Но у меня по-прежнему было возмутительно мало информации. Что я знала о неизвестном враге, кроме его патологической нелюбви ко мне? Или у недоброжелателя просто аллергия на рыжеволосых жриц из рода Ланкарра?
Неприятель способен подделать печать Альтэссы и подпись северных кланов. Ему служат находящиеся по ту сторону закона преступники, ренегаты-охотники, предатели-драконы, а также маги-люди! Хотя считалось, что человек не способен использовать плетения. Как полагалось невозможным отравить драконов, по жилам которых течет ядовитая кровь.
Каждое из обстоятельств заставляло насторожиться само по себе. Но если за происходящим стоял один человек (или небольшая группа организаторов, действующих сообща), их потенциал пугал.
От бесконечных безрезультатных размышлений разболелась голова. Единственный неутешительный вывод, к которому я пришла, — покушения продолжатся. Неизвестные наверняка уже разведали, что я являюсь гостьей барона Красноземского, и просто выжидали, не желая связываться с охотниками и замковой стражей. Но до моего первого полета осталось не больше месяца, а значит, скоро последует очередной ход врага. Вынужденное бездействие вкупе с однообразием быта нервировало.
Вчера, после осмотра, Галактия разрешила короткие прогулки по окружающему замок парку, немного разбавившие монотонное течение моих будней. Сидя с книгой в кресле у открытого окна, я наслаждалась прохладными прикосновениями ветра к коже и ожидала прихода Рика, должного помочь мне спуститься во двор. Взгляд скользил по строчкам очередной истории о демонах, не вникая в смысл. Я несколько раз перечитала один и тот же абзац, пока не убедилась в бесполезности своего занятия.
Дверь с грохотом распахнулась. Вместо ожидаемого дракона я увидела Галку, взбудораженную и шумную (если такое возможно) больше обычного.
— Ой, Лана! Что я сейчас увидела! Кого! Там-там-там, — девушка неопределенно махнула рукой, позволяя в понятие «там» включить весь замок, — Такой симпатичный мужчинка!
Любопытно, что за незнакомец поразил воображение обычно равнодушной к противоположному полу Галактии. Для охотницы существовало два типа мужчин: «боевые товарищи», к которым относились барон, Йорк, другие охотники, и «безликие» — все остальные. В отдельную группу выделялся меченый, на которого целительница шипела не хуже рассерженной кошки.
Яркость, открытость, эмоциональность отпугивали от девушки потенциальных ухажеров, предпочитавших не укрощать ураган, а прикладывать силы где-нибудь в другом, более спокойном месте. Сама Галактия по поводу отсутствия личной жизни ничуть не переживала.
— Алый! Представляешь, алый в нашем замке! Да такой молодой!
Алый? Каратель? Скорей всего. Я болезненно поморщилась. Как же не вовремя! Дайте парочку недель, пока я немного приду в форму и наберусь сил, чтобы отвоевывать право на заключенный договор.
Конечно, можно отложить встречу и на день, и на месяц — воспользоваться привилегиями положения. Каратель будет вынужден подчиниться приказу эссы. Но треклятое воспитание не позволяло заставлять одного из лучших воинов Пределов ждать ради сиюминутного каприза. Да и зная язвительный характер меченого, я не поручусь, что драконы не сцепятся, добавив проблем на мою больную голову.
В комнату заглянула служанка.
— Посланник Южного Храма просит леди Лаанару принять его, — она посмотрела на взволнованную охотницу и, смутившись, добавила. — Наедине.
На ее лице, как и у Галактии, отражалось волнение. Я их понимала: такие важные персоны (пришедший явно не последний дракон в крыле, раз решил действовать в открытую) редко удостаивают официальным визитом захолустные замки! Побродил бы лучше по полям еще месяца два-три. И почему среди алых не держат лентяев? Каратели привыкли быстро и четко исполнять полученный приказ.
Я глубоко вздохнула, попыталась успокоиться. Я эсса, мне незачем тревожиться по поводу разговора с одним из моих подданных. Правда ведь?
— Позовите его, пожалуйста.
Служанка исчезла. Вслед за ней, не скрывая разочарование и досаду, покинула комнату и Галактия. Некоторые вещи охотнице знать совершенно не обязательно. Крепче сон будет, если вспомнить распространенную пословицу.
Я откинулась назад, расслабила руки на подлокотниках, прикрыла глаза и принялась ждать.
Каратель решил не тянуть с визитом. Легко скрипнула, отворяясь, дверь. Дракон пересек комнату, приблизился ко мне, преклонил колено, опустил взгляд.
— Al’iav’el’, Laanara, e’ssa tel’ Ra.
Я вздрогнула, изумленно уставилась на воина передо мной. От удивления перехватило горло, а весь приличествующий этикет благополучно выветрился из памяти.
— Крис? Что ты здесь делаешь?
Друг поднял наглую веснушчатую морду и нахально улыбнулся.
— А если скажу, что пришел повидать тебя, поверишь?
Он совсем не изменился за несколько лет, что мы провели в разлуке. Те же рыжие вихры, непокорно торчащие во все стороны, те же задорные конопушки на вздернутом курносом носу, тот же смеющийся бесшабашный взгляд. Парень вытянулся, стал выше и теперь носил алый доспех, но передо мной был тот же Крис, что я знала. И, честно признаться, я безумно обрадовалась его появлению.
— Неа.
Я неуклюже сползла на пол, обнимая друга. Он на секунду заколебался, словно подумывая отстранить меня, но в итоге лишь крепче прижал к себе, так что затрещали ребра.
— Ну и правильно. Хотя я действительно пришел встретиться с тобой.
— Как ты? Расскажи. Я очень давно тебя не видела. С той поры, когда отправилась к жрицам… Кажется, целую вечность.
Рыжий помрачнел.
— Я? Нормально. Лучше объясни, что ты вытворяешь? Я вернулся в Храм, хотел тебя проведать, а мне сообщают, что леди-де изволила удрать и вдобавок стащила один из медальонов, приготовленных для выпускниц. Не стыдно тебе, будущая надежда южного клана?
Я покраснела до ушей, промямлила.
— У меня не осталось выбора. Надеюсь, девчонка не сильно расстроилась…
— С чего ей расстраиваться? Пропажу вовремя заметили и просто сделали запасной. Но как ты решилась отправиться в путешествие и не позвала меня!
— Я пыталась, честно! Но у меня не получилось!
— Ясно, — друг снова нахмурился, между бровей собралась тяжелая складка, нехарактерная для прежнего, неунывающего Криса. И от внезапной перемены в облике друга я почувствовала себя неуютно, отстранилась. Рыжий помог мне вернуться в кресло. Виновато насупился.
— Ланка, я…
Я догадывалась, что он скажет.
— Все нормально, Крис.
— Леди Лаанара, я нахожусь в замке барона Красноземского по приказу Альтэссы. И я теперь…
Он недоговорил, просто расстегнул правый наручь. На смуглой коже светом и тьмой четко отпечатался знак равновесия. Каратель. Крис добился своей цели.
— Я пришел убить отлученного Риккарда, нарушившего условия договора. Но, как понимаю, он находится под твоей защитой. Поэтому…
— Крис?
— Я Каратель, Ланка! Я дал клятву! Мне без разницы, почему ты покровительствуешь меченому. Мне достаточно, что ты доверяешь ему. Но Совету — нет, — друг задумчиво поскреб макушку. — Проблемка. Слушай, может, изменишь решение? — он посмотрел на меня нарочито жалобно. — Зачем тебе этот Рик? Бледный как упырь. Ест много. Летать не умеет. Какая с него польза? Нет? Не передумаешь? Упрямая ты, Ланка. Какой была, такой осталась — нюней, тащащей в дом всех сирых и убогих: котят, щенят, птенцов, теперь вот дракона.
Он тяжело вздохнул, но я знала рыжего слишком хорошо, чтобы принимать кривляния всерьез.
— Остается только одно! — похоронным тоном объявил друг.
— Крис? — я добавила в голос угрожающие нотки, но он тоже знал меня слишком хорошо.
— Признать вашу клятву… — друг замолчал, обдумывая продолжение фразы. Широко улыбнулся. — И все. Признать вашу клятву.
— Крис! — возмущенно завопила я, попытавшись дотянуться до новоявленного Карателя — издеваться он еще будет над больным человеком! Но рыжая бестия успела отскочить на недосягаемое для меня расстояние.
— Зови своего… найденыша.
Меченый остановился у входа, угрюмо посмотрел на нас с Кристофером. Я по-прежнему сидела в кресле. Друг устроился за моей спиной на подоконнике, покачивая ногой и беззаботно насвистывая фривольный мотивчик. Лица рыжего я не видела. А Рик искусно скрывал напряжение под внешним спокойствием. Я ободряюще улыбнулась. Все в порядке. Предстоящая церемония — пустая формальность.
Крис легко соскочил с подоконника, представился.
— Кристофер тиа Элькросс, страж Южного Предела, Каратель.
— Я понял, — недружелюбно отозвался меченый, не двигаясь с места.
— Ты знаешь, почему я здесь?
Я молчала, пока не вмешиваясь. Крис действовал согласно принятому протоколу, нарушать который не возникало нужды. Мне еще дадут сказать свое веское слово.
— Догадываюсь, — Рик непроизвольно потер щеку.
— Около двух месяцев назад, — голос моего друга зазвучал непривычно официально, и я растерянно обернулась, поежилась при виде закаменевшего лица рыжика. — В деревне под названием Шахтенки были жестоко убиты двадцать четыре человека. По словам очевидцев, преступником является «демон западный», именуемый Риком. Есть что сказать?
Меченый скрестил руки на груди, оценивающе окинул Карателя взглядом, посмотрел на меня. Отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Мне есть, — я встала.
Кристофер кивнул, спросил, подчиняясь заранее известному сценарию.
— Эсса Ланкарра?
Впервые маска невозмутимости на лице меченого дала трещину, когда он, подобно эху, повторил за моим другом.
— Эсса?!
Рик быстро справился с собой, но меня потрясла буря эмоций, взорвавшая бездну. Злость, горечь, ненависть, обида, боль, страх… Я почувствовала себя виноватой, будто все время обманывала его. Хаос, Ланка! Почему не додумалась предупредить Криса не использовать портящий мне жизнь титул?! Смысла скрываться больше не было.
— Я, Лаанара тиа Ланкарра эсса, — тихо произнесла я начало ритуальной речи. — По древнему обычаю чистотой души требую права защиты!
Даже мое положение (тем более до совершеннолетия не подтвержденное официально) не позволяло мне отменить или отсрочить исполнение приказа Верховного Совета. Но задолго до становления Пределов подлунным миром правили иные законы, обладавшие абсолютной властью и в наши дни. Хотя и претерпевшие некоторые изменения. И, Хаос, я воспользуюсь единственным возможным шансом. Правом защиты.
У многих народов существует культ невинной девы. Я слышала, в некоторых городах осужденным сохраняли жизнь и отпускали на свободу, когда по дороге на казнь они встречались с процессией монахинь из Ордена Непорочности. На Востоке преступник получал помилование, если девственница соглашалась стать его женой. В Южном Пределе дальновидно рассудили, что проявляемое изредка милосердие положительно скажется на репутации Храма Целителей. Любая незамужняя жрица, не замеченная в распутном поведении и тяжелых грехах, могла попытаться поспорить за жизнь осужденного с королевскими палачами и даже Карателями.
— Я обязан спросить, леди Ланкарра, — сейчас в комнате находился не мой друг, мне задавал вопрос бесстрастный судья. — Полностью ли ты осознаешь последствия своего решения? Готова ли ты поручиться жизнью за его деяния?
— Я… готова, — я понимала, как сильно рискую, принимая на себя ответственность за поступки меченого. Если Рик что-то натворит, наказание ждет меня.
— Ты уверена? — нарушая протокол, друг спросил еще раз, давая мне последний шанс одуматься. Я коротко кивнула, отметая сомнения. Пути назад не было.
Каратель поклонился, признавая мой выбор. Достал из кармана камень с руной, сжал, активируя. Артефакт запомнит каждое сказанное слово и передаст его Пределам. Крис — мой друг. Меченый, надеюсь, тоже. Но в данный момент в комнате вершился настоящий суд драконов.
— Именем Совета. Отлученный Рик, ранее сын дома Льда, признается виновным в нападении на караван и убийстве людей. В соответствие с пунктом десятым Аронского соглашения вновь преступивший закон приговаривается к смертной казни. Пределы учитывают требование Лаанары тиа Ланкарра о праве защиты и откладывают исполнение приговора до окончания службы. Мера наказания и сроки могут быть изменены по воле Совета или Альтэссы одного из Пределов. Подтверждено Кристофером тиа Элькросс, восемнадцатого дня Травня 9961 года от Исхода.
Внезапно Крис подмигнул, и каменное выражение его лица сменилось привычной проказливой улыбкой.
— Все. Официальная часть закончена. Пошли, — он быстро пересек комнату, непринужденно потянул Рика за плечо. Меченый брезгливо сбросил ладонь Карателя, подозрительно уточнил.
— Куда это?
— Пить! Надо же отпраздновать твое чудесное возрождение! Жалельщиц, подобных Ланке, одна на миллион.
— Обойдусь, — Рик, как и в течение всего разговора, продолжал сверлить меня хмурым взглядом, что-то надеясь отыскать на моем лице.
— И ладно! Тогда есть, — ничуть не смутился рыжик. — Представляешь, со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было.
К мрачной напряженности добавилось недоумение. Я кивнула в ответ на немой вопрос, до боли сжимая в руке отданный Карателем кристалл. Меня ждал нелегкий разговор с Харатэль. Разговор, которого я отчаянно боялась.
— Крис всегда такой. Ненормальный. Но он прав. Иди. Пожалуйста, — я опустила взгляд, чтобы больше не видеть пугающую бездну. Раскрыла ладонь. На коже отпечатались багровые линии, где грани врезались в кожу. — Я потом все объясню.
— Ее сестренка та еще язва, — вернул должок рыжий. — Сейчас Ланке достанется на орехи, да и нам перепадет, если вовремя не смоемся.
— Крис! — мне и так плохо, зачем подливать масло в огонь!
— Все-все-все, мы исчезаем, — друг подхватил под руку меченого и вытащил из комнаты, захлопнул дверь, отсекая возможные пути отступления.
Я осталась одна. Предстоящую беседу лучше вести без свидетелей, но меня терзало трусливое желание, чтобы кто-нибудь находился рядом.
Я заправила кровать. Убрала посуду. Переоделась, перечесалась. Когда я поймала себя на том, что третий раз перекладываю с места на место книги, сердито одернулась. Довольно тянуть время, Лана! В конце концов, хватило же тебе… дурости сбежать, наберись смелости отвечать за свои поступки. Пора учиться отстаивать свой выбор. И задавать неугодные вопросы… Мда. Не внушает оптимизма.
Я аккуратно налила в глубокую миску воду из бело-синего глазурованного кувшина. Отданный другом кристалл, похожий на багровый рубин, подчиняясь моему желанию, рассыпался в мелкую быстро растворившуюся пыль. На самом деле это был, конечно, не камень, а застывшая кровь дракона. Моей сестры. Если учесть, что наследники Древних очень не любят разбрасываться ценной жидкостью, бегущей по венам (оно и понятно: многие сглазы и проклятия обретают колоссальную силу, если замешаны на крови), то Кристоферу оказали поистине огромное доверие. Харатель сделала все возможное, чтобы облегчить мне колдовство. Она жаждала разговора.
Я вздохнула. Надеюсь, у сестры сегодня благодушное расположение духа и она даст мне сказать несколько слов в оправдание, прежде чем заточить в темницу лет эдак на сто.
Дрожащей рукой я взяла нож для бумаг, коротким резким движением провела по пальцам, добавив к крови Харатэль немного своей. Как говорилось ранее, создавать плетения можно и за счет одной силы воли. Но с использованием векторов, то бишь слов, движений и предметов, заклинание получалось гораздо быстрее и проще.
Неприятель способен подделать печать Альтэссы и подпись северных кланов. Ему служат находящиеся по ту сторону закона преступники, ренегаты-охотники, предатели-драконы, а также маги-люди! Хотя считалось, что человек не способен использовать плетения. Как полагалось невозможным отравить драконов, по жилам которых течет ядовитая кровь.
Каждое из обстоятельств заставляло насторожиться само по себе. Но если за происходящим стоял один человек (или небольшая группа организаторов, действующих сообща), их потенциал пугал.
От бесконечных безрезультатных размышлений разболелась голова. Единственный неутешительный вывод, к которому я пришла, — покушения продолжатся. Неизвестные наверняка уже разведали, что я являюсь гостьей барона Красноземского, и просто выжидали, не желая связываться с охотниками и замковой стражей. Но до моего первого полета осталось не больше месяца, а значит, скоро последует очередной ход врага. Вынужденное бездействие вкупе с однообразием быта нервировало.
Вчера, после осмотра, Галактия разрешила короткие прогулки по окружающему замок парку, немного разбавившие монотонное течение моих будней. Сидя с книгой в кресле у открытого окна, я наслаждалась прохладными прикосновениями ветра к коже и ожидала прихода Рика, должного помочь мне спуститься во двор. Взгляд скользил по строчкам очередной истории о демонах, не вникая в смысл. Я несколько раз перечитала один и тот же абзац, пока не убедилась в бесполезности своего занятия.
Дверь с грохотом распахнулась. Вместо ожидаемого дракона я увидела Галку, взбудораженную и шумную (если такое возможно) больше обычного.
— Ой, Лана! Что я сейчас увидела! Кого! Там-там-там, — девушка неопределенно махнула рукой, позволяя в понятие «там» включить весь замок, — Такой симпатичный мужчинка!
Любопытно, что за незнакомец поразил воображение обычно равнодушной к противоположному полу Галактии. Для охотницы существовало два типа мужчин: «боевые товарищи», к которым относились барон, Йорк, другие охотники, и «безликие» — все остальные. В отдельную группу выделялся меченый, на которого целительница шипела не хуже рассерженной кошки.
Яркость, открытость, эмоциональность отпугивали от девушки потенциальных ухажеров, предпочитавших не укрощать ураган, а прикладывать силы где-нибудь в другом, более спокойном месте. Сама Галактия по поводу отсутствия личной жизни ничуть не переживала.
— Алый! Представляешь, алый в нашем замке! Да такой молодой!
Алый? Каратель? Скорей всего. Я болезненно поморщилась. Как же не вовремя! Дайте парочку недель, пока я немного приду в форму и наберусь сил, чтобы отвоевывать право на заключенный договор.
Конечно, можно отложить встречу и на день, и на месяц — воспользоваться привилегиями положения. Каратель будет вынужден подчиниться приказу эссы. Но треклятое воспитание не позволяло заставлять одного из лучших воинов Пределов ждать ради сиюминутного каприза. Да и зная язвительный характер меченого, я не поручусь, что драконы не сцепятся, добавив проблем на мою больную голову.
В комнату заглянула служанка.
— Посланник Южного Храма просит леди Лаанару принять его, — она посмотрела на взволнованную охотницу и, смутившись, добавила. — Наедине.
На ее лице, как и у Галактии, отражалось волнение. Я их понимала: такие важные персоны (пришедший явно не последний дракон в крыле, раз решил действовать в открытую) редко удостаивают официальным визитом захолустные замки! Побродил бы лучше по полям еще месяца два-три. И почему среди алых не держат лентяев? Каратели привыкли быстро и четко исполнять полученный приказ.
Я глубоко вздохнула, попыталась успокоиться. Я эсса, мне незачем тревожиться по поводу разговора с одним из моих подданных. Правда ведь?
— Позовите его, пожалуйста.
Служанка исчезла. Вслед за ней, не скрывая разочарование и досаду, покинула комнату и Галактия. Некоторые вещи охотнице знать совершенно не обязательно. Крепче сон будет, если вспомнить распространенную пословицу.
Я откинулась назад, расслабила руки на подлокотниках, прикрыла глаза и принялась ждать.
Каратель решил не тянуть с визитом. Легко скрипнула, отворяясь, дверь. Дракон пересек комнату, приблизился ко мне, преклонил колено, опустил взгляд.
— Al’iav’el’, Laanara, e’ssa tel’ Ra.
Я вздрогнула, изумленно уставилась на воина передо мной. От удивления перехватило горло, а весь приличествующий этикет благополучно выветрился из памяти.
— Крис? Что ты здесь делаешь?
Друг поднял наглую веснушчатую морду и нахально улыбнулся.
— А если скажу, что пришел повидать тебя, поверишь?
Он совсем не изменился за несколько лет, что мы провели в разлуке. Те же рыжие вихры, непокорно торчащие во все стороны, те же задорные конопушки на вздернутом курносом носу, тот же смеющийся бесшабашный взгляд. Парень вытянулся, стал выше и теперь носил алый доспех, но передо мной был тот же Крис, что я знала. И, честно признаться, я безумно обрадовалась его появлению.
— Неа.
Я неуклюже сползла на пол, обнимая друга. Он на секунду заколебался, словно подумывая отстранить меня, но в итоге лишь крепче прижал к себе, так что затрещали ребра.
— Ну и правильно. Хотя я действительно пришел встретиться с тобой.
— Как ты? Расскажи. Я очень давно тебя не видела. С той поры, когда отправилась к жрицам… Кажется, целую вечность.
Рыжий помрачнел.
— Я? Нормально. Лучше объясни, что ты вытворяешь? Я вернулся в Храм, хотел тебя проведать, а мне сообщают, что леди-де изволила удрать и вдобавок стащила один из медальонов, приготовленных для выпускниц. Не стыдно тебе, будущая надежда южного клана?
Я покраснела до ушей, промямлила.
— У меня не осталось выбора. Надеюсь, девчонка не сильно расстроилась…
— С чего ей расстраиваться? Пропажу вовремя заметили и просто сделали запасной. Но как ты решилась отправиться в путешествие и не позвала меня!
— Я пыталась, честно! Но у меня не получилось!
— Ясно, — друг снова нахмурился, между бровей собралась тяжелая складка, нехарактерная для прежнего, неунывающего Криса. И от внезапной перемены в облике друга я почувствовала себя неуютно, отстранилась. Рыжий помог мне вернуться в кресло. Виновато насупился.
— Ланка, я…
Я догадывалась, что он скажет.
— Все нормально, Крис.
— Леди Лаанара, я нахожусь в замке барона Красноземского по приказу Альтэссы. И я теперь…
Он недоговорил, просто расстегнул правый наручь. На смуглой коже светом и тьмой четко отпечатался знак равновесия. Каратель. Крис добился своей цели.
— Я пришел убить отлученного Риккарда, нарушившего условия договора. Но, как понимаю, он находится под твоей защитой. Поэтому…
— Крис?
— Я Каратель, Ланка! Я дал клятву! Мне без разницы, почему ты покровительствуешь меченому. Мне достаточно, что ты доверяешь ему. Но Совету — нет, — друг задумчиво поскреб макушку. — Проблемка. Слушай, может, изменишь решение? — он посмотрел на меня нарочито жалобно. — Зачем тебе этот Рик? Бледный как упырь. Ест много. Летать не умеет. Какая с него польза? Нет? Не передумаешь? Упрямая ты, Ланка. Какой была, такой осталась — нюней, тащащей в дом всех сирых и убогих: котят, щенят, птенцов, теперь вот дракона.
Он тяжело вздохнул, но я знала рыжего слишком хорошо, чтобы принимать кривляния всерьез.
— Остается только одно! — похоронным тоном объявил друг.
— Крис? — я добавила в голос угрожающие нотки, но он тоже знал меня слишком хорошо.
— Признать вашу клятву… — друг замолчал, обдумывая продолжение фразы. Широко улыбнулся. — И все. Признать вашу клятву.
— Крис! — возмущенно завопила я, попытавшись дотянуться до новоявленного Карателя — издеваться он еще будет над больным человеком! Но рыжая бестия успела отскочить на недосягаемое для меня расстояние.
— Зови своего… найденыша.
Меченый остановился у входа, угрюмо посмотрел на нас с Кристофером. Я по-прежнему сидела в кресле. Друг устроился за моей спиной на подоконнике, покачивая ногой и беззаботно насвистывая фривольный мотивчик. Лица рыжего я не видела. А Рик искусно скрывал напряжение под внешним спокойствием. Я ободряюще улыбнулась. Все в порядке. Предстоящая церемония — пустая формальность.
Крис легко соскочил с подоконника, представился.
— Кристофер тиа Элькросс, страж Южного Предела, Каратель.
— Я понял, — недружелюбно отозвался меченый, не двигаясь с места.
— Ты знаешь, почему я здесь?
Я молчала, пока не вмешиваясь. Крис действовал согласно принятому протоколу, нарушать который не возникало нужды. Мне еще дадут сказать свое веское слово.
— Догадываюсь, — Рик непроизвольно потер щеку.
— Около двух месяцев назад, — голос моего друга зазвучал непривычно официально, и я растерянно обернулась, поежилась при виде закаменевшего лица рыжика. — В деревне под названием Шахтенки были жестоко убиты двадцать четыре человека. По словам очевидцев, преступником является «демон западный», именуемый Риком. Есть что сказать?
Меченый скрестил руки на груди, оценивающе окинул Карателя взглядом, посмотрел на меня. Отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Мне есть, — я встала.
Кристофер кивнул, спросил, подчиняясь заранее известному сценарию.
— Эсса Ланкарра?
Впервые маска невозмутимости на лице меченого дала трещину, когда он, подобно эху, повторил за моим другом.
— Эсса?!
Рик быстро справился с собой, но меня потрясла буря эмоций, взорвавшая бездну. Злость, горечь, ненависть, обида, боль, страх… Я почувствовала себя виноватой, будто все время обманывала его. Хаос, Ланка! Почему не додумалась предупредить Криса не использовать портящий мне жизнь титул?! Смысла скрываться больше не было.
— Я, Лаанара тиа Ланкарра эсса, — тихо произнесла я начало ритуальной речи. — По древнему обычаю чистотой души требую права защиты!
Даже мое положение (тем более до совершеннолетия не подтвержденное официально) не позволяло мне отменить или отсрочить исполнение приказа Верховного Совета. Но задолго до становления Пределов подлунным миром правили иные законы, обладавшие абсолютной властью и в наши дни. Хотя и претерпевшие некоторые изменения. И, Хаос, я воспользуюсь единственным возможным шансом. Правом защиты.
У многих народов существует культ невинной девы. Я слышала, в некоторых городах осужденным сохраняли жизнь и отпускали на свободу, когда по дороге на казнь они встречались с процессией монахинь из Ордена Непорочности. На Востоке преступник получал помилование, если девственница соглашалась стать его женой. В Южном Пределе дальновидно рассудили, что проявляемое изредка милосердие положительно скажется на репутации Храма Целителей. Любая незамужняя жрица, не замеченная в распутном поведении и тяжелых грехах, могла попытаться поспорить за жизнь осужденного с королевскими палачами и даже Карателями.
— Я обязан спросить, леди Ланкарра, — сейчас в комнате находился не мой друг, мне задавал вопрос бесстрастный судья. — Полностью ли ты осознаешь последствия своего решения? Готова ли ты поручиться жизнью за его деяния?
— Я… готова, — я понимала, как сильно рискую, принимая на себя ответственность за поступки меченого. Если Рик что-то натворит, наказание ждет меня.
— Ты уверена? — нарушая протокол, друг спросил еще раз, давая мне последний шанс одуматься. Я коротко кивнула, отметая сомнения. Пути назад не было.
Каратель поклонился, признавая мой выбор. Достал из кармана камень с руной, сжал, активируя. Артефакт запомнит каждое сказанное слово и передаст его Пределам. Крис — мой друг. Меченый, надеюсь, тоже. Но в данный момент в комнате вершился настоящий суд драконов.
— Именем Совета. Отлученный Рик, ранее сын дома Льда, признается виновным в нападении на караван и убийстве людей. В соответствие с пунктом десятым Аронского соглашения вновь преступивший закон приговаривается к смертной казни. Пределы учитывают требование Лаанары тиа Ланкарра о праве защиты и откладывают исполнение приговора до окончания службы. Мера наказания и сроки могут быть изменены по воле Совета или Альтэссы одного из Пределов. Подтверждено Кристофером тиа Элькросс, восемнадцатого дня Травня 9961 года от Исхода.
Внезапно Крис подмигнул, и каменное выражение его лица сменилось привычной проказливой улыбкой.
— Все. Официальная часть закончена. Пошли, — он быстро пересек комнату, непринужденно потянул Рика за плечо. Меченый брезгливо сбросил ладонь Карателя, подозрительно уточнил.
— Куда это?
— Пить! Надо же отпраздновать твое чудесное возрождение! Жалельщиц, подобных Ланке, одна на миллион.
— Обойдусь, — Рик, как и в течение всего разговора, продолжал сверлить меня хмурым взглядом, что-то надеясь отыскать на моем лице.
— И ладно! Тогда есть, — ничуть не смутился рыжик. — Представляешь, со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было.
К мрачной напряженности добавилось недоумение. Я кивнула в ответ на немой вопрос, до боли сжимая в руке отданный Карателем кристалл. Меня ждал нелегкий разговор с Харатэль. Разговор, которого я отчаянно боялась.
— Крис всегда такой. Ненормальный. Но он прав. Иди. Пожалуйста, — я опустила взгляд, чтобы больше не видеть пугающую бездну. Раскрыла ладонь. На коже отпечатались багровые линии, где грани врезались в кожу. — Я потом все объясню.
— Ее сестренка та еще язва, — вернул должок рыжий. — Сейчас Ланке достанется на орехи, да и нам перепадет, если вовремя не смоемся.
— Крис! — мне и так плохо, зачем подливать масло в огонь!
— Все-все-все, мы исчезаем, — друг подхватил под руку меченого и вытащил из комнаты, захлопнул дверь, отсекая возможные пути отступления.
Я осталась одна. Предстоящую беседу лучше вести без свидетелей, но меня терзало трусливое желание, чтобы кто-нибудь находился рядом.
Я заправила кровать. Убрала посуду. Переоделась, перечесалась. Когда я поймала себя на том, что третий раз перекладываю с места на место книги, сердито одернулась. Довольно тянуть время, Лана! В конце концов, хватило же тебе… дурости сбежать, наберись смелости отвечать за свои поступки. Пора учиться отстаивать свой выбор. И задавать неугодные вопросы… Мда. Не внушает оптимизма.
Я аккуратно налила в глубокую миску воду из бело-синего глазурованного кувшина. Отданный другом кристалл, похожий на багровый рубин, подчиняясь моему желанию, рассыпался в мелкую быстро растворившуюся пыль. На самом деле это был, конечно, не камень, а застывшая кровь дракона. Моей сестры. Если учесть, что наследники Древних очень не любят разбрасываться ценной жидкостью, бегущей по венам (оно и понятно: многие сглазы и проклятия обретают колоссальную силу, если замешаны на крови), то Кристоферу оказали поистине огромное доверие. Харатель сделала все возможное, чтобы облегчить мне колдовство. Она жаждала разговора.
Я вздохнула. Надеюсь, у сестры сегодня благодушное расположение духа и она даст мне сказать несколько слов в оправдание, прежде чем заточить в темницу лет эдак на сто.
Дрожащей рукой я взяла нож для бумаг, коротким резким движением провела по пальцам, добавив к крови Харатэль немного своей. Как говорилось ранее, создавать плетения можно и за счет одной силы воли. Но с использованием векторов, то бишь слов, движений и предметов, заклинание получалось гораздо быстрее и проще.
