, чтобы поверить заявлениям охотника.
Маленькое, как большинство королевств в западной части Мидла(49). Ничем не примечательное. Основной род деятельности — сельское хозяйство: земледелие, скотоводство. Два десятка шахт. Стандартный туристический набор: сотня замков, дворцов, колоколен, святилищ и просто красивых зданий, горная гряда с водопадами и пещерами и пара крупных рек. Спокойной местечко, я не слышала, чтобы в этом районе случались крупные стычки, даже народных волнений не возникало. Правда, во время Раскола на юге Сейрии кипели ожесточенные бои. Но причина, по которой понадобилось колоссальной ценой удерживать кусок не особо плодородной земли, успешно ускользнула от моего внимания.
— Ну да, — Галактия снова фыркнула. — У самого китель на пузо не налезает, а туда же — маршировать по плацу вместе с солдатами. Знаешь, — она забавно округлила глаза. — Я тебе скажу. Мой брат помогает алым! Охотникам! Здорово, правда?!
Так алым или охотникам? Хороший вопрос, жизненно важный, я бы сказала. Алые — воины-драконы, опора Пределов, подчиненная Совету. Их часто путают с Карателями, хотя последние всего лишь одно из подразделений, следящее за соблюдением законов и приводящее приговоры в исполнение. К алым также относятся Лунные стражи и рыцари Серебра — внутренняя гвардия, телохранители Повелителей Небес, в том числе Альтэсс и эсс. Еще есть Теневое братство… В свете прошедших событий я бы не отказалась от сопровождения отряда драконов. Сразу же почувствовала бы себя уверенней. Только алые не нуждаются в покровительстве людских королей, вполне обходясь теми средствами, что им способны дать Пределы. А возможности у Совета обширны.
Значит, охотники. Еще недавно они являлись малочисленным воинствующим орденом с непонятными традициями и идеалами. Но после Раскола набрали колоссальную силу и влияние, став для моей сестры и остальных драконов нескончаемой головной болью. Проповедующие идеи исключительности человеческой расы, облекающие их в вычурные слова об освобождении подлунных королевств от тирании драконов, непримиримые фанатики умело воспользовались войной в своих целях, сведя на нет многовековые усилия по налаживанию мирных отношений между людьми и потомками Древних. Если охотники — желанные гости в замке барона Красноземского, нужно убираться отсюда и быстро.
Я вновь попыталась встать. Безрезультатно. Ладно, настолько быстро, как получится. И почему меня терзает неясное предчувствие, что я о чем-то забыла? Точно! Где Рик? Алые или охотники, меченому не сулит ничего хорошего встреча с любыми из них.
— Со мной был человек… с клеймом на лице.
— Дракон? Ой, ты не волнуйся. Он больше не причинит никому вреда. Он тебя похитил? Ужас! Бедная. Если со мной такое случилось, я бы не пережила.
Скорее, я его украла, но посвящать неугомонную болтушку в подробности незачем. Важнее узнать:
— Он цел? — сердце замерло. В Сейрии суд короткий: увидев нависшего над полумертвой девушкой типа с явно преступной наружностью, бравые гвардейцы-рыцари-солдаты местного королька вполне способны изрубить «злоумышленника» на мелкие кусочки, а уж потом выяснять, что он на самом деле пытался помочь.
Галактия отмахнулась, не заметив или же списав мою бледность на общее плохое самочувствие.
— Не знаю, у брата спросишь. Вроде в темнице отлеживается. Представляешь, — девушка снизила тон, покраснела. — Этот развратник… ну… когда мой брат со свитой вас двоих обнаружил… ты лежала без дыхания, бледная словно покойница, да в таком, извини, непотребном виде — штаны расстегнуты, рубашка на груди порвана. А он склонился, льет в рот какую-то отраву, а у самого рожа что ни на есть разбойничья, клейменная… Но он не успел ничего сделать — вовремя остановили.
Да и не собирался, я убеждена. Скорей всего, я еще дышу благодаря той «отраве».
— Этот человек спас мне жизнь!
Искрящиеся синие глаза изумленно расширились.
— Не может быть! Точно? Ты уверена?
Я повторила, твердо, отметая все сомнения.
— Этот человек спас мне жизнь! Он мой… друг. На нас в лесу напали, меня ранили отравленным кинжалом. Он вытащил меня.
— Если… — Галактия задумалась, растерянно произнесла. — Я сообщу брату. И командиру. Пусть они решают. Им виднее.
В дверь постучали. Девушка вышла на несколько секунд, вернулась, неся жестяную кружку с теплым куриным бульоном. Присела на край кровати, помогла мне приподняться.
— Ты пей-пей. Тебе сил набираться надо.
Я неловко отстранила ее руку в сторону.
— А дракон?
— Разберемся, — она ответила излишне легкомысленно, чтобы я ей поверила. Так взрослые отмахиваются от назойливых детей, лишь бы они успокоились и прекратили надоедать глупыми расспросами.
Но я не настаивала. Комнату качало как в десятибалльный шторм. Вернулась слабость. Я отдохну немного, а потом обязательно вытащу тебя, Рик. Дождись меня.
Я разом допила бульон и провалилась в сон без сновидений.
— Доброе утро, жрица.
На меня, довольно ухмыляясь, смотрел дракон. Не верится, но разноцветная балаболка действительно исполнила обещание.
— Рик! Живой! — я протянула руку, чтобы убедиться в реальности видения. Которое оказалось вполне материально — теплое, нахальное, язвительное.
— Не твое — не лапай!
Он легкомысленно качнулся на стуле.
— Знаешь, я хотел бы пожаловаться управляющему этого так называемого замка. Сущая дыра! Обслуживание отвратительное: комнаты темные, холодные и сырые, кормят раз в три дня какими-то помоями. Прислуга несговорчивая.
Он многозначительно покосился на вошедшую Галку. Девушка, необычно молчаливая, сердито тряхнула головой, процедила сквозь стиснутые зубы.
— Дракон... Зря тебя выпустили!
Похоже, до моего пробуждения меченый успел принять ванну и переодеться. О пребывании в темнице свидетельствовали лишь поджившая ссадина на скуле, стертые мозоли от кандалов на запястьях да рубаха с чужого плеча.
Рик с показным разочарованием начал жаловаться.
— Видишь? И кого она мне напоминает? Признавайся, все южные жрицы — ярые мужененавистницы, или просто мне поразительно везет?
Я счастливо улыбнулась. Как же я рада его видеть! Даже готова простить очередную шпильку.
Галактия яростно зашипела, рассерженно бухнула на столик принесенную кружку, расплескав половину бульона. Протиснулась к моей кровати — меченый и не подумал отодвинуться — резкими, раздраженными движениями ощупала лоб, проверила глаза и язык.
— Жить будешь, — девушка вынесла вердикт неоспоримым тоном, напомнив судью, объявляющего смертный приговор. Заставила меня выпить очередное лекарство мерзкого вида и стремительно покинула комнату.
Дракон проводил ее насмешливым взглядом, взял кружку с остатками бульона, задумчиво покатал между ладонями, остужая, вручил мне вместе с сухарем.
— Ешь, девочка.
— Рик... — я столько хочу сказать тебе!
— После поговорим, — строго прервал он.
Пришлось подчиниться превосходящим силам противника и, торопясь, давясь, уничтожить запасы провизии. Хоть забила отвратительный привкус мяты, воцарившийся во рту после целебного зелья.
— Рик, я…
Он быстро оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто.
— Девочка, будь осторожна. В замке есть человек, который опаснее, чем кажется…
Дверь с легким скрипом отворилась, пропуская трех людей — двух незнакомых мне мужчин и Галку, прячущуюся за их спинами. Девушка со злорадным торжеством глядела на резко помрачневшего дракона.
Гадать, какая кошка успела пробежать между меченым и жрицей, бессмысленно. Лучше попробую разобраться, почему появление спутников Галактии, вызвало у дракона плохо скрываемое недовольство.
Первый — низенький, блестящий лысиной на макушке толстячок. С выпирающей над поясом «трудовой мозолью» не сумел справиться даже застегнутый на все пуговицы плотный камзол. Жарко человеку, наверно. Точно, жарко. Но хотя на лбу весело искрились бисеринки пота, добродушное щекастое лицо выражало упрямство и готовность бороться с окружающими трудностями до победного конца. В целом толстячок производил впечатление дедушки Стыня, который, по преданиям северных королевств, приносит на Новый год подарки хорошим детям и уголек — плохим.
Второй — высокий поджарый мужчина лет сорока с цепким взглядом серых стальных глаз. Смуглое не лишенное привлекательности лицо, узкая нитка застарелого шрама над верхней губой. И, кажется, я теперь понимаю, откуда взялась склонность Галки к разноцветным прическам — волосы мужчины также были ярко раскрашены. Похоже, привычка к вызывающему внешнему виду является семейной: выпущенная, распахнутая на груди бордовая рубаха из дорогой ткани; модные сапоги до колен с частой шнуровкой; серебряная серьга-клык на тонкой ювелирной цепочке в левом ухе. Жиголо. Великосветский франт. И… матерый волк, сильный, быстрый, опытный.
Я приветствовала его.
— Добрый день, барон… Красноземский?
Мужчина вежливо улыбнулся.
— Вы ошиблись, леди. Барон здесь он.
Толстячок приблизился к кровати, плюхнулся на уступленный меченым стул. Суетливо поерзал. Умостившись на слишком маленьком для него сидении, «дедушка Стынь» доверчиво склонился ко мне — ближе, чем дозволялось приличиями.
— Да-с, леди…
— Лаанара, — тихо подсказала Галактия за его спиной.
— Леди-с Лаанара, Николай Красноземский к вашим услугам-с, очень рад знакомству, очень рад-с. Барон-с, исполняю обязанности, так сказать, — он обслюнявил мою руку.
— Очень рада, — мне удалось сохранить приветливую улыбку. — А ваш спутник…
— Это мой-с старый друг, Йорк Лосский.
— Охотник на драконов, — представился «волк», пристально глядя мне в глаза. — Рад знакомству.
Он тоже поцеловал мои пальцы, едва коснувшись губами.
— Взаимно, — я заставила себя кивнуть обоим. — Благодарю вас за гостеприимство.
— Что вы, что вы-с! Для нас совсем-с не трудно — прийти на выручку такой-с красивой девушке, тем более жрице Храма, — возразил барон. — Как ваше самочувствие-с?
— Спасибо, вашими заботами уже лучше.
— Рад, очень рад-с. Вы можете оставаться нашей гостьей, сколько пожелаете-с.
Минут пять мы вели совершенно бессмысленный разговор, расточая церемониальные приветствия и уверяя друг друга во взаимном уважении. Николай Красноземский нетерпеливо вертелся на стуле. Я через силу улыбалась и цедила утомительные любезности, ожидая, когда посетители перейдут к делу, ради которого решили потревожить меня.
Наконец барон, посчитав долг вежливости исполненным, суетливо вытащил из кармана тяжелые золотые часы.
— Как быстро-с летит время! Прошу простить-с. Дела-с, дела-с.
Он встал, вознамерился снова облобызать мою руку, но передумал. Пыхтя и отдуваясь, барон выбежал из комнаты, провожаемый неодобрительным взглядом сводной сестры.
— Опять собрался отдраивать до блеска доспехи, — недовольно проворчала Галка. — До парада полмесяца, а он носится целый день как ребенок!
Йорк отнесся к уходу хозяина замка спокойнее.
— Что ж, поскольку барон занят, осмелюсь предложить леди скоротать время беседой со мной. Я постараюсь, чтобы вам не было скучно, — он присел на освободившийся стул, оценивающе посмотрел на меченого, напряженным изваянием застывшего у стены, обратился к целительнице.
— Галактия, наш гость желает прогуляться. Будь добра, устрой ему экскурсию по окрестностям.
Жрица и дракон одарили охотника одинаково злыми взглядами.
— Я предпочту остаться здесь, — холодно возразил Рик.
— Уверен, тебе будет совершенно не интересна тема нашей беседы, — подчеркнул Йорк, вольготно закидывая ногу на ногу. — Не волнуйся, со мной твоей... подопечной ничего не грозит.
Меченый вынужденно кивнул, последовал за Галкой. Девушка явно была разъярена порученной ей ролью провожатой. И открыто вымещала испорченное настроение на окружающих предметах. Зачем же со всего размаху хлопать дверью, она ни в чем не виновата!
Я перевела взгляд на собеседника.
— Значит, в этом замке распоряжаетесь вы? — уточнила я. Похоже, Рик предупреждал именно об охотнике. Мне следовало вести себя предельно осторожно.
— Распоряжается барон, — Йорк мечтательно улыбнулся. — А я ему советую. Иногда. Барон — милый человек, склонный к забавным безобидным шалостям, но, к сожалению, не слишком дальновидный.
— Вы видите дальше? — я устало откинулась на подушку.
— Да, — в голосе охотника не прозвучало ни хвастовства, ни самолюбования, только признание очевидного факта. — Например, я знаю, что вы, леди, дракон.
Внутри все похолодело. Влипла. По самые крылья. Охотник, не обращая внимания на мою реакцию, продолжил.
— И, догадываюсь, большинство, если не все старшие жрицы Южного Храма тоже.
Плохо. Хуже не придумаешь. Рик прав: сидящий передо мной человек по-настоящему опасен. Мне трудно вообразить грядущую катастрофу, когда люди обнаружат, что священный Храм является обителью потомков Древних. Что у жриц есть крылья, только не ангельские, как любят сочинять некоторые восторженные барды, а кожистые, чешуйчатые. Начнется охота на ведьм, вспыхнут очистительные костры, дело обернется новой войной…
Как заставить молчать охотника?! Мы в комнате одни, я могла бы атаковать, пока он расслабился… Неправильно оцениваешь ситуацию, Лана, опять не думаешь о последствиях. Изможденная болезнью, я едва способна пошевелиться. Какое, к Хаосу, нападение?! Приходится признать, что сейчас я беспомощнее слепого котенка и всецело завишу от прихоти Йорка. Судя по слухам, что ходят о Братстве, ожидать пощады от буйных фанатиков может только законченный оптимист, страдающий отсутствием здравого смысла. Думать надо, как выбраться живыми из этой передряги.
Видимо, мое лицо, по обыкновению, оказалось весьма красноречиво, потому что мужчина поспешил успокоить меня.
— Вам незачем бояться, леди. Я не палач, готовый казнить всех, кто на меня не похож.
— Ты убиваешь драконов, — возразила я, скрестив руки на груди.
— Убиваю, — даже не пытался отрицать охотник. — Иногда. Таких, как он, — Йорк выразительно кивнул на то место, где недавно стоял Рик. — Драконы заслуживают уважения. Вы умеете править. Только я не хочу, чтобы люди стали заложниками вашего величия, — взгляд собеседника задумчиво скользил по предметам интерьера, нигде не задерживаясь. — У людей своя судьба. И нам нужна хотя бы видимость свободы до тех пор, пока мы не научимся жить, не оглядываясь ни на кого. Храм с его теневой политикой меня вполне устраивает, как сила, не дающая самовлюбленным королькам окончательно перегрызться между собой и обрушить этот шаткий мир в бездонную пропасть. А культ потомков Древних нет.
— Что ты с нами сделаешь? — я задала самый важный вопрос.
Он неопределенно пожал плечами.
— Наш достопочтенный барон предложил вам свое гостеприимство. Воспользуйся передышкой, чтобы поправиться и восстановить силы. А потом вы вольны продолжить путь в любое удобное для вас время.
— И все? — недоверчиво переспросила я, чувствуя какой-то подвох. Не мог же «злобный коварный охотник» так просто отпустить двух драконов.
— Нет, — в глазах собеседника снова мелькнуло мечтательно-таинственное выражение. — Еще я бы не отказался в качестве благодарности получить ответы на некоторые интересующие меня вопросы. По возможности правдивые.
— Спрашивай, — его слова не успокоили меня: я не настолько глупа, чтобы поверить заявлениям охотника.
