Обнаруженная картина невольно заставила меня замедлить шаг. Захотелось сделать вид, что я и не собиралась приближаться. Так, мимо проходила. Бывает же! Особенно у нимфей. Но я не могла остаться в стороне. Малейшая слабость и потворство личным симпатиям увлекли бы меня на ложный путь.
Энергетический вампир морщась поднялся с земли. Слегка покачнулся. Я едва успела обхватить его за талию и подставить плечо. Увидев, кто пришел ему на помощь, призванный аккада ОМГ криво ухмыльнулся. Из разбитой губы текла кровь. Не успела я опомниться, как вампир схватил меня за руку и поднес пальцы к губам.
- Полечи меня, малышка.
Я зажмурилась, просто чтобы не видеть этого самодовольного лица. По пальцам пробежала знакомая пульсация.
- Потрясающе, - с злорадным удовлетворением произнёс он. - Аккад ДЭМ приобрел отличного целителя!
После демонстративного объявления вампир склонился ко мне и прошептал на ухо:
- Целителей в стыковочных выбивают первыми...
Осознав размах подставы, я отшатнулась и тут только обратила внимание на напавшего на вампира охранника. Ксандр стоял на коленях с заломленными за спиной руками. Несмотря на боль в вывернутых плечах, он все ещё стремился добраться до своего обидчика.
- Постойте! Вы же делаете ему больно!
Охранники, удерживающие вырывающегося демона, взглянули на меня не слишком ласково. Подоспевшая преподавательница ухватила Ксандра за волосы, заставила посмотреть ей в глаза.
- Полегче, парень! Ты уже и так вляпался по самое не хочу. Не вынуждай применять к тебе магию.
Зарычав по-звериному, демон клацнул зубами. С руки преподавательницы слетела крошечная звездочка заклинания и ударила Ксандра в лоб. Демон отключился сразу же, просто дернулся всем телом и обмяк. Если бы охранники резко разжали захват, повалился бы на каменные плиты лицом вниз. Чтобы не допустить этого, госпожа Дракос придержала Ксандра за плечо, после чего скомандовала:
- Отправка в Туманный Дол пройдет по графику. Всем получившим инвентарь приготовиться. Охране вернуться на пост и запустить открытие портала.
Раздав поручения, демоница прошептала заклинание, и нас троих окружила сияющая стена.
- Осмотри его. Только быстро.
Я без лишних вопросов опустилась на колени и ощупала лоб демона. Сеть тонкой вуалью оплела его голову, исказила восприятие, сделала агрессивным. Ксандр справился бы сам, но, не останови его охранники, энергетический вампир не отделался бы разбитой губой. Должно быть, он в своей обычной манере сказал какую-то гадость, и Ксандр сорвался.
От моих прикосновений сеть таяла, черты лица демона разгладились. Он перестал бороться с чужой волей и погрузился в обычный сон. Стоило мне убрать руку, как госпожа Дракос отправила находящегося без сознания демона в портал.
- Три секунды. Быстро, - похвалила она. Одобрение преподавательницы меня насторожило.
- Вы даже не спросили, закончила ли я.
- Прочла по твоему лицу. Поднимайся. Я снимаю завесу.
Когда магическая преграда растаяла, я увидела, что охранники уже успели открыть портал. Это был темный провал, в глубине которого, точно в искривленном зеркале, клубился туман.
Вскинув руку, госпожа Дракос щелкнула пальцами и высекла сноп искр. Во дворе Цитадели мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Умеют же некоторые привлекать внимание!
- Мальчики и девочки, занимаем очередь! - скомандовала демоница. - В Туманном Доле нас ожидает отличная погода и нежить, до смерти жаждущая нашего появления.
- И я тоже? - с удивлением произнес энергетический вампир.
- То, что ты оказался не слишком расторопным и получил по морде от собственного завтрака, ещё не повод отлынивать от занятия.
Призванный кратко кивнул и занял место в конце шеренги. Он прекрасно владел собой, но скрытое бешенство заставило меня вздрогнуть. Его эмоции были настолько холодными, мне точно за шиворот ледышку сунули. Уж лучше бы вампира оставили в Цитадели.
Госпожа Дракос осмотрела адептов, оценила готовность и тихо отчеканила, не поворачивая головы:
- Пристраиваешься за мной. У входа незаметно хватаешься за плащ. Я тебя страхую во время перемещения. Приказ лорда Арагула.
Выдав инструкции, преподавательница направилась к порталу, я растерянно посмотрела в сторону Вилены, но ослушаться не рискнула.
Занятия на свежем воздухе у некромантов и аккадов случались регулярно, но зачастую ограничивались Пылающим лесом и прилегающей к нему территорией. Отдаленные уголки Хаоса посещались только, если того требовала учебная программа. Меня угораздило выбрать целых два таких предмета. На один час лекции по ориентированию на местности и собирательству приходилось по шесть часов полевой практики.
- Ничего, на зельеварении и основах регенерации насидишься, - успокоила меня Вилена. Она уже перестала дуться из-за произошедшего во дворе Цитадели и теперь проводила экскурсию по лагерю.
- Вот тут что-то вроде комнаты отдыха. Можно погреться, обсохнуть... - Демоница махнула рукой в сторону крошечного шатра и пониже надвинула капюшон на лоб.
Я зябко поежилась. Туманный Дол можно было смело переименовывать в Потопный. Вместо утреннего тумана нас встретил ливень. Небо не переставая прочерчивали оранжевые вспышки молний. Я с непривычки постоянно вздрагивала. Казалось, что в вышине разгорался пожар. Опытные собиратели утверждали, что это безобразие скоро закончится. Я тихо надеялась на их правоту и громко клацала зубами от холода.
Помимо меня и энергетического вампира, собирательство выбрал ещё один призванный аккадов - демон, успешно прошедший ритуал перерождения. Его я узнала не сразу. Сперва заметила нехарактерную для живого существа ауру и только потом вспомнила, что уже встречала этого призванного на полигоне. Возрожденный демон держался рядом с некромантами, в разговоры не вступал, но чувствовалось, что его сразу приняли как своего. Вот на меня и вампира то и дело бросали любопытные взгляды.
- А что в остальных? - Я вытащила руку из кармана и ткнула пальцем в сторону шатров, к которым устремились адепты, едва госпожа Дракос напомнила правила поведения в месте, населенном нежитью. Протараторила она их очень быстро, словно формальность. Адепты топтались на месте, кивали, но мысленно были уже внутри шатров. Наверное, я была единственная, кто слушал внимательно.
- Пойдём посмотришь. Только, умоляю, держи свое ценное нимфейское мнение при себе, - проворчала Вилена, и я поняла, что увижу добычу собирателей.
Едва демоница отбросила полог, меня оглушила какофония рева, рычания и скрежета. Вероятно, вокруг шатра стояла магическая звукоизоляция, потому что гомон внутри мог бы разбудить и мертвого. Впрочем, плененные обитатели Туманного Дола и так не спали, да и живыми их нельзя было назвать. А вот возмущение они демонстрировали весьма рьяно, и все же им было далеко до надрывного причитания на всеобщем:
- Гляди, какой кристалл. Цаца, а не кристалл! Всю стипэндию на а-а-абалочку угрохал. Да па-а-ачему же ты не ешь?! - горестный вскрик сорвался на фальцет.
- И тут прокол вышел? - хмыкнула Вилена и похлопала одногруппника по плечу.
- Нэ хочэт мэняться, - тяжело вздохнул тот и вдруг, вскочив на ноги, сунул мне под нос какую-то сияющую штуку. - Ты па-асматри, сколько энергии закачал. Да любая порядочная нэжить мнэ за нэго не только руку отдаст, но и сэрдцэ. А этому, - смачный плевок под ноги заставил меня попятиться, - и пальца жалко.
Разочарование и обида, притаившиеся в глазах демона, намекали, что он ещё переживал из-за несостоявшегося совместного посещения теплицы. Мне захотелось как-то подбодрить беднягу:
- А что, если у него нет лишних пальцев?
Я с опаской взглянула на нечто мохнатое и рычащее в клетке. Существо яростно грызло прутья в попытке освободиться. Преграда не поддавалась и оказалась крепче зубов нежити. Приметив на полу клетки обломок белого клыка, я быстро наклонилась, просунула руку и сцапала находку.
- Вот! Может вам зуб подойдет?
В шатре стало тихо. Замерли не только некроманты, нежить перестала буйствовать и настороженно уставилась на меня. Рычун, у которого я отобрала выпавший зуб, отпрыгнул назад, упал на попу и жалобно заскулил.
- Простите, пожалуйста, я не хотела вас расстраивать! - воскликнула я и наклонилась, чтобы вернуть зуб владельцу.
Нежить испуганно вжалась в прутья, а потом случилось невероятное! Блеснули острые зубы - и к ногам демона упал мохнатый пальчик, после чего раздался жалобный рев. Смысл обращения был предельно ясен: 'Уберите от меня эту ненормальную, а то вообще делиться перестану!'
И все же реакция нежити меня озадачила не так сильно, как последующая робкая просьба:
- Серина, не могла бы ты и с моим мальчиком потолковать?
Предложение исходило от некромантки, мечтающей повстречать костяного дракона. Её мальчик походил на бесшёрстного кота. Такого тощего
, что на глаз можно было прикинуть количество косточек в позвоночнике.
Пленник разговаривать со мной не пожелал, едва я шагнула в сторону клетки - безо всякого злого умысла, всего-то рассмотреть захотела - зашипел и просунул лапу сквозь прутья. Слегка выпученные глаза полыхнули алым. Решительно так полыхнули, не оставив ни малейшего сомнения, что с конечностью нежить собирался расстаться добровольно.
- Постойте! Вы хорошо подумали? У вас же их всего четыре!
Оценить реакцию нежити на столь весомый аргумент мне не дали. Вилена выволокла меня наружу, в несколько шагов доскакала до шатра-комнаты отдыха и впихнула внутрь. Под навесом, за широким общим столом обнаружилась госпожа преподавательница.
- Уже устали? - проворчала демоница, не поворачивая головы.
- Нет! - поспешила заверить я.
- Да! - рявкнула Вилена.
Столь явное несовпадение в ответах позабавило наставницу. Она сделала приглашающий жест рукой:
- Пусть пока со мной побудет. Почитает.
- Спасибо. Огромное вам спасибо! - выдохнула Вилена и, сбросив мои сумки на землю, умчалась разбираться со своим пленником. А ведь я так и не выяснила, кого ей удалось поймать!
- Присаживайся, - озвучив предложение, демоница снова склонилась над свитком, который изучала при нашем появлении.
Устроившись на лавке напротив, я сложила руки на столе и задумалась.
- Почему меня взяли в Туманный Дол? - Вопрос вырвался сам собой еще до того, как я решила, какая из загадок, волнующих меня, важнее.
Госпожа Дракос точно прочла мои мысли, приподняв голову, посмотрела исподлобья и поинтересовалась:
- Тебя беспокоит только это?
Тяжело вздохнув, решила ответить предельно откровенно. К чему юлить, если сами напрямую спрашивают?
- Не только... Не сочтите за наглость, но я не понимаю, для чего некромантам собирать настолько мелкие запчасти. Вот для чего может понадобиться чей-то палец? Или крошечная лапка? Они же небоеспособны!
- Забавно, что рациональность задания тебя волнует больше, чем самочувствие пленников.
Я опустила голову и вздохнула:
- Волнует. Очень волнует. Хищник ловит добычу, чтобы питаться...
- Хочешь сказать, мои ученики получают изощренное удовольствие, пытая нежить?
От голоса демоницы повеяло холодом. Я поежилась и мотнула головой:
- Нет. Они не то чтобы ей сочувствуют, однако пытаются компенсировать... - на мгновение я запнулась, подбирая подходящее слово, - потери. Не знаю только, насколько обмен равноценный...
- Накопители не только помогут нежити ускорить регенерацию, но и обеспечат питательной энергией на несколько недель. Обмен более чем щедрый.
- Тогда зачем?
- Добыча части нежити должна происходить с согласия владельца. В противном случае мертвая плоть остается мертвой плотью.
- Не понимаю....
- Ребятам надо с чего-то начинать. Вот и начинают с бартера. Снова не понимаешь... Дитя иного мира, - госпожа преподавательница тяжело вздохнула. - Лорд Арагул предупреждал о возможных сложностях. Ты знаешь, какое место отводится некроманту в битве?
- Они нужны, чтобы сдерживать Выпивающих.
- И это для того же. В бою магу зачастую приходится управлять сотней мёртвых миньонов. Он руководит ими, но не всегда может защитить.
- Это как с Га-Ар-Ри? - догадалась я.
- Ты знаешь историю аккада ГАР? - удивилась демоница. - Впрочем, это не мое дело. Суть ты уловила верно. Если отряд нежити попадет под боевое заклинание и от него останутся одни ошметки, необходима перестройка. Добровольный, быстрый обмен частями по приказу некроманта. Собирают сильнейших.
- А как же обмен на взаимовыгодных условиях? - растерянно спросила я.
- Новичкам надо с чего-то начинать, - жестко улыбнулась она.
Я вжала голову в плечи. Происходящее в шатре было ужасным, но казалось разумным и отчасти справедливым. Нежить не просто разбирали на кусочки, не истязали, ей давали взамен кристаллы, способные быстро восстановить утерянные части. Некроманты-старшекурсники уже не тратили время на раздачу вкусностей, они приказывали, а нежить выполняла команды, не смея ослушаться.
- Психологическое воспитание юного некроманта не менее важно, чем его энергетический рост. Альянсу не нужны маги, упивающиеся собственной властью. Такой боец непредсказуем и может доставить немало проблем.
Я невольно подумала о Лестере, зомби, сохранившем навыки и знания из прошлой жизни. Владела ли им Вилена? Или между ними существовала какая-то договоренность? В самом деле, не мог же зомби сутки напролет варить крем только потому, что мечтал восстановить ногу?
Шум снаружи отвлек меня от размышлений о судьбе Лестера. Волнение и возмущение, сдобренные толикой подозрительности и зависти, заставили почувствовать себя весьма неуютно. Наставница по собирательству распознавать чужие эмоции не умела, зато, как и все демоны, обладала отменным слухом. Так вот, услышанное ей точно не понравилось. Недовольно поморщившись, демоница отложила свиток. Тот свернулся в трубочку, уменьшился в три раза и сам запрыгнул в футляр, который я по ошибке сперва приняла за чернильницу.
- Какие-то проблемы? - требовательно спросила госпожа Дракос. Снаружи сразу стало тихо, однако расходиться некроманты не спешили.
Демоница поднялась с места и отбросила полог.
- Повторяю, у вас возникли какие-то проблемы?
Вновь заданный вопрос вызвал волну сожаления со стороны адептов. Слишком поздно они оценили последствия коллективного возмущения. Я прислушалась к эмоциям госпожи Дракос и посочувствовала юным демонам. Бедняги, лучше бы они и дальше в шатрах сидели и честно выменивали у нежити запчасти.
Наконец кто-то набрался храбрости и рискнул обозначить суть возникшего затруднения:
- Собиратели из восточного шатра применили допинг!
Дракос стремительно обернулась и посмотрела на меня. Я виновато кивнула. Да. Заходила. Чего уж скрывать.
- И каким же образом вы определили, что в ходе выполнения задания были задействованы дополнительные ингредиенты?
- Зуб даю, они чем-то нежить накормили! - важно произнес адепт. - Иначе с чего бы пленники так расщедрились. Все в шатре с заданием раньше срока управились. Это подозрительно...
При воспоминании о зубе мне сделалось совсем нехорошо. Вот сейчас как все выяснится! Как заставят и по другим двум шатрам пройтись, допинг задействовать.
Энергетический вампир морщась поднялся с земли. Слегка покачнулся. Я едва успела обхватить его за талию и подставить плечо. Увидев, кто пришел ему на помощь, призванный аккада ОМГ криво ухмыльнулся. Из разбитой губы текла кровь. Не успела я опомниться, как вампир схватил меня за руку и поднес пальцы к губам.
- Полечи меня, малышка.
Я зажмурилась, просто чтобы не видеть этого самодовольного лица. По пальцам пробежала знакомая пульсация.
- Потрясающе, - с злорадным удовлетворением произнёс он. - Аккад ДЭМ приобрел отличного целителя!
После демонстративного объявления вампир склонился ко мне и прошептал на ухо:
- Целителей в стыковочных выбивают первыми...
Осознав размах подставы, я отшатнулась и тут только обратила внимание на напавшего на вампира охранника. Ксандр стоял на коленях с заломленными за спиной руками. Несмотря на боль в вывернутых плечах, он все ещё стремился добраться до своего обидчика.
- Постойте! Вы же делаете ему больно!
Охранники, удерживающие вырывающегося демона, взглянули на меня не слишком ласково. Подоспевшая преподавательница ухватила Ксандра за волосы, заставила посмотреть ей в глаза.
- Полегче, парень! Ты уже и так вляпался по самое не хочу. Не вынуждай применять к тебе магию.
Зарычав по-звериному, демон клацнул зубами. С руки преподавательницы слетела крошечная звездочка заклинания и ударила Ксандра в лоб. Демон отключился сразу же, просто дернулся всем телом и обмяк. Если бы охранники резко разжали захват, повалился бы на каменные плиты лицом вниз. Чтобы не допустить этого, госпожа Дракос придержала Ксандра за плечо, после чего скомандовала:
- Отправка в Туманный Дол пройдет по графику. Всем получившим инвентарь приготовиться. Охране вернуться на пост и запустить открытие портала.
Раздав поручения, демоница прошептала заклинание, и нас троих окружила сияющая стена.
- Осмотри его. Только быстро.
Я без лишних вопросов опустилась на колени и ощупала лоб демона. Сеть тонкой вуалью оплела его голову, исказила восприятие, сделала агрессивным. Ксандр справился бы сам, но, не останови его охранники, энергетический вампир не отделался бы разбитой губой. Должно быть, он в своей обычной манере сказал какую-то гадость, и Ксандр сорвался.
От моих прикосновений сеть таяла, черты лица демона разгладились. Он перестал бороться с чужой волей и погрузился в обычный сон. Стоило мне убрать руку, как госпожа Дракос отправила находящегося без сознания демона в портал.
- Три секунды. Быстро, - похвалила она. Одобрение преподавательницы меня насторожило.
- Вы даже не спросили, закончила ли я.
- Прочла по твоему лицу. Поднимайся. Я снимаю завесу.
Когда магическая преграда растаяла, я увидела, что охранники уже успели открыть портал. Это был темный провал, в глубине которого, точно в искривленном зеркале, клубился туман.
Вскинув руку, госпожа Дракос щелкнула пальцами и высекла сноп искр. Во дворе Цитадели мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Умеют же некоторые привлекать внимание!
- Мальчики и девочки, занимаем очередь! - скомандовала демоница. - В Туманном Доле нас ожидает отличная погода и нежить, до смерти жаждущая нашего появления.
- И я тоже? - с удивлением произнес энергетический вампир.
- То, что ты оказался не слишком расторопным и получил по морде от собственного завтрака, ещё не повод отлынивать от занятия.
Призванный кратко кивнул и занял место в конце шеренги. Он прекрасно владел собой, но скрытое бешенство заставило меня вздрогнуть. Его эмоции были настолько холодными, мне точно за шиворот ледышку сунули. Уж лучше бы вампира оставили в Цитадели.
Госпожа Дракос осмотрела адептов, оценила готовность и тихо отчеканила, не поворачивая головы:
- Пристраиваешься за мной. У входа незаметно хватаешься за плащ. Я тебя страхую во время перемещения. Приказ лорда Арагула.
Выдав инструкции, преподавательница направилась к порталу, я растерянно посмотрела в сторону Вилены, но ослушаться не рискнула.
Глава. 12 Туманный Дол
Занятия на свежем воздухе у некромантов и аккадов случались регулярно, но зачастую ограничивались Пылающим лесом и прилегающей к нему территорией. Отдаленные уголки Хаоса посещались только, если того требовала учебная программа. Меня угораздило выбрать целых два таких предмета. На один час лекции по ориентированию на местности и собирательству приходилось по шесть часов полевой практики.
- Ничего, на зельеварении и основах регенерации насидишься, - успокоила меня Вилена. Она уже перестала дуться из-за произошедшего во дворе Цитадели и теперь проводила экскурсию по лагерю.
- Вот тут что-то вроде комнаты отдыха. Можно погреться, обсохнуть... - Демоница махнула рукой в сторону крошечного шатра и пониже надвинула капюшон на лоб.
Я зябко поежилась. Туманный Дол можно было смело переименовывать в Потопный. Вместо утреннего тумана нас встретил ливень. Небо не переставая прочерчивали оранжевые вспышки молний. Я с непривычки постоянно вздрагивала. Казалось, что в вышине разгорался пожар. Опытные собиратели утверждали, что это безобразие скоро закончится. Я тихо надеялась на их правоту и громко клацала зубами от холода.
Помимо меня и энергетического вампира, собирательство выбрал ещё один призванный аккадов - демон, успешно прошедший ритуал перерождения. Его я узнала не сразу. Сперва заметила нехарактерную для живого существа ауру и только потом вспомнила, что уже встречала этого призванного на полигоне. Возрожденный демон держался рядом с некромантами, в разговоры не вступал, но чувствовалось, что его сразу приняли как своего. Вот на меня и вампира то и дело бросали любопытные взгляды.
- А что в остальных? - Я вытащила руку из кармана и ткнула пальцем в сторону шатров, к которым устремились адепты, едва госпожа Дракос напомнила правила поведения в месте, населенном нежитью. Протараторила она их очень быстро, словно формальность. Адепты топтались на месте, кивали, но мысленно были уже внутри шатров. Наверное, я была единственная, кто слушал внимательно.
- Пойдём посмотришь. Только, умоляю, держи свое ценное нимфейское мнение при себе, - проворчала Вилена, и я поняла, что увижу добычу собирателей.
Едва демоница отбросила полог, меня оглушила какофония рева, рычания и скрежета. Вероятно, вокруг шатра стояла магическая звукоизоляция, потому что гомон внутри мог бы разбудить и мертвого. Впрочем, плененные обитатели Туманного Дола и так не спали, да и живыми их нельзя было назвать. А вот возмущение они демонстрировали весьма рьяно, и все же им было далеко до надрывного причитания на всеобщем:
- Гляди, какой кристалл. Цаца, а не кристалл! Всю стипэндию на а-а-абалочку угрохал. Да па-а-ачему же ты не ешь?! - горестный вскрик сорвался на фальцет.
- И тут прокол вышел? - хмыкнула Вилена и похлопала одногруппника по плечу.
- Нэ хочэт мэняться, - тяжело вздохнул тот и вдруг, вскочив на ноги, сунул мне под нос какую-то сияющую штуку. - Ты па-асматри, сколько энергии закачал. Да любая порядочная нэжить мнэ за нэго не только руку отдаст, но и сэрдцэ. А этому, - смачный плевок под ноги заставил меня попятиться, - и пальца жалко.
Разочарование и обида, притаившиеся в глазах демона, намекали, что он ещё переживал из-за несостоявшегося совместного посещения теплицы. Мне захотелось как-то подбодрить беднягу:
- А что, если у него нет лишних пальцев?
Я с опаской взглянула на нечто мохнатое и рычащее в клетке. Существо яростно грызло прутья в попытке освободиться. Преграда не поддавалась и оказалась крепче зубов нежити. Приметив на полу клетки обломок белого клыка, я быстро наклонилась, просунула руку и сцапала находку.
- Вот! Может вам зуб подойдет?
В шатре стало тихо. Замерли не только некроманты, нежить перестала буйствовать и настороженно уставилась на меня. Рычун, у которого я отобрала выпавший зуб, отпрыгнул назад, упал на попу и жалобно заскулил.
- Простите, пожалуйста, я не хотела вас расстраивать! - воскликнула я и наклонилась, чтобы вернуть зуб владельцу.
Нежить испуганно вжалась в прутья, а потом случилось невероятное! Блеснули острые зубы - и к ногам демона упал мохнатый пальчик, после чего раздался жалобный рев. Смысл обращения был предельно ясен: 'Уберите от меня эту ненормальную, а то вообще делиться перестану!'
И все же реакция нежити меня озадачила не так сильно, как последующая робкая просьба:
- Серина, не могла бы ты и с моим мальчиком потолковать?
Предложение исходило от некромантки, мечтающей повстречать костяного дракона. Её мальчик походил на бесшёрстного кота. Такого тощего
, что на глаз можно было прикинуть количество косточек в позвоночнике.
Пленник разговаривать со мной не пожелал, едва я шагнула в сторону клетки - безо всякого злого умысла, всего-то рассмотреть захотела - зашипел и просунул лапу сквозь прутья. Слегка выпученные глаза полыхнули алым. Решительно так полыхнули, не оставив ни малейшего сомнения, что с конечностью нежить собирался расстаться добровольно.
- Постойте! Вы хорошо подумали? У вас же их всего четыре!
Оценить реакцию нежити на столь весомый аргумент мне не дали. Вилена выволокла меня наружу, в несколько шагов доскакала до шатра-комнаты отдыха и впихнула внутрь. Под навесом, за широким общим столом обнаружилась госпожа преподавательница.
- Уже устали? - проворчала демоница, не поворачивая головы.
- Нет! - поспешила заверить я.
- Да! - рявкнула Вилена.
Столь явное несовпадение в ответах позабавило наставницу. Она сделала приглашающий жест рукой:
- Пусть пока со мной побудет. Почитает.
- Спасибо. Огромное вам спасибо! - выдохнула Вилена и, сбросив мои сумки на землю, умчалась разбираться со своим пленником. А ведь я так и не выяснила, кого ей удалось поймать!
- Присаживайся, - озвучив предложение, демоница снова склонилась над свитком, который изучала при нашем появлении.
Устроившись на лавке напротив, я сложила руки на столе и задумалась.
- Почему меня взяли в Туманный Дол? - Вопрос вырвался сам собой еще до того, как я решила, какая из загадок, волнующих меня, важнее.
Госпожа Дракос точно прочла мои мысли, приподняв голову, посмотрела исподлобья и поинтересовалась:
- Тебя беспокоит только это?
Тяжело вздохнув, решила ответить предельно откровенно. К чему юлить, если сами напрямую спрашивают?
- Не только... Не сочтите за наглость, но я не понимаю, для чего некромантам собирать настолько мелкие запчасти. Вот для чего может понадобиться чей-то палец? Или крошечная лапка? Они же небоеспособны!
- Забавно, что рациональность задания тебя волнует больше, чем самочувствие пленников.
Я опустила голову и вздохнула:
- Волнует. Очень волнует. Хищник ловит добычу, чтобы питаться...
- Хочешь сказать, мои ученики получают изощренное удовольствие, пытая нежить?
От голоса демоницы повеяло холодом. Я поежилась и мотнула головой:
- Нет. Они не то чтобы ей сочувствуют, однако пытаются компенсировать... - на мгновение я запнулась, подбирая подходящее слово, - потери. Не знаю только, насколько обмен равноценный...
- Накопители не только помогут нежити ускорить регенерацию, но и обеспечат питательной энергией на несколько недель. Обмен более чем щедрый.
- Тогда зачем?
- Добыча части нежити должна происходить с согласия владельца. В противном случае мертвая плоть остается мертвой плотью.
- Не понимаю....
- Ребятам надо с чего-то начинать. Вот и начинают с бартера. Снова не понимаешь... Дитя иного мира, - госпожа преподавательница тяжело вздохнула. - Лорд Арагул предупреждал о возможных сложностях. Ты знаешь, какое место отводится некроманту в битве?
- Они нужны, чтобы сдерживать Выпивающих.
- И это для того же. В бою магу зачастую приходится управлять сотней мёртвых миньонов. Он руководит ими, но не всегда может защитить.
- Это как с Га-Ар-Ри? - догадалась я.
- Ты знаешь историю аккада ГАР? - удивилась демоница. - Впрочем, это не мое дело. Суть ты уловила верно. Если отряд нежити попадет под боевое заклинание и от него останутся одни ошметки, необходима перестройка. Добровольный, быстрый обмен частями по приказу некроманта. Собирают сильнейших.
- А как же обмен на взаимовыгодных условиях? - растерянно спросила я.
- Новичкам надо с чего-то начинать, - жестко улыбнулась она.
Я вжала голову в плечи. Происходящее в шатре было ужасным, но казалось разумным и отчасти справедливым. Нежить не просто разбирали на кусочки, не истязали, ей давали взамен кристаллы, способные быстро восстановить утерянные части. Некроманты-старшекурсники уже не тратили время на раздачу вкусностей, они приказывали, а нежить выполняла команды, не смея ослушаться.
- Психологическое воспитание юного некроманта не менее важно, чем его энергетический рост. Альянсу не нужны маги, упивающиеся собственной властью. Такой боец непредсказуем и может доставить немало проблем.
Я невольно подумала о Лестере, зомби, сохранившем навыки и знания из прошлой жизни. Владела ли им Вилена? Или между ними существовала какая-то договоренность? В самом деле, не мог же зомби сутки напролет варить крем только потому, что мечтал восстановить ногу?
Шум снаружи отвлек меня от размышлений о судьбе Лестера. Волнение и возмущение, сдобренные толикой подозрительности и зависти, заставили почувствовать себя весьма неуютно. Наставница по собирательству распознавать чужие эмоции не умела, зато, как и все демоны, обладала отменным слухом. Так вот, услышанное ей точно не понравилось. Недовольно поморщившись, демоница отложила свиток. Тот свернулся в трубочку, уменьшился в три раза и сам запрыгнул в футляр, который я по ошибке сперва приняла за чернильницу.
- Какие-то проблемы? - требовательно спросила госпожа Дракос. Снаружи сразу стало тихо, однако расходиться некроманты не спешили.
Демоница поднялась с места и отбросила полог.
- Повторяю, у вас возникли какие-то проблемы?
Вновь заданный вопрос вызвал волну сожаления со стороны адептов. Слишком поздно они оценили последствия коллективного возмущения. Я прислушалась к эмоциям госпожи Дракос и посочувствовала юным демонам. Бедняги, лучше бы они и дальше в шатрах сидели и честно выменивали у нежити запчасти.
Наконец кто-то набрался храбрости и рискнул обозначить суть возникшего затруднения:
- Собиратели из восточного шатра применили допинг!
Дракос стремительно обернулась и посмотрела на меня. Я виновато кивнула. Да. Заходила. Чего уж скрывать.
- И каким же образом вы определили, что в ходе выполнения задания были задействованы дополнительные ингредиенты?
- Зуб даю, они чем-то нежить накормили! - важно произнес адепт. - Иначе с чего бы пленники так расщедрились. Все в шатре с заданием раньше срока управились. Это подозрительно...
При воспоминании о зубе мне сделалось совсем нехорошо. Вот сейчас как все выяснится! Как заставят и по другим двум шатрам пройтись, допинг задействовать.
