Но почему бы не сделать жест доброй воли. В конце концов, я не обязана отвечать, если посчитаю, что необходимые Йорку сведения несут угрозу безопасности Южного Предела. И пусть только попробует заставить — не скажу ни слова. Зато по вопросам, возможно, получится выяснить цели загадочного человека, сидящего передо мной.
— Галактия рассказала, что ты младшая сестра Верховной Жрицы. Ты занимаешь высокое положение в иерархии драконов?
— И откуда только узнала? — проворчала я.
— У охотников свои методы, — открыто улыбнулся он. — О которых я, извини, умолчу.
— Пестрая болтунья — охотник?! — живой карнавальный вихрь как-то не вязался с грозным образом полусумасшедшего наемника, с азартным блеском в налитых кровью глазах выслеживающего драконов. Хотя Йорк тоже никоим образом не походил на описанного маньяка. — Никогда бы не подумала, что охотники такие… такие…
— Павлины? — мужчина насмешливо приподнял бровь. — Но кто увидит за маской размалеванного щеголя серую тень, способную незаметно подкрасться на расстояние удара? Помнишь поговорку: хочешь спрятать сокровище — выстави его на самом виду. Что насчет моего вопроса?
Любопытно, с какой целью он интересуется моим статусом. Хочет взять в заложники и шантажировать Южный Предел? Но Йорк сразу объявил, что мы свободны уйти. Соврал? Скорее, все намного проще: охотнику важно узнать, услышат ли его слова те, кому они на самом деле предназначены.
— Я могу обратиться к Совету.
Он удовлетворенно кивнул.
— Этого достаточно.
— Для чего?
— Позже, — охотник пристально посмотрел на меня. — Как жрица и Западный завоеватель оказались одни в лесу? Что в действительности произошло?
— Мы шли в Северогорск, — мне стало неуютно от его внимания. Для любого стороннего человека, немного сведущего в возможностях драконов, выбранный нами способ путешествовать выглядел, мягко говоря, чудным. — Были обстоятельства… Меченый принес мне клятву, а я приняла ее. Существует древний обычай — право защиты…
— Есть такой, — согласно кивнул Йорк, — но я не слышал, чтобы им пользовались жрицы и Западные завоеватели.
— Во время скитаний мы забрели в таверну. В чащобе находится убежище, место, где собираются люди, не дружащие с законом. Наверно, мы чем-то не угодили тамошним обитателям, — немного присочинила я. — Иначе с чего бы им выслеживать и атаковать нас. Почему ты отослал Рика?
— Я ему не доверяю, — пояснил Йорк. Охотник задумчиво потер подбородок. — Опиши мне преследователей? Сколько их было? Как выглядели?
Я помедлила, решая, что готова сообщить моему собеседнику.
— Я видела пятерых. Натасканные убийцы, хорошо экипированные, неприметные. Прежде чем Рик разобрался с ними, один успел зацепить меня отравленным кинжалом.
Йорк нахмурился.
— Среди напавших на вас людей не заметила человека с разорванным ухом или другого, с ожогом в виде запятой на левой руке?
— Мне было не до разглядывания, знаешь ли, — я честно попыталась припомнить, но картинка выходила смазанной. Вроде у убийцы, который беззастенчиво рылся в наших вещах, действительно было изуродовано ухо. — Не уверена. Возможно. Твои товарищи?
— Моя работа, — невесело усмехнулся он. — Я приехал в Сейрию, выслеживая этих людей.
— Один? — Йорк не показался мне слабаком, но я сомневалась, что он самостоятельно справится с отрядом профессиональных убийц. Впрочем, я уже успела убедиться, что внешность обманчива: легкомысленная болтушка Галактия оказалась умелым шпионом, если сумела разведать о моем родстве с Верховной Жрицей.
— Нет. Почему же. Нас много. Даром, что ли, твой «друг» нервничает.
— А эти люди?
— Они тоже были охотниками, моими братьями, — Йорк открыто, сохраняя вселенское спокойствие, смотрел мне в лицо. — Когда-то. За послевоенные годы наш орден сильно разросся, что привело к некоторым неприятным последствиям. В частности, появилось много людей, гонящихся за богатством или грошовой славой, которые просто прикрываются именем охотников. Для них многовековые традиции, основанные на вере и жесткой дисциплине, пустой звук. В самом Братстве также наметился раскол, — охотник улыбнулся проведенному сравнению. — Некоторые влиятельные члены Ложи настаивали на новой бескомпромиссной войне с драконами до последнего воина. До полного уничтожения. Не понимая, что последние воины, весьма вероятно, окажутся отнюдь не людьми…
Он помолчал, размышляя.
— Нет. Магистр прав. Драконы по-прежнему полезны этому миру.
— Полезны? — с иронией переспросила я.
Йорк улыбнулся.
— Как наставники, владеющие древними знаниями. И… как враги, против которых можно объединиться, отринув внутренние распри.
— Вы довольно откровенны, — язвительно отозвалась я. Йорк Лосский явно не последний человек в Братстве. Зачем он все это мне рассказывает?
— Пока мне выгодно, — уточнил охотник. — Но речь сейчас не о внутренних неурядицах ордена. Некоторые мои радикально настроенные товарищи начали свою собственную маленькую войну, не дожидаясь одобрения Магистра. И я твердо убежден, они действуют не сами по себе, а по указке со стороны. Мне не нравится, что некий кукловод плетет интриги за моей спиной, играя на страхах и мечтах младших братьев. Слушай меня, жрица, — Йорк прекратил улыбаться, стал предельно серьезен и собран. — То, что грядет, не принесет ничего хорошего ни людям, ни драконам. Я хочу, чтобы ты пересказала наш разговор Верховному Совету.
— Просто рассказать? — недоверчиво переспросила я.
— Передай слово в слово: «Братство по-прежнему чтит договор крови».
— Братство по-прежнему чтит договор крови? — переспросила я. — Что это означает?
— Твоя Альтэсса должна понять, — он встал. — Не забудешь?
— Постой, — я подалась вперед. — Тогда у меня тоже есть просьба. К тебе и Галке. Не болтайте о том, что я сестра Верховной Жрицы. Ладно?
Йорк удивленно обернулся, согласно кивнул.
— Хорошо. Я и Галактия будем молчать, обещаю, — сложно представить, какая сила способна перекрыть поток слов, непрерывно льющийся из жрицы, но охотник, похоже, знал способ. — Благодарю за увлекательную беседу. Был рад знакомству, леди Лаанара.
Рик пришел к вечеру, раздраженный и неужели? усталый.
— Пестрая вампириха вознамерилась показать мне каждый затянутый паутиной угол этого памятника архитектуры! Охотница, Хаос ее побери! Не убьет, так заболтает до смерти.
Он вольготно развалился в широком кресле, оценил меблировку.
— А неплохие покои тебе предоставили, девочка. Словно принцессе.
Поняв, что я больше не нуждаюсь в круглосуточном присмотре, мне щедро выделили новые апартаменты. Отданная в мое распоряжение комната не сумела бы сравниться по роскоши с той, которая принадлежала мне в Благословенном Доле, но после Южного Храма, где девочки ночевали все вместе в общем зале, я начала ценить любую возможность уединения.
Небольшое, чистое и светлое помещение с широким окном, низкими потолками и простой, даже грубоватой мебелью из дуба. Никаких картин модных живописцев, хрупких древних ваз, замысловатых статуэток. Зато много шкур: темных, медвежьих, толстым слоем покрывавших каменные полы; серебристых, отливавших в голубизну на креслах, лавках, кровати. И домотканые ковры на стенах, запечатлевшие картины охоты. Единственной случайно затесавшейся роскошью было старинное зеркало — огромное, в человеческий рост, овальное, из нельского стекла, секрет изготовления которого потерялся в веках. Каймой служила искусная металлическая рама в виде переплетенных листьев, цветов, животных и птиц. Йорк, провожая меня из лазарета, как бы невзначай упомянул, что, если долго вглядываться в узор, можно увидеть изображение любого живого существа, обитающего в подлунном мире.
— Неплохие, — Рик помолчал. — Так мы пленники, вынужденные гости или жертвы какому-нибудь кровожадному божеству на предстоящем празднике пяти лун?
— Пяти? — растерянно переспросила я. — Но луна всего одна.
— Я шучу, — дракон мрачно покосился на меня. — Соскучился по твоим наивным удивленным глазам. У пестрых ребят совсем отсутствует чувство юмора: чуть что — кинжал к горлу. Но ты, похоже, договорилась с Йорком?
— Мы можем воспользоваться любезным предложением барона, прежде чем продолжить путь, — я с сочувствием посмотрела на его опухшие запястья. Да, у меченого не слишком покладистый характер, и он немало плохого натворил в прошлом, но снова расплачиваться за то, чего не совершал, только из-за клейма на лице. Я начинаю думать, что приговор Совета был излишне жесток. — Прости. Понимаю, ты хотел бы покинуть замок как можно скорее, но сейчас не в состоянии куда-то идти.
Он перехватил мой взгляд, усмехнулся.
— Только не вздумай рыдать, жрица. Не люблю сырость. Вредно для здоровья.
— Рик! — я за него переживаю, а он ехидничает!
— Девочка, послушай. Несколько синяков и ссадин — пустяки.
— Но с тобой поступили несправедливо! — возмутилась я. — Ты же пытался мне помочь.
— Значит, скверно пытался, — дракон равнодушно пожал плечами. — После кровопролитных боев на юге Сейрии здешний люд несколько предвзято относится к таким, как я. Неудивительно, что охотники пользуются всецелой поддержкой.
— Подожди, — я неожиданно поняла одну простую и очень важную вещь. — Ты знал, что тебя могут казнить?
— Знал, — не стал отрицать меченый. — Более того, мне клятвенно пообещали: если ты сойдешь в могилу, меня прикопают рядом.
— Ты знал и все равно пошел?! — Хаос, откуда взялось пренебрежительное отношение к своей жизни?! Кто недавно утверждал, что ему дорога собственная шкура?
— Ты умирала у меня на руках, — он отрешенно смотрел на огонек, весело пляшущий в лампадке. — Мне требовалась помощь. До Подковка было ближе всего.
— Рик, — я растерялась, подбирая слова. — Рик, спасибо.
— Эй, ты оказывается образованная, жрица, — лукаво прищурился дракон. — Слова вежливые знаешь.
— Рик! — я его благодарю, а он снова хамит!
— Может, ты и читать-писать умеешь?
— Рик! Зачем ты опять… — надо ему все испортить!
— Хотя такой-с красивой девушке, — передразнил он шепелявые интонации барона, — образование-с вовсе-с не обязательно. Даже мешает.
Я раздраженно запустила в него подушкой. Рик поймал ее, с торжественным выражением лица прижал к груди, поклонился.
— Я сохраню этот дар навечно, как напоминание о вас, прекрасная дама моего сердца.
Я надула губы, вызвав целый рой смешинок в темных глазах. Паршивый клоун своим поведением напрочь отбивает все благородные порывы сердца. Дракон! Самый настоящий!
— Кто бы говорил! Стоило появиться Йорку, сразу бросил меня одну и сбежал, поджав хвост, — подначила я его.
Рик внезапно посерьезнел, отложил в сторону подушку.
— Есть люди, которых без веских оснований лучше не записывать в стан врагов, если не хочешь быстро, бесславно и, вероятнее всего, болезненно закончить свои дни. Слышала легенду о сфинксах?
— Полулев-полускорпион?
— Да. Ядовитый зверь, обожающий игры в загадки. Если ошибешься самую малость, теши домовину. Йорк похож на него. Охотник что-то потребовал?
— Он попросил.
— Просил… — дракон задумался. — Просьба из разряда тех, которым не отказывают?
В дверь постучали. Выждав положенную паузу, в комнату вошла служанка. Задержалась взглядом на узоре, украшающем щеку дракона, потупилась.
— Галка… Леди Галактия послала напомнить, что леди Лаанара недостаточно окрепла и нуждается в отдыхе.
Меченый усмехнулся.
— А где сама леди Галактия?
Служанка смутилась.
— Она… занята.
Я понимающе улыбнулась. Если Рик издевался над ней, как надо мной в первые дни, то, скорее всего, эмоциональная жрица-охотница сейчас вымещает накопившуюся злость на подручных предметах. Понадеемся, что ее комната, как и моя, не богата фарфором и хрусталем, иначе барон не досчитается многих ценных экспонатов своей коллекции.
Дракон встал.
— Целительница права: тебе лучше лечь спать, девочка, — он проказливо подмигнул. — А я выясню, что же такое важное завладело вниманием леди Галактии, раз она не нашла времени порадовать нас своим присутствием.
Рик потушил лампадку, вышел из комнаты. Я закуталась в одеяло, покрутилась, устраиваясь удобнее. Закрыла глаза. Искренне пожелала, чтобы охотницу и дракона остановили раньше, чем они доберутся до колюще-режущих предметов.
Минули две недели. Травень перевалил за середину, устремился к концу, и погода за окном стояла по-летнему жаркая. Ослепительно сияло солнце. Небо наполнилось редким глубоким оттенком, который бывает только в конце весны и гордо зовется синевой. Радостно желтели головки одуванчиков на лужайке. Кокетливые яблони нарядились в белый цвет. Благоухала распустившаяся сирень. В ветвях слив под окном по вечерам заливались соловьи. Жизнь кипела и била ключом.
Я выздоравливала. Медленнее, чем могла надеяться. И гораздо медленнее, что хотела бы. Использованный убийцей яд подействовал на меня как на обычного человека. Случившееся вынуждало серьезно задуматься: кто-то создавал оружие, способное уничтожить драконов.
Возможно, за исследованиями стояло Братство: Йорк сам признал, что напавшие на нас люди раньше были его товарищами.
И раз уж вспомнила... Пару дней назад практически все охотники покинули замок, за исключением их командира и Галки, по-прежнему присматривавшей за мной. Несмотря на легкомысленную внешность и поведение, в делах лечебных девушка придерживалась строгого распорядка, не позволив мне ни разу уклониться от приема нарочито горьких травяных настоек и вынуждая соблюдать постельный режим. Я целые сутки маялась от скуки, пока Рик не притащил пару занимательных, по его словам, фолиантов из личной библиотеки барона, и я очень надеялась, что с согласия последнего. Книги, красиво оформленные сборники детских сказок, мифов и легенд, поначалу были встречены с изрядной долей скепсиса, но постепенно увлекли.
Чтение было единственным доступным мне развлечением кроме редких бесед. Барон после памятного визита вежливости больше не появлялся, и я не могла сказать, что огорчена этим фактом. Рик и раньше не баловал меня разговорами, предпочитая беречь дыхание во время пути, но приходилось признать, мне не хватало кратких вечерних посиделок у костра. Не хватало едких насмешек, заставлявших взглянуть на окружающий мир под другим углом. А от малоинформативной трескотни и калейдоскопа красок, сопровождавших каждое посещение Галки, в один печальный для меня миг записавшей неудачливую ящерицу в лучшие подруги, я быстро уставала и норовила под любыми предлогами выпроводить охотницу из комнаты.
Правда, служанка, приставленная ухаживать за мной, хоть и оказалась девицей плутоватой и безответственной, зато обладала бесценным качеством всегда первой узнавать о происходящем. Благодаря ей я была в курсе всех событий в замке, начиная от окотившейся дворовой кошки и кончая подготовкой к празднику победы над Западными завоевателями. В связи с последним Рик ходил пасмурнее осенней тучи и на предложение принять участие в спектакле в качестве главного злодея ответил категорическим и грубым отказом.
В общем, дни шли за днями. Солнышко светило. Птички пели. Я погружалась в загадочный мир сейрийского фольклора и думала. Думала, много думала, благо времени появилось предостаточно.
Йорк, если охотник не лгал, прав: что-то затевалось.
— Галактия рассказала, что ты младшая сестра Верховной Жрицы. Ты занимаешь высокое положение в иерархии драконов?
— И откуда только узнала? — проворчала я.
— У охотников свои методы, — открыто улыбнулся он. — О которых я, извини, умолчу.
— Пестрая болтунья — охотник?! — живой карнавальный вихрь как-то не вязался с грозным образом полусумасшедшего наемника, с азартным блеском в налитых кровью глазах выслеживающего драконов. Хотя Йорк тоже никоим образом не походил на описанного маньяка. — Никогда бы не подумала, что охотники такие… такие…
— Павлины? — мужчина насмешливо приподнял бровь. — Но кто увидит за маской размалеванного щеголя серую тень, способную незаметно подкрасться на расстояние удара? Помнишь поговорку: хочешь спрятать сокровище — выстави его на самом виду. Что насчет моего вопроса?
Любопытно, с какой целью он интересуется моим статусом. Хочет взять в заложники и шантажировать Южный Предел? Но Йорк сразу объявил, что мы свободны уйти. Соврал? Скорее, все намного проще: охотнику важно узнать, услышат ли его слова те, кому они на самом деле предназначены.
— Я могу обратиться к Совету.
Он удовлетворенно кивнул.
— Этого достаточно.
— Для чего?
— Позже, — охотник пристально посмотрел на меня. — Как жрица и Западный завоеватель оказались одни в лесу? Что в действительности произошло?
— Мы шли в Северогорск, — мне стало неуютно от его внимания. Для любого стороннего человека, немного сведущего в возможностях драконов, выбранный нами способ путешествовать выглядел, мягко говоря, чудным. — Были обстоятельства… Меченый принес мне клятву, а я приняла ее. Существует древний обычай — право защиты…
— Есть такой, — согласно кивнул Йорк, — но я не слышал, чтобы им пользовались жрицы и Западные завоеватели.
— Во время скитаний мы забрели в таверну. В чащобе находится убежище, место, где собираются люди, не дружащие с законом. Наверно, мы чем-то не угодили тамошним обитателям, — немного присочинила я. — Иначе с чего бы им выслеживать и атаковать нас. Почему ты отослал Рика?
— Я ему не доверяю, — пояснил Йорк. Охотник задумчиво потер подбородок. — Опиши мне преследователей? Сколько их было? Как выглядели?
Я помедлила, решая, что готова сообщить моему собеседнику.
— Я видела пятерых. Натасканные убийцы, хорошо экипированные, неприметные. Прежде чем Рик разобрался с ними, один успел зацепить меня отравленным кинжалом.
Йорк нахмурился.
— Среди напавших на вас людей не заметила человека с разорванным ухом или другого, с ожогом в виде запятой на левой руке?
— Мне было не до разглядывания, знаешь ли, — я честно попыталась припомнить, но картинка выходила смазанной. Вроде у убийцы, который беззастенчиво рылся в наших вещах, действительно было изуродовано ухо. — Не уверена. Возможно. Твои товарищи?
— Моя работа, — невесело усмехнулся он. — Я приехал в Сейрию, выслеживая этих людей.
— Один? — Йорк не показался мне слабаком, но я сомневалась, что он самостоятельно справится с отрядом профессиональных убийц. Впрочем, я уже успела убедиться, что внешность обманчива: легкомысленная болтушка Галактия оказалась умелым шпионом, если сумела разведать о моем родстве с Верховной Жрицей.
— Нет. Почему же. Нас много. Даром, что ли, твой «друг» нервничает.
— А эти люди?
— Они тоже были охотниками, моими братьями, — Йорк открыто, сохраняя вселенское спокойствие, смотрел мне в лицо. — Когда-то. За послевоенные годы наш орден сильно разросся, что привело к некоторым неприятным последствиям. В частности, появилось много людей, гонящихся за богатством или грошовой славой, которые просто прикрываются именем охотников. Для них многовековые традиции, основанные на вере и жесткой дисциплине, пустой звук. В самом Братстве также наметился раскол, — охотник улыбнулся проведенному сравнению. — Некоторые влиятельные члены Ложи настаивали на новой бескомпромиссной войне с драконами до последнего воина. До полного уничтожения. Не понимая, что последние воины, весьма вероятно, окажутся отнюдь не людьми…
Он помолчал, размышляя.
— Нет. Магистр прав. Драконы по-прежнему полезны этому миру.
— Полезны? — с иронией переспросила я.
Йорк улыбнулся.
— Как наставники, владеющие древними знаниями. И… как враги, против которых можно объединиться, отринув внутренние распри.
— Вы довольно откровенны, — язвительно отозвалась я. Йорк Лосский явно не последний человек в Братстве. Зачем он все это мне рассказывает?
— Пока мне выгодно, — уточнил охотник. — Но речь сейчас не о внутренних неурядицах ордена. Некоторые мои радикально настроенные товарищи начали свою собственную маленькую войну, не дожидаясь одобрения Магистра. И я твердо убежден, они действуют не сами по себе, а по указке со стороны. Мне не нравится, что некий кукловод плетет интриги за моей спиной, играя на страхах и мечтах младших братьев. Слушай меня, жрица, — Йорк прекратил улыбаться, стал предельно серьезен и собран. — То, что грядет, не принесет ничего хорошего ни людям, ни драконам. Я хочу, чтобы ты пересказала наш разговор Верховному Совету.
— Просто рассказать? — недоверчиво переспросила я.
— Передай слово в слово: «Братство по-прежнему чтит договор крови».
— Братство по-прежнему чтит договор крови? — переспросила я. — Что это означает?
— Твоя Альтэсса должна понять, — он встал. — Не забудешь?
— Постой, — я подалась вперед. — Тогда у меня тоже есть просьба. К тебе и Галке. Не болтайте о том, что я сестра Верховной Жрицы. Ладно?
Йорк удивленно обернулся, согласно кивнул.
— Хорошо. Я и Галактия будем молчать, обещаю, — сложно представить, какая сила способна перекрыть поток слов, непрерывно льющийся из жрицы, но охотник, похоже, знал способ. — Благодарю за увлекательную беседу. Был рад знакомству, леди Лаанара.
Рик пришел к вечеру, раздраженный и неужели? усталый.
— Пестрая вампириха вознамерилась показать мне каждый затянутый паутиной угол этого памятника архитектуры! Охотница, Хаос ее побери! Не убьет, так заболтает до смерти.
Он вольготно развалился в широком кресле, оценил меблировку.
— А неплохие покои тебе предоставили, девочка. Словно принцессе.
Поняв, что я больше не нуждаюсь в круглосуточном присмотре, мне щедро выделили новые апартаменты. Отданная в мое распоряжение комната не сумела бы сравниться по роскоши с той, которая принадлежала мне в Благословенном Доле, но после Южного Храма, где девочки ночевали все вместе в общем зале, я начала ценить любую возможность уединения.
Небольшое, чистое и светлое помещение с широким окном, низкими потолками и простой, даже грубоватой мебелью из дуба. Никаких картин модных живописцев, хрупких древних ваз, замысловатых статуэток. Зато много шкур: темных, медвежьих, толстым слоем покрывавших каменные полы; серебристых, отливавших в голубизну на креслах, лавках, кровати. И домотканые ковры на стенах, запечатлевшие картины охоты. Единственной случайно затесавшейся роскошью было старинное зеркало — огромное, в человеческий рост, овальное, из нельского стекла, секрет изготовления которого потерялся в веках. Каймой служила искусная металлическая рама в виде переплетенных листьев, цветов, животных и птиц. Йорк, провожая меня из лазарета, как бы невзначай упомянул, что, если долго вглядываться в узор, можно увидеть изображение любого живого существа, обитающего в подлунном мире.
— Неплохие, — Рик помолчал. — Так мы пленники, вынужденные гости или жертвы какому-нибудь кровожадному божеству на предстоящем празднике пяти лун?
— Пяти? — растерянно переспросила я. — Но луна всего одна.
— Я шучу, — дракон мрачно покосился на меня. — Соскучился по твоим наивным удивленным глазам. У пестрых ребят совсем отсутствует чувство юмора: чуть что — кинжал к горлу. Но ты, похоже, договорилась с Йорком?
— Мы можем воспользоваться любезным предложением барона, прежде чем продолжить путь, — я с сочувствием посмотрела на его опухшие запястья. Да, у меченого не слишком покладистый характер, и он немало плохого натворил в прошлом, но снова расплачиваться за то, чего не совершал, только из-за клейма на лице. Я начинаю думать, что приговор Совета был излишне жесток. — Прости. Понимаю, ты хотел бы покинуть замок как можно скорее, но сейчас не в состоянии куда-то идти.
Он перехватил мой взгляд, усмехнулся.
— Только не вздумай рыдать, жрица. Не люблю сырость. Вредно для здоровья.
— Рик! — я за него переживаю, а он ехидничает!
— Девочка, послушай. Несколько синяков и ссадин — пустяки.
— Но с тобой поступили несправедливо! — возмутилась я. — Ты же пытался мне помочь.
— Значит, скверно пытался, — дракон равнодушно пожал плечами. — После кровопролитных боев на юге Сейрии здешний люд несколько предвзято относится к таким, как я. Неудивительно, что охотники пользуются всецелой поддержкой.
— Подожди, — я неожиданно поняла одну простую и очень важную вещь. — Ты знал, что тебя могут казнить?
— Знал, — не стал отрицать меченый. — Более того, мне клятвенно пообещали: если ты сойдешь в могилу, меня прикопают рядом.
— Ты знал и все равно пошел?! — Хаос, откуда взялось пренебрежительное отношение к своей жизни?! Кто недавно утверждал, что ему дорога собственная шкура?
— Ты умирала у меня на руках, — он отрешенно смотрел на огонек, весело пляшущий в лампадке. — Мне требовалась помощь. До Подковка было ближе всего.
— Рик, — я растерялась, подбирая слова. — Рик, спасибо.
— Эй, ты оказывается образованная, жрица, — лукаво прищурился дракон. — Слова вежливые знаешь.
— Рик! — я его благодарю, а он снова хамит!
— Может, ты и читать-писать умеешь?
— Рик! Зачем ты опять… — надо ему все испортить!
— Хотя такой-с красивой девушке, — передразнил он шепелявые интонации барона, — образование-с вовсе-с не обязательно. Даже мешает.
Я раздраженно запустила в него подушкой. Рик поймал ее, с торжественным выражением лица прижал к груди, поклонился.
— Я сохраню этот дар навечно, как напоминание о вас, прекрасная дама моего сердца.
Я надула губы, вызвав целый рой смешинок в темных глазах. Паршивый клоун своим поведением напрочь отбивает все благородные порывы сердца. Дракон! Самый настоящий!
— Кто бы говорил! Стоило появиться Йорку, сразу бросил меня одну и сбежал, поджав хвост, — подначила я его.
Рик внезапно посерьезнел, отложил в сторону подушку.
— Есть люди, которых без веских оснований лучше не записывать в стан врагов, если не хочешь быстро, бесславно и, вероятнее всего, болезненно закончить свои дни. Слышала легенду о сфинксах?
— Полулев-полускорпион?
— Да. Ядовитый зверь, обожающий игры в загадки. Если ошибешься самую малость, теши домовину. Йорк похож на него. Охотник что-то потребовал?
— Он попросил.
— Просил… — дракон задумался. — Просьба из разряда тех, которым не отказывают?
В дверь постучали. Выждав положенную паузу, в комнату вошла служанка. Задержалась взглядом на узоре, украшающем щеку дракона, потупилась.
— Галка… Леди Галактия послала напомнить, что леди Лаанара недостаточно окрепла и нуждается в отдыхе.
Меченый усмехнулся.
— А где сама леди Галактия?
Служанка смутилась.
— Она… занята.
Я понимающе улыбнулась. Если Рик издевался над ней, как надо мной в первые дни, то, скорее всего, эмоциональная жрица-охотница сейчас вымещает накопившуюся злость на подручных предметах. Понадеемся, что ее комната, как и моя, не богата фарфором и хрусталем, иначе барон не досчитается многих ценных экспонатов своей коллекции.
Дракон встал.
— Целительница права: тебе лучше лечь спать, девочка, — он проказливо подмигнул. — А я выясню, что же такое важное завладело вниманием леди Галактии, раз она не нашла времени порадовать нас своим присутствием.
Рик потушил лампадку, вышел из комнаты. Я закуталась в одеяло, покрутилась, устраиваясь удобнее. Закрыла глаза. Искренне пожелала, чтобы охотницу и дракона остановили раньше, чем они доберутся до колюще-режущих предметов.
Глава десятая
Минули две недели. Травень перевалил за середину, устремился к концу, и погода за окном стояла по-летнему жаркая. Ослепительно сияло солнце. Небо наполнилось редким глубоким оттенком, который бывает только в конце весны и гордо зовется синевой. Радостно желтели головки одуванчиков на лужайке. Кокетливые яблони нарядились в белый цвет. Благоухала распустившаяся сирень. В ветвях слив под окном по вечерам заливались соловьи. Жизнь кипела и била ключом.
Я выздоравливала. Медленнее, чем могла надеяться. И гораздо медленнее, что хотела бы. Использованный убийцей яд подействовал на меня как на обычного человека. Случившееся вынуждало серьезно задуматься: кто-то создавал оружие, способное уничтожить драконов.
Возможно, за исследованиями стояло Братство: Йорк сам признал, что напавшие на нас люди раньше были его товарищами.
И раз уж вспомнила... Пару дней назад практически все охотники покинули замок, за исключением их командира и Галки, по-прежнему присматривавшей за мной. Несмотря на легкомысленную внешность и поведение, в делах лечебных девушка придерживалась строгого распорядка, не позволив мне ни разу уклониться от приема нарочито горьких травяных настоек и вынуждая соблюдать постельный режим. Я целые сутки маялась от скуки, пока Рик не притащил пару занимательных, по его словам, фолиантов из личной библиотеки барона, и я очень надеялась, что с согласия последнего. Книги, красиво оформленные сборники детских сказок, мифов и легенд, поначалу были встречены с изрядной долей скепсиса, но постепенно увлекли.
Чтение было единственным доступным мне развлечением кроме редких бесед. Барон после памятного визита вежливости больше не появлялся, и я не могла сказать, что огорчена этим фактом. Рик и раньше не баловал меня разговорами, предпочитая беречь дыхание во время пути, но приходилось признать, мне не хватало кратких вечерних посиделок у костра. Не хватало едких насмешек, заставлявших взглянуть на окружающий мир под другим углом. А от малоинформативной трескотни и калейдоскопа красок, сопровождавших каждое посещение Галки, в один печальный для меня миг записавшей неудачливую ящерицу в лучшие подруги, я быстро уставала и норовила под любыми предлогами выпроводить охотницу из комнаты.
Правда, служанка, приставленная ухаживать за мной, хоть и оказалась девицей плутоватой и безответственной, зато обладала бесценным качеством всегда первой узнавать о происходящем. Благодаря ей я была в курсе всех событий в замке, начиная от окотившейся дворовой кошки и кончая подготовкой к празднику победы над Западными завоевателями. В связи с последним Рик ходил пасмурнее осенней тучи и на предложение принять участие в спектакле в качестве главного злодея ответил категорическим и грубым отказом.
В общем, дни шли за днями. Солнышко светило. Птички пели. Я погружалась в загадочный мир сейрийского фольклора и думала. Думала, много думала, благо времени появилось предостаточно.
Йорк, если охотник не лгал, прав: что-то затевалось.
