- Ммм, виноградное. Мое любимое, - прохрипел старик, отправляя в рот второй глазик бедного кролика. - Вы определенно в финале!
Боже, как же ей было страшно услышать, что финал начинается уже завтра. Ночью она должна добраться до Вашингтона и рано утром прийти по указанному адресу. Как оказалось, что подготовка и приготовление самого десерта будет в одном месте, а сам конкурс - в другом.
И вот меньше, чем через сутки она уже стояла в Национальной галерее и ожидала своей очереди. Повсюду было огромное количество людей: журналисты, фотографы, гости, съемачная группа снимала абсолютно каждое движение на своеобразной сцене. Вокруг творились какое-то безумие и хаос. Но все равно каждый знал свое дело и место. И только тогда Лили поняла, что конкурс был очень значимым событием в сладком мире.
Ведущий громко озвучивал каждого конкурсанта, который сразу же появлялся со своим произведением на специальном столике. Пятерка жюри с неподдельным интересом наворачивали круги вокруг него и каждый делился своими впечатлениями. Жесткая критика буквально рвала участников на куски. А Лили стояла и надеялась, что жюри устанут к тому моменту, когда подойдет ее очередь. Ведь она была непрофессиональным шоколатье.
Когда жюри просмотрели работы шести участников, то был объявлен часовой перерыв. Кому-то из жюри пришлось ненадолго отлучиться по своим делам. И вся толпа кинулась наружу. Естественно, для того, чтобы набить пузо, да, поплотнее. Лили решила провести это время с пользой, расхаживая по галерее. Когда она тут еще будет? Явно не скоро. Девушка вышла в общий холл и огляделась. Совсем рядом, почти в соседнем зале, проходило какое-то мероприятие.
- А я думала, что тут только мы, - Лили промурлыкала себе под нос и отправилась на разведку.
Как же Лили обрадовалась, когда поняла, что оказалась на выставке известного ювелира Айка Фергенсона, который стоял в окружении богатых женщин и что-то с интересом им рассказывал. Женщины периодически смеялись и краснели. Он явно был их любимчиком. Лили привстала на цыпочки и начала всматриваться в толпу. Там стоял молодой стройный мужчина с приятными и симметричными чертами лица. А глаза... Темные глаза прожигали насквозь всех, кто попадался на пути. На мгновение и Лили почуяла их волшебные свойства на себе. О, да! Он определенно был красавчиком и сердцеедом!
От волнения Лили приложила руку к груди и нащупала подвеску своей мамы. Она-то и вернула девушку обратно на землю. Прикусив губу от небольшого сожаления того, что подобный мужчина никогда не обратит на нее внимание, Лили решила посмотреть его творения, о которых очень часто можно было слышать по ТВ, читать в соц сетях и интернете. Невысокие стеклянные витрины в виде граненных алмазов стояли вдоль стен. На них светило множество прожекторов, от которых украшения переливались всеми цветами радуги, а солнечные зайчики веером рассыпались по стенам. С каждым изделием стояла табличка "Лот продан". Айк Фергесон отличался от своих коллег тем, что его творения скупались в первые пол часа мероприятия. И в чем был секрет, никто не знал. Ходили разные слухи, что он их сам скупает, чтобы набить себе цену. Или скупает его родственник все с той же целью. Другие предполагали, что он очаровывал женщин и они подчинялись его воле. Даже версия про "он продал душу дьяволу" тоже имела место быть.
За всем этим Лили не заметила, как прошел час. Ей пришлось очень сильно себя уговорить, чтобы вернуться в свой зал. Она так была очарована этим мероприятием, что не хотела его покидать.
Глава 5. Тайна Айка Фергессона
Конкурс продолжился, но почему-то Лили чувствовала, что вокруг стало все как-то иначе. К оставшимся конкурсантам жюри не подходило. Они просто кидали скучный взгляд и жестом показывали, чтобы проходил следующий. Ведущий уже не так радостно и громко приглашал участников. Да, и в целом, народу в зале заметно поубавилось. За тот обеденный час определенно что-то произошло. Но вот что? Конечно, где-то глубоко внутри Лили надеялась, что ей все это только так кажется. Но когда объявили тройку финалистов, то стало очевидно, что ее версия попала прямо в яблочко. Лили это мало успокаивало. Как бы она не сдерживала слезы, но они предательски выходили наружу. Голубой зонтик ее светлой мечты снова скрылся за темными тучами удач других участников. Девушка решила немедленно покинуть галерею и направилась сквозь толпу, которая тут же ринулась к сцене, поздравлять победителей. Лили пришлось приложить большие усилия, чтобы не потерять по дороге свои вещи. Ведь расступаться никто не собирался. Наоборот, все наваливались всем своим весом на маленькую и хрупкую девушку.
Очутившись в холле, Лили попыталась успокоить себя словами, что "все будет хорошо", "нельзя победить с первого раза", "победитель заслужил приз больше, чем она, ведь это его уже шестой конкурс подряд", "можно будет поучаствовать в следующим году". За всеми своими "жалостями к себе" она забрела в какой-то темный коридор и, плотно закрыв рот рукой, беспомощно сползла по стене.
Но плачь - не плачь, а оставаться тут точно было нельзя. С большим трудом она заставила себя прекратить истерику и привести себя в порядок. Минутное замешательство не должно было выбить ее из равновесия. Достав из сумочки зеркало, она поправила макияж и заметила, что красивой подвески-фламинго нет. "Даже ты от меня упорхнула", - подумала Лили и решила, что не стоит идти искать потеряшку. Ничем особо она помочь не могла. Как ни крути, а волшебства в ней ровно столько, сколько шансов было на победу. Одним словом - ноль. Перекинув сумку через плечо, Лили направилась к выходу, строя в своих мыслях план возвращения домой. А так же кучу всяких причин, почему она не смогла выиграть. Как же ярко она представляла Эрику, которая первая будет на нее ворчать. Но это точно будет не со зла. Ведь Эрика - ее лучшая подруга, которая всегда ее поддерживала. К тому же и сам приезд в Вашингтон был ее идеей.
Лили медленно продвигалась к главному выходу, когда случайно услышала мужские голоса. Один даже показался ей очень знакомым. Она медленно прижалась к стенке и пошла на звуки. Кто бы мог подумать, что в таком месте мог разразиться грандиозный скандал. А Лили так любила сунуть носик не в свое дело! Участниками словесных боев оказались Айк Фергесон и какой-то незнакомый мужчина. Боже! Сейчас ее любопытство взяло верх даже над отчаяньем. "Я только мимо пройду и все. Это же не страшно?" - оправдывала себя девушка и с гордо поднятой головой вывернула за угол. Но мужчины ее словно не замечали.
- Филип, мне все равно что ты там ожидал! - Айк надрывал свои связки до предела. - Ты сказал, что тебе нужен розовый алмаз. Я тебе его привез. Что не так?!
- Как что? А сам ты не понимаешь?
- Нет! Не понимаю.
- Мне нужен только он. Один! Без всякого там "дополнения", - незнакомец в воздухе сделал пальцами кавычки.
Мужчина был настроен очень агрессивно по отношению к Айку. И Лили решила быстро оттуда исчезнуть. Она привстала на цыпочки и крупными шагами вернулась за угол. Когда она утонула в темноте ближайшей ниши, то, затаив дыхание, продолжила слушать их разговор.
- Кстати, Фил, ты бы мог и отказаться от лота, - надменно заявил Айк. - Ты видел всех этих женщин? Они бы с руками у меня его оторвали. А за ту цену, за которую я тебе продал, то и меня бы с собой прихватили. А ты все не доволен!
- Причем здесь "не доволен"? Айк, я рассчитывал на одну сумму, а ты запросил другую.
- О, Боже! Фил, ты же не бедный человек! Но такой занудный скупердяй, что меня сейчас стошнит. Хорошо, отдашь мне вторую половину потом. Слушай, давай забудем все вот это вот... недоразумение. У меня сегодня вечеринка будет в...
А вот где будет, Лили уже не расслышала. Мужчины направились дальше по коридору. Причем они так весело стали обсуждали предстоящее веселье, что можно было подумать, никакого скандала и вовсе не было. Вскоре раздался характерный звук прибывшего лифта и на этаже воцарилась тишина. Девушка вышла из своего укрытия и огляделась. Нигде никого не было видно. И она с облегчением вздохнула:
- Повезло, так повезло! Больше нечего и сказать! И как только они меня не заметили? - Лили приложила руку к груди и глубоко вздохнула. - Так это получается, что Фергесон делает выставку из уже проданных украшений. А он определенно знает, как пустить пыль в глаза. Хм... Что это?
Лили нагнулась и подняла с пола свою подвеску. Она тут же подумала, что в толпе украшение просто слетело с шеи и зацепилось за кофточку. А когда она тут занималась "очень важным делом", то просто ее обронила. В полумраке коридора ей на мгновение показалось, что фламинго стал блестеть как-то иначе. Но списав все на плохое освещение, Лили небрежно сунула подвеску в наружный кармашек своей сумки и решительно направилась в сторону лифта.
Глава 6. Вот так дела
Вечеринка была в самом разгаре, когда Айк и Филипп показались в дверях холла. Гостями были все те же люди, которые приходили на выставку в галерею. Хотя одеты уже все были абсолютно по другому. Но все также присутствовали их главные атрибуты: шик и дороговизна.
Все веселье проходило в поместье Айка, которое расположилось в пригороде Вашингтона. Филипп был тут первый раз, хотя хозяина знал уже достаточно давно. Дом Фергесона был огромным. Тут легко можно было заблудиться. И Айк вложил сюда не только свои деньги, но и свою душу. Он был дизайнером интерьера. И, как оказалось, что об этом знали все его гости, которые поочередно подходили и пели дифирамбы в его честь.
- Господи, Айк! Ты - дизайнер? - усмехнулся Филипп, обводя взглядом довольно скучный и серый интерьер.
- Так, а в чем дело? - наигранно ответил хозяин, уперев руки в бока. - Ты об этом не знал? Ха-ха, вот дела?! Ты же всегда в курсе всего!
- Кроме этого, - Филипп наклонился к статуэтке египетской кошки и слегка постучал по ее носу. - А вот эта вещица мне нравится, но я так и не пойму, какими судьбами она тут очутилась? Она абсолютно сюда не вписывается.
- Фил, да, брось! Ты правда не знал? Ведь об этом писали несколько известных журналов.
- Я не читаю подобные вещи, - презрительно ответил Филипп.
- Фил, их не читают, их смотрят! - Айк уже не сдерживал смех и во весь голос начал смеяться.
- Тем более, - усмехнулся мужчина и прошел чуть дальше, чтобы осмотреть статуэтку тигра.
- Боже, а с тигром-то что не так? - Айк закатил глаза, но все-таки отправился за другом. - Фил, идем к бассейну. Там столько красавиц ждет нас. И шампанское... Нужно отметить мой ошеломляющий успех продажи всей выставки!
- Ошеломляющий? Успех? - иронично Филипп взглянул на него. - А то я не знаю. Вот только мне об этом не нужно рассказывать, хорошо?
- Я бы попросил тебя здесь об этом не распространяться, - тихим и низким голосом пробубнил Айк. - Да, все мои украшения были выкуплены еще до выставки. И что с того?
- Как что? А ты сам не понимаешь?
- Ой, у тебя у самого есть подставная строительная фирма, - сквозь зубы процедил мужчина. - Так, что не тебе учить меня морали.
- Ладно, отдавай мне фламинго и я поехал домой. Нет у меня настроения для веселья. А завтра утром я переведу вторую половину.
Но в ответ Айк молчал и с недоверием смотрел на друга. Филипп снова повторил свою просьбу, но мужчина снова не подал признаков жизни и теперь растерянно смотрел на тигра.
- Айк! Ты снова дурачишься? Я сильно устал. Давай его и я пошел.
- Фил, но у меня его нет, - дрожащим голосом ответил мужчина, и перевел взгляд на Филиппа.
- И снова твои шуточки будоражат мое сознание!
- Фил, но его правда нет!
- Как нет?!
- Там вроде кто-то был, - дальше губы Айка нервно бормотали какую-то чушь про парня, который проходил мимо, а глаза с безумством двигались из стороны в сторону, напоминая старинные часы в форме кота, которые почему-то висели тут же на стене.
- Мимо определенно проходила девушка, - монотонно заявил Филипп, подперев рукой подбородок. - Уж чего-чего, а парня с девушкой я точно не мог перепутать.
- Да, не важно кто там был. Важно, что он украл фламинго. А он между прочим стоит очень дорого!
- Ну, мне ли этого не знать!
- Ой, ну прекрати давить на психику. И так тошно! Ты ее знаешь?
- Нет! Она точно не из наших.
- Уверен?
- Абсолютно. Наши девушки одеты со вкусом и ухоженны. А та... Простушка! И этим все сказано!
Айк схватился за голову и сел на диван рядом с египетской кошкой. И, кстати, он очень сильно стал внешне ее напоминать: замерший взгляд, отсутствие радости, без движений и такой же бледный.
- Фил, ее по любому нужно найти! - по его дрожащим рукам можно было понять, что он не просто переживает... Он в панике.
- Слушай, рядом проходил конкурс шоколатье. Скорее всего она приходила туда. Я свяжусь с организаторами и все выясню. Не переживай!
Айк беспомощно откинулся на спинку дивана и закрыл руками лицо.
Глава 7. Никаких следов
Филипп нервно водил мышкой по столу. Он старался найти хоть какую-нибудь информацию про участников конкурса. Но кроме фотографий тройки победителей больше ничего опубликовано не было. Ни одной заметочки. Совсем. На всем бесконечном интернетном поле. Единственно, что ещё удалось ему найти, так это контакты какой-то Мэри, которая была менеджером по работе с клиентами. Какими клиентами? Филипп так и не мог понять. Но достать телефон продюсера конкурса ему все-таки удалось. Пусть даже и за свидание с этой Мэри. Девушка постоянно спрашивала его для чего ему нужен номер организатора. Тут-то он и ляпнул, что хочет открыть свой ресторан и ищет толкового работника. А менеджер Мэри явно охотилась на толстосумов и такой подходящий шанс она не могла пропустить мимо себя. Наобещав кучу всего, Филипп наскоро с ней попрощался и тут же набрал указанный номер. После долгих и упорных уговоров ему так и не удалось ничего узнать. Организаторы конкурса наотрез отказались предоставить личные данные об участниках, приведя только один единственный аргумент - это незаконно. И связываться с этим они не хотят. Поэтому Филиппу пришлось напрячь мозги и поискать другие варианты. Он проверил сайты известных кондитерских Вашингтона и пригорода, соц сети финалистов и их друзей. Но никаких следов той девушки не было. И где она находилась сейчас, известно только одному богу. Ведь конкурс шоколатье имел международный статус.
Филипп расстроенно вздохнул и, закрыв глаза, потёр рукой переносицу. Сдаться он не мог. На кону стоял его авторитет и большая куча денег, которую он должен за эту редкую птичку. Из всех своих друзей и знакомых он отличался своим всезнанием. Он всегда находил решение в любой ситуации. Даже в тот момент, когда она казалась безвыходной. Но в этот раз было все иначе.
По комнате внезапно разнесся звук вибрации телефона. Филипп нехотя нажал на экран:
- Ты что-нибудь узнал?
- Нет, - голос Айка был расстроенным и хрипловатым.
По всей видимости Фергесон вчера прилично приложился к бутылке скотча. Он всегда делил свои горести с Чивас Ригал. И в этот раз вряд ли было исключение.
- У меня тоже ничего. И если честно, то я не слишком запомнил её внешность, - на последнем слове Филипп слегка покашлял из-за неприятной ситуации.
