— Я думала, праздник начнется послезавтра, с парада.
После появления Криса я практически замкнулась в маленьком уютном мирке, где были только мы с другом и бесконечные разговоры о прошлом, а потому не следила за происходящим вокруг. Неожиданное открытие удивило и даже немного огорчило, ведь обычно гостям, наоборот, предлагают поучаствовать в торжестве, а не водят до изнеможения по глухим переулкам. А я еще недоумевала, почему нам встречается так мало людей.
— Нет. Парад завершает гуляния, — пояснила девушка.
Галактия явно была не в восторге от торжества. Попробовать выяснить причину, как поступила бы настоящая подруга?
— Кажется, ты не особо рада.
Она обернулась, необычно серьезно посмотрела мне в глаза.
— А чему радоваться-то? Отмечать несуществующую победу? Сорняки нужно выдирать с корнем, иначе спустя какое-то время они вновь прорастут. Храм поступил опрометчиво, позволив мерзким ящерицам уползти в свои норы и зализать раны.
Я непроизвольно потерла щеку, будто мне взаправду залепили оплеуху. Отрезвляющую. Очнулась, леди Лаанара?! По твоим венам течет кровь Древних, эсса! А она охотница! И, очевидно, не отличается терпимостью своего старшего товарища.
— Считаешь, драконы должны быть уничтожены?
— Да! — в голосе Галактии звучал отчетливый вызов. Я прямо-таки залюбовалась представшей передо мной богиней возмездия: горящий взгляд, надменно задранный подбородок, руки вызывающе уткнуты в боки.
Чего я, собственно, хотела от гончей Братства? Йорк меня изумил. Но поразмыслив, я решила, что поведение Лосского разумно: на верху любого ордена должны находиться люди умные, терпеливые, способные идти на компромиссы, выжидать и использовать ситуацию для достижения своих целей. А вот основную массу послушников составляют истово верующие фанатики, слепо подчиняющиеся приказам свыше — такие не задумываются о причинах и последствиях, ими легко управлять. И совершенно бесполезно пробовать что-либо объяснить.
Но все равно обидно. Хоть и винить некого: сама заигралась в несуществующую дружбу. Настроение окончательно и бесповоротно испортилось.
— Идем, — буркнула я, вставая.
Сейчас мне хотелось вернуться в свою комнату, растянуться на кровати, отдыхая перед завтрашней дорогой. И еще, может, обнять Алис и молча пожаловаться ей на несовершенство в очередной раз обманувшего мои ожидания мира.
После длительного променада по закоулкам я считала, что мы находимся чуть ли не на другом конце города, но, к моему изумлению, минут через десять мы вышли на Базарную площадь. Хотя называть ее так сейчас было не совсем правильно: торговые ряды бесследно исчезли. Людей, правда, не убавилось.
Мы прошли рядом с мимом, развлекавшим народ. Артист потянулся к нам, но наткнулся на невидимое стекло (или его испугало кислое выражения моего лица), достоверно изобразил изумление и принялся изучать внезапно возникшее препятствие. Обогнули развлекательные площадки, где зазывалы предлагали всем желающим померяться силой с признанным чемпионом, проявить чудеса ловкости, забравшись на смазанный жиром столб, или меткости в стрельбе из кривого лука по мишеням.
Несколько минут наблюдали за трюками акробатов и канатоходцев. Галактия не выдержала, сунула мне неизвестно где добытую плюшку с маком и умело, под громкие аплодисменты прошла по веревке, натянутой между двумя столбами. Хлопая вместе со всеми, я мрачно оценила свои возможности. Показательное выступление послужило отличным напоминанием, что охотница опаснее, чем выглядит.
Я подумала, что самое время уйти, пока зардевшаяся от удовольствия и смущения девушка купается в комплиментах, но не двинулась с места, дожидаясь спутницу и скучающе обводя взглядом прохожих. Вздрогнула, заметив знакомое лицо.
Атэр?! Я резко обернулась. Мальчишка мгновенно затерялся среди толпы, заставив серьезно усомниться в реальности видения. Даже если ученик колдуна выжил, случайно избежав клинков меченого, шанс встретить его в Сейрии ничтожен.
— Лана! Проснись! — вернувшаяся охотница дернула меня за рукав. — Что ты там увидела? Призрака? Или Человека-Бога?
— Почти, — растерянно отозвалась я, высматривая мелькнувшее лицо. Все-таки ошиблась. Просто похож. Вероятно, у одной брюзгливой ящерицы уже развилась мания преследования.
На главном помосте шел спектакль. Действо неожиданно привлекло мое внимание. Женщина в длинной белой тоге, обхватив себя руками за плечи, отвернулась от собеседника, печально потупила взгляд. Черная прядь длинных волос беззащитно струилась по хрупкому плечу. Точь-в-точь монашка Ордена Непорочности, образец кротости и смирения.
— Твой враг опасен и силен…
Мужчина, наоборот, по замыслу постановщика, воплощал сосредоточение силы и уверенности. Высоко поднятая голова, пронзительный ястребиный взгляд. Военный, судя по излишне громоздкой алой кольчуге (в арсенале Карателей я подобного обмундирования не видела) и бутафорскому мечу на поясе. Он шагнул к женщине, решительно развернул ее лицом к себе, обнял.
— Клянусь, повержен будет он!..
— Постановка мастера Трепленко, — пояснила Галактия. — Его спектакли пользуются большой популярностью. Жалко, уже конец. Сейчас лорд Аратай и его невеста Нейс поведут войска в бой у Черной реки.
Я поперхнулась булкой, закашлялась. Смиренная благочестивая послушница, серая мышка, ищущая защиты в объятиях алого генерала, — это гордая Повелительница драконов Нейс тиа Ланкарра? Моя мать? Возлюбленная Альтэссы Северного Предела Аратая?! Ну и бред!
Спектакль оказался последней каплей в переполненной чаше дурного настроения. Раздражение и усталость, копившиеся весь день и подпитанные заявлением охотницы, выплеснулись наружу.
Моя мать — героиня людских сказочек?! Драконы не ищут дешевой славы. Тем более в качестве персонажей второсортного любовного романа. Сейчас я преподам мастеру Трепленко урок уважения к Повелителям Небес!
Опомнилась я только, когда Галка вцепилась в мое запястье: я сразу не сумела сбросить повисшую на руке тяжесть, пришлось обернуться.
— Что с тобой? — прошептала охотница.
Я огляделась. Люди начали коситься в нашу сторону. Я глубоко вдохнула, выдохнула, успокаиваясь. Держи себя в руках, эсса!
Чего я завелась из-за какого-то спектакля? Это всего лишь бестолковая байка, она не обязана соответствовать реальности. Лана, считай ее данью уважения сейрийцев к подвигам воинов Пределов. Людям легче восхищаться героем-мужчиной, чем принять мысль, что женщина способна вести армию в бой.
Я стиснула зубы и заставила себя вновь посмотреть на сцену. Декорации изменились.
На одном краю поля возвышался Аратай, окруженный рыцарями в алых доспехах. Напротив — неприятный высокий тип, рядом с которым крутилась страхолюдина в демонической маске с парными клинками.
Вражеских воинов было раза в два больше. Я иронически хмыкнула. Правильно, доблестная победа над превосходящими силами противника выглядит внушительно и вызывает уважение. Не рассказывать же, что на самом деле бежавшее войско предателей, загнанное в ловушку у Черной реки, насчитывало в пять раз меньше людей, чем у преследователей: Альтэсса Аратай не желал понапрасну терять солдат и добивался подавляющего преимущества как в живой силе, так и в магии. Не благородно. Не честно. Зато эффективно. На войне не место нелепым идеалам. И без того заплаченная за мир цена оказалась непомерно высока.
— Кто это? — шепотом спросила я у Галки, кивая на вражеских командиров.
— Кагерос, Закатное пламя, и Демон льда. Говорят, Пламя так и не схватили. Даже воины его личной свиты не знали, где он. Ходили слухи, Кагерос покончил с собой, предпочтя смерть плену. Смотри-смотри!
Полководцы обменялись угрозами и требованиями сдаться. Аратай пугал божественной карой, призывая недруга раскаяться и сойти с пути Хаоса. Западный завоеватель злобно хохотал и оставался возмутительно глух к голосу Справедливости. Через минуту вождям надоело заниматься болтологией, и под одобрительные и ободряющие крики многочисленных зрителей на сцене началась драка.
Поначалу силы противоборствующих сторон были равны, и, несмотря на численный перевес темных, никто не мог одержать вверх. Аратай и Пламя хмурились и выглядели одинаково недовольными. Но потом, повинуясь жесту командира завоевателей, в бой ворвалась страхолюдина, и алые дрогнули, отступили.
— Демон, — азартно шептала Галка. — Первоначально он был другом и правой десницей Аратая, но потом влюбился в Нейс, а та отказала ему, отдав свое сердце алому полководцу. Тогда воин переметнулся на сторону Западных завоевателей. Предал всех…
Беснующийся на сцене Демон практически в одиночку теснил алых и уже добрался до командующего. Вступил в схватку с Аратаем, и Альтэсса Севера явно проигрывал бывшему товарищу. Страхолюдина готовилась нанести последний удар, но внезапно на поле брани появилась Нейс, по-прежнему в белом платье, простоволосая, с воздетыми к небу руками:
«Богиня-мать, услышь мой зов,
Даруй защиту от врагов.
Как плату жизнь свою даю…»
Аратай, несмотря на занесенный над ним меч, потянулся к женщине:
— Нейс! Нет!
Она грустно улыбнулась:
— …Тебя люблю.
И упала замертво. На сцену выбежали девочки в разноцветных платьицах, играющие фей. Посланницы высшей силы с обворожительными улыбками, не встречая сопротивления, забрали у черных их мечи. Несколько повисли на Демоне, и Аратай, не изображая благородного олуха, проткнул соперника клинком. Предатель убит, разоруженные враги благоразумно сдались в плен, Кагерос досадливо сплюнул и покинул сцену. Ура! Победа! Командир алых бережно поднял тело погибшей возлюбленной, прошептал:
— Тебя люблю.
Я поморщилась от грохота аплодисментов.
Хотя чем не история? Трагическая любовная линия есть? Есть. Геройская гибель за родину присутствует? Присутствует. Да и «наши», в конце концов, победили. «Маленькие» неточности, например, что войска Альянса в бой у Черной реки вместе с Аратаем на самом деле вела ставшая к тому времени Альтэссой Харатэль, не играют значения. Правда? Кому она нужна?!
Я угрюмо обвела взглядом восторженную толпу и, к своему изумлению, заметила Рика. Дракон с каким-то мрачным удовлетворением, пристально, не отрывая глаз, смотрел на страхолюдину в маске, поднявшуюся с грубо обтесанного помоста и присоединившуюся к остальным актерам, вышедшим на поклон. Мелькнула мысль: а ведь он мог быть среди тех, кто бился против армии Альянса у Черной реки.
Рик внезапно обернулся, увидел меня. Я подумала, что дракон сейчас развернется и скроется в толпе, но он подошел ближе. Бездна усмехнулась мне странной, непонятной улыбкой.
— Вам понравился спектакль… леди?
Голос звучал вежливо и ровно, сухо и отчужденно. Меченый заговорил со мной! Впервые за последние дни! Надо же! Эсса, поздравляю, до вас снизошли! Язвительность, рожденная отвратительным настроением, едва не вырвалась наружу. В последний момент я прикусила язык, осознавая, что сейчас, вероятно, мой единственный шанс объясниться с драконом, и ограничилась нейтральным.
— Забавная сказка.
— Да. Сказка, — он пристально, пренебрегая всеми правилами приличия, смотрел мне в глаза, силясь что-то увидеть там, в глубине, за зеркальной гладью. Совершенно напрасное занятие. Как заявила однажды в порыве гнева сестра, в моей голове отродясь не водилось ни одной дельной мысли.
— Лана, — Галактия настойчиво теребила за рукав, неприязненно косясь на дракона. — Бой скоро начнется.
Ах да! Я бы с радостью отказалась от приглашения барона, но боялась оскорбить гостеприимного хозяина, заигравшегося в солдатики. Что поделать, у каждого свои слабости. Придется идти.
— Мы собираемся посмотреть финал боев. Присоединишься?
Рик секунду обдумывал предложение, прежде чем дать ответ.
— Как будет угодно Повелительнице.
Галка недовольно шагала впереди, указывая путь. Дракон молчал, я тоже не могла подобрать слов. Хаос, Лана, неужели тебе нечего ему сказать?
— Рик…
— Что? — бездна выжидающе посмотрела на меня.
— Ничего, — я стушевалась. Разозлилась. Хаос! И почему именно я должна делать первый шаг к примирению?
К началу соревнований мы опоздали. Состязались лучники, и каждый выстрел отзывался среди болельщиков возгласами одобрения или стонами разочарования. Весь замковый двор был забит народом, пришедшим полюбоваться на финалистов. Не стоило даже думать пробраться к центральному входу, над которым на балконе расположился барон Красноземский в окружении свиты из представителей купеческих и ремесленных гильдий, военных советников и высших чиновников.
Галактия уверенно обогнула столпотворение по краю, нырнула в одну из неприметных дверей для слуг и запутанными коридорами вывела нас в центральную галерею замка. Преодолев короткий подъем, мы очутились у входа на балкон.
— Леди Лаанара, рад-с видеть-с вас, очень-с рад, — барон встал, чтобы лично поприветствовать меня.
Чем же я заслужила подобную честь? Неужели Йорк подсказал? Или визит алого в лице Криса поднял мой статус в замке?
Приветствие вышло смазанным: барон постоянно оглядывался на арену, где оставалось всего трое участников. Стараясь не злоупотреблять любезностью увлеченного человека, я ограничилась короткой на грани приличия благодарностью за приглашение, церемонно поклонилась и заняла выделенное мне место. Галка уселась рядом. Рик, словно телохранитель, занял позицию за спиной, успешно игнорируя косые взгляды стражников и кисло-презрительные знати, вынужденной терпеть неприятное соседство.
Над ареной раздался звук гонга, и один из лучников под вой толпы покинул стрельбище. Двое других по указке судей сделали несколько шагов в сторону балкона, увеличивая и без того немаленькое расстояние до мишеней.
Галка привычно взяла на себя роль рассказчицы.
— Длинный тип с надменным противным лицом в пятнистой куртке — Дирк Риттер по прозвищу Белка. В Сейрии он считается первейшим следопытом. Последние пять лет приз среди лучников брал именно он, — девушка скривилась. — Может, он и попадает белке в глаз с пятидесяти шагов, но при общении обыкновенный мужлан с непомерной самооценкой. Второй — Виктор… — Галка на секунду запнулась, вспоминая. — Краш. Родом из Оско. Говорят, неплохой лучник, хотя я его никогда в деле не видела.
Стрелы почти одновременно сорвались в полет и с глухим стуком поразили мишени. Толпа одобрительно взвыла. Участники коротко поклонились и сделали еще несколько шагов. Снова выстрел и очередной отход. Я с трудом подавила зевок: никогда не любила стрельбища в частности и военные турниры в целом. Интересно, а меченому так же скучно, как и мне. Я украдкой покосилась в сторону Рика, но, как обычно, не смогла понять, о чем думает дракон.
Лучники сделали еще по десятку выстрелов, прежде чем у Краша дрогнула рука и его стрела зацепила лишь край доски с намалеванным на ней кругом. Зашаталась, выпала и легла на землю. Мужчина выругался. Его соперник с торжествующей усмешкой развернулся к главному балкону. На арену выбежал глашатай.
— В год Арки двадцать седьмого дня месяца Травня лучшим из лучших, Укротителем Ветра, признается Дирк Риттер.
— Как и ожидалось, — прошипела Галка. — Командира бы сюда.
Хозяин замка встал. Лучник преклонил колено.
— За проявленное мастерство мы-с, Николай Красноземский, барон Сейрии, надежда и опора-с южных земель, даруем-с победителю десять золотых монет-с.
После появления Криса я практически замкнулась в маленьком уютном мирке, где были только мы с другом и бесконечные разговоры о прошлом, а потому не следила за происходящим вокруг. Неожиданное открытие удивило и даже немного огорчило, ведь обычно гостям, наоборот, предлагают поучаствовать в торжестве, а не водят до изнеможения по глухим переулкам. А я еще недоумевала, почему нам встречается так мало людей.
— Нет. Парад завершает гуляния, — пояснила девушка.
Галактия явно была не в восторге от торжества. Попробовать выяснить причину, как поступила бы настоящая подруга?
— Кажется, ты не особо рада.
Она обернулась, необычно серьезно посмотрела мне в глаза.
— А чему радоваться-то? Отмечать несуществующую победу? Сорняки нужно выдирать с корнем, иначе спустя какое-то время они вновь прорастут. Храм поступил опрометчиво, позволив мерзким ящерицам уползти в свои норы и зализать раны.
Я непроизвольно потерла щеку, будто мне взаправду залепили оплеуху. Отрезвляющую. Очнулась, леди Лаанара?! По твоим венам течет кровь Древних, эсса! А она охотница! И, очевидно, не отличается терпимостью своего старшего товарища.
— Считаешь, драконы должны быть уничтожены?
— Да! — в голосе Галактии звучал отчетливый вызов. Я прямо-таки залюбовалась представшей передо мной богиней возмездия: горящий взгляд, надменно задранный подбородок, руки вызывающе уткнуты в боки.
Чего я, собственно, хотела от гончей Братства? Йорк меня изумил. Но поразмыслив, я решила, что поведение Лосского разумно: на верху любого ордена должны находиться люди умные, терпеливые, способные идти на компромиссы, выжидать и использовать ситуацию для достижения своих целей. А вот основную массу послушников составляют истово верующие фанатики, слепо подчиняющиеся приказам свыше — такие не задумываются о причинах и последствиях, ими легко управлять. И совершенно бесполезно пробовать что-либо объяснить.
Но все равно обидно. Хоть и винить некого: сама заигралась в несуществующую дружбу. Настроение окончательно и бесповоротно испортилось.
— Идем, — буркнула я, вставая.
Сейчас мне хотелось вернуться в свою комнату, растянуться на кровати, отдыхая перед завтрашней дорогой. И еще, может, обнять Алис и молча пожаловаться ей на несовершенство в очередной раз обманувшего мои ожидания мира.
После длительного променада по закоулкам я считала, что мы находимся чуть ли не на другом конце города, но, к моему изумлению, минут через десять мы вышли на Базарную площадь. Хотя называть ее так сейчас было не совсем правильно: торговые ряды бесследно исчезли. Людей, правда, не убавилось.
Мы прошли рядом с мимом, развлекавшим народ. Артист потянулся к нам, но наткнулся на невидимое стекло (или его испугало кислое выражения моего лица), достоверно изобразил изумление и принялся изучать внезапно возникшее препятствие. Обогнули развлекательные площадки, где зазывалы предлагали всем желающим померяться силой с признанным чемпионом, проявить чудеса ловкости, забравшись на смазанный жиром столб, или меткости в стрельбе из кривого лука по мишеням.
Несколько минут наблюдали за трюками акробатов и канатоходцев. Галактия не выдержала, сунула мне неизвестно где добытую плюшку с маком и умело, под громкие аплодисменты прошла по веревке, натянутой между двумя столбами. Хлопая вместе со всеми, я мрачно оценила свои возможности. Показательное выступление послужило отличным напоминанием, что охотница опаснее, чем выглядит.
Я подумала, что самое время уйти, пока зардевшаяся от удовольствия и смущения девушка купается в комплиментах, но не двинулась с места, дожидаясь спутницу и скучающе обводя взглядом прохожих. Вздрогнула, заметив знакомое лицо.
Атэр?! Я резко обернулась. Мальчишка мгновенно затерялся среди толпы, заставив серьезно усомниться в реальности видения. Даже если ученик колдуна выжил, случайно избежав клинков меченого, шанс встретить его в Сейрии ничтожен.
— Лана! Проснись! — вернувшаяся охотница дернула меня за рукав. — Что ты там увидела? Призрака? Или Человека-Бога?
— Почти, — растерянно отозвалась я, высматривая мелькнувшее лицо. Все-таки ошиблась. Просто похож. Вероятно, у одной брюзгливой ящерицы уже развилась мания преследования.
На главном помосте шел спектакль. Действо неожиданно привлекло мое внимание. Женщина в длинной белой тоге, обхватив себя руками за плечи, отвернулась от собеседника, печально потупила взгляд. Черная прядь длинных волос беззащитно струилась по хрупкому плечу. Точь-в-точь монашка Ордена Непорочности, образец кротости и смирения.
— Твой враг опасен и силен…
Мужчина, наоборот, по замыслу постановщика, воплощал сосредоточение силы и уверенности. Высоко поднятая голова, пронзительный ястребиный взгляд. Военный, судя по излишне громоздкой алой кольчуге (в арсенале Карателей я подобного обмундирования не видела) и бутафорскому мечу на поясе. Он шагнул к женщине, решительно развернул ее лицом к себе, обнял.
— Клянусь, повержен будет он!..
— Постановка мастера Трепленко, — пояснила Галактия. — Его спектакли пользуются большой популярностью. Жалко, уже конец. Сейчас лорд Аратай и его невеста Нейс поведут войска в бой у Черной реки.
Я поперхнулась булкой, закашлялась. Смиренная благочестивая послушница, серая мышка, ищущая защиты в объятиях алого генерала, — это гордая Повелительница драконов Нейс тиа Ланкарра? Моя мать? Возлюбленная Альтэссы Северного Предела Аратая?! Ну и бред!
Спектакль оказался последней каплей в переполненной чаше дурного настроения. Раздражение и усталость, копившиеся весь день и подпитанные заявлением охотницы, выплеснулись наружу.
Моя мать — героиня людских сказочек?! Драконы не ищут дешевой славы. Тем более в качестве персонажей второсортного любовного романа. Сейчас я преподам мастеру Трепленко урок уважения к Повелителям Небес!
Опомнилась я только, когда Галка вцепилась в мое запястье: я сразу не сумела сбросить повисшую на руке тяжесть, пришлось обернуться.
— Что с тобой? — прошептала охотница.
Я огляделась. Люди начали коситься в нашу сторону. Я глубоко вдохнула, выдохнула, успокаиваясь. Держи себя в руках, эсса!
Чего я завелась из-за какого-то спектакля? Это всего лишь бестолковая байка, она не обязана соответствовать реальности. Лана, считай ее данью уважения сейрийцев к подвигам воинов Пределов. Людям легче восхищаться героем-мужчиной, чем принять мысль, что женщина способна вести армию в бой.
Я стиснула зубы и заставила себя вновь посмотреть на сцену. Декорации изменились.
На одном краю поля возвышался Аратай, окруженный рыцарями в алых доспехах. Напротив — неприятный высокий тип, рядом с которым крутилась страхолюдина в демонической маске с парными клинками.
Вражеских воинов было раза в два больше. Я иронически хмыкнула. Правильно, доблестная победа над превосходящими силами противника выглядит внушительно и вызывает уважение. Не рассказывать же, что на самом деле бежавшее войско предателей, загнанное в ловушку у Черной реки, насчитывало в пять раз меньше людей, чем у преследователей: Альтэсса Аратай не желал понапрасну терять солдат и добивался подавляющего преимущества как в живой силе, так и в магии. Не благородно. Не честно. Зато эффективно. На войне не место нелепым идеалам. И без того заплаченная за мир цена оказалась непомерно высока.
— Кто это? — шепотом спросила я у Галки, кивая на вражеских командиров.
— Кагерос, Закатное пламя, и Демон льда. Говорят, Пламя так и не схватили. Даже воины его личной свиты не знали, где он. Ходили слухи, Кагерос покончил с собой, предпочтя смерть плену. Смотри-смотри!
Полководцы обменялись угрозами и требованиями сдаться. Аратай пугал божественной карой, призывая недруга раскаяться и сойти с пути Хаоса. Западный завоеватель злобно хохотал и оставался возмутительно глух к голосу Справедливости. Через минуту вождям надоело заниматься болтологией, и под одобрительные и ободряющие крики многочисленных зрителей на сцене началась драка.
Поначалу силы противоборствующих сторон были равны, и, несмотря на численный перевес темных, никто не мог одержать вверх. Аратай и Пламя хмурились и выглядели одинаково недовольными. Но потом, повинуясь жесту командира завоевателей, в бой ворвалась страхолюдина, и алые дрогнули, отступили.
— Демон, — азартно шептала Галка. — Первоначально он был другом и правой десницей Аратая, но потом влюбился в Нейс, а та отказала ему, отдав свое сердце алому полководцу. Тогда воин переметнулся на сторону Западных завоевателей. Предал всех…
Беснующийся на сцене Демон практически в одиночку теснил алых и уже добрался до командующего. Вступил в схватку с Аратаем, и Альтэсса Севера явно проигрывал бывшему товарищу. Страхолюдина готовилась нанести последний удар, но внезапно на поле брани появилась Нейс, по-прежнему в белом платье, простоволосая, с воздетыми к небу руками:
«Богиня-мать, услышь мой зов,
Даруй защиту от врагов.
Как плату жизнь свою даю…»
Аратай, несмотря на занесенный над ним меч, потянулся к женщине:
— Нейс! Нет!
Она грустно улыбнулась:
— …Тебя люблю.
И упала замертво. На сцену выбежали девочки в разноцветных платьицах, играющие фей. Посланницы высшей силы с обворожительными улыбками, не встречая сопротивления, забрали у черных их мечи. Несколько повисли на Демоне, и Аратай, не изображая благородного олуха, проткнул соперника клинком. Предатель убит, разоруженные враги благоразумно сдались в плен, Кагерос досадливо сплюнул и покинул сцену. Ура! Победа! Командир алых бережно поднял тело погибшей возлюбленной, прошептал:
— Тебя люблю.
Я поморщилась от грохота аплодисментов.
Хотя чем не история? Трагическая любовная линия есть? Есть. Геройская гибель за родину присутствует? Присутствует. Да и «наши», в конце концов, победили. «Маленькие» неточности, например, что войска Альянса в бой у Черной реки вместе с Аратаем на самом деле вела ставшая к тому времени Альтэссой Харатэль, не играют значения. Правда? Кому она нужна?!
Я угрюмо обвела взглядом восторженную толпу и, к своему изумлению, заметила Рика. Дракон с каким-то мрачным удовлетворением, пристально, не отрывая глаз, смотрел на страхолюдину в маске, поднявшуюся с грубо обтесанного помоста и присоединившуюся к остальным актерам, вышедшим на поклон. Мелькнула мысль: а ведь он мог быть среди тех, кто бился против армии Альянса у Черной реки.
Рик внезапно обернулся, увидел меня. Я подумала, что дракон сейчас развернется и скроется в толпе, но он подошел ближе. Бездна усмехнулась мне странной, непонятной улыбкой.
— Вам понравился спектакль… леди?
Голос звучал вежливо и ровно, сухо и отчужденно. Меченый заговорил со мной! Впервые за последние дни! Надо же! Эсса, поздравляю, до вас снизошли! Язвительность, рожденная отвратительным настроением, едва не вырвалась наружу. В последний момент я прикусила язык, осознавая, что сейчас, вероятно, мой единственный шанс объясниться с драконом, и ограничилась нейтральным.
— Забавная сказка.
— Да. Сказка, — он пристально, пренебрегая всеми правилами приличия, смотрел мне в глаза, силясь что-то увидеть там, в глубине, за зеркальной гладью. Совершенно напрасное занятие. Как заявила однажды в порыве гнева сестра, в моей голове отродясь не водилось ни одной дельной мысли.
— Лана, — Галактия настойчиво теребила за рукав, неприязненно косясь на дракона. — Бой скоро начнется.
Ах да! Я бы с радостью отказалась от приглашения барона, но боялась оскорбить гостеприимного хозяина, заигравшегося в солдатики. Что поделать, у каждого свои слабости. Придется идти.
— Мы собираемся посмотреть финал боев. Присоединишься?
Рик секунду обдумывал предложение, прежде чем дать ответ.
— Как будет угодно Повелительнице.
Галка недовольно шагала впереди, указывая путь. Дракон молчал, я тоже не могла подобрать слов. Хаос, Лана, неужели тебе нечего ему сказать?
— Рик…
— Что? — бездна выжидающе посмотрела на меня.
— Ничего, — я стушевалась. Разозлилась. Хаос! И почему именно я должна делать первый шаг к примирению?
К началу соревнований мы опоздали. Состязались лучники, и каждый выстрел отзывался среди болельщиков возгласами одобрения или стонами разочарования. Весь замковый двор был забит народом, пришедшим полюбоваться на финалистов. Не стоило даже думать пробраться к центральному входу, над которым на балконе расположился барон Красноземский в окружении свиты из представителей купеческих и ремесленных гильдий, военных советников и высших чиновников.
Галактия уверенно обогнула столпотворение по краю, нырнула в одну из неприметных дверей для слуг и запутанными коридорами вывела нас в центральную галерею замка. Преодолев короткий подъем, мы очутились у входа на балкон.
— Леди Лаанара, рад-с видеть-с вас, очень-с рад, — барон встал, чтобы лично поприветствовать меня.
Чем же я заслужила подобную честь? Неужели Йорк подсказал? Или визит алого в лице Криса поднял мой статус в замке?
Приветствие вышло смазанным: барон постоянно оглядывался на арену, где оставалось всего трое участников. Стараясь не злоупотреблять любезностью увлеченного человека, я ограничилась короткой на грани приличия благодарностью за приглашение, церемонно поклонилась и заняла выделенное мне место. Галка уселась рядом. Рик, словно телохранитель, занял позицию за спиной, успешно игнорируя косые взгляды стражников и кисло-презрительные знати, вынужденной терпеть неприятное соседство.
Над ареной раздался звук гонга, и один из лучников под вой толпы покинул стрельбище. Двое других по указке судей сделали несколько шагов в сторону балкона, увеличивая и без того немаленькое расстояние до мишеней.
Галка привычно взяла на себя роль рассказчицы.
— Длинный тип с надменным противным лицом в пятнистой куртке — Дирк Риттер по прозвищу Белка. В Сейрии он считается первейшим следопытом. Последние пять лет приз среди лучников брал именно он, — девушка скривилась. — Может, он и попадает белке в глаз с пятидесяти шагов, но при общении обыкновенный мужлан с непомерной самооценкой. Второй — Виктор… — Галка на секунду запнулась, вспоминая. — Краш. Родом из Оско. Говорят, неплохой лучник, хотя я его никогда в деле не видела.
Стрелы почти одновременно сорвались в полет и с глухим стуком поразили мишени. Толпа одобрительно взвыла. Участники коротко поклонились и сделали еще несколько шагов. Снова выстрел и очередной отход. Я с трудом подавила зевок: никогда не любила стрельбища в частности и военные турниры в целом. Интересно, а меченому так же скучно, как и мне. Я украдкой покосилась в сторону Рика, но, как обычно, не смогла понять, о чем думает дракон.
Лучники сделали еще по десятку выстрелов, прежде чем у Краша дрогнула рука и его стрела зацепила лишь край доски с намалеванным на ней кругом. Зашаталась, выпала и легла на землю. Мужчина выругался. Его соперник с торжествующей усмешкой развернулся к главному балкону. На арену выбежал глашатай.
— В год Арки двадцать седьмого дня месяца Травня лучшим из лучших, Укротителем Ветра, признается Дирк Риттер.
— Как и ожидалось, — прошипела Галка. — Командира бы сюда.
Хозяин замка встал. Лучник преклонил колено.
— За проявленное мастерство мы-с, Николай Красноземский, барон Сейрии, надежда и опора-с южных земель, даруем-с победителю десять золотых монет-с.
