- Рассказывай.
Я замялась, не зная, с чего начать.
- Понимаете, я очень плохо переношу боль. Нет, постойте, вы не о том подумали!- вскричала я, потому что головы присутствующих недвусмысленно повернулись к Далиану.- Это случилось вчера. Хотя нет. Вчера я спала и позавчера тоже... Так вот, это был откат.
Марог страдальчески закатил глаза. Кошмар Игнатьевич печально вздохнул и прошепелявил:
- Шочувштвую,- и посмотрел при этом почему-то на Далиана.
Эштан заложил руки за спину и нахмурился:
- В каком месте откатило?
- Плечо,- шепнула я и опустила голову. Стало так стыдно, ведь Изменяющий форму всё понял.
- Что ещё?
- Руки оцарапала на первой тренировке, и ногу подвернула, когда с Пушистика спрыгнула.
- Выходит, последние дни ты целенаправленно ограждала себя от боли, зная, что расплачиваться в любом случае придется?
От тона Далиана у меня волосы на затылке зашевелились. То, что жалеть меня не станут, я уже догадалась. Как бы добавки не выдали.
- Пороли тебя мало,- подтвердил самые мрачные прогнозы Марог.
- Рей-Тар грозился,- покаянно вздохнула я.- Но не успел...
Продолжать обсуждение возможной экзекуции ребята не стали и, не сговариваясь, потянулись к выходу. Первым упрыгал Кошмар Игнатьевич, пожелав всем на прощание шладких кошмариков. Эштан торопился на службу. На рассвете он заступал на пост. Призрак тоже куда-то засобирался, предложив напоследок Далиану установить на комнате дополнительную звукоизоляцию. К моему удивлению, демон принял совет с искренней благодарностью. И это несмотря на заверения, что болевой откат мне больше не грозил. Марог уходить не хотел и продолжал топтаться на месте.
- Он тебя не побеспокоит,- попыталась ободрить демона я.
Тот смутился ещё сильнее.
- Серина, я кое-что на столе в гостиной оставлю. Передашь Вилене?
Я кивнула, с удивлением обнаружив, что из голоса демона исчезли язвительные нотки. Марог вышел из спальни, а я всё ещё задумчиво смотрела на дверь.
- Сами разберутся, - с нажимом произнес Далиан.- Передать- передай, но с советами не лезь.
- Да я и не собиралась.
- Осознанно, может, и не собиралась, зато где-то в глубине нимфейской сущности...
- Они друг другу подходят,- выпалила я.
- Что и требовалось доказать,- проворчал Далиан и притянул меня к себе.- Спи. Скоро вставать.
Утро следующего учебного дня началось со звонкого возгласа Вилены.
- Как это ещё дрыхнет?! Для нашей группы портал через полчаса активируют! Мало того что я за ней по всей Цитадели ношусь, сумку и шмотки точно обслуга таскаю, я её ещё и с кровати поднимать должна?
Обмотавшись покрывалом, я выскочила в гостиную и отчиталась:
- Я не сплю. Уже не сплю и почти готова.
Со стороны стола послышался кашель. Кажется, кто-то подавился. Обернувшись, воскликнула:
- Привет, Эрх! Уже вернулся? Как Пушистик?
- Тебе прямо сейчас рассказать? Или все же сначала оденешься? - Демоница смерила меня ироничным взглядом и всучила стопку свежей одежды. - Обувь не забудь.
Я кивнула и поспешила обратно в спальню. Только сейчас я заметила, что мое прежнее облачение исчезло с пола вместе со стружкой, и только сапоги сиротливо стояли у стены.
Выбор Вилены не отличался оригинальностью. Она снова выдала мне штаны, тунику и лоскуток ткани, считающийся у демонов бельем. Я с тоской вспомнила шортики Рей-Тара. Удобные и попу прикрывали. Оборочки отпороть, и сама бы такие с удовольствием носила.
Корсет мне в этот раз не полагался, зато туника оказалась с хитрой шнуровкой спереди и эластичной вставкой под грудью. Запутавшись в плетении, как муха в паутине, я признала поражение и поплелась в гостиную.
- Наконец-то! - прокомментировала мое появление Вилена. Увидев, в каком виде я вышла, демоница всплеснула руками. - Иди сюда, недоразумение зеленушное.
- Почему зеленушное? - обеспокоилась я.
- А ты давно на себя в зеркало смотрела?
Я нахмурилась и приложила ладони к щекам. Нет, я слышала, что физическая близость иногда выматывает, но я не чувствовала себя уставшей. Наоборот, была полна энергии и желания повторить.
Демоны озвученные рассуждения встретили тягостным молчанием. Первая в себя пришла Вилена и скомандовала Марогу:
- Тащи зеркало.
Я робко взглянула на Далиана.
- Волосы, Серина. Они снова отросли, - пояснил он. Лицо демона, как и прежде, было лишено эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.
Перекинув растрепанную косу через плечо, радостно ойкнула. Она стала длиннее. Быстро расплела волосы, а тут и зеркало подоспело. Если в прошлый раз Вилена мне докрашивала черным только корни, то сейчас озеленилась вся макушка. Выглядело забавно, точно мхом поросла.
- Да красота ты, красота, - фыркнула Вилена, вертя в руках расческу. - Садись завтракать, а я пока тебя причешу.
- А можно меня больше не красить? Все же и так знают, что я - нимфея.
- Одно дело знать, а другое - иметь перед собой постоянное напоминание, - глубокомысленно проворчал Эрх. - Шапочку бы ей или косынку.
- Ага. Кожаную, - хмыкнул Марог, протягивая мне бутерб
род.
- А что? В Туманном Доле сыро, - парировал Рогатый.
- Плащ ей выдадут, - буркнула Вилена, яростно орудуя щеткой.
- Присмотри за ней, - попросил Далиан.
- Само собой. Да вы не переживайте, мы ловушки уже расставили. Лагерь разбили. Большинство уже отловило практический материал, осталось дело за малым...
Завтракать перехотелось. Я положила бутерброд на стол и тут же схлопотала расческой по макушке
- Ешь давай! - скомандовала демоница. - В Туманном Доле дохляков и без тебя хватает!
Далиан налил в кружку горячего чая и придвинул ко мне. Я поблагодарила его улыбкой, хотя с большим удовольствием утащила бы обратно в комнату. Мы же так и не успели поговорить!
Демон перестал от меня закрываться. Я чувствовала его нежность и беспокойство, хотелось забрать часть его тревог, заверить, что со мной все и правда будет в порядке. Я знала, куда мне предстояло попасть и с чем столкнуться. Не зря же учебник изучала. Вольная нежить обитала на территории Туманного Дола. Свободная и никем не притесняемая... В основном.
Я уже настроилась на учебу, как Эрх сунул нос в мою сумку и удивленно крякнул:
- А на кой Цветочку набор выдали? У нее же рука не поднимется кусок от нежити оттяпать...
В этот раз по башке прилетело Рогатому. Марог отвесил соседу подзатыльник и отнял сумку.
- Да в лагере её оставят. В ла-ге-ре! - не выдержала Вилена. - Будет за уловом присматривать. Клетки сторожить.
Далиан уточнил:
- С пленниками?
Вилена нахмурилась и простонала:
- В лагере не останешься. От меня ни на шаг! Понятно?
- Я бы с удовольствием в Цитадели задержалась, - признание вышло до того жалобным, что все разом прониклись сочувствием.
- Нельзя. Ты же сама предметы выбрала, - участливо произнес Марог.
- Так тогда никто не знал, что я нимфея...
- А что изменилось? Просто аккаду ДЭМ повезло с экзотикой, - хмыкнула Вилена.
Аккад ДЭМ замечание демоницы встретил абсолютно спокойно, мне же стало неловко. Мы так и не посвятили сестру Эрха в тайну Изменяющего форму. Наверняка кое о чем она догадалась сама из разговора в кабинете лорда Рейгарда, но вопросами нас не изводила. Я понимала, что чем меньше об Эштане знают в Цитадели, тем выше вероятность благоприятного исхода расследования, но все равно ощущала себя виноватой перед Виленой. Приступ самобичевания пробудил аппетит: я чуть ли не залпом выпила чай и добросовестно проглотила бутерброд и булочку. Я даже не ойкала, когда демоница тянула за прядки волос при создании прически.
- Ну и воронье гнездо ты ей соорудила, - беззлобно фыркнул Эрх.
- Зато мешать не будут. Доела? Тогда пойдём, - скомандовала демоница.
Марог протянул мне сумку и ободряюще улыбнулся. Я вздохнула и поплелась просвещаться в вопросах собирательства по-некромански.
***
Отправку в Туманный Дол дожидались с нетерпением и каким-то нездоровым азартом. Адепты прохаживались рядом с местом, где должен был открыться портал. Кто-то сосредоточенно перечитывал записи, кто-то перепроверял инвентарь. Одна девчушка с кровожадным видом крутила в руке железяку, напоминающую зазубренный меч. От оружия исходило легкое жужжание. Присмотревшись, убедилась, что лезвие странного меча и в самом деле слегка вибрировало.
- Да забудь ты о костяном драконе. Не водятся они в лесу, - хмыкнул один из адептов.
- Вдруг залетит? - мечтательно отозвалась девушка. - И тут я вся такая на любую часть готовая.
- А что же это вы сегодня без охраны? - вкрадчивый вопрос, прозвучавший за спиной, заставил меня мысленно вздрогнуть и расправить плечи. Вилена также подобралась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.
Я медленно повернулась и с улыбкой произнесла:
- Кошмар Игнатьевич - мой сопровождающий. Не думаю, что в этих стенах мне грозит какая-либо опасность.
- Конечно, здесь же обучаются такие милые детки, - голос энергетического вампира источал яд.
- Милые? - задумчиво переспросила я. - Вряд ли. Скорее, ответственные, осознающие, где их место в жизни. А вот вы ещё не определились. Что вас гложет? - добавила я и тут же об этом пожалела.
Вампир стиснул зубы и шагнул мне навстречу. Волна злобы была не настолько сильной, как в коридоре, но я словно приросла к каменным плитам двора.
- И ответ на этот волнующий вопрос мы обязательно выслушаем как-нибудь в другой раз, - сладко пропела Вилена и, сжав мою руку, поволокла прочь.
- Спасибо, - с искренней благодарностью выдохнула я.
- Цветочек, вот каким местом ты думаешь, когда рот открываешь? - зашипела на меня демоница.
Понуро опустив голову, отвела взгляд и увидела выходящих из цитадели четверых охранников. В одном из них я узнала Ксандра. Того самого, которого я уберегла от участи превращения в нежить.
- Дождались. И года не прошло, - проворчала Вилена.
- Это они нам портал откроют?
- Ещё чего. Охранять они нас будут. Внутренние заморочки, - отмахнулась демоница. - Подстраховка на случай, если с той стороны кто-то больно общительный и любопытный окажется.
Я пристально следила за Ксандром. С удовольствием подошла бы, чтобы перекинуться парой слов, но не хотелось лишний раз нервировать Вилену. Да и энергетический вампир ошивался рядом с местом открытия портала. Ещё не так понял бы.
И все-таки до чего же здорово, что демон выкарабкался! Выходит, он решил остаться в Цитадели. Вот бы нам немного наедине пообщаться. Вдруг бы мне удалось уговорить Ксандра ещё раз показать шрамы, оставленные прикосновениями Выпивающих?
- Кончай мечтать. - Вилена дернула меня за рукав и указала взглядом вверх. - Госпожа Дракос на подлете...
Я задрала голову и увидела, как сверху плавно спускаются два объемных ящика. Доставкой руководила демоница в развевающемся плаще. Новая преподавательница мне сразу понравилась: под внешней собранностью и сосредоточенностью скрывались увлеченность и предвкушение от выездного урока. На мгновение я позабыла, чем нам предстояло заниматься в Туманном Доле.
- У меня такое чувство, что мы не на учебу, а на пикник отправляемся, - проворчала Вилена.
- Так в ящиках...
- Припасы. Мы их и не открываем. Но все равно упорно таскаем с собой как запасливые панцирники.
Адепты стали в очередь и потянулись к ящикам. Каждый получал плащ, флягу и торбу.
- Опять нагрузят, - поморщилась Вилена. - Снабжают так, словно мы не на пару-тройку часов отправляемся, а на неделю.
- Давайте, ребята, живее! - раздался немного резкий голос преподавательницы по собирательству. - Разобрали багаж и помним, что на территории Туманного Дола тащить в рот местные дары природы не рекомендуется. Гурманы по возвращении отправятся на принудительное глистование.
Я с удивлением покосилась на Вилену. Интересная у них тут техника безопасности.
- Был случай, когда адепт червяка с ягодой проглотил. Тот оказался формой нежити. Когда прижился в желудке, приятного было мало.
Оценив предусмотрительность демонов, мысленно пообещала себе быть в Туманном Доле начеку.
Пока я мечтала о предстоящем уроке, Вилена получила два комплекта вещей. Выданный плащ стоял колом из-за водоотталкивающей пропитки, я пощупала гладкую ткань и ощутила остатки магии. Внутреннее чутье подсказало, что нежити на вкус она точно не понравится. В торбе, помимо пайка, обнаружился небольшой хрустальный шарик.
- Это светоч, страховка на тот случай, если потеряешься. Подбрасываешь в воздух. Он парит над головой и мигает.
Я молча кивнула. Нужная вещь. А для меня так вообще бесценная. Теряться я не собиралась, но, узнав о светоче, почувствовала себя увереннее. Решила переложить его в личную сумку и обнаружила в той незнакомый конверт.
Поручение Марога! А ведь я о нем уже и позабыть успела. Видимо, демон подложил записку в сумку, когда отнял её у Эрха.
- Это тебе. Просили передать. - Я вручила демонице конверт и с интересом ждала, пока она ознакомится с содержимым.
Вилена побледнела и поднесла записку к губам. В её взгляде зажглась такая смесь удивления и надежды, что я невольно расчувствовалась и шмыгнула носом.
- Хорошие вести?
- Потрясающие. Абсолютно потрясающие. Отец Марога согласился помочь с выкупом родового замка. Как Безродные мы не имеем права претендовать на землю. Мы стараемся, но потребуется время. Кто-то другой мог успеть назвать Гнездо Виверны своим домом... И тогда бы мы его потеряли. Окончательно...
Вилена отвернулась и принялась копошиться в сумке. Она не хотела, чтобы я увидела её слезы.
Если бы я дала себе волю, то обязательно рассказала бы демонице об улыбке, с которой просил передать послание Марог. О его взгляде, голосе, произносящем её имя. Демон и сам не осознавал то, что заметили я и Далиан. Заметили и были вынуждены молчать. Рей-Тар говорил, что самое тяжелое - принять верное решение, а после осуществить задуманное. Не перегореть в процессе. Глупости! Ничего не делать - куда сложнее.
***
Едва появившись на свет, нимфея осознает, в чем заключается её предназначение. Каждый прожитый день приближает к обретению места, которое она сможет оберегать и защищать. Я ждала этого момента, не подозревая, что сама дорога к дому таит в себе столько волшебных открытий.
Минувшей ночью в мою жизнь вошла любовь. Она наполнила меня новой силой, желанием выплеснуть внутренний восторг, поделиться им со всем миром. Недаром же волосы отросли! Хотелось что-то сделать для Далиана, порадовать его. Впереди меня ждал ответственный урок, а у меня не шло из головы увлечение демона резьбой по дереву. Я и не предполагала, что в моменты душевных тревог у Далиана открывалась страсть к созиданию. Мне было легче представить его размахивающим мечами на полигоне. Богиня, как же мало я о нем знала!
Я прижала к себе сумку с учебниками и мечтательно вздохнула. Что, если я смогу найти в Туманном Доле что-то особенное для Далиана?
Громкий вскрик и встревоженный ропот адептов заставил меня обернуться. У места открытия портала творилось что-то непонятное. Ещё не видя, что же там стряслось, я похолодела от страха. Только бы не сеть! Толпа заволновалась и отхлынула в сторону, я же, сбросив сумки, поспешила против течения.
Я замялась, не зная, с чего начать.
- Понимаете, я очень плохо переношу боль. Нет, постойте, вы не о том подумали!- вскричала я, потому что головы присутствующих недвусмысленно повернулись к Далиану.- Это случилось вчера. Хотя нет. Вчера я спала и позавчера тоже... Так вот, это был откат.
Марог страдальчески закатил глаза. Кошмар Игнатьевич печально вздохнул и прошепелявил:
- Шочувштвую,- и посмотрел при этом почему-то на Далиана.
Эштан заложил руки за спину и нахмурился:
- В каком месте откатило?
- Плечо,- шепнула я и опустила голову. Стало так стыдно, ведь Изменяющий форму всё понял.
- Что ещё?
- Руки оцарапала на первой тренировке, и ногу подвернула, когда с Пушистика спрыгнула.
- Выходит, последние дни ты целенаправленно ограждала себя от боли, зная, что расплачиваться в любом случае придется?
От тона Далиана у меня волосы на затылке зашевелились. То, что жалеть меня не станут, я уже догадалась. Как бы добавки не выдали.
- Пороли тебя мало,- подтвердил самые мрачные прогнозы Марог.
- Рей-Тар грозился,- покаянно вздохнула я.- Но не успел...
Продолжать обсуждение возможной экзекуции ребята не стали и, не сговариваясь, потянулись к выходу. Первым упрыгал Кошмар Игнатьевич, пожелав всем на прощание шладких кошмариков. Эштан торопился на службу. На рассвете он заступал на пост. Призрак тоже куда-то засобирался, предложив напоследок Далиану установить на комнате дополнительную звукоизоляцию. К моему удивлению, демон принял совет с искренней благодарностью. И это несмотря на заверения, что болевой откат мне больше не грозил. Марог уходить не хотел и продолжал топтаться на месте.
- Он тебя не побеспокоит,- попыталась ободрить демона я.
Тот смутился ещё сильнее.
- Серина, я кое-что на столе в гостиной оставлю. Передашь Вилене?
Я кивнула, с удивлением обнаружив, что из голоса демона исчезли язвительные нотки. Марог вышел из спальни, а я всё ещё задумчиво смотрела на дверь.
- Сами разберутся, - с нажимом произнес Далиан.- Передать- передай, но с советами не лезь.
- Да я и не собиралась.
- Осознанно, может, и не собиралась, зато где-то в глубине нимфейской сущности...
- Они друг другу подходят,- выпалила я.
- Что и требовалось доказать,- проворчал Далиан и притянул меня к себе.- Спи. Скоро вставать.
Глава 11. Утренние сборы
Утро следующего учебного дня началось со звонкого возгласа Вилены.
- Как это ещё дрыхнет?! Для нашей группы портал через полчаса активируют! Мало того что я за ней по всей Цитадели ношусь, сумку и шмотки точно обслуга таскаю, я её ещё и с кровати поднимать должна?
Обмотавшись покрывалом, я выскочила в гостиную и отчиталась:
- Я не сплю. Уже не сплю и почти готова.
Со стороны стола послышался кашель. Кажется, кто-то подавился. Обернувшись, воскликнула:
- Привет, Эрх! Уже вернулся? Как Пушистик?
- Тебе прямо сейчас рассказать? Или все же сначала оденешься? - Демоница смерила меня ироничным взглядом и всучила стопку свежей одежды. - Обувь не забудь.
Я кивнула и поспешила обратно в спальню. Только сейчас я заметила, что мое прежнее облачение исчезло с пола вместе со стружкой, и только сапоги сиротливо стояли у стены.
Выбор Вилены не отличался оригинальностью. Она снова выдала мне штаны, тунику и лоскуток ткани, считающийся у демонов бельем. Я с тоской вспомнила шортики Рей-Тара. Удобные и попу прикрывали. Оборочки отпороть, и сама бы такие с удовольствием носила.
Корсет мне в этот раз не полагался, зато туника оказалась с хитрой шнуровкой спереди и эластичной вставкой под грудью. Запутавшись в плетении, как муха в паутине, я признала поражение и поплелась в гостиную.
- Наконец-то! - прокомментировала мое появление Вилена. Увидев, в каком виде я вышла, демоница всплеснула руками. - Иди сюда, недоразумение зеленушное.
- Почему зеленушное? - обеспокоилась я.
- А ты давно на себя в зеркало смотрела?
Я нахмурилась и приложила ладони к щекам. Нет, я слышала, что физическая близость иногда выматывает, но я не чувствовала себя уставшей. Наоборот, была полна энергии и желания повторить.
Демоны озвученные рассуждения встретили тягостным молчанием. Первая в себя пришла Вилена и скомандовала Марогу:
- Тащи зеркало.
Я робко взглянула на Далиана.
- Волосы, Серина. Они снова отросли, - пояснил он. Лицо демона, как и прежде, было лишено эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.
Перекинув растрепанную косу через плечо, радостно ойкнула. Она стала длиннее. Быстро расплела волосы, а тут и зеркало подоспело. Если в прошлый раз Вилена мне докрашивала черным только корни, то сейчас озеленилась вся макушка. Выглядело забавно, точно мхом поросла.
- Да красота ты, красота, - фыркнула Вилена, вертя в руках расческу. - Садись завтракать, а я пока тебя причешу.
- А можно меня больше не красить? Все же и так знают, что я - нимфея.
- Одно дело знать, а другое - иметь перед собой постоянное напоминание, - глубокомысленно проворчал Эрх. - Шапочку бы ей или косынку.
- Ага. Кожаную, - хмыкнул Марог, протягивая мне бутерб
род.
- А что? В Туманном Доле сыро, - парировал Рогатый.
- Плащ ей выдадут, - буркнула Вилена, яростно орудуя щеткой.
- Присмотри за ней, - попросил Далиан.
- Само собой. Да вы не переживайте, мы ловушки уже расставили. Лагерь разбили. Большинство уже отловило практический материал, осталось дело за малым...
Завтракать перехотелось. Я положила бутерброд на стол и тут же схлопотала расческой по макушке
- Ешь давай! - скомандовала демоница. - В Туманном Доле дохляков и без тебя хватает!
Далиан налил в кружку горячего чая и придвинул ко мне. Я поблагодарила его улыбкой, хотя с большим удовольствием утащила бы обратно в комнату. Мы же так и не успели поговорить!
Демон перестал от меня закрываться. Я чувствовала его нежность и беспокойство, хотелось забрать часть его тревог, заверить, что со мной все и правда будет в порядке. Я знала, куда мне предстояло попасть и с чем столкнуться. Не зря же учебник изучала. Вольная нежить обитала на территории Туманного Дола. Свободная и никем не притесняемая... В основном.
Я уже настроилась на учебу, как Эрх сунул нос в мою сумку и удивленно крякнул:
- А на кой Цветочку набор выдали? У нее же рука не поднимется кусок от нежити оттяпать...
В этот раз по башке прилетело Рогатому. Марог отвесил соседу подзатыльник и отнял сумку.
- Да в лагере её оставят. В ла-ге-ре! - не выдержала Вилена. - Будет за уловом присматривать. Клетки сторожить.
Далиан уточнил:
- С пленниками?
Вилена нахмурилась и простонала:
- В лагере не останешься. От меня ни на шаг! Понятно?
- Я бы с удовольствием в Цитадели задержалась, - признание вышло до того жалобным, что все разом прониклись сочувствием.
- Нельзя. Ты же сама предметы выбрала, - участливо произнес Марог.
- Так тогда никто не знал, что я нимфея...
- А что изменилось? Просто аккаду ДЭМ повезло с экзотикой, - хмыкнула Вилена.
Аккад ДЭМ замечание демоницы встретил абсолютно спокойно, мне же стало неловко. Мы так и не посвятили сестру Эрха в тайну Изменяющего форму. Наверняка кое о чем она догадалась сама из разговора в кабинете лорда Рейгарда, но вопросами нас не изводила. Я понимала, что чем меньше об Эштане знают в Цитадели, тем выше вероятность благоприятного исхода расследования, но все равно ощущала себя виноватой перед Виленой. Приступ самобичевания пробудил аппетит: я чуть ли не залпом выпила чай и добросовестно проглотила бутерброд и булочку. Я даже не ойкала, когда демоница тянула за прядки волос при создании прически.
- Ну и воронье гнездо ты ей соорудила, - беззлобно фыркнул Эрх.
- Зато мешать не будут. Доела? Тогда пойдём, - скомандовала демоница.
Марог протянул мне сумку и ободряюще улыбнулся. Я вздохнула и поплелась просвещаться в вопросах собирательства по-некромански.
***
Отправку в Туманный Дол дожидались с нетерпением и каким-то нездоровым азартом. Адепты прохаживались рядом с местом, где должен был открыться портал. Кто-то сосредоточенно перечитывал записи, кто-то перепроверял инвентарь. Одна девчушка с кровожадным видом крутила в руке железяку, напоминающую зазубренный меч. От оружия исходило легкое жужжание. Присмотревшись, убедилась, что лезвие странного меча и в самом деле слегка вибрировало.
- Да забудь ты о костяном драконе. Не водятся они в лесу, - хмыкнул один из адептов.
- Вдруг залетит? - мечтательно отозвалась девушка. - И тут я вся такая на любую часть готовая.
- А что же это вы сегодня без охраны? - вкрадчивый вопрос, прозвучавший за спиной, заставил меня мысленно вздрогнуть и расправить плечи. Вилена также подобралась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.
Я медленно повернулась и с улыбкой произнесла:
- Кошмар Игнатьевич - мой сопровождающий. Не думаю, что в этих стенах мне грозит какая-либо опасность.
- Конечно, здесь же обучаются такие милые детки, - голос энергетического вампира источал яд.
- Милые? - задумчиво переспросила я. - Вряд ли. Скорее, ответственные, осознающие, где их место в жизни. А вот вы ещё не определились. Что вас гложет? - добавила я и тут же об этом пожалела.
Вампир стиснул зубы и шагнул мне навстречу. Волна злобы была не настолько сильной, как в коридоре, но я словно приросла к каменным плитам двора.
- И ответ на этот волнующий вопрос мы обязательно выслушаем как-нибудь в другой раз, - сладко пропела Вилена и, сжав мою руку, поволокла прочь.
- Спасибо, - с искренней благодарностью выдохнула я.
- Цветочек, вот каким местом ты думаешь, когда рот открываешь? - зашипела на меня демоница.
Понуро опустив голову, отвела взгляд и увидела выходящих из цитадели четверых охранников. В одном из них я узнала Ксандра. Того самого, которого я уберегла от участи превращения в нежить.
- Дождались. И года не прошло, - проворчала Вилена.
- Это они нам портал откроют?
- Ещё чего. Охранять они нас будут. Внутренние заморочки, - отмахнулась демоница. - Подстраховка на случай, если с той стороны кто-то больно общительный и любопытный окажется.
Я пристально следила за Ксандром. С удовольствием подошла бы, чтобы перекинуться парой слов, но не хотелось лишний раз нервировать Вилену. Да и энергетический вампир ошивался рядом с местом открытия портала. Ещё не так понял бы.
И все-таки до чего же здорово, что демон выкарабкался! Выходит, он решил остаться в Цитадели. Вот бы нам немного наедине пообщаться. Вдруг бы мне удалось уговорить Ксандра ещё раз показать шрамы, оставленные прикосновениями Выпивающих?
- Кончай мечтать. - Вилена дернула меня за рукав и указала взглядом вверх. - Госпожа Дракос на подлете...
Я задрала голову и увидела, как сверху плавно спускаются два объемных ящика. Доставкой руководила демоница в развевающемся плаще. Новая преподавательница мне сразу понравилась: под внешней собранностью и сосредоточенностью скрывались увлеченность и предвкушение от выездного урока. На мгновение я позабыла, чем нам предстояло заниматься в Туманном Доле.
- У меня такое чувство, что мы не на учебу, а на пикник отправляемся, - проворчала Вилена.
- Так в ящиках...
- Припасы. Мы их и не открываем. Но все равно упорно таскаем с собой как запасливые панцирники.
Адепты стали в очередь и потянулись к ящикам. Каждый получал плащ, флягу и торбу.
- Опять нагрузят, - поморщилась Вилена. - Снабжают так, словно мы не на пару-тройку часов отправляемся, а на неделю.
- Давайте, ребята, живее! - раздался немного резкий голос преподавательницы по собирательству. - Разобрали багаж и помним, что на территории Туманного Дола тащить в рот местные дары природы не рекомендуется. Гурманы по возвращении отправятся на принудительное глистование.
Я с удивлением покосилась на Вилену. Интересная у них тут техника безопасности.
- Был случай, когда адепт червяка с ягодой проглотил. Тот оказался формой нежити. Когда прижился в желудке, приятного было мало.
Оценив предусмотрительность демонов, мысленно пообещала себе быть в Туманном Доле начеку.
Пока я мечтала о предстоящем уроке, Вилена получила два комплекта вещей. Выданный плащ стоял колом из-за водоотталкивающей пропитки, я пощупала гладкую ткань и ощутила остатки магии. Внутреннее чутье подсказало, что нежити на вкус она точно не понравится. В торбе, помимо пайка, обнаружился небольшой хрустальный шарик.
- Это светоч, страховка на тот случай, если потеряешься. Подбрасываешь в воздух. Он парит над головой и мигает.
Я молча кивнула. Нужная вещь. А для меня так вообще бесценная. Теряться я не собиралась, но, узнав о светоче, почувствовала себя увереннее. Решила переложить его в личную сумку и обнаружила в той незнакомый конверт.
Поручение Марога! А ведь я о нем уже и позабыть успела. Видимо, демон подложил записку в сумку, когда отнял её у Эрха.
- Это тебе. Просили передать. - Я вручила демонице конверт и с интересом ждала, пока она ознакомится с содержимым.
Вилена побледнела и поднесла записку к губам. В её взгляде зажглась такая смесь удивления и надежды, что я невольно расчувствовалась и шмыгнула носом.
- Хорошие вести?
- Потрясающие. Абсолютно потрясающие. Отец Марога согласился помочь с выкупом родового замка. Как Безродные мы не имеем права претендовать на землю. Мы стараемся, но потребуется время. Кто-то другой мог успеть назвать Гнездо Виверны своим домом... И тогда бы мы его потеряли. Окончательно...
Вилена отвернулась и принялась копошиться в сумке. Она не хотела, чтобы я увидела её слезы.
Если бы я дала себе волю, то обязательно рассказала бы демонице об улыбке, с которой просил передать послание Марог. О его взгляде, голосе, произносящем её имя. Демон и сам не осознавал то, что заметили я и Далиан. Заметили и были вынуждены молчать. Рей-Тар говорил, что самое тяжелое - принять верное решение, а после осуществить задуманное. Не перегореть в процессе. Глупости! Ничего не делать - куда сложнее.
***
Едва появившись на свет, нимфея осознает, в чем заключается её предназначение. Каждый прожитый день приближает к обретению места, которое она сможет оберегать и защищать. Я ждала этого момента, не подозревая, что сама дорога к дому таит в себе столько волшебных открытий.
Минувшей ночью в мою жизнь вошла любовь. Она наполнила меня новой силой, желанием выплеснуть внутренний восторг, поделиться им со всем миром. Недаром же волосы отросли! Хотелось что-то сделать для Далиана, порадовать его. Впереди меня ждал ответственный урок, а у меня не шло из головы увлечение демона резьбой по дереву. Я и не предполагала, что в моменты душевных тревог у Далиана открывалась страсть к созиданию. Мне было легче представить его размахивающим мечами на полигоне. Богиня, как же мало я о нем знала!
Я прижала к себе сумку с учебниками и мечтательно вздохнула. Что, если я смогу найти в Туманном Доле что-то особенное для Далиана?
Громкий вскрик и встревоженный ропот адептов заставил меня обернуться. У места открытия портала творилось что-то непонятное. Ещё не видя, что же там стряслось, я похолодела от страха. Только бы не сеть! Толпа заволновалась и отхлынула в сторону, я же, сбросив сумки, поспешила против течения.
