На мгновение показалось, что он сейчас подхватит меня и унесет прочь. В поисках опоры я схватилась за перила, пытаясь унять головокружение и страх. После давнего случая я с опаской отношусь к башням.
Хотя, надо признать, вид отсюда открывался потрясающий. Замок барона находился на небольшой возвышенности, и весь город, раскинувшийся за крепостными стенами, лежал как на ладони, напоминая разворошенный муравейник.
На окраине, охваченные зеленой оправой полей и огородов, ютились одноэтажные покрытые крашеной соломой хибары, принадлежащие крестьянам и мастеровым. Ближе к центру дома становились богаче, вымахивая вверх на три-четыре этажа. Обрастали черепицей, лепниной и резьбой, флюгерами. Здесь обитали купцы, чиновники и зажиточные ремесленники. Перед главными воротами замка на широкой площади шумел и пестрел базар. Толпы людей сливались в живой поток, разбивались на ручейки, закручивались в водовороты, ходили между торговыми рядами, продавали, покупали, спорили до хрипоты, ругались, сплетничали… жили.
Прямо подо мной бродил скучающий часовой. Сделав пару кругов, солдат воровато осмотрелся, достал из-за пазухи флягу и уселся на полу, спрятавшись от любопытных взглядов за зубцом крепостной стены. Во внутреннем дворе барон под восторженные вопли отлынивающих от работы мальчишек выгуливал кавалерию. Лошади не держали шаг, и Николай Красноземский метался по плацу на черном жеребце, тщась выровнять сбившиеся ряды и внося еще больше путаницы.
Держась около стены, я медленно обогнула башню, идя на звучащие голоса. Интересно, о чем болтают мои мальчики? Конечно, о девочках. Точнее, об одной отлично известной мне особе.
— Спасибо за то, что спас ее. Я не забуду.
Голос Криса звучал по-взрослому, серьезно. Я замерла, оставаясь вне их поля зрения.
— Кто она тебе?– язвительность Рика сегодня взяла выходной?
— Подруга детства, — Крис вздохнул.
— Просто подруга? — похоже, я ошиблась. Даже не видя, представляю всезнающую ухмылку на лице меченого, рождающую непреодолимое желание надавать ему оплеух.
— К сожалению. Она летает в иных Небесах, нежели я.
— Считаешь, алый — неподходящая пара для эссы?
— Дело в другом. Она обещанное дитя… Ланка, тебя разве не учили, что подслушивать нехорошо!
Я досадливо прикусила губу: разговор прервался на самом интригующем месте. Как рыжик догадался, что я здесь? Увидеть точно не мог. Пришлось показаться им на глаза.
— Привет! Я вас искала…
— Нашла, — мужчины смотрели на меня как удавы на кролика. Мрачно, выжидающе и с, определенно, гастрономическим интересом. Я невольно сделала шаг назад. Потом еще.
— Я, пожалуй, зайду в другой раз.
— Нет уж. Присоединяйся, — Кристофер улыбнулся, сразу обретая привычный вид, заглянул в плетеную корзинку у своих ног. — Правда, закуску мы уже съели. Да и выпивка кончилась.
Судя по темным подтекам на пузатых боках кружки, стоящей на перилах у его руки, утоляли жажду мужчины, вопреки всем заверениям, отнюдь не водой.
— Придется заменить материальную пищу духовной. Что нового в солнечном краю?
— Я возвращаюсь домой.
Крис резко обернулся, едва не смахнул кружку вниз.
— А как же свобода самовыражения?! Неотъемлемое право на второй подростковый бунт?! Покорение неизведанных вчера вершин? Попытки превратить окружающий несовершенный мир в еще более несовершенный?! Неужели гордая воительница Ланка просто сдастся перед непреодолимыми обстоятельствами!
«Изменение мира» меня добило. Вроде бы я уже слышала о необходимости переиначить подлунные королевства на свой лад.
— Не шути так, — в поисках опоры я облокотилась на перила, что, естественно, не укрылось от внимательного взгляда друга.
— Если ко всему относиться серьезно, жить становится невообразимо скучно, — Крис вздохнул, резко наклонился и подхватил меня на руки. — Пошли в постель, бледная немочь. Больным вредно перенапрягаться.
Я уже и сама ощущала усталость, вызванную долгими поисками. Поэтому благодарно прижалась к груди друга. Крис легко спускался по лестнице, и его руки не дрожали. Пусть я не раскормленная корова, три с лишним пуда(52) все же не перышко. Но алый, казалось, не замечал веса. И в его объятиях мне было уютно и спокойно. Я почувствовала себя по-настоящему в безопасности впервые за долгое-долгое время.
— Эсса, значит? — холодно спросил Рик.
Меченый, прислонившийся к стене, напоминал сурового стражника у двери моей комнаты, внезапно превратившейся в тюрьму. Сгустившиеся вечерние сумерки не позволяли четко рассмотреть выражение его лица.
— Прости, я боялась… — я сидела на кровати и нервно комкала подол платья, не зная, куда деть руки.
Почему я ощущаю себя виноватой? Да, я наврала про Веретту, утаила про эссу. В конце концов, он тоже не слишком распространяется о своем прошлом.
— Дракон. Чистокровная. Эсса. Ланкарра. Младшая сестра Харатэль Победительницы, Песчаной Кошки… Я ничего не забыл?
Каждое слово Рик произносил резко, забивая очередной гвоздь в крышку гроба нашей робкой дружбы. Я потерянно молчала. И он, не дождавшись ответа, продолжил.
— И теперь вы возвращаетесь в Храм Целительниц.
— Мы возвращаемся, — я опустила взгляд. — Ты ведь официально входишь в мою свиту.
— Как я мог запамятовать об этом, Повелительница? — мне было неприятно от его сарказма. — Ответьте только, если сочтете нужным, зачем вам сдался изгой, приговоренный к смерти?
— Мне требовалась помощь. Меня хотят убить, — еле слышный шепот. Я чувствовала, что Рик невероятно зол. И слова бессильны успокоить его.
— Вы великолепная актриса, эсса. Браво! У вас получилось меня одурачить, — к обвинительным ноткам добавилась горечь. — Но, может, хватит разыгрывать испуганную беспомощную неумеху. С вашими-то способностями разобраться с теми наемниками не составляло никакого труда. Сколько вам лет на самом деле?
— Двадцать. Через месяц мое совершеннолетие.
— Разве? Эссами не выбирают птенцов, — он мне не верил.
Я разозлилась. Вспыхнула. Неужто вся моя вина заключалась только в проклятом звании советницы, которого я не желала! Я вскинула голову, поднялась, сделала шаг к нему.
— Я стала эссой в четыре года! В тот день, когда узнала о смерти матери. В самый разгар войны, которую развязали такие, как ты! Этот титул… Я ненавижу его! Ты хоть представляешь, что значит нести бремя ответственности за четверть мира?! Видеть во взглядах, обращенных на тебя, презрение, недоумение, а хуже всего, ожидание, когда точно понимаешь, что не способна оправдать возложенных надежд?!
Я подошла к дракону совсем близко. Море ярости выплеснулось на острые скалы недоверия.
— Моя сестра старалась оградить, защитить меня. Знаешь, да! Я слепо подчинялась ее решениям, как марионетка. Я очень долго находилась в счастливом неведении, не замечая оттенки чувств в чужих взорах, не слыша шепотки за спиной. И жила безмятежно, почти полюбив созданную для меня клетку. Пока не играющую никакой роли куклу не решили убить.
Я смахнула злые колючие слезы.
— Хочешь — верь, хочешь — нет. Но я действительно беспомощная неумеха, потому что без тебя я погибла бы на той злополучной поляне!..
Скрип петель заставил меня осечься, отвернуться, пряча мокрые глаза от гостей.
— Что здесь творится?
Крис с Йорком. И… Галка?! В изящной аристократичной блондинке, дефилирующей под руку с алым, от пестрого вихря сохранились одни огромные васильковые глаза. Упакованная в строгое темно-синее платье, украшенное единственной брошью, охотница казалась очаровательной и хрупкой, вызывая невольное желание защищать ее.
— Я уже ухожу, — Рик невозмутимо миновал озадаченных людей.
— Лана? — Крис проводил меченого прищуренным взглядом.
— Все нормально, — я порадовалась, что тусклый свет лампадки не позволял увидеть слезы. — Добрый вечер. Я ждала вас.
Гости заняли кресла вокруг заранее накрытого столика, потянулись к чашкам с чаем. Я отметила, что Галактия пристроилась рядом с Крисом, но соседство охотницы и алого сейчас волновало меня меньше всего.
Ненавижу его! Неблагодарная сволочь! Бродяга без роду, племени! Изгой, забывший свое место! Да кем он вообще себя возомнил! Предатель! Убийца! Карателя на него нет!
Я встретилась взглядом с Кристофером и вздрогнула, осознавая, насколько легко и жестоко могу отомстить за случайно угодившие в больную точку слова. Пугаясь этой легкости. Нет, я хочу…
— Леди Лаанара, когда вы собираетесь отправиться в дорогу? — поинтересовался Йорк.
Занятая своими мыслями, я не сразу осознала вопрос.
Хочу броситься вслед, остановить, сказать… Что? Лана, да что с тобой вообще творится! С каких это пор ты волнуешься по поводу отношений с меченым? Пусть проваливает к Хаосу! Мне все равно, так вот!
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, сосредоточиться на текущем разговоре. Не вежливо пялиться на закрытую дверь, когда к тебе обращаются.
— Думаю, через неделю. Вы желаете поехать вместе?
Йорк задумался, уточнил.
— Наш путь будет лежать через Северогорск?
— Да, — ответил Крис на мой невысказанный вопрос.
— В таком случае, я предпочел бы встретиться в городе. Видите ли, мне необходимо заехать в одну деревеньку. Крюк съест день или два.
— Хорошо, — согласилась я, вновь с трудом отрывая взгляд от двери. — Кристофер сопроводит вас, если вы не против. Таков приказ Верховной Жрицы.
— Ничуть, — пожал плечами охотник. Похоже, дело Братства не затрагивало интересов Пределов, а потому не нуждалось в тайне.
Зато друг неожиданно возмутился.
— Ланка, мне не нравится идея бросить тебя одну. У меня отвратительное предчувствие.
— Со мной ничего не случится, — попробовала я успокоить друга. Хаос! Кто бы меня успокоил? — До города четыре дня пути в уютной карете по охраняемой дороге. Проезжающие каждый час патрули распугали всех разбойников. Да и кто мне говорил, что стрела не бьет два раза в тот же глаз?
— С твоим везением, Ланка, я не удивлюсь, когда весь колчан достанется тебе, — буркнул друг. Обратился к Йорку. — Если уважаемый господин не против, мы выйдем за день-два до леди Лаанары. Проверим безопасность пути и заодно займемся вашим делом.
— Понимаю, — согласно кивнул Йорк.
— Сомневаюсь, что требуются подобные меры предосторожности, — не сдержалась я.
— Надеюсь, ты права, Ланка, — усмехнулся незнакомец, принявший облик Криса, повторил. — Я надеюсь.
Я закусила губу. Мне было неловко и досадно, что со мной опять нянчатся, точно с ребенком! Да еще меченый разозлил своими нелепыми обвинениями, будь он неладен!
Хаос, вечный, нетленный! Я с удивлением обнаружила, что покушения на мою жизнь тревожат меня гораздо меньше, чем ссора с одним упрямым недодраконом.
— Мы не задержимся на праздник? Жаль, — я отхлебнула душистый чай из блюдечка, взяла облитый медом орех.
— Лана, мы уже обсуждали: пока люди будут развлекаться, легче избежать любопытных взглядов. Я дождусь тебя в Северогорске.
Крис сидел в моем любимом кресле у окна. Легкий ветерок трепал огненно-рыжие пряди, вспыхивающие костром, когда на них падал солнечный луч. В пальцах друг задумчиво вертел мелкую серебряную монетку, и я зачарованно следила, как она юркой рыбкой сновала туда-сюда.
— Крис, помнишь, мы однажды пошли на речку с удочками…
— И ты, когда забрасывала, умудрилась зацепить крючком мою рубаху? — он усмехнулся. — Ты упорно не желала признаваться, какую рыбу намеревалась поймать на столь странную наживку.
Я закрыла глаза, представляя поверхность реки, подернутую легкой рябью, на которой колыхалось белое пятно. Крис тогда страшно ругался, чуть в драку не полез.
— Вернуться бы туда.
— На Утку? — удивился друг. — Ланка, если ты хочешь посидеть где-нибудь с удочкой, мы могли бы…
— Нет, — я покачала головой. — В то время.
Я встала рядом с креслом Криса, облокотилась о подоконник. Вернуться бы в далекое безмятежное детство, когда от всех проблем можно было бессовестно спрятаться за несокрушимой спиной сестры. Когда березовая рощица и мутная обмелевшая от летнего зноя речушка с заросшими камышами берегами выглядели райскими кущами. Когда мир казался намного больше, проще и безопаснее. Когда я не ведала о своем странном даре. Когда я еще не догадывалась, что означает быть эссой, и слово воспринималось лишь заковыристой добавкой к длинному имени.
Прошедшие с прибытия друга шесть дней мы проговорили с утра до вечера (к явному неудовольствию вертевшейся вокруг алого Галактии), пытаясь наверстать упущенное за пять лет разлуки. Мы не виделись с тех пор, как по приказу Харатэль я отправилась в Южный Храм. Крис тем же летом закончил базовую подготовку в Школе Боевых Искусств(53) и стал учеником Пламени(54) — и без того редкие отлучки моего друга сменились почти тюремным заключением. Алые проходили сквозь ворота академии («Врата Хаоса», как называли их сами ученики) дважды в жизни. Первый раз — решившись встать на путь «ferro et igni»(55). Второй — получив искру(56).
Мы говорили, говорили, говорили и не могли наговориться. Крис травил байки из жизни Восточного Предела, практически умалчивая о том, что происходило в самом Пламени. Я рассказывала забавные курьезы, случавшиеся в быту жриц. Но больше всего историй начиналось словами «а помнишь…». Мы мыслями возвращались в ушедшее детство, и все становилось почти таким же, как раньше. Лишь липовый чай приобретал горьковатый привкус утраты.
— Знаешь, у меня всегда было только два настоящих друга — ты и Алик. Наш мишка сейчас в свите Иса.
— Лана, — Крис запнулся. — Ты выйдешь замуж за Исхарда?
Я обернулась, удивленная вопросом.
— Да. Конечно. Так решено Пределами. Наш брак одобрен Советом.
— Решено… — Крис поднялся, и я снова поразилась, насколько он вырос. — А ты сама хочешь этого?
Внизу среди деревьев, обнюхивая стволы, кружила огромная белая кошка. Живущие в замке коты предпочитали наблюдать за чужачкой с безопасного расстояния.
— Мне все равно. Исхард — он надежный, заботливый. Всегда добр по отношению ко мне. Я думаю, он будет хорошим мужем.
Алис задержалась у чем-то приглянувшегося ей дерева, выгнула гибкую спину и начала точить когти, остервенело вспарывая кору.
— Но он не тот, кого ждет твое сердце. Ланка, я…
Теперь за Спутницей наблюдали не только дворовые коты, но и раздосадованный садовник, которому хватило ума держаться в отдалении и не замахиваться подручным инвентарем на наглую зверюгу.
— Алис! — сердито крикнула я, намереваясь прекратить безобразие.
Мы в гостях, невежливо портить имущество радушных хозяев. Кошка презрительно сверкнула глазами и отвернулась. Понимает же, что в сад за ней не пойду: лень, да и хитрая бестия сто раз успеет смыться. Совсем у Спутницы характер подурнел после Южного Храма.
— Крис, прости. Ты что-то сказал?
— Не бери в голову, — друг усмехнулся, наблюдая за выходкой моей питомицы. — Я рад, что Алис находится подле тебя.
Честно признаться, я тоже, несмотря на все проделки, которые вытворяла расшалившаяся кошка. Бросив еще один хмурый взгляд в сад, я вернулась к столу, налила себе чай. Крис уселся рядом.
— Что случилось между тобой и меченым?
— Он избегает меня, — я пожала плечами.
Я давно остыла после ссоры, разгоревшейся, по здравому размышлению, на пустом месте, но Рик, похоже, больше не желал со мной общаться.
Хотя, надо признать, вид отсюда открывался потрясающий. Замок барона находился на небольшой возвышенности, и весь город, раскинувшийся за крепостными стенами, лежал как на ладони, напоминая разворошенный муравейник.
На окраине, охваченные зеленой оправой полей и огородов, ютились одноэтажные покрытые крашеной соломой хибары, принадлежащие крестьянам и мастеровым. Ближе к центру дома становились богаче, вымахивая вверх на три-четыре этажа. Обрастали черепицей, лепниной и резьбой, флюгерами. Здесь обитали купцы, чиновники и зажиточные ремесленники. Перед главными воротами замка на широкой площади шумел и пестрел базар. Толпы людей сливались в живой поток, разбивались на ручейки, закручивались в водовороты, ходили между торговыми рядами, продавали, покупали, спорили до хрипоты, ругались, сплетничали… жили.
Прямо подо мной бродил скучающий часовой. Сделав пару кругов, солдат воровато осмотрелся, достал из-за пазухи флягу и уселся на полу, спрятавшись от любопытных взглядов за зубцом крепостной стены. Во внутреннем дворе барон под восторженные вопли отлынивающих от работы мальчишек выгуливал кавалерию. Лошади не держали шаг, и Николай Красноземский метался по плацу на черном жеребце, тщась выровнять сбившиеся ряды и внося еще больше путаницы.
Держась около стены, я медленно обогнула башню, идя на звучащие голоса. Интересно, о чем болтают мои мальчики? Конечно, о девочках. Точнее, об одной отлично известной мне особе.
— Спасибо за то, что спас ее. Я не забуду.
Голос Криса звучал по-взрослому, серьезно. Я замерла, оставаясь вне их поля зрения.
— Кто она тебе?– язвительность Рика сегодня взяла выходной?
— Подруга детства, — Крис вздохнул.
— Просто подруга? — похоже, я ошиблась. Даже не видя, представляю всезнающую ухмылку на лице меченого, рождающую непреодолимое желание надавать ему оплеух.
— К сожалению. Она летает в иных Небесах, нежели я.
— Считаешь, алый — неподходящая пара для эссы?
— Дело в другом. Она обещанное дитя… Ланка, тебя разве не учили, что подслушивать нехорошо!
Я досадливо прикусила губу: разговор прервался на самом интригующем месте. Как рыжик догадался, что я здесь? Увидеть точно не мог. Пришлось показаться им на глаза.
— Привет! Я вас искала…
— Нашла, — мужчины смотрели на меня как удавы на кролика. Мрачно, выжидающе и с, определенно, гастрономическим интересом. Я невольно сделала шаг назад. Потом еще.
— Я, пожалуй, зайду в другой раз.
— Нет уж. Присоединяйся, — Кристофер улыбнулся, сразу обретая привычный вид, заглянул в плетеную корзинку у своих ног. — Правда, закуску мы уже съели. Да и выпивка кончилась.
Судя по темным подтекам на пузатых боках кружки, стоящей на перилах у его руки, утоляли жажду мужчины, вопреки всем заверениям, отнюдь не водой.
— Придется заменить материальную пищу духовной. Что нового в солнечном краю?
— Я возвращаюсь домой.
Крис резко обернулся, едва не смахнул кружку вниз.
— А как же свобода самовыражения?! Неотъемлемое право на второй подростковый бунт?! Покорение неизведанных вчера вершин? Попытки превратить окружающий несовершенный мир в еще более несовершенный?! Неужели гордая воительница Ланка просто сдастся перед непреодолимыми обстоятельствами!
«Изменение мира» меня добило. Вроде бы я уже слышала о необходимости переиначить подлунные королевства на свой лад.
— Не шути так, — в поисках опоры я облокотилась на перила, что, естественно, не укрылось от внимательного взгляда друга.
— Если ко всему относиться серьезно, жить становится невообразимо скучно, — Крис вздохнул, резко наклонился и подхватил меня на руки. — Пошли в постель, бледная немочь. Больным вредно перенапрягаться.
Я уже и сама ощущала усталость, вызванную долгими поисками. Поэтому благодарно прижалась к груди друга. Крис легко спускался по лестнице, и его руки не дрожали. Пусть я не раскормленная корова, три с лишним пуда(52) все же не перышко. Но алый, казалось, не замечал веса. И в его объятиях мне было уютно и спокойно. Я почувствовала себя по-настоящему в безопасности впервые за долгое-долгое время.
— Эсса, значит? — холодно спросил Рик.
Меченый, прислонившийся к стене, напоминал сурового стражника у двери моей комнаты, внезапно превратившейся в тюрьму. Сгустившиеся вечерние сумерки не позволяли четко рассмотреть выражение его лица.
— Прости, я боялась… — я сидела на кровати и нервно комкала подол платья, не зная, куда деть руки.
Почему я ощущаю себя виноватой? Да, я наврала про Веретту, утаила про эссу. В конце концов, он тоже не слишком распространяется о своем прошлом.
— Дракон. Чистокровная. Эсса. Ланкарра. Младшая сестра Харатэль Победительницы, Песчаной Кошки… Я ничего не забыл?
Каждое слово Рик произносил резко, забивая очередной гвоздь в крышку гроба нашей робкой дружбы. Я потерянно молчала. И он, не дождавшись ответа, продолжил.
— И теперь вы возвращаетесь в Храм Целительниц.
— Мы возвращаемся, — я опустила взгляд. — Ты ведь официально входишь в мою свиту.
— Как я мог запамятовать об этом, Повелительница? — мне было неприятно от его сарказма. — Ответьте только, если сочтете нужным, зачем вам сдался изгой, приговоренный к смерти?
— Мне требовалась помощь. Меня хотят убить, — еле слышный шепот. Я чувствовала, что Рик невероятно зол. И слова бессильны успокоить его.
— Вы великолепная актриса, эсса. Браво! У вас получилось меня одурачить, — к обвинительным ноткам добавилась горечь. — Но, может, хватит разыгрывать испуганную беспомощную неумеху. С вашими-то способностями разобраться с теми наемниками не составляло никакого труда. Сколько вам лет на самом деле?
— Двадцать. Через месяц мое совершеннолетие.
— Разве? Эссами не выбирают птенцов, — он мне не верил.
Я разозлилась. Вспыхнула. Неужто вся моя вина заключалась только в проклятом звании советницы, которого я не желала! Я вскинула голову, поднялась, сделала шаг к нему.
— Я стала эссой в четыре года! В тот день, когда узнала о смерти матери. В самый разгар войны, которую развязали такие, как ты! Этот титул… Я ненавижу его! Ты хоть представляешь, что значит нести бремя ответственности за четверть мира?! Видеть во взглядах, обращенных на тебя, презрение, недоумение, а хуже всего, ожидание, когда точно понимаешь, что не способна оправдать возложенных надежд?!
Я подошла к дракону совсем близко. Море ярости выплеснулось на острые скалы недоверия.
— Моя сестра старалась оградить, защитить меня. Знаешь, да! Я слепо подчинялась ее решениям, как марионетка. Я очень долго находилась в счастливом неведении, не замечая оттенки чувств в чужих взорах, не слыша шепотки за спиной. И жила безмятежно, почти полюбив созданную для меня клетку. Пока не играющую никакой роли куклу не решили убить.
Я смахнула злые колючие слезы.
— Хочешь — верь, хочешь — нет. Но я действительно беспомощная неумеха, потому что без тебя я погибла бы на той злополучной поляне!..
Скрип петель заставил меня осечься, отвернуться, пряча мокрые глаза от гостей.
— Что здесь творится?
Крис с Йорком. И… Галка?! В изящной аристократичной блондинке, дефилирующей под руку с алым, от пестрого вихря сохранились одни огромные васильковые глаза. Упакованная в строгое темно-синее платье, украшенное единственной брошью, охотница казалась очаровательной и хрупкой, вызывая невольное желание защищать ее.
— Я уже ухожу, — Рик невозмутимо миновал озадаченных людей.
— Лана? — Крис проводил меченого прищуренным взглядом.
— Все нормально, — я порадовалась, что тусклый свет лампадки не позволял увидеть слезы. — Добрый вечер. Я ждала вас.
Гости заняли кресла вокруг заранее накрытого столика, потянулись к чашкам с чаем. Я отметила, что Галактия пристроилась рядом с Крисом, но соседство охотницы и алого сейчас волновало меня меньше всего.
Ненавижу его! Неблагодарная сволочь! Бродяга без роду, племени! Изгой, забывший свое место! Да кем он вообще себя возомнил! Предатель! Убийца! Карателя на него нет!
Я встретилась взглядом с Кристофером и вздрогнула, осознавая, насколько легко и жестоко могу отомстить за случайно угодившие в больную точку слова. Пугаясь этой легкости. Нет, я хочу…
— Леди Лаанара, когда вы собираетесь отправиться в дорогу? — поинтересовался Йорк.
Занятая своими мыслями, я не сразу осознала вопрос.
Хочу броситься вслед, остановить, сказать… Что? Лана, да что с тобой вообще творится! С каких это пор ты волнуешься по поводу отношений с меченым? Пусть проваливает к Хаосу! Мне все равно, так вот!
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, сосредоточиться на текущем разговоре. Не вежливо пялиться на закрытую дверь, когда к тебе обращаются.
— Думаю, через неделю. Вы желаете поехать вместе?
Йорк задумался, уточнил.
— Наш путь будет лежать через Северогорск?
— Да, — ответил Крис на мой невысказанный вопрос.
— В таком случае, я предпочел бы встретиться в городе. Видите ли, мне необходимо заехать в одну деревеньку. Крюк съест день или два.
— Хорошо, — согласилась я, вновь с трудом отрывая взгляд от двери. — Кристофер сопроводит вас, если вы не против. Таков приказ Верховной Жрицы.
— Ничуть, — пожал плечами охотник. Похоже, дело Братства не затрагивало интересов Пределов, а потому не нуждалось в тайне.
Зато друг неожиданно возмутился.
— Ланка, мне не нравится идея бросить тебя одну. У меня отвратительное предчувствие.
— Со мной ничего не случится, — попробовала я успокоить друга. Хаос! Кто бы меня успокоил? — До города четыре дня пути в уютной карете по охраняемой дороге. Проезжающие каждый час патрули распугали всех разбойников. Да и кто мне говорил, что стрела не бьет два раза в тот же глаз?
— С твоим везением, Ланка, я не удивлюсь, когда весь колчан достанется тебе, — буркнул друг. Обратился к Йорку. — Если уважаемый господин не против, мы выйдем за день-два до леди Лаанары. Проверим безопасность пути и заодно займемся вашим делом.
— Понимаю, — согласно кивнул Йорк.
— Сомневаюсь, что требуются подобные меры предосторожности, — не сдержалась я.
— Надеюсь, ты права, Ланка, — усмехнулся незнакомец, принявший облик Криса, повторил. — Я надеюсь.
Я закусила губу. Мне было неловко и досадно, что со мной опять нянчатся, точно с ребенком! Да еще меченый разозлил своими нелепыми обвинениями, будь он неладен!
Хаос, вечный, нетленный! Я с удивлением обнаружила, что покушения на мою жизнь тревожат меня гораздо меньше, чем ссора с одним упрямым недодраконом.
Глава одиннадцатая
— Мы не задержимся на праздник? Жаль, — я отхлебнула душистый чай из блюдечка, взяла облитый медом орех.
— Лана, мы уже обсуждали: пока люди будут развлекаться, легче избежать любопытных взглядов. Я дождусь тебя в Северогорске.
Крис сидел в моем любимом кресле у окна. Легкий ветерок трепал огненно-рыжие пряди, вспыхивающие костром, когда на них падал солнечный луч. В пальцах друг задумчиво вертел мелкую серебряную монетку, и я зачарованно следила, как она юркой рыбкой сновала туда-сюда.
— Крис, помнишь, мы однажды пошли на речку с удочками…
— И ты, когда забрасывала, умудрилась зацепить крючком мою рубаху? — он усмехнулся. — Ты упорно не желала признаваться, какую рыбу намеревалась поймать на столь странную наживку.
Я закрыла глаза, представляя поверхность реки, подернутую легкой рябью, на которой колыхалось белое пятно. Крис тогда страшно ругался, чуть в драку не полез.
— Вернуться бы туда.
— На Утку? — удивился друг. — Ланка, если ты хочешь посидеть где-нибудь с удочкой, мы могли бы…
— Нет, — я покачала головой. — В то время.
Я встала рядом с креслом Криса, облокотилась о подоконник. Вернуться бы в далекое безмятежное детство, когда от всех проблем можно было бессовестно спрятаться за несокрушимой спиной сестры. Когда березовая рощица и мутная обмелевшая от летнего зноя речушка с заросшими камышами берегами выглядели райскими кущами. Когда мир казался намного больше, проще и безопаснее. Когда я не ведала о своем странном даре. Когда я еще не догадывалась, что означает быть эссой, и слово воспринималось лишь заковыристой добавкой к длинному имени.
Прошедшие с прибытия друга шесть дней мы проговорили с утра до вечера (к явному неудовольствию вертевшейся вокруг алого Галактии), пытаясь наверстать упущенное за пять лет разлуки. Мы не виделись с тех пор, как по приказу Харатэль я отправилась в Южный Храм. Крис тем же летом закончил базовую подготовку в Школе Боевых Искусств(53) и стал учеником Пламени(54) — и без того редкие отлучки моего друга сменились почти тюремным заключением. Алые проходили сквозь ворота академии («Врата Хаоса», как называли их сами ученики) дважды в жизни. Первый раз — решившись встать на путь «ferro et igni»(55). Второй — получив искру(56).
Мы говорили, говорили, говорили и не могли наговориться. Крис травил байки из жизни Восточного Предела, практически умалчивая о том, что происходило в самом Пламени. Я рассказывала забавные курьезы, случавшиеся в быту жриц. Но больше всего историй начиналось словами «а помнишь…». Мы мыслями возвращались в ушедшее детство, и все становилось почти таким же, как раньше. Лишь липовый чай приобретал горьковатый привкус утраты.
— Знаешь, у меня всегда было только два настоящих друга — ты и Алик. Наш мишка сейчас в свите Иса.
— Лана, — Крис запнулся. — Ты выйдешь замуж за Исхарда?
Я обернулась, удивленная вопросом.
— Да. Конечно. Так решено Пределами. Наш брак одобрен Советом.
— Решено… — Крис поднялся, и я снова поразилась, насколько он вырос. — А ты сама хочешь этого?
Внизу среди деревьев, обнюхивая стволы, кружила огромная белая кошка. Живущие в замке коты предпочитали наблюдать за чужачкой с безопасного расстояния.
— Мне все равно. Исхард — он надежный, заботливый. Всегда добр по отношению ко мне. Я думаю, он будет хорошим мужем.
Алис задержалась у чем-то приглянувшегося ей дерева, выгнула гибкую спину и начала точить когти, остервенело вспарывая кору.
— Но он не тот, кого ждет твое сердце. Ланка, я…
Теперь за Спутницей наблюдали не только дворовые коты, но и раздосадованный садовник, которому хватило ума держаться в отдалении и не замахиваться подручным инвентарем на наглую зверюгу.
— Алис! — сердито крикнула я, намереваясь прекратить безобразие.
Мы в гостях, невежливо портить имущество радушных хозяев. Кошка презрительно сверкнула глазами и отвернулась. Понимает же, что в сад за ней не пойду: лень, да и хитрая бестия сто раз успеет смыться. Совсем у Спутницы характер подурнел после Южного Храма.
— Крис, прости. Ты что-то сказал?
— Не бери в голову, — друг усмехнулся, наблюдая за выходкой моей питомицы. — Я рад, что Алис находится подле тебя.
Честно признаться, я тоже, несмотря на все проделки, которые вытворяла расшалившаяся кошка. Бросив еще один хмурый взгляд в сад, я вернулась к столу, налила себе чай. Крис уселся рядом.
— Что случилось между тобой и меченым?
— Он избегает меня, — я пожала плечами.
Я давно остыла после ссоры, разгоревшейся, по здравому размышлению, на пустом месте, но Рик, похоже, больше не желал со мной общаться.
