Тут-то и пришлось расстаться с ещё одним заблуждением. Я полагала, что во время погони за волчонком меня вело исключительно внутреннее чутье, а оказалось, Туманный Дол направлял незадачливую целительницу, любящую побегать вслепую.
Прижав руки к груди, я еле слышно выдохнула:
- Спасибо... Я усвоила урок...
Волчонок поздравил меня громким тявканьем, лизнул руку и неспешно потрусил к высокому дереву, расколотому молнией до самого основания. Таких деревьев я прежде не встречала. Одна его половина сохранила жизнь, ветви усыпали мелкие коричневато-зеленые листочки, зато вторая почернела, обуглилась, но от неё всё ещё веяло силой. Я приложила руку к стволу и тут же отдернула. Темная кора была такой холодной, что пальцы свела болезненная судорога. Тихо всхлипнув, начала энергично растирать пострадавшую конечность.
Вот вечно так! Все мне надо пощупать, обнюхать, попробовать на вкус. Нимфеи любопытны от природы, но Рей-Тар утверждал, что у меня особая способность проявлять любознательность там, где не надо. После очередной отповеди я предложила ему составить список того, чем нимфеям интересоваться не следует, но друид не согласился, проворчав, что попади мне такой список в руки, я бы обязательно сочла его руководством к действию.
Волчонок занервничал, принялся метаться и обнюхивать землю. Я собиралась отвернуться, чтобы не смущать малыша, но меня ухватили за штанину зубами и настойчиво потянули к небольшому пригорку, возвышавшемуся неподалеку от полуживого дерева.
- Да поняла уже, поняла. И незачем чужую одежду портить, - проворчала я, с подозрением осматривая едва приметный, поросший травой холмик.
Присев рядом, волчонок выжидательно посмотрел на меня. Я развела руками в ответ, давая понять, что не отказалась бы от подсказки. Всё-таки чтение эмоций и мыслей далеко не одно и то же. Я чувствовала, что волчонку безумно хотелось, чтобы я что-то сделала, оставалось понять что. Устав от моей недогадливости, белохвостый встряхнул головой и принялся рыть перед собой землю.
Сначала я прощупала предполагаемое место раскопок на предмет сюрпризов, и только убедившись в отсутствии нежити, опустилась на колени. Копать мне не пришлось вовсе. Стоило раздвинуть траву, как я обнаружила торчащий из земли обломок ветки, такой же темной, как и ствол расколотого надвое дерева. Волчонок боднул меня лбом в бок, подталкивая к находке. Я повела пальцами над ветвью и, почувствовав уже знакомую магию, покачала головой:
- Прости, малыш, но я не смогу к ней прикоснуться.
Волчонок приподнял голову и громко завыл. Мой отказ в самом деле его расстроил! Осторожно, буквально кончиком ногтя, я дотронулась до находки и тут же отдернула руку. Казалось, леденящий холод заморозил не только пальцы, но проник под кожу, добрался до сердца. Обломок ветви мертвой части дерева хранил запретную для меня магию.
- Никак, - выдохнула я, как только холод отступил. - Слушай, а тебе очень нужна эта ветка? Давай-ка я лучше тебе другую найду?
Приближение нежити я почувствовала еще до того, как увидела огоньки глаз. Из-за деревьев на полянку выпрыгнуло существо, с которым я уже сталкивалась в шатре собирателей. И даже руку к нему в клетку засовывала. Сделав несколько осторожных шагов, нежить остановилась и с опаской посмотрела на меня. Каждый волосок на её шерсти стоял дыбом. Волчонок задрал голову и ехидно тявкнул. Вот смотрите, какой я смелый, не то что некоторые. Облаянная нежить зарычала и показала внушительные клыки. Задор волчонка тут же иссяк. Заскулив, он прижался к моим ногам. Я подхватила недальновидного нахала на руки и осторожно попятилась, готовая при малейшем признаке опасности броситься прочь.
Нежить неспешно подбежала к холмику, а потом ухватилась за ветвь зубами и выдернула её из земли! Освобожденный из плена трофей швырнули передо мной. Я едва в сторону успела отскочить. Извлеченная ветка оказалась намного больше, чем я предполагала. Низкое рычание обозначило предельно ясный намек: 'Бери, пока дают, а то хуже будет!'
- Да не могу я к ней прикасаться! Совсем не могу! - чуть ли не плача вскричала я, обращаясь при этом почему-то к полуживому дереву.
И оно меня услышало! Ветви едва качнулись в мою сторону. И это был точно не порыв ветра.
- Ты хочешь сделать мне подарок?
Дерево снова шевельнуло ветвями, причем расположенными на обеих частях. Согласие мертвой и живой половин меня слегка успокоило.
Я покосилась на огромную ветвь, лежащую у моих ног. Должно быть, та обломилась у самого основания, мелкие веточки источило время и насекомые, а вот ствол отлично сохранился. Тащить его я смогла бы исключительно волоком, да и то недолго.
- Увы, я его не донесу, - развела руками я.
Внезапно земля под ногами ощутимо задрожала. Насторожившись, всмотрелась в лесной сумрак и поняла, что лучше бы я молчала! Лучше бы попробовала соорудить что-то вроде носилок. Вряд ли бы у меня получилось, но я бы хотя бы отсрочила прибытие на поляну этого!
Из леса неспешно вышло древообразное существо. Мощные, покрытые мхом ступни больше походили на валуны, кожа напоминала растрескавшуюся кору. В Берилле мне встречались древни, но то были милые, разговорчивые духи стихии Земли. Они любили сказки и воду из ключа, бьющего возле храма. Мне ни разу не доводилось видеть энтов, суровых защитников леса.
Волчонок, до этого спокойно сидевший у меня на руках, извернулся ужом и спрыгнул на землю. Не успела я опомниться, как белый хвост мелькнул среди деревьев. Я не могла упрекнуть малыша в трусости, ведь он же не знал, что это энт! Пусть от него разило магией смерти, но в этом лесу чего только не нахватаешься. Впрочем, это не сделало энта популярней среди нежити. Рычун предпочел скрыться ещё до бегства волчонка.
Это же энт! Один из представителей стихии Земли! Как он очутился в Хаосе?! Как давно обитал в Туманном Доле? Нежить приняла подобного соседа? А как он сам к ней относился?! Акклиматизировался, приспособился... Энт-гибрид? Я уставилась на древообразную громадину, чувствуя, как страх вытесняется незамутненным восторгом.
- Здравствуйте, а вы слышали, тут мертвые живут... - робко произнесла я.
Лица энтов лишены мимики, зато под толстой корой скрываются бурлящие эмоции. Древовидные существа выражают их скрипом ветвей, шелестом листьев, тяжелой поступью. Не знай я об этих признаках, все равно бы без труда догадалась, что все рассказы об энтах, не любящих нимфей, - чистая правда.
На меня посмотрели как на назойливое насекомое. Энт без труда забросил огромную корягу на плечо, подтвердив мое предположение о приспособленности к темной магии, и протянул лапу-ветвь в мою сторону.
- Нет-нет-нет... - воскликнула я и отскочила в сторону. - Не стоит беспокоиться, я и сама дойду. Да постойте же вы! - в сердцах воскликнула я, поскольку энт упрямо шагал в мою сторону. Но и я сдаваться не собиралась.
- Вы только подскажите направление. А я и сама доберусь...
- Лесом... - проскрипел энт.
Я так и замерла с открытым ртом. Нет, я и в самом деле хотела, чтобы меня послали, то есть направили, но к подобному ответу оказалась не готова!
- Лесом своим распоряжаться будешь... - уточнил элементаль и, воспользовавшись заминкой, ухватил меня за шиворот.
Очутившись на твердом, бугристом плече энта я наконец-то оценила преимущество штанов перед коротким платьем. Да и плащ тоже добавил комфорта сучковатому сиденью.
- Не ерзай - упадешь, - прошелестело дерево и довольно-таки шустро куда-то потопало. Хотелось верить, что в сторону лагеря некромантов.
Некоторое время я ехала молча, но как только энт успокоился, осмелилась спросить:
- А как вы относитесь к нежити?
- Я к ней не отношусь. Я - элементаль.
Ответ энта заставил меня крепко зажмуриться и закусить губу. Вот точно энт! Попробовала зайти с другой стороны:
- Вы не скучаете по Бериллу? Не хотите вернуться? А вы случайно не знаете, как...
- Я думаю...
- Да? - уцепившись за крупный сучок на голове энта, я чуть подалась вперед и попыталась заглянуть ему в глаза.
- Думаю я. Много. Да.
Поняв, что нормального ответа от энта ждать бесполезно, я сосредоточилась на изучении Туманного Дола. Тот больше не преподносил сюрпризов, не морочил голову иллюзиями, не пугал таинственным нечто, притаившимся в темноте. Да я за время поездки ни одной нежити не увидела! Возникло ощущение, что та обходила энта стороной.
***
Лагерь некромантов возник из-за деревьев до того неожиданно, что я запаниковала. Первые, кого я увидела, были Вилена и госпожа Дракос. Они стояли у края охранного контура и о чем-то ожесточенно спорили. Слова я разобрать не могла, но мне стало резко неуютно.
- Пожалуйста, опустите меня. Я сама дойду, - взмолилась я. Безумно не хотелось, чтобы демоницы увидели, каким образом я добралась до лагеря. Энт мало того что проигнорировал мою просьбу, так ещё и топать стал громче! Не иначе как хотел собрать побольше зрителей. Те не заставили себя ждать.
Адепты выскакивали из-за шатров слаженно и проворно. В руках всеми цветами радуги переливались боевые заклинания. Если забыть, что любое из них могло полететь в нашу сторону, можно было бы оценить зрительный эффект и подготовку юных дарований.
Доблесть некромантов и их стремление защищать лагерь не произвели на энта должного впечатления. Да ему вообще оказалось все равно, кто там из лагеря явился и с какими намерениями. Пока маги оставались на окраине Туманного Дола, энту не было до них дела. Первой на землю полетела подаренная ветка, меня ссадили следом. Взглянув на Вилену, я инстинктивно прижалась к энту. Пальцы вцепились в шершавую кору.
- Передашь... Я вернул долг, - проскрипел элементаль, после чего развернулся и зашагал прочь.
Я так и застыла с открытым ртом. Как-то не сразу до меня дошло, что триумфальное прибытие уже завершилось и теперь придется переходить к следующему действу - разбираться с последствиями побега.
- С возвращением, - мрачно объявила госпожа Дракос, при этом взгляд демоницы не сулил ничего хорошего. - Портал в Цитадель активируется через полчаса. Все свободны. Серина, за мной.
Адепты нехотя разбрелись по своим делам. Одна из некроманток напоследок заявила, что нимфея и нежить достала, раз обратно вернули. Хотела пояснить, что энт не имел никакого отношения к нежити, но посмотрела на лицо госпожи преподавательницы и поняла, что в этот раз лучше промолчать.
Беседа с Дракос сулила неприятности, однако беспокоила куда меньше, чем вина перед Виленой. Демоница подчеркнуто меня игнорировала. Как только адептам приказали разойтись, чуть ли не первая рванула в лагерь, но я-то почувствовала, как сильно она переживала из-за моей пропажи. И от этого было так тошно...
- Стыдно, да? - хмыкнула госпожа Дракос, едва за нами опустился полог шатра.
- Я не хотела причинять неудобств...
- Что ты, никаких неудобств. У тебя было три часа, чтобы вернуться.
- Так вы меня не искали? - ошарашенно захлопала глазами я.
- Мне показалось, ты внимательно слушала технику безопасности.
- Я помню, что вы сказали...
- Туманный Дол позволил расставить ловушки на окраине. О свободном доступе на территорию речи не было. Я бы не стала рисковать адептами.
Госпожа Дракос не повышала голоса, но я почувствовала, что моя выходка её разозлила. Она не собиралась привлекать некромантов к моим поискам, но ей бы пришлось сообщить о моем исчезновении по возвращении в Цитадель. Только сейчас до меня дошло, что демоница отвечала и за мою безопасность тоже.
- Простите. Я только...
- Плевать, - отрывисто бросила она. - И слышать не хочу. Обо всем доложишь лорду Арагулу лично. А сейчас выметайся и готовься к переходу через портал.
Молча кивнув, я выскочила из шатра и чуть было не споткнулась о сидящую у входа Вилену.
- Накрутили хвост? - хмыкнула она, не поворачивая голову в мою сторону.
- Поругали... - тихо уточнила я.
- Бедняжка. Ты Далиану пожалуйся. Если ему любовь мозги не отшибла, то он тебе ещё всыплет.
Настроение испортилось окончательно. Да меня предстоящий разговор с лордом Арагулом так не пугал! Подумаешь, отругает, взглянет так, что появится желание присесть там, где стоишь. А вот Далиан... Он ничего не скажет, а переживать станет. Молча, еще и закроется, чтобы эмоции не считывала.
- Надо же. Хоть чем-то тебя можно пронять. Точнее, кем-то, - ехидно хмыкнула Вилена.
Я поежилась, понимая, что этот рычаг воздействия будет применяться ещё не раз.
- А ты как? Выполнила задание? - спросила я, чтобы сменить тему разговора.
Вилена довольно улыбнулась и поднялась с земли.
- Пойдём покажу. Это нечто!
- Да что ты... Не стоит беспокоиться... - бормотала я, пока меня тащили к шатру. - Надеюсь, ты позаботилась о его регенерации. И предложила честный обмен...
- Да я и не выпрашивала. Мне сами все выдали, - довольно улыбнулась Вилена и, взглянув на меня, добавила. - Успокойся, зверинец уже распустили.
***
Клетки внутри шатра оказались пустыми, однако некроманты не сидели без дела. Кто-то старательно тер тряпочкой пол, кто-то обновлял заклинания на прутьях. Вилена поманила меня в дальний угол и продемонстрировала уже знакомый мешок.
- Полный набор собрала.
Так она для зомби подарок приготовила? Здорово! Неужели ногу... Собрала?! Я с недоумением рассматривала россыпь крошечных косточек на дне мешка.
- Погоди, сейчас поймешь.
Вилена повела пальцами над костями, и те ожили! Зашевелившись, косточки складывались в цепочку. Соединялись быстро, одна к одной, точно бусины нанизывались на невидимую нитку. Я растерянно наблюдала за процессом. Это и есть подарок для Лестера?
Тем временем костяная нить, раскачиваясь, выглянула из мешка. Осмелев, я шагнула поближе, и тут добыча Вилены выскочила и обвилась вокруг моей талии!
Завизжала я громко. У самой уши заложило. Вилена сжала руку в кулак, косточки осыпались на землю.
- Твою ж нимфейскую... природу, - процедила демоница.
Остальные адепты выразили молчаливую солидарность. Вслух никто ничего не высказал, но думали они обо мне весьма эмоционально.
- Хочешь, собрать помогу? - тихо прошептала я.
- Не надо, - демоница раскрыла мешок. Дрессированные косточки проворно заползли обратно.
- Как? - удивилась я.
- Это некромантия, детка, - довольно хмыкнула Вилена.
Я мотнула головой и уточнила:
- Как ты их собрала?
- С костяниками проще. Они не выделываются, как сохранившие плоть. Да и призывать несложно, главное, чтобы во время обмена не сожрали.
- И выполнение задания тебе зачли как остальным?
- Да ей с первой косточки зачли, - пояснил некромант, полирующий близстоящую клетку. - Но Виленке нашей как обычно выпендриться нужно.
Демоница довольно улыбнулась. Она явно гордилась проделанной работой.
- С ловушками скучно. Нет того драйва. Вот когда на тебя из леса выскакивает стая...
- И что потом? - затаила дыхание я.
- Потом? - демоница сморщила нос. - Потом они приветственно машут лапками, подходят по одному и сдают по косточке.
Звучный голос госпожи Дракос возвестил об открытии портала. Я не успела продолжить расспросы, но и без них поняла, что демоница не сказала мне всей правды.
Прижав руки к груди, я еле слышно выдохнула:
- Спасибо... Я усвоила урок...
Волчонок поздравил меня громким тявканьем, лизнул руку и неспешно потрусил к высокому дереву, расколотому молнией до самого основания. Таких деревьев я прежде не встречала. Одна его половина сохранила жизнь, ветви усыпали мелкие коричневато-зеленые листочки, зато вторая почернела, обуглилась, но от неё всё ещё веяло силой. Я приложила руку к стволу и тут же отдернула. Темная кора была такой холодной, что пальцы свела болезненная судорога. Тихо всхлипнув, начала энергично растирать пострадавшую конечность.
Вот вечно так! Все мне надо пощупать, обнюхать, попробовать на вкус. Нимфеи любопытны от природы, но Рей-Тар утверждал, что у меня особая способность проявлять любознательность там, где не надо. После очередной отповеди я предложила ему составить список того, чем нимфеям интересоваться не следует, но друид не согласился, проворчав, что попади мне такой список в руки, я бы обязательно сочла его руководством к действию.
Волчонок занервничал, принялся метаться и обнюхивать землю. Я собиралась отвернуться, чтобы не смущать малыша, но меня ухватили за штанину зубами и настойчиво потянули к небольшому пригорку, возвышавшемуся неподалеку от полуживого дерева.
- Да поняла уже, поняла. И незачем чужую одежду портить, - проворчала я, с подозрением осматривая едва приметный, поросший травой холмик.
Присев рядом, волчонок выжидательно посмотрел на меня. Я развела руками в ответ, давая понять, что не отказалась бы от подсказки. Всё-таки чтение эмоций и мыслей далеко не одно и то же. Я чувствовала, что волчонку безумно хотелось, чтобы я что-то сделала, оставалось понять что. Устав от моей недогадливости, белохвостый встряхнул головой и принялся рыть перед собой землю.
Сначала я прощупала предполагаемое место раскопок на предмет сюрпризов, и только убедившись в отсутствии нежити, опустилась на колени. Копать мне не пришлось вовсе. Стоило раздвинуть траву, как я обнаружила торчащий из земли обломок ветки, такой же темной, как и ствол расколотого надвое дерева. Волчонок боднул меня лбом в бок, подталкивая к находке. Я повела пальцами над ветвью и, почувствовав уже знакомую магию, покачала головой:
- Прости, малыш, но я не смогу к ней прикоснуться.
Волчонок приподнял голову и громко завыл. Мой отказ в самом деле его расстроил! Осторожно, буквально кончиком ногтя, я дотронулась до находки и тут же отдернула руку. Казалось, леденящий холод заморозил не только пальцы, но проник под кожу, добрался до сердца. Обломок ветви мертвой части дерева хранил запретную для меня магию.
- Никак, - выдохнула я, как только холод отступил. - Слушай, а тебе очень нужна эта ветка? Давай-ка я лучше тебе другую найду?
Приближение нежити я почувствовала еще до того, как увидела огоньки глаз. Из-за деревьев на полянку выпрыгнуло существо, с которым я уже сталкивалась в шатре собирателей. И даже руку к нему в клетку засовывала. Сделав несколько осторожных шагов, нежить остановилась и с опаской посмотрела на меня. Каждый волосок на её шерсти стоял дыбом. Волчонок задрал голову и ехидно тявкнул. Вот смотрите, какой я смелый, не то что некоторые. Облаянная нежить зарычала и показала внушительные клыки. Задор волчонка тут же иссяк. Заскулив, он прижался к моим ногам. Я подхватила недальновидного нахала на руки и осторожно попятилась, готовая при малейшем признаке опасности броситься прочь.
Нежить неспешно подбежала к холмику, а потом ухватилась за ветвь зубами и выдернула её из земли! Освобожденный из плена трофей швырнули передо мной. Я едва в сторону успела отскочить. Извлеченная ветка оказалась намного больше, чем я предполагала. Низкое рычание обозначило предельно ясный намек: 'Бери, пока дают, а то хуже будет!'
- Да не могу я к ней прикасаться! Совсем не могу! - чуть ли не плача вскричала я, обращаясь при этом почему-то к полуживому дереву.
И оно меня услышало! Ветви едва качнулись в мою сторону. И это был точно не порыв ветра.
- Ты хочешь сделать мне подарок?
Дерево снова шевельнуло ветвями, причем расположенными на обеих частях. Согласие мертвой и живой половин меня слегка успокоило.
Я покосилась на огромную ветвь, лежащую у моих ног. Должно быть, та обломилась у самого основания, мелкие веточки источило время и насекомые, а вот ствол отлично сохранился. Тащить его я смогла бы исключительно волоком, да и то недолго.
- Увы, я его не донесу, - развела руками я.
Внезапно земля под ногами ощутимо задрожала. Насторожившись, всмотрелась в лесной сумрак и поняла, что лучше бы я молчала! Лучше бы попробовала соорудить что-то вроде носилок. Вряд ли бы у меня получилось, но я бы хотя бы отсрочила прибытие на поляну этого!
Из леса неспешно вышло древообразное существо. Мощные, покрытые мхом ступни больше походили на валуны, кожа напоминала растрескавшуюся кору. В Берилле мне встречались древни, но то были милые, разговорчивые духи стихии Земли. Они любили сказки и воду из ключа, бьющего возле храма. Мне ни разу не доводилось видеть энтов, суровых защитников леса.
Волчонок, до этого спокойно сидевший у меня на руках, извернулся ужом и спрыгнул на землю. Не успела я опомниться, как белый хвост мелькнул среди деревьев. Я не могла упрекнуть малыша в трусости, ведь он же не знал, что это энт! Пусть от него разило магией смерти, но в этом лесу чего только не нахватаешься. Впрочем, это не сделало энта популярней среди нежити. Рычун предпочел скрыться ещё до бегства волчонка.
Это же энт! Один из представителей стихии Земли! Как он очутился в Хаосе?! Как давно обитал в Туманном Доле? Нежить приняла подобного соседа? А как он сам к ней относился?! Акклиматизировался, приспособился... Энт-гибрид? Я уставилась на древообразную громадину, чувствуя, как страх вытесняется незамутненным восторгом.
- Здравствуйте, а вы слышали, тут мертвые живут... - робко произнесла я.
Лица энтов лишены мимики, зато под толстой корой скрываются бурлящие эмоции. Древовидные существа выражают их скрипом ветвей, шелестом листьев, тяжелой поступью. Не знай я об этих признаках, все равно бы без труда догадалась, что все рассказы об энтах, не любящих нимфей, - чистая правда.
На меня посмотрели как на назойливое насекомое. Энт без труда забросил огромную корягу на плечо, подтвердив мое предположение о приспособленности к темной магии, и протянул лапу-ветвь в мою сторону.
- Нет-нет-нет... - воскликнула я и отскочила в сторону. - Не стоит беспокоиться, я и сама дойду. Да постойте же вы! - в сердцах воскликнула я, поскольку энт упрямо шагал в мою сторону. Но и я сдаваться не собиралась.
- Вы только подскажите направление. А я и сама доберусь...
- Лесом... - проскрипел энт.
Я так и замерла с открытым ртом. Нет, я и в самом деле хотела, чтобы меня послали, то есть направили, но к подобному ответу оказалась не готова!
- Лесом своим распоряжаться будешь... - уточнил элементаль и, воспользовавшись заминкой, ухватил меня за шиворот.
Очутившись на твердом, бугристом плече энта я наконец-то оценила преимущество штанов перед коротким платьем. Да и плащ тоже добавил комфорта сучковатому сиденью.
- Не ерзай - упадешь, - прошелестело дерево и довольно-таки шустро куда-то потопало. Хотелось верить, что в сторону лагеря некромантов.
Некоторое время я ехала молча, но как только энт успокоился, осмелилась спросить:
- А как вы относитесь к нежити?
- Я к ней не отношусь. Я - элементаль.
Ответ энта заставил меня крепко зажмуриться и закусить губу. Вот точно энт! Попробовала зайти с другой стороны:
- Вы не скучаете по Бериллу? Не хотите вернуться? А вы случайно не знаете, как...
- Я думаю...
- Да? - уцепившись за крупный сучок на голове энта, я чуть подалась вперед и попыталась заглянуть ему в глаза.
- Думаю я. Много. Да.
Поняв, что нормального ответа от энта ждать бесполезно, я сосредоточилась на изучении Туманного Дола. Тот больше не преподносил сюрпризов, не морочил голову иллюзиями, не пугал таинственным нечто, притаившимся в темноте. Да я за время поездки ни одной нежити не увидела! Возникло ощущение, что та обходила энта стороной.
***
Лагерь некромантов возник из-за деревьев до того неожиданно, что я запаниковала. Первые, кого я увидела, были Вилена и госпожа Дракос. Они стояли у края охранного контура и о чем-то ожесточенно спорили. Слова я разобрать не могла, но мне стало резко неуютно.
- Пожалуйста, опустите меня. Я сама дойду, - взмолилась я. Безумно не хотелось, чтобы демоницы увидели, каким образом я добралась до лагеря. Энт мало того что проигнорировал мою просьбу, так ещё и топать стал громче! Не иначе как хотел собрать побольше зрителей. Те не заставили себя ждать.
Адепты выскакивали из-за шатров слаженно и проворно. В руках всеми цветами радуги переливались боевые заклинания. Если забыть, что любое из них могло полететь в нашу сторону, можно было бы оценить зрительный эффект и подготовку юных дарований.
Доблесть некромантов и их стремление защищать лагерь не произвели на энта должного впечатления. Да ему вообще оказалось все равно, кто там из лагеря явился и с какими намерениями. Пока маги оставались на окраине Туманного Дола, энту не было до них дела. Первой на землю полетела подаренная ветка, меня ссадили следом. Взглянув на Вилену, я инстинктивно прижалась к энту. Пальцы вцепились в шершавую кору.
- Передашь... Я вернул долг, - проскрипел элементаль, после чего развернулся и зашагал прочь.
Я так и застыла с открытым ртом. Как-то не сразу до меня дошло, что триумфальное прибытие уже завершилось и теперь придется переходить к следующему действу - разбираться с последствиями побега.
- С возвращением, - мрачно объявила госпожа Дракос, при этом взгляд демоницы не сулил ничего хорошего. - Портал в Цитадель активируется через полчаса. Все свободны. Серина, за мной.
Адепты нехотя разбрелись по своим делам. Одна из некроманток напоследок заявила, что нимфея и нежить достала, раз обратно вернули. Хотела пояснить, что энт не имел никакого отношения к нежити, но посмотрела на лицо госпожи преподавательницы и поняла, что в этот раз лучше промолчать.
Беседа с Дракос сулила неприятности, однако беспокоила куда меньше, чем вина перед Виленой. Демоница подчеркнуто меня игнорировала. Как только адептам приказали разойтись, чуть ли не первая рванула в лагерь, но я-то почувствовала, как сильно она переживала из-за моей пропажи. И от этого было так тошно...
- Стыдно, да? - хмыкнула госпожа Дракос, едва за нами опустился полог шатра.
- Я не хотела причинять неудобств...
- Что ты, никаких неудобств. У тебя было три часа, чтобы вернуться.
- Так вы меня не искали? - ошарашенно захлопала глазами я.
- Мне показалось, ты внимательно слушала технику безопасности.
- Я помню, что вы сказали...
- Туманный Дол позволил расставить ловушки на окраине. О свободном доступе на территорию речи не было. Я бы не стала рисковать адептами.
Госпожа Дракос не повышала голоса, но я почувствовала, что моя выходка её разозлила. Она не собиралась привлекать некромантов к моим поискам, но ей бы пришлось сообщить о моем исчезновении по возвращении в Цитадель. Только сейчас до меня дошло, что демоница отвечала и за мою безопасность тоже.
- Простите. Я только...
- Плевать, - отрывисто бросила она. - И слышать не хочу. Обо всем доложишь лорду Арагулу лично. А сейчас выметайся и готовься к переходу через портал.
Молча кивнув, я выскочила из шатра и чуть было не споткнулась о сидящую у входа Вилену.
- Накрутили хвост? - хмыкнула она, не поворачивая голову в мою сторону.
- Поругали... - тихо уточнила я.
- Бедняжка. Ты Далиану пожалуйся. Если ему любовь мозги не отшибла, то он тебе ещё всыплет.
Настроение испортилось окончательно. Да меня предстоящий разговор с лордом Арагулом так не пугал! Подумаешь, отругает, взглянет так, что появится желание присесть там, где стоишь. А вот Далиан... Он ничего не скажет, а переживать станет. Молча, еще и закроется, чтобы эмоции не считывала.
- Надо же. Хоть чем-то тебя можно пронять. Точнее, кем-то, - ехидно хмыкнула Вилена.
Я поежилась, понимая, что этот рычаг воздействия будет применяться ещё не раз.
- А ты как? Выполнила задание? - спросила я, чтобы сменить тему разговора.
Вилена довольно улыбнулась и поднялась с земли.
- Пойдём покажу. Это нечто!
- Да что ты... Не стоит беспокоиться... - бормотала я, пока меня тащили к шатру. - Надеюсь, ты позаботилась о его регенерации. И предложила честный обмен...
- Да я и не выпрашивала. Мне сами все выдали, - довольно улыбнулась Вилена и, взглянув на меня, добавила. - Успокойся, зверинец уже распустили.
***
Клетки внутри шатра оказались пустыми, однако некроманты не сидели без дела. Кто-то старательно тер тряпочкой пол, кто-то обновлял заклинания на прутьях. Вилена поманила меня в дальний угол и продемонстрировала уже знакомый мешок.
- Полный набор собрала.
Так она для зомби подарок приготовила? Здорово! Неужели ногу... Собрала?! Я с недоумением рассматривала россыпь крошечных косточек на дне мешка.
- Погоди, сейчас поймешь.
Вилена повела пальцами над костями, и те ожили! Зашевелившись, косточки складывались в цепочку. Соединялись быстро, одна к одной, точно бусины нанизывались на невидимую нитку. Я растерянно наблюдала за процессом. Это и есть подарок для Лестера?
Тем временем костяная нить, раскачиваясь, выглянула из мешка. Осмелев, я шагнула поближе, и тут добыча Вилены выскочила и обвилась вокруг моей талии!
Завизжала я громко. У самой уши заложило. Вилена сжала руку в кулак, косточки осыпались на землю.
- Твою ж нимфейскую... природу, - процедила демоница.
Остальные адепты выразили молчаливую солидарность. Вслух никто ничего не высказал, но думали они обо мне весьма эмоционально.
- Хочешь, собрать помогу? - тихо прошептала я.
- Не надо, - демоница раскрыла мешок. Дрессированные косточки проворно заползли обратно.
- Как? - удивилась я.
- Это некромантия, детка, - довольно хмыкнула Вилена.
Я мотнула головой и уточнила:
- Как ты их собрала?
- С костяниками проще. Они не выделываются, как сохранившие плоть. Да и призывать несложно, главное, чтобы во время обмена не сожрали.
- И выполнение задания тебе зачли как остальным?
- Да ей с первой косточки зачли, - пояснил некромант, полирующий близстоящую клетку. - Но Виленке нашей как обычно выпендриться нужно.
Демоница довольно улыбнулась. Она явно гордилась проделанной работой.
- С ловушками скучно. Нет того драйва. Вот когда на тебя из леса выскакивает стая...
- И что потом? - затаила дыхание я.
- Потом? - демоница сморщила нос. - Потом они приветственно машут лапками, подходят по одному и сдают по косточке.
Звучный голос госпожи Дракос возвестил об открытии портала. Я не успела продолжить расспросы, но и без них поняла, что демоница не сказала мне всей правды.
