После прибытия Карателя и памятного разговора дракон исчезал из замка до рассвета и возвращался далеко за полночь, неизвестно где пропадая целыми днями. В единственный раз, когда я его случайно увидела и то издали, северянин показался мне смятенным, подавленным. Ничего не оставалось, как старательно притворяться, что происходящее меня не заботит.
— Риккард, — друг пригубил напиток. — Хочешь, расскажу о нем?
Я задумалась. Хочу ли я больше знать о меченом? Определенно. Я смогла бы лучше понимать его поступки и стремления. Но услышать о прошлом Рика от Криса мне представлялось неправильным.
— Не надо. Так нечестно.
— Как знаешь, — друг не собирался настаивать. — Право, я удивлен, что он согласился на твое покровительство. Рик из тех людей, которые предпочитают ни от кого не зависеть.
— Скорее, я от него завишу.
— Пока, — Крис подкинул в воздух, ловко поймал ртом орешек. — Когда вы вернетесь к драконам, ситуация в корне изменится, и он помнит об этом, — еще один орешек отправился в недолгий полет. — Ум, вкусно!
— Потолстеешь, — мрачно отозвалась я, отодвигая блюдо со сладостями. Может, поэтому Рик ходит как пришибленный — нелегко чувствовать себя изгоем в родном доме. Я же знаю, насколько он гордый.
— Неблагодарная! — друг потянул блюдо обратно. — Я самоотверженно приношу себя в жертву, спасая твою идеальную фигуру от лишних грамм жира.
— Ты обрекаешь меня на голодную смерть, — я резко дернула, Крис внезапно отпустил предмет спора, и орешки весело заскакали по полированной поверхности стола, посыпались на пол.
— Правильно, Ланка. Не себе, не людям, — друг, откинувшись на спинку кресла, заложил руки за голову и нахально ухмыльнулся. — Хорошая же из тебя хозяйка выйдет. Что только Исхард в тебе нашел: рыжая, костлявая да еще и конопатая!
— А сам-то?! — подначила я его. — Охотница так рядом и крутится, словно кошка около крынки со сметаной. Не замечала за тобой склонности к похищению девичьих сердец.
Я осеклась, неожиданно осознавая, насколько повзрослел мой друг. Если подумать, у рыжего зубоскала должно быть много поклонниц: за то время, что я его не видела, Кристофер превратился из нескладного мальчишки в настоящего мужчину.
— Может, она просто примеривается, куда нанести удар? — равнодушно пожал плечами друг. — Слышал, охотники на итоговом испытании должны добыть голову дракона…
Мы шутили, смеялись, болтали, стремясь забыть о грядущем, пусть и недолгом, расставании. Время перетекало в слова, незаметно осыпалось в Вечность, оставляя ощущение невосполнимой потери, будто что-то важное безвозвратно покидало нас.
Наступил вечер, затем ночь. В комнате сгустились непроглядные сумерки, но мы не рискнули зажигать свечи, боясь спугнуть волшебную атмосферу уединения и гармонии. Тихо скрипнула, отворяясь, дверь. Внутрь проскользнула серая тень, взобралась на кровать, где свернулась клубочком и затихла, изредка сверкая зелеными фонарями глаз.
Мы продолжали говорить...
Я замерла у окна, вслушиваясь в трели соловьев, подставляя лицо прохладному ветру. Дурманно пахло сиренью. На темно-сером небе тускло проступали весенние звезды. Короткая травеньская ночь не успевала набрать силу, а на востоке уже занимался новый день.
— Пора? — спросила я, не оборачиваясь.
— Да.
Он подошел сзади, обнял, зарывшись лицом в мои волосы.
— Ланка. Как же я люблю тебя, девочка!
— Бескрылый? — я ошибаюсь, ибо из нас двоих в этой комнате бескрылая только я. Но я слишком удивлена необычной нежности и странной печали в голосе моего друга.
— Я мечтал бы всегда защищать тебя, Ланка. Быть рядом. Но это невозможно. Когда наступит время, ты взлетишь так высоко, как мне никогда не подняться.
— Крис? — в кольце его рук тепло и надежно. Но есть во всем происходящем что-то неправильное.
— Пожалуйста, молчи. Еще немного, Ланка. Дай мне еще немного времени. Я не хочу отпускать тебя.
И я молчала, прижавшись щекой к его горячей руке. Предрассветные сумерки обернулись сном, невероятным, странным. Ошибочным и печальным, потому что у него не окажется продолжения.
Крис. Ты дорог мне, Крис. Как родной брат, которого у меня никогда не было. Как друг, за которого я, не раздумывая, отдам свою жизнь. И поэтому, Крис, не надо.
— Уехал, — разочарованно вздохнула Галка, провожая взглядом двух всадников, превратившихся в едва различимые черные точки на горизонте.
— Да. Уехал, — не знаю, кого имела в виду целительница, я думала исключительно о Кристофере, до сих пор ощущая тяжесть его объятий на своих плечах.
— Вот и ладненько! — охотница непосредственно подхватила меня за локоть и потащила прочь с наблюдательной башни. — Пока мужчины занимаются делами, у девочек есть время слегка развеяться.
— Развеяться? — спотыкаясь о ступени, скептически уточнила я, сильно сомневаясь, что наши представления о развлечениях совпадают. Честно признаться, неожиданное дружелюбие неприветливой последнюю неделю охотницы удивляло и озадачивало. Пока в замке гостил алый, Галка смотрела на меня букой. Неужели оттаяла?
— Ну да. Пробежаться по торговым лавкам, сегодня же базарный день. По городу прогуляться. Ты же и не видела ничего, кроме замка. Подковок не Капитолий, конечно, но и у нас есть на что посмотреть. Посплетничать по-дружески, наконец.
— Посплетничать о Крисе? — проницательно уточнила я, скрывая за внешней уверенностью оторопь.
Если подумать, у меня никогда не было подруг. В детстве я охотнее «разбойничала» с Аликом и Кристофером, чем играла в куклы с дочерьми служанок Благословенного Дола. Позже, в Храме, я тоже оказалась чужой для сверстниц. Щебетание соседок по комнате раздражало мелочностью и чепухой: кого, скажите на милость, волнует сломанный ноготь или платье, в котором пришла одна из наставниц?
Если честно, я примитивно завидовала их раскованности и открытости, их свободе, недоступной мне. Дружба не мыслима без искренности, а когда за каждым твоим шагом следят стража и свод правил, об искренности приходится забыть.
Интересно, каково это иметь подругу? Настоящую подругу, которой можно поплакаться в жилетку, попросить совета, посплетничать о парнях, рассказать о том, о чем я никогда не решусь поведать Крису и Харатэль?
Я помотала головой. Охотница и дракон — это даже не смешно. Несбыточно. Если уж на то пошло, эссе полагается выбирать компаньонку среди равных ей Повелительниц Небес. Но ведь ничто не мешает мне притвориться обыкновенной девушкой? Перестать на один день быть «нелюдимой гордячкой». Заманчиво. Пусть даже дружелюбие Галактии и вызвано корыстным желанием выведать побольше о моем детском приятеле.
— Лорд Элькросс довольно милый, ты не находишь? — Галка смущенно замялась, очаровательно зарделась.
Мда. Прилетели! Неужели охотница всерьез влюбилась в Карателя? Я поспешно выкинула из головы правильные, «эсские» мысли о утопичности такого союза и постаралась представить, что посоветовала бы девушке, если мы действительно были нормальными подругами? Мысленно ругнулась. Хаос! Я совершенно не представляла что сказать. Вообразила, будто рядом Алик, болтливый и в юбке. Едва удержалась от фырканья. Но стало проще.
— Он притворяется, — мстительно припомнила я рыжему вчерашние подначки. — На самом деле Крис тот еще мерзкий тип.
— Ты давно с ним знакома?
— Сколько себя помню…
Обсуждать алого оказалось неожиданно легко и увлекательно. Галактия умела не только непрерывно молоть языком, но и внимательно слушать. А я внезапно заметила, что мне приятно делиться с ней воспоминаниями о Крисе: чудилось, будто весельчак-рыжик незримо находится рядом с нами.
Болтая, мы прошли насквозь внутренний двор. Пересекли подъемный мост над рвом, окружающим замок, и очутились на Центральной, или, как ее еще называли, Базарной площади.
Рынок встретил нас толпами людей, шумом голосов, ржанием лошадей, мычанием коров, заморскими благовониями, терпким запахом пота, вонью животных и навоза. Многочисленные торговцы предлагали всевозможные товары: мясо и фрукты; ткани, шкуры и готовую одежду; мелкие сувениры, украшения и крытые доспехи... Я нерешительно замедлила шаг на границе бушующего океана красок, звуков и запахов, грозившего захватить меня в один из потоков, закружить и поглотить.
Галка привычно нырнула в людское море, утягивая следом. Девушка ловко лавировала между покупателями, уворачиваясь от прохожих. Я справлялась хуже: постоянно на кого-то натыкалась, несколько раз мне наступили на ногу, пару — чувствительно пихнули локтем в бок. Приходилось прикладывать усилия, чтобы не отставать от более резвой охотницы.
Мы без всякой цели переходили от лавки к лавке. Жрица вертела в руках безделушки, щупала с задумчивым лицом ткань, восторгалась украшениями из черненного серебра, пристально изучала недовольно бьющих копытами коней, но ничего не покупала. Через час я отчаялась понять цель, преследуемую Галкой. Похоже, девушка получала удовольствие от самого процесса. Меня же, непривыкшую к большому скоплению людей, рыночная суматоха начинала утомлять, впрочем, желания бросить неугомонную охотницу и вернуться в замок не возникало: гулять с Галактией все-таки было веселей, чем глупо сидеть в опустевшей после отъезда друга комнате.
Мы давно уже прекратили перемывать косточки Крису и теперь говорили обо всем подряд: вспоминали Южный Храм, делились рецептами и байками, строили догадки об известных феноменах. С изумлением я заметила, что увлеклась и меня больше не раздражала несдержанность охотницы. Напротив, я даже немного завидовала той смелой свободе, которая позволяла Галке до неприличия открыто выражать чувства и мысли, быть собой, невзирая на общественное мнение.
Залюбовавшись девушкой, я получила очередной тычок. Хаос, одного я не понимаю: почему нельзя просто беседовать в саду за чашкой чая?! «Пробежаться по торговым лавкам» явно не мое любимое развлечение!
Вздохнув, я кинулась догонять ушедшую вперед спутницу.
К моему огромному облегчению, Галактии наконец-то надоело бродить по рынку. Она добралась до конца торгового ряда, обогнула возведенный на прошлой неделе помост, незыблемым рифом возвышающийся над водной гладью прилавков, прошагала треть версты по одной из центральных улиц, подобно спицам колеса расходившихся от главной площади, и только там сбавила скорость, дожидаясь меня.
— Отсюда и начнем. Я же обещала тебе перед отъездом показать город. Завтра-то нам отправляться на рассвете.
— Нам? — удивилась я неожиданной новости. Барон, конечно, обязывался выделить сопровождение, но на компанию охотницы я не рассчитывала.
— Я еду в Южный Храм с тобой, — категорично заявила Галактия.
— Сомневаюсь, что Йорк … — я попыталась спорить.
— Не волнуйся. Командир одобрил мое предложение.
— Но…
Во-первых, я собиралась для перемещения в Южный Храм воспользоваться порталом, расположенным в Северогорске, и совершенно не представляла, как объяснить охотнице применение магии драконов. А во-вторых… в присутствии Галактии, везде сующей нос, спокойно объясниться с меченым будет намного сложнее. Я втайне надеялась, что совместное путешествие предоставит мне шанс наладить отношения с драконом.
— Возражения не принимаются! — перебила девушка. — Тебе по-прежнему не помешает присмотр лекаря. Да и проводник сгодится, а я прекрасно ориентируюсь во владениях брата, меня на сто верст каждая собака знает.
Хаос с тобой, сдалась я, догадываясь, мне не переспорить болтушку — легче уступить. Смогу хоть с кем-то поговорить в дороге, если Рик решит игнорировать мои попытки примирения. Я внезапно осознала, что, когда мы неизбежно расстанемся, буду скучать по разноцветной балаболке.
— Уговорила.
— Вот и чудненько! — девушка весело хлопнула в ладоши. Задумчиво огляделась. — О чем бы тебе рассказать? О! Слева у нас дом господина Чеккена, человека известного и уважаемого…
Если верить тому же рыжику: в каждом месте обитает своя душа. Маленькая деревенька подобна живущему на отшибе бирюку — внутри, может быть, сердечная и приветливая, но прежде чем поймешь истинную сущность, придется пробить стену недоверия ко всем чужакам. Капитолий — ветреная красотка, эгоистичная и жестокая, скрывающая за внешним блеском холодное сердце. Старый замок — угрюмый вояка, дерзко бросающий вызов врагам. Модный курорт — опытная путана, что за деньги подарит вам несколько сладостных дней и равнодушно забудет, едва вы покинете ее.
Иногда город раскрывается мгновенно, иной раз приходится долгими часами-днями бродить по улицам, вслушиваясь в задумчивое молчание каменных стен и ловя обрывки сплетен. Впрочем, пусть подобными исследованиями развлекается Крис, мне же просто требовалось убить время до завтрашнего отъезда.
Галактия вела меня по бесконечным площадям, извилистым переулкам, темным дворикам, ухоженным скверам, парку. Осведомленность охотницы об истории и легендах родного города вызывала невольное уважение. Но через пару часов я просто утонула в ворохе ненужной информации и уже не разбиралась, была ли девица Наташа, в честь которой назвали очередной святой источник, баронессой, вопреки воле строгого отца сбежавшей с пастухом, или, наоборот, крестьянкой, на которую положил глаз лесной принц.
Церквушки, статуи, фонтаны, дома зажиточных купцов и чиновного люда — подозреваю, охотница собралась за день показать мне все местные достопримечательности. В какой-то миг я сорвалась и раздраженно обозвала Подковок старьевщиком, в чьей лавке полусгнивший мусор порой соседствует с настоящими сокровищами. Моя провожатая рассмеялась и заявила, что я полностью права.
Вечерело. Мы отдыхали, сидя в увитой вьюном беседке в чужом саду. Я заикнулась, что неплохо бы спросить разрешение у хозяина, но Галка лишь небрежно отмахнулась. Я не спорила: гудящие натруженные ноги настойчиво требовали передышки. Кто бы карету подал до замка?
Странный сегодня был день. Бестолковый, суетной. Определенно, мне не по душе рыночный гомон и суматоха, да и экскурсия, пусть интересная, вышла довольно утомительной. И все же… мне понравилось. Навязчивое (иногда чересчур!) внимание Галактии растормошило, позволило ощутить себя беззаботной девушкой, а не вляпавшейся по уши в неприятности эссой. Никогда не верила, что смогу испытывать к человеку (да и дракону, если честно) те же чувства, что к Алику и Крису. Чем Хаос не шутит, вдруг мы с охотницей, и правда, способны подружиться? Я тряхнула головой, отгоняя нелепую мысль. Мысль уходить не желала.
Чтобы отвлечься, я посмотрела вокруг. Обратила внимание на тряпичные фонарики, покачивающиеся на ветвях старой искривленной яблони. Соседнее дерево украшали разноцветные ленты. А на двери дома висел венок из одуванчиков. Я внимательно огляделась и обнаружила, что остальные дома тоже убраны.
— Праздник! — презрительно фыркнула Галактия, заметив мой невольный интерес. — Было бы что праздновать?! Дня три люди гуляют, пьют, веселятся — столько шума из ничего! Выступления бродячих артистов и сказителей, парад, соревнования на арене!..
Издалека донеслось гудение городского колокола, отсчитывающего время. Шесть ударов. Девушка прищурилась на тускнеющее небо, раздраженно выдохнула.
— Пожалуй, пора возвращаться. Через полчаса финал одиночных боев. Барон огорчится, если мы не присоединимся к нему.
— Риккард, — друг пригубил напиток. — Хочешь, расскажу о нем?
Я задумалась. Хочу ли я больше знать о меченом? Определенно. Я смогла бы лучше понимать его поступки и стремления. Но услышать о прошлом Рика от Криса мне представлялось неправильным.
— Не надо. Так нечестно.
— Как знаешь, — друг не собирался настаивать. — Право, я удивлен, что он согласился на твое покровительство. Рик из тех людей, которые предпочитают ни от кого не зависеть.
— Скорее, я от него завишу.
— Пока, — Крис подкинул в воздух, ловко поймал ртом орешек. — Когда вы вернетесь к драконам, ситуация в корне изменится, и он помнит об этом, — еще один орешек отправился в недолгий полет. — Ум, вкусно!
— Потолстеешь, — мрачно отозвалась я, отодвигая блюдо со сладостями. Может, поэтому Рик ходит как пришибленный — нелегко чувствовать себя изгоем в родном доме. Я же знаю, насколько он гордый.
— Неблагодарная! — друг потянул блюдо обратно. — Я самоотверженно приношу себя в жертву, спасая твою идеальную фигуру от лишних грамм жира.
— Ты обрекаешь меня на голодную смерть, — я резко дернула, Крис внезапно отпустил предмет спора, и орешки весело заскакали по полированной поверхности стола, посыпались на пол.
— Правильно, Ланка. Не себе, не людям, — друг, откинувшись на спинку кресла, заложил руки за голову и нахально ухмыльнулся. — Хорошая же из тебя хозяйка выйдет. Что только Исхард в тебе нашел: рыжая, костлявая да еще и конопатая!
— А сам-то?! — подначила я его. — Охотница так рядом и крутится, словно кошка около крынки со сметаной. Не замечала за тобой склонности к похищению девичьих сердец.
Я осеклась, неожиданно осознавая, насколько повзрослел мой друг. Если подумать, у рыжего зубоскала должно быть много поклонниц: за то время, что я его не видела, Кристофер превратился из нескладного мальчишки в настоящего мужчину.
— Может, она просто примеривается, куда нанести удар? — равнодушно пожал плечами друг. — Слышал, охотники на итоговом испытании должны добыть голову дракона…
Мы шутили, смеялись, болтали, стремясь забыть о грядущем, пусть и недолгом, расставании. Время перетекало в слова, незаметно осыпалось в Вечность, оставляя ощущение невосполнимой потери, будто что-то важное безвозвратно покидало нас.
Наступил вечер, затем ночь. В комнате сгустились непроглядные сумерки, но мы не рискнули зажигать свечи, боясь спугнуть волшебную атмосферу уединения и гармонии. Тихо скрипнула, отворяясь, дверь. Внутрь проскользнула серая тень, взобралась на кровать, где свернулась клубочком и затихла, изредка сверкая зелеными фонарями глаз.
Мы продолжали говорить...
Я замерла у окна, вслушиваясь в трели соловьев, подставляя лицо прохладному ветру. Дурманно пахло сиренью. На темно-сером небе тускло проступали весенние звезды. Короткая травеньская ночь не успевала набрать силу, а на востоке уже занимался новый день.
— Пора? — спросила я, не оборачиваясь.
— Да.
Он подошел сзади, обнял, зарывшись лицом в мои волосы.
— Ланка. Как же я люблю тебя, девочка!
— Бескрылый? — я ошибаюсь, ибо из нас двоих в этой комнате бескрылая только я. Но я слишком удивлена необычной нежности и странной печали в голосе моего друга.
— Я мечтал бы всегда защищать тебя, Ланка. Быть рядом. Но это невозможно. Когда наступит время, ты взлетишь так высоко, как мне никогда не подняться.
— Крис? — в кольце его рук тепло и надежно. Но есть во всем происходящем что-то неправильное.
— Пожалуйста, молчи. Еще немного, Ланка. Дай мне еще немного времени. Я не хочу отпускать тебя.
И я молчала, прижавшись щекой к его горячей руке. Предрассветные сумерки обернулись сном, невероятным, странным. Ошибочным и печальным, потому что у него не окажется продолжения.
Крис. Ты дорог мне, Крис. Как родной брат, которого у меня никогда не было. Как друг, за которого я, не раздумывая, отдам свою жизнь. И поэтому, Крис, не надо.
— Уехал, — разочарованно вздохнула Галка, провожая взглядом двух всадников, превратившихся в едва различимые черные точки на горизонте.
— Да. Уехал, — не знаю, кого имела в виду целительница, я думала исключительно о Кристофере, до сих пор ощущая тяжесть его объятий на своих плечах.
— Вот и ладненько! — охотница непосредственно подхватила меня за локоть и потащила прочь с наблюдательной башни. — Пока мужчины занимаются делами, у девочек есть время слегка развеяться.
— Развеяться? — спотыкаясь о ступени, скептически уточнила я, сильно сомневаясь, что наши представления о развлечениях совпадают. Честно признаться, неожиданное дружелюбие неприветливой последнюю неделю охотницы удивляло и озадачивало. Пока в замке гостил алый, Галка смотрела на меня букой. Неужели оттаяла?
— Ну да. Пробежаться по торговым лавкам, сегодня же базарный день. По городу прогуляться. Ты же и не видела ничего, кроме замка. Подковок не Капитолий, конечно, но и у нас есть на что посмотреть. Посплетничать по-дружески, наконец.
— Посплетничать о Крисе? — проницательно уточнила я, скрывая за внешней уверенностью оторопь.
Если подумать, у меня никогда не было подруг. В детстве я охотнее «разбойничала» с Аликом и Кристофером, чем играла в куклы с дочерьми служанок Благословенного Дола. Позже, в Храме, я тоже оказалась чужой для сверстниц. Щебетание соседок по комнате раздражало мелочностью и чепухой: кого, скажите на милость, волнует сломанный ноготь или платье, в котором пришла одна из наставниц?
Если честно, я примитивно завидовала их раскованности и открытости, их свободе, недоступной мне. Дружба не мыслима без искренности, а когда за каждым твоим шагом следят стража и свод правил, об искренности приходится забыть.
Интересно, каково это иметь подругу? Настоящую подругу, которой можно поплакаться в жилетку, попросить совета, посплетничать о парнях, рассказать о том, о чем я никогда не решусь поведать Крису и Харатэль?
Я помотала головой. Охотница и дракон — это даже не смешно. Несбыточно. Если уж на то пошло, эссе полагается выбирать компаньонку среди равных ей Повелительниц Небес. Но ведь ничто не мешает мне притвориться обыкновенной девушкой? Перестать на один день быть «нелюдимой гордячкой». Заманчиво. Пусть даже дружелюбие Галактии и вызвано корыстным желанием выведать побольше о моем детском приятеле.
— Лорд Элькросс довольно милый, ты не находишь? — Галка смущенно замялась, очаровательно зарделась.
Мда. Прилетели! Неужели охотница всерьез влюбилась в Карателя? Я поспешно выкинула из головы правильные, «эсские» мысли о утопичности такого союза и постаралась представить, что посоветовала бы девушке, если мы действительно были нормальными подругами? Мысленно ругнулась. Хаос! Я совершенно не представляла что сказать. Вообразила, будто рядом Алик, болтливый и в юбке. Едва удержалась от фырканья. Но стало проще.
— Он притворяется, — мстительно припомнила я рыжему вчерашние подначки. — На самом деле Крис тот еще мерзкий тип.
— Ты давно с ним знакома?
— Сколько себя помню…
Обсуждать алого оказалось неожиданно легко и увлекательно. Галактия умела не только непрерывно молоть языком, но и внимательно слушать. А я внезапно заметила, что мне приятно делиться с ней воспоминаниями о Крисе: чудилось, будто весельчак-рыжик незримо находится рядом с нами.
Болтая, мы прошли насквозь внутренний двор. Пересекли подъемный мост над рвом, окружающим замок, и очутились на Центральной, или, как ее еще называли, Базарной площади.
Рынок встретил нас толпами людей, шумом голосов, ржанием лошадей, мычанием коров, заморскими благовониями, терпким запахом пота, вонью животных и навоза. Многочисленные торговцы предлагали всевозможные товары: мясо и фрукты; ткани, шкуры и готовую одежду; мелкие сувениры, украшения и крытые доспехи... Я нерешительно замедлила шаг на границе бушующего океана красок, звуков и запахов, грозившего захватить меня в один из потоков, закружить и поглотить.
Галка привычно нырнула в людское море, утягивая следом. Девушка ловко лавировала между покупателями, уворачиваясь от прохожих. Я справлялась хуже: постоянно на кого-то натыкалась, несколько раз мне наступили на ногу, пару — чувствительно пихнули локтем в бок. Приходилось прикладывать усилия, чтобы не отставать от более резвой охотницы.
Мы без всякой цели переходили от лавки к лавке. Жрица вертела в руках безделушки, щупала с задумчивым лицом ткань, восторгалась украшениями из черненного серебра, пристально изучала недовольно бьющих копытами коней, но ничего не покупала. Через час я отчаялась понять цель, преследуемую Галкой. Похоже, девушка получала удовольствие от самого процесса. Меня же, непривыкшую к большому скоплению людей, рыночная суматоха начинала утомлять, впрочем, желания бросить неугомонную охотницу и вернуться в замок не возникало: гулять с Галактией все-таки было веселей, чем глупо сидеть в опустевшей после отъезда друга комнате.
Мы давно уже прекратили перемывать косточки Крису и теперь говорили обо всем подряд: вспоминали Южный Храм, делились рецептами и байками, строили догадки об известных феноменах. С изумлением я заметила, что увлеклась и меня больше не раздражала несдержанность охотницы. Напротив, я даже немного завидовала той смелой свободе, которая позволяла Галке до неприличия открыто выражать чувства и мысли, быть собой, невзирая на общественное мнение.
Залюбовавшись девушкой, я получила очередной тычок. Хаос, одного я не понимаю: почему нельзя просто беседовать в саду за чашкой чая?! «Пробежаться по торговым лавкам» явно не мое любимое развлечение!
Вздохнув, я кинулась догонять ушедшую вперед спутницу.
К моему огромному облегчению, Галактии наконец-то надоело бродить по рынку. Она добралась до конца торгового ряда, обогнула возведенный на прошлой неделе помост, незыблемым рифом возвышающийся над водной гладью прилавков, прошагала треть версты по одной из центральных улиц, подобно спицам колеса расходившихся от главной площади, и только там сбавила скорость, дожидаясь меня.
— Отсюда и начнем. Я же обещала тебе перед отъездом показать город. Завтра-то нам отправляться на рассвете.
— Нам? — удивилась я неожиданной новости. Барон, конечно, обязывался выделить сопровождение, но на компанию охотницы я не рассчитывала.
— Я еду в Южный Храм с тобой, — категорично заявила Галактия.
— Сомневаюсь, что Йорк … — я попыталась спорить.
— Не волнуйся. Командир одобрил мое предложение.
— Но…
Во-первых, я собиралась для перемещения в Южный Храм воспользоваться порталом, расположенным в Северогорске, и совершенно не представляла, как объяснить охотнице применение магии драконов. А во-вторых… в присутствии Галактии, везде сующей нос, спокойно объясниться с меченым будет намного сложнее. Я втайне надеялась, что совместное путешествие предоставит мне шанс наладить отношения с драконом.
— Возражения не принимаются! — перебила девушка. — Тебе по-прежнему не помешает присмотр лекаря. Да и проводник сгодится, а я прекрасно ориентируюсь во владениях брата, меня на сто верст каждая собака знает.
Хаос с тобой, сдалась я, догадываясь, мне не переспорить болтушку — легче уступить. Смогу хоть с кем-то поговорить в дороге, если Рик решит игнорировать мои попытки примирения. Я внезапно осознала, что, когда мы неизбежно расстанемся, буду скучать по разноцветной балаболке.
— Уговорила.
— Вот и чудненько! — девушка весело хлопнула в ладоши. Задумчиво огляделась. — О чем бы тебе рассказать? О! Слева у нас дом господина Чеккена, человека известного и уважаемого…
Если верить тому же рыжику: в каждом месте обитает своя душа. Маленькая деревенька подобна живущему на отшибе бирюку — внутри, может быть, сердечная и приветливая, но прежде чем поймешь истинную сущность, придется пробить стену недоверия ко всем чужакам. Капитолий — ветреная красотка, эгоистичная и жестокая, скрывающая за внешним блеском холодное сердце. Старый замок — угрюмый вояка, дерзко бросающий вызов врагам. Модный курорт — опытная путана, что за деньги подарит вам несколько сладостных дней и равнодушно забудет, едва вы покинете ее.
Иногда город раскрывается мгновенно, иной раз приходится долгими часами-днями бродить по улицам, вслушиваясь в задумчивое молчание каменных стен и ловя обрывки сплетен. Впрочем, пусть подобными исследованиями развлекается Крис, мне же просто требовалось убить время до завтрашнего отъезда.
Галактия вела меня по бесконечным площадям, извилистым переулкам, темным дворикам, ухоженным скверам, парку. Осведомленность охотницы об истории и легендах родного города вызывала невольное уважение. Но через пару часов я просто утонула в ворохе ненужной информации и уже не разбиралась, была ли девица Наташа, в честь которой назвали очередной святой источник, баронессой, вопреки воле строгого отца сбежавшей с пастухом, или, наоборот, крестьянкой, на которую положил глаз лесной принц.
Церквушки, статуи, фонтаны, дома зажиточных купцов и чиновного люда — подозреваю, охотница собралась за день показать мне все местные достопримечательности. В какой-то миг я сорвалась и раздраженно обозвала Подковок старьевщиком, в чьей лавке полусгнивший мусор порой соседствует с настоящими сокровищами. Моя провожатая рассмеялась и заявила, что я полностью права.
Вечерело. Мы отдыхали, сидя в увитой вьюном беседке в чужом саду. Я заикнулась, что неплохо бы спросить разрешение у хозяина, но Галка лишь небрежно отмахнулась. Я не спорила: гудящие натруженные ноги настойчиво требовали передышки. Кто бы карету подал до замка?
Странный сегодня был день. Бестолковый, суетной. Определенно, мне не по душе рыночный гомон и суматоха, да и экскурсия, пусть интересная, вышла довольно утомительной. И все же… мне понравилось. Навязчивое (иногда чересчур!) внимание Галактии растормошило, позволило ощутить себя беззаботной девушкой, а не вляпавшейся по уши в неприятности эссой. Никогда не верила, что смогу испытывать к человеку (да и дракону, если честно) те же чувства, что к Алику и Крису. Чем Хаос не шутит, вдруг мы с охотницей, и правда, способны подружиться? Я тряхнула головой, отгоняя нелепую мысль. Мысль уходить не желала.
Чтобы отвлечься, я посмотрела вокруг. Обратила внимание на тряпичные фонарики, покачивающиеся на ветвях старой искривленной яблони. Соседнее дерево украшали разноцветные ленты. А на двери дома висел венок из одуванчиков. Я внимательно огляделась и обнаружила, что остальные дома тоже убраны.
— Праздник! — презрительно фыркнула Галактия, заметив мой невольный интерес. — Было бы что праздновать?! Дня три люди гуляют, пьют, веселятся — столько шума из ничего! Выступления бродячих артистов и сказителей, парад, соревнования на арене!..
Издалека донеслось гудение городского колокола, отсчитывающего время. Шесть ударов. Девушка прищурилась на тускнеющее небо, раздраженно выдохнула.
— Пожалуй, пора возвращаться. Через полчаса финал одиночных боев. Барон огорчится, если мы не присоединимся к нему.
