Я выплеснула жидкость на старинное зеркало. Вода, обагренная кровью, вместо того чтобы стечь на пол, впиталась в нельское стекло, как в песок. Отражение комнаты смазалось, исчезло, сменившись серым клубящимся туманом. Спустя несколько секунд поверхность зеркала прояснилась, и я, словно через окно, увидела огромный зал.
Парадная приемная дворца Альтэссы. Я помнила это место. Выложенные белым мрамором стены, разукрашенные цветами и деревьями из янтаря и позолоты. Огромные витражи на восточной стороне, наполнявшие помещение светом — судя по всему, в Южном Пределе сегодня ясно. Искусная роспись на выпуклом потолке. Вместо пола аквариум с яркими экзотическими рыбками. Стекло настолько прозрачное, что, чудилось, приемная залита водой. Местами поверхность «озера» скрывалась под светлым березовым паркетом, выложенным в замысловатый узор. На самом крупном «острове» на троне из слоновой кости сидел ангел.
Молодая женщина. Золотистые с рыжиной волосы забраны в высокую замысловатую прическу. На смуглом лице двумя огромными звездами горели глаза, карие с солнечными искорками. Простая белая туника облегала фигуру, больше подчеркивая, нежели скрывая. На красивых руках не сверкали бриллианты и изумруды — она, сама по себе украшение, не нуждалась в драгоценностях. Идеальная, словно богиня, изящная до кончиков тонких ухоженных пальцев. Гордо и спокойно взирающая со своего Престола на весь мир, зная, что тот готов склониться у ее ног.
Она — Альтэсса. Избранная, от чьей воли зависит судьба всего Южного Предела. Похожая на меня, или, скорее, я похожа на нее, как нелепая подделка на работу истинного мастера.
Она — Харатэль, моя старшая сестра.
Я преклонила колено, опустила взгляд, прижала руку к сердцу. Я —леди южного клана, она — моя Повелительница.
— Al’iav’el’ Haratel’, al’t tel’ Ra(50).
— Iav’el mii Arko Hard. Mi sar’e deli niha tel’ insar’e yu, e yu an’e mar’e tin’iu yui chrono ast(51).
В голосе Харатэль звучала неприкрытая ирония. Этикет не позволял поднять голову, но я и так чувствовала во взгляде сестры ожидание продолжения забавы. И, видимо, я ее не разочарую, потому что не представляю, как ответить на завуалированное обвинение.
— Al’t tel’ Ra, mi… a… e…
Сестра несколько секунд наслаждалась моим замешательством, прежде чем решилась спасти.
— Избавь меня от необходимости слушать твое ужасное произношение, Лана. Ты так и не выучила как следует церемониальный язык.
Переход на обычную речь, да еще «на ты», означал, что можно отбросить условности. Она моя Повелительница, но одновременно она моя сестра, и я никак не привыкну вставать перед ней на колени.
Я поднялась с жесткого пола, села в кресло. Нахально отозвалась.
— Кому этот лангвэ нужен? Давно пора окончательно перейти на всеобщий. Мертвые языки пусть зубрят Хранители Памяти.
С древним языком, как и со всеми остальными науками, у меня сложились не самые дружественные отношения. В конце концов, потуги наставников закончились тем, что говорить на лангвэ я, конечно, говорила, но добиться музыкальности и чистоты звучания, свойственной речи Харатэль, мне оказалось не под силу. Поэтому на официальных приемах, куда меня изредка допускали по причине крайней необходимости, я предпочитала дежурить у стеночки, прячась за колоннами, и молчать с умным видом.
Сестра тяжело вздохнула.
— В этом ты вся, Лана. Никогда не любила учиться. Я помню твои детские считалочки на занятиях по потокам: «узелок, узелок, нить и паутинка».
— Меня учит жизнь. Ты знаешь...
— Знаю, — властно оборвала Харатэль. — Слишком хорошо знаю, насколько ты легкомысленна! Я не собираюсь лишиться семьи из-за глупой ошибки, нелепой случайности. Ты должна вернуться в Южный Храм! Я сумею защитить тебя.
— Должна ли? — одна из привилегий младшей сестры, которыми я иногда бессовестно пользовалась, — мне спускали с рук многое, в том числе и открытое неповиновение. Но, сдается, в этот раз Харатэль намеревалась добиться своего любыми средствами.
— Либо вернешься сама, добровольно, либо я прикажу стражу Элькросс под его личную ответственность скрутить беглую эссу Ланкарра и доставить в Храм, как тюк с поклажей. Пока ты не натворила еще больше глупостей, чем уже успела.
Наглый и беспринципный шантаж! Сестра прекрасно осведомлена, насколько мне дорог Крис: я не прощу себе, если из-за меня у рыжика возникнут неприятности. Но сдаваться пока рано.
— Где ты видела глупости?
Харатэль закинула ногу на ногу, лениво облокотилась на подушки трона, улыбнулась как сытая довольная кошка.
— Тебе очень идет этот цвет лица. Он такой… болезненный.
Я отвернулась, досадливо прикусила губу. Ну да. После отравления я выглядела не лучшим образом: волосы потускнели и обвисли, кожа приобрела загадочный зеленоватый оттенок. Я похудела, превратившись в подобие скелета. Хорошо, сестра не общалась со мной недели две назад.
— Я жива! И многое выяснила!
— По чистой случайности, — Харатэль сейчас напоминала разгневанную фурию. Если мы разговаривали в другом измерении, вокруг бушевал бы шторм. Даже в парадном зале стало темнее. — Сведения о людях-магах и зельях с необычными свойствами, безусловно, ценны. Но как ты не поймешь?! Твоя жизнь намного дороже!
Я понуро потупилась, ощущая стыд из-за того, что заставила сестру волноваться. И заставлю еще больше.
— Прости. Но я не вернусь. Не сейчас.
— Я не закончила, — Харатэль сделала вид, что не заметила возражений. Голос сестры обрел приторно-сладкие нотки, превратившись в патоку. — Как часто ты использовала дар после побега из Храма Целителей?
— Дважды.
— Итого шесть, — произвела нехитрый подсчет сестра. — Сколько еще ты собираешься бездумно разбрасываться своей жизнью, Лана? Оно хоть стоило немыслимого риска, которому ты подвергаешь себя?
Я вспомнила плачущего без слез дракона с человеческим ребенком на руках.
— Да. Я не могу по-другому.
Я выжидающе смотрела на Альтэссу. Харатэль устало прикрыла глаза, медленно дышала, успокаиваясь и заодно размышляя. С подданными сестра никогда не позволяла себе проявлять лишние эмоции, но передо мной ей не было нужды скрываться.
— Лана, — наконец произнесла она. — Вернись, — и пресекая дальнейшие возражения, быстро добавила. — Ненадолго. До твоего совершеннолетия. Я почувствую себя гораздо спокойнее, зная, что ты владеешь необходимой силой и сумеешь защитить себя. Или хотя бы вовремя скрыться.
Как же, как же! Так я и поверила, что, едва окажусь в пределах досягаемости, ты не посадишь меня под замок, а ключ «случайно» не потеряешь? Мое лицо сестра всегда читала словно открытую книгу и потому поспешила развеять охватившие меня сомнения.
— Клянусь крыльями и Небом, я не собираюсь дальше чинить тебе препятствия, — последние слова прозвучали серьезно. Подобными обещаниями не разбрасываются. — Ты сможешь продолжить поиски.
— Харатэль…
— Не одна, конечно, — я догадывалась, в чем подвох! — Тебя, как и положено эссе, будет сопровождать отряд Лунной стражи.
— Я им не доверяю.
Сестра понимающе кивнула.
— Хорошо. Тогда Каратели? Твой друг Кристофер, например. Или Тени? Правда, охрана несколько не их профиль.
— У меня есть защитник.
Харатэль недовольно нахмурилась.
— Ты приняла под свое покровительство отверженного, малышка. Я бы не хотела думать, что ты совершила очередную ошибку.
Сестра, ты не права насчет меченого. Он пугающий, но на самом деле хороший. Добрый. Я попробую объяснить.
— Рик…
— Даже не пытайся убедить меня, что он невинная овечка, — перебила Харатэль. — Но мы решим вопрос о ваших взаимоотношениях позже. При личной встрече. Итак, вернешься сама, или мне придется, — Альтэсса проказливо подмигнула, — вызывать стража Элькросс?
— Хорошо. Но только до совершеннолетия, — смирившись, буркнула я.
В конце концов, нетрудно немного уступить. Харатэль права: мне действительно нужна отсрочка, пока я не обрету силу. Месяц-два в Южном Храме или Благословенном Доле пойдут впрок. Особенно, если использовать время с толком и усердно порыться в библиотеке, отыскивая подсказку, которая расставит многочисленные кусочки мозаики по местам.
— Жду тебя через… две недели, — сестра удовлетворенно улыбнулась.
Я ощутила, что попала впросак. Харатэль добилась цели — я согласилась вернуться. Правда, ненадолго. Но кто поручится, что через два месяца она не придумает новую уловку, и я перехочу уезжать? Если решение задержаться в Южном Пределе будет моим собственным, клятва не нарушится. Ну и лиса ты, сестренка!
— Береги себя, — Харатэль собралась прервать связь.
— Подожди! — остановила я ее, вспомнив. — Мне нужно кое-что спросить. Кто такие лиаро?
Благодушие слетело с лица Альтэссы.
— Лана… Где ты услышала про них? — голос Харатэль дрогнул.
— Я ведь чистокровная?
— Да, — сестра совладала с собой. — Я расскажу, когда ты вернешься. А до тех пор держи язык за зубами. Ради твоей же безопасности. Что-нибудь еще?
Я задумалась, как сообщить следующую новость.
— Я встретилась с охотником из Братства, который представился Йорком Лосским. Он догадался о моем нечеловеческом происхождении.
— И? — ожидала продолжения сестра.
— Охотники чем-то обеспокоены. Настолько сильно, что готовы заключить союз с драконами против этой неизвестной угрозы. Йорк передал Совету послание: «Братство по-прежнему чтит договор крови». Что это значит?
— Не бери в голову, — небрежно отмахнулась Харатэль, но я видела, что новость ее встревожила. — Йорк. Йорк Лосский, — сестра задумчиво повторила имя, будто пробуя на вкус каждое слово. — Расскажи о нем.
— Он умен, — я представила мужчину с легкомысленно разноцветными волосами, вызывающим стилем одежды и проницательным взглядом. Вспомнила ощущения, возникшие в процессе разговора. — Очень умен. И циничен. Он воспользуется чем угодно, лишь бы достичь цели. Всецело предан людям. Но готов идти на компромиссы.
— Хорошо, — сестра улыбнулась собственным мыслям. — Я доверяю твоим суждениям. Ты еще с ним увидишься?
Я кивнула.
— Сообщи, я буду ожидать посла Братства в Южном Храме. Пусть страж Элькросс сопроводит охотника, уладит все вопросы с мастером перемещений, — в улыбке сестры внезапно появилось плохо скрываемое коварство. Я невольно напряглась: Харатэль явно задумала каверзу. — Да, чуть не забыла.
Она небрежно взмахнула рукой. На кровать позади меня бухнулось нечто увесистое. Хаос, умелица! Искусство создания мгновенных переходов с нуля невероятно сложное, им владеют считанные единицы. Поэтому драконы в основном пользуются настроенными стационарными порталами с четко определенными входами и выходами.
Пространственное колдовство вообще требует от мага учитывать кучу нюансов. Например, начать перемещение возможно исключительно в избранных местах, соответствующих целому вороху необходимых параметров: от рельефа прилегающих территорий и погоды до присутствия поблизости людей и животных, и даже настроения заклинателя. Завершить переход при желании получится в любом королевстве подлунного мира, но определить конечную точку не по заранее известным координатам другого портала, а по сигналу временного маячка, которым послужило зеркало, требует невероятного мастерства. Я так не умею. И не научусь еще очень долго.
Надо все-таки выяснить, какой «подарочек» отправила мне любимая сестренка. Я медленно обернулась, чтобы встретиться взглядом с парой ошеломленных хризобериллов глаз. Кажется, у меня вид стал не менее огорошенный. Харатэль сдавленно засмеялась.
— Я не нанималась присматривать за твоей питомицей.
На кровати, вздыбив шерсть, шипела белая кошка, испуганная внезапной телепортацией. Моя кошка? Зверюга, занявшая оборонительные рубежи на сбившейся постели, как две капли воды походила на Алис, только размерами не уступала взрослому тигру.
— Харатэль! — возмущенно и безрезультатно я воззвала к совести драконихи. Она хоть подумала, как мне прокормить эту тушу! Если моя избалованная королевна не изменила привычек, меня ожидали серьезные проблемы.
— Пусть рядом с тобой находится хоть кто-то, кому я могу доверять, — карие глаза потеплели. — Возвращайся, малыш. Я люблю тебя.
— Я люблю тебя, — эхом отозвалась я, растерянно улыбаясь своему отражению.
С трудом успокоив кошку, я трезво оценила силы и решилась-таки обследовать замок в поисках двух интересовавших меня нелюдей. К несчастью, в коридоре я повстречалась с Галактией, которая отнеслась к моей затее крайне негативно. И теперь хмурая целительница следовала по пятам воплощенным гласом разума, причитая и угрожая серьезными проблемами со здоровьем.
— Нет! Вы посмотрите, что творится! Ты едва не умерла от отравления. Я сильно удивлена, что удалось справиться с ядом. В первый раз встретила подобное. Тебе сейчас следует лежать в постели, отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать, а не бродить по замку подобно фамильному призраку!..
От бесконечных нотаций ныла голова. Я сдерживалась из последних сил, чтобы не нагрубить в ответ. Жрица, конечно, желала мне добра, но порой она становилась чересчур навязчивой.
— Галактия, я думаю, ты уже успела утомить нашу гостью, — спас меня шедший навстречу Йорк. — Добрый день, леди Лаанара.
Охотник спешил, и причина, скорей всего, заключалась в мятом листе бумаги, зажатом у него в кулаке.
— Добрый, — кивнула я на приветствие. — У меня для вас сообщение: Южный Храм готов принять посла Братства.
— Рад слышать, леди. Прошу прощения. Некоторые дела, к сожалению, не терпят отлагательств, — извинился Лосский. — Я надеюсь, вечером мы обсудим все подробнее. Галактия, идем. Мне понадобится помощь.
— Но Лаанара… — неуверенно попыталась возразить целительница.
— Леди Лаанара сама способна решить, что ей делать, — отмел все возражения Йорк. Девушка вздохнула и покорно побрела за командиром.
Охотники удалились. Я осталась в одиночестве и наконец-то сумела спокойно поразмыслить.
Мда, куда же направилась такая странная парочка, как Каратель и меченый? Насколько я помню, Крис что-то говорил о еде. Конечно, «высокого гостя» могли обслужить в его комнатах или пригласить на обед с хозяином замка, но, насколько я знала рыжего, он на дух не переносил официальные приемы. Друг всегда легче находил общий язык с простыми солдатами и наемниками, чем с лордами, графами, князьями... Как он лаконично объяснил мне однажды: «Первые лгут меньше».
Я спустилась в трапезную — обширную залу с огромным камином, украшенную, как и мои покои, коврами и звериными шкурами. Прошла между рядами дубовых столов, игнорируя заинтересованные взгляды и перешептывания. Народу в этот час в замке было мало. К сожалению, разыскиваемых мной драконов среди присутствующих не обнаружилось.
Я заглянула на кухню. Главный повар обиженно развел руками. Да, приходили. Но остаться не захотели, забрав снедь с собой. А госпожа не желает отобедать?..
Я присела на широких каменных ступеньках и задумалась. Куда же вы подевались, неуловимые мои? Задрала голову, посмотрела на закручивающуюся спиралью, уходящую вверх лестницу. Крис всегда любил высоту…
Спустя час покорения крутых замковых пролетов я могла себя поздравить: мои друзья нашлись на балконе, опоясывающем северную башню. Стоило открыть дверь и выйти наружу, как сильный порыв ветра ударил в лицо, растрепал волосы, вздул пузырем юбки.
Парадная приемная дворца Альтэссы. Я помнила это место. Выложенные белым мрамором стены, разукрашенные цветами и деревьями из янтаря и позолоты. Огромные витражи на восточной стороне, наполнявшие помещение светом — судя по всему, в Южном Пределе сегодня ясно. Искусная роспись на выпуклом потолке. Вместо пола аквариум с яркими экзотическими рыбками. Стекло настолько прозрачное, что, чудилось, приемная залита водой. Местами поверхность «озера» скрывалась под светлым березовым паркетом, выложенным в замысловатый узор. На самом крупном «острове» на троне из слоновой кости сидел ангел.
Молодая женщина. Золотистые с рыжиной волосы забраны в высокую замысловатую прическу. На смуглом лице двумя огромными звездами горели глаза, карие с солнечными искорками. Простая белая туника облегала фигуру, больше подчеркивая, нежели скрывая. На красивых руках не сверкали бриллианты и изумруды — она, сама по себе украшение, не нуждалась в драгоценностях. Идеальная, словно богиня, изящная до кончиков тонких ухоженных пальцев. Гордо и спокойно взирающая со своего Престола на весь мир, зная, что тот готов склониться у ее ног.
Она — Альтэсса. Избранная, от чьей воли зависит судьба всего Южного Предела. Похожая на меня, или, скорее, я похожа на нее, как нелепая подделка на работу истинного мастера.
Она — Харатэль, моя старшая сестра.
Я преклонила колено, опустила взгляд, прижала руку к сердцу. Я —леди южного клана, она — моя Повелительница.
— Al’iav’el’ Haratel’, al’t tel’ Ra(50).
— Iav’el mii Arko Hard. Mi sar’e deli niha tel’ insar’e yu, e yu an’e mar’e tin’iu yui chrono ast(51).
В голосе Харатэль звучала неприкрытая ирония. Этикет не позволял поднять голову, но я и так чувствовала во взгляде сестры ожидание продолжения забавы. И, видимо, я ее не разочарую, потому что не представляю, как ответить на завуалированное обвинение.
— Al’t tel’ Ra, mi… a… e…
Сестра несколько секунд наслаждалась моим замешательством, прежде чем решилась спасти.
— Избавь меня от необходимости слушать твое ужасное произношение, Лана. Ты так и не выучила как следует церемониальный язык.
Переход на обычную речь, да еще «на ты», означал, что можно отбросить условности. Она моя Повелительница, но одновременно она моя сестра, и я никак не привыкну вставать перед ней на колени.
Я поднялась с жесткого пола, села в кресло. Нахально отозвалась.
— Кому этот лангвэ нужен? Давно пора окончательно перейти на всеобщий. Мертвые языки пусть зубрят Хранители Памяти.
С древним языком, как и со всеми остальными науками, у меня сложились не самые дружественные отношения. В конце концов, потуги наставников закончились тем, что говорить на лангвэ я, конечно, говорила, но добиться музыкальности и чистоты звучания, свойственной речи Харатэль, мне оказалось не под силу. Поэтому на официальных приемах, куда меня изредка допускали по причине крайней необходимости, я предпочитала дежурить у стеночки, прячась за колоннами, и молчать с умным видом.
Сестра тяжело вздохнула.
— В этом ты вся, Лана. Никогда не любила учиться. Я помню твои детские считалочки на занятиях по потокам: «узелок, узелок, нить и паутинка».
— Меня учит жизнь. Ты знаешь...
— Знаю, — властно оборвала Харатэль. — Слишком хорошо знаю, насколько ты легкомысленна! Я не собираюсь лишиться семьи из-за глупой ошибки, нелепой случайности. Ты должна вернуться в Южный Храм! Я сумею защитить тебя.
— Должна ли? — одна из привилегий младшей сестры, которыми я иногда бессовестно пользовалась, — мне спускали с рук многое, в том числе и открытое неповиновение. Но, сдается, в этот раз Харатэль намеревалась добиться своего любыми средствами.
— Либо вернешься сама, добровольно, либо я прикажу стражу Элькросс под его личную ответственность скрутить беглую эссу Ланкарра и доставить в Храм, как тюк с поклажей. Пока ты не натворила еще больше глупостей, чем уже успела.
Наглый и беспринципный шантаж! Сестра прекрасно осведомлена, насколько мне дорог Крис: я не прощу себе, если из-за меня у рыжика возникнут неприятности. Но сдаваться пока рано.
— Где ты видела глупости?
Харатэль закинула ногу на ногу, лениво облокотилась на подушки трона, улыбнулась как сытая довольная кошка.
— Тебе очень идет этот цвет лица. Он такой… болезненный.
Я отвернулась, досадливо прикусила губу. Ну да. После отравления я выглядела не лучшим образом: волосы потускнели и обвисли, кожа приобрела загадочный зеленоватый оттенок. Я похудела, превратившись в подобие скелета. Хорошо, сестра не общалась со мной недели две назад.
— Я жива! И многое выяснила!
— По чистой случайности, — Харатэль сейчас напоминала разгневанную фурию. Если мы разговаривали в другом измерении, вокруг бушевал бы шторм. Даже в парадном зале стало темнее. — Сведения о людях-магах и зельях с необычными свойствами, безусловно, ценны. Но как ты не поймешь?! Твоя жизнь намного дороже!
Я понуро потупилась, ощущая стыд из-за того, что заставила сестру волноваться. И заставлю еще больше.
— Прости. Но я не вернусь. Не сейчас.
— Я не закончила, — Харатэль сделала вид, что не заметила возражений. Голос сестры обрел приторно-сладкие нотки, превратившись в патоку. — Как часто ты использовала дар после побега из Храма Целителей?
— Дважды.
— Итого шесть, — произвела нехитрый подсчет сестра. — Сколько еще ты собираешься бездумно разбрасываться своей жизнью, Лана? Оно хоть стоило немыслимого риска, которому ты подвергаешь себя?
Я вспомнила плачущего без слез дракона с человеческим ребенком на руках.
— Да. Я не могу по-другому.
Я выжидающе смотрела на Альтэссу. Харатэль устало прикрыла глаза, медленно дышала, успокаиваясь и заодно размышляя. С подданными сестра никогда не позволяла себе проявлять лишние эмоции, но передо мной ей не было нужды скрываться.
— Лана, — наконец произнесла она. — Вернись, — и пресекая дальнейшие возражения, быстро добавила. — Ненадолго. До твоего совершеннолетия. Я почувствую себя гораздо спокойнее, зная, что ты владеешь необходимой силой и сумеешь защитить себя. Или хотя бы вовремя скрыться.
Как же, как же! Так я и поверила, что, едва окажусь в пределах досягаемости, ты не посадишь меня под замок, а ключ «случайно» не потеряешь? Мое лицо сестра всегда читала словно открытую книгу и потому поспешила развеять охватившие меня сомнения.
— Клянусь крыльями и Небом, я не собираюсь дальше чинить тебе препятствия, — последние слова прозвучали серьезно. Подобными обещаниями не разбрасываются. — Ты сможешь продолжить поиски.
— Харатэль…
— Не одна, конечно, — я догадывалась, в чем подвох! — Тебя, как и положено эссе, будет сопровождать отряд Лунной стражи.
— Я им не доверяю.
Сестра понимающе кивнула.
— Хорошо. Тогда Каратели? Твой друг Кристофер, например. Или Тени? Правда, охрана несколько не их профиль.
— У меня есть защитник.
Харатэль недовольно нахмурилась.
— Ты приняла под свое покровительство отверженного, малышка. Я бы не хотела думать, что ты совершила очередную ошибку.
Сестра, ты не права насчет меченого. Он пугающий, но на самом деле хороший. Добрый. Я попробую объяснить.
— Рик…
— Даже не пытайся убедить меня, что он невинная овечка, — перебила Харатэль. — Но мы решим вопрос о ваших взаимоотношениях позже. При личной встрече. Итак, вернешься сама, или мне придется, — Альтэсса проказливо подмигнула, — вызывать стража Элькросс?
— Хорошо. Но только до совершеннолетия, — смирившись, буркнула я.
В конце концов, нетрудно немного уступить. Харатэль права: мне действительно нужна отсрочка, пока я не обрету силу. Месяц-два в Южном Храме или Благословенном Доле пойдут впрок. Особенно, если использовать время с толком и усердно порыться в библиотеке, отыскивая подсказку, которая расставит многочисленные кусочки мозаики по местам.
— Жду тебя через… две недели, — сестра удовлетворенно улыбнулась.
Я ощутила, что попала впросак. Харатэль добилась цели — я согласилась вернуться. Правда, ненадолго. Но кто поручится, что через два месяца она не придумает новую уловку, и я перехочу уезжать? Если решение задержаться в Южном Пределе будет моим собственным, клятва не нарушится. Ну и лиса ты, сестренка!
— Береги себя, — Харатэль собралась прервать связь.
— Подожди! — остановила я ее, вспомнив. — Мне нужно кое-что спросить. Кто такие лиаро?
Благодушие слетело с лица Альтэссы.
— Лана… Где ты услышала про них? — голос Харатэль дрогнул.
— Я ведь чистокровная?
— Да, — сестра совладала с собой. — Я расскажу, когда ты вернешься. А до тех пор держи язык за зубами. Ради твоей же безопасности. Что-нибудь еще?
Я задумалась, как сообщить следующую новость.
— Я встретилась с охотником из Братства, который представился Йорком Лосским. Он догадался о моем нечеловеческом происхождении.
— И? — ожидала продолжения сестра.
— Охотники чем-то обеспокоены. Настолько сильно, что готовы заключить союз с драконами против этой неизвестной угрозы. Йорк передал Совету послание: «Братство по-прежнему чтит договор крови». Что это значит?
— Не бери в голову, — небрежно отмахнулась Харатэль, но я видела, что новость ее встревожила. — Йорк. Йорк Лосский, — сестра задумчиво повторила имя, будто пробуя на вкус каждое слово. — Расскажи о нем.
— Он умен, — я представила мужчину с легкомысленно разноцветными волосами, вызывающим стилем одежды и проницательным взглядом. Вспомнила ощущения, возникшие в процессе разговора. — Очень умен. И циничен. Он воспользуется чем угодно, лишь бы достичь цели. Всецело предан людям. Но готов идти на компромиссы.
— Хорошо, — сестра улыбнулась собственным мыслям. — Я доверяю твоим суждениям. Ты еще с ним увидишься?
Я кивнула.
— Сообщи, я буду ожидать посла Братства в Южном Храме. Пусть страж Элькросс сопроводит охотника, уладит все вопросы с мастером перемещений, — в улыбке сестры внезапно появилось плохо скрываемое коварство. Я невольно напряглась: Харатэль явно задумала каверзу. — Да, чуть не забыла.
Она небрежно взмахнула рукой. На кровать позади меня бухнулось нечто увесистое. Хаос, умелица! Искусство создания мгновенных переходов с нуля невероятно сложное, им владеют считанные единицы. Поэтому драконы в основном пользуются настроенными стационарными порталами с четко определенными входами и выходами.
Пространственное колдовство вообще требует от мага учитывать кучу нюансов. Например, начать перемещение возможно исключительно в избранных местах, соответствующих целому вороху необходимых параметров: от рельефа прилегающих территорий и погоды до присутствия поблизости людей и животных, и даже настроения заклинателя. Завершить переход при желании получится в любом королевстве подлунного мира, но определить конечную точку не по заранее известным координатам другого портала, а по сигналу временного маячка, которым послужило зеркало, требует невероятного мастерства. Я так не умею. И не научусь еще очень долго.
Надо все-таки выяснить, какой «подарочек» отправила мне любимая сестренка. Я медленно обернулась, чтобы встретиться взглядом с парой ошеломленных хризобериллов глаз. Кажется, у меня вид стал не менее огорошенный. Харатэль сдавленно засмеялась.
— Я не нанималась присматривать за твоей питомицей.
На кровати, вздыбив шерсть, шипела белая кошка, испуганная внезапной телепортацией. Моя кошка? Зверюга, занявшая оборонительные рубежи на сбившейся постели, как две капли воды походила на Алис, только размерами не уступала взрослому тигру.
— Харатэль! — возмущенно и безрезультатно я воззвала к совести драконихи. Она хоть подумала, как мне прокормить эту тушу! Если моя избалованная королевна не изменила привычек, меня ожидали серьезные проблемы.
— Пусть рядом с тобой находится хоть кто-то, кому я могу доверять, — карие глаза потеплели. — Возвращайся, малыш. Я люблю тебя.
— Я люблю тебя, — эхом отозвалась я, растерянно улыбаясь своему отражению.
С трудом успокоив кошку, я трезво оценила силы и решилась-таки обследовать замок в поисках двух интересовавших меня нелюдей. К несчастью, в коридоре я повстречалась с Галактией, которая отнеслась к моей затее крайне негативно. И теперь хмурая целительница следовала по пятам воплощенным гласом разума, причитая и угрожая серьезными проблемами со здоровьем.
— Нет! Вы посмотрите, что творится! Ты едва не умерла от отравления. Я сильно удивлена, что удалось справиться с ядом. В первый раз встретила подобное. Тебе сейчас следует лежать в постели, отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать, а не бродить по замку подобно фамильному призраку!..
От бесконечных нотаций ныла голова. Я сдерживалась из последних сил, чтобы не нагрубить в ответ. Жрица, конечно, желала мне добра, но порой она становилась чересчур навязчивой.
— Галактия, я думаю, ты уже успела утомить нашу гостью, — спас меня шедший навстречу Йорк. — Добрый день, леди Лаанара.
Охотник спешил, и причина, скорей всего, заключалась в мятом листе бумаги, зажатом у него в кулаке.
— Добрый, — кивнула я на приветствие. — У меня для вас сообщение: Южный Храм готов принять посла Братства.
— Рад слышать, леди. Прошу прощения. Некоторые дела, к сожалению, не терпят отлагательств, — извинился Лосский. — Я надеюсь, вечером мы обсудим все подробнее. Галактия, идем. Мне понадобится помощь.
— Но Лаанара… — неуверенно попыталась возразить целительница.
— Леди Лаанара сама способна решить, что ей делать, — отмел все возражения Йорк. Девушка вздохнула и покорно побрела за командиром.
Охотники удалились. Я осталась в одиночестве и наконец-то сумела спокойно поразмыслить.
Мда, куда же направилась такая странная парочка, как Каратель и меченый? Насколько я помню, Крис что-то говорил о еде. Конечно, «высокого гостя» могли обслужить в его комнатах или пригласить на обед с хозяином замка, но, насколько я знала рыжего, он на дух не переносил официальные приемы. Друг всегда легче находил общий язык с простыми солдатами и наемниками, чем с лордами, графами, князьями... Как он лаконично объяснил мне однажды: «Первые лгут меньше».
Я спустилась в трапезную — обширную залу с огромным камином, украшенную, как и мои покои, коврами и звериными шкурами. Прошла между рядами дубовых столов, игнорируя заинтересованные взгляды и перешептывания. Народу в этот час в замке было мало. К сожалению, разыскиваемых мной драконов среди присутствующих не обнаружилось.
Я заглянула на кухню. Главный повар обиженно развел руками. Да, приходили. Но остаться не захотели, забрав снедь с собой. А госпожа не желает отобедать?..
Я присела на широких каменных ступеньках и задумалась. Куда же вы подевались, неуловимые мои? Задрала голову, посмотрела на закручивающуюся спиралью, уходящую вверх лестницу. Крис всегда любил высоту…
Спустя час покорения крутых замковых пролетов я могла себя поздравить: мои друзья нашлись на балконе, опоясывающем северную башню. Стоило открыть дверь и выйти наружу, как сильный порыв ветра ударил в лицо, растрепал волосы, вздул пузырем юбки.
