Это и полётом-то нельзя назвать, скорее замедленное падение. Рей-Тар говорил, что в Радужном мире меня ждёт множество сюрпризов. Показывал картинки с крылатыми драконами, вивернами и мантикорами, но у тех крылья были кожистые, совсем не такие, как у лорда Рейгарда.
— Нет у тебя совести, Цветочек, совсем нет, — простонал Марог и дёрнул за руку. — Пошли уже!
— Как ты думаешь, если я очень попрошу, он даст их потрогать? — еле слышно прошептала я.
Татуированный изменился в лице, взглянул по сторонам и печально произнёс:
— Угу. Объявишь личной компенсацией и платой за хорошее поведение.
— Нет. Шантаж и вымогательство — это некрасиво. Всё должно быть по обоюдному согласию.
Огненный проход арки погас, пропуская лорда Рейгарда, но я успела заметить, что на последнем шаге демон споткнулся.
Полигон на верхнем уровне отличался от нижнего наличием внутренних стационарных порталов. Огненные круги располагались за пределами площадки, их использовали, как правило, для переноса живности из вивария.
— А я думала, что за стеной что-то вроде конюшни... — пробормотала я, чем вызвала снисходительные улыбки на лицах Марога и Эрха. Далиан ушёл готовить к тренировке Клешнехвата. Причём в виварий Отмороженный отправился нехотя, с таким выражением лица, точно опасался за призванного.
— Серина, ты как? Не мутит больше? — участливо спросил Рогатый.
— Нет, — промямлила я. — Это я испугалась сильно.
— Цветочек, а о чём вы с "братиком" говорили? — нахмурившись, спросил Марог.
— Не братик он мне, — проворчала я. — И, кажется, он об этом догадался.
— Что-о-о!? — дружно выдохнули демоны.
От пояснений меня избавил темнокожий, занимавшийся на нижнем уровне раздачей свитков. Судя по тому, что он явился через портал с подносом, свиток мне всё же собирались всучить.
С нехорошим предчувствием я направилась к демону. Тот с каменным выражением лица стоял возле портала, но стоило мне подойти, как чёрные глаза сверкнули жёлтым.
— Цветочек, только не кричи, — предупредил он и, схватив за запястье, слегка задрал рукав туники, словно точно знал, где именно искать подарок Кито. В руке тёмнокожего появился овальный изумруд, который демон, он же Эштан, ловко вставил в пустое гнездо. Впрочем, сам браслет меня интересовал в последнюю очередь, потому что я вспомнила, как именно Изменяющие форму обретают новую личину.
— Ты... его...
"Тише. Молчи. У демонов отличный слух..." — голос, раздавшийся в голове, был похож на затихающее эхо.
Я потёрла виски и поморщилась.
"Самому непривычно. Но иначе никак. Нам надо связь поддерживать..."
"Ты читаешь мои мысли?"
"Бездна меня упаси! С тобой вживую-то тяжело общаться, ещё мыслей не хватает для полного счастья..."
"Эштан, ты его..."
"Просветили уже? Да?" — скривился Изменяющий форму.
— Серина, всё в порядке? — вопрос Татуированного прервал мысленное общение. Я повернула голову и увидела, что он стоит у меня за спиной.
— Мне договор принесли.
— Боишься? Давай я, — Марог взял свиток с подноса, развернул его, прочёл и бросил обратно. — Утратил актуальность. Пошли, скоро Далиан вернётся.
Я бы дала себя увести, если не одно но: Татуированный мне соврал. Несмотря на неодобрение, проскользнувшее в его глазах, я всё же рискнула изучить предложение лорда Рейгарда. Заодно выяснила, знакома ли мне письменность демонов из Хаоса.
Договор был составлен на двух языках, пропустив цепочку незнакомых символов, я перешла к тексту на Всеобщем и приглушенно всхлипнула — он не содержал ничего похожего на предложение компенсации. Выдержка из кого-то постановления гласила, что вампиры, подверженные двойной жажде, на территории Альянса находились вне закона. Лорд Арагул недаром направился ко мне с оружием в руке. Если бы кровь некроманта показалась мне привлекательной, он бы и правда меня убил. Он был готов это сделать. Выходит, ненависть и злость некроманта были направлены не только на меня...
Свиток выпал из ослабевших пальцев. Я словно наяву увидела серебристый блеск металла, покрытого алой кровью.
— Двойная жажда...
— Лорд Арагул не мог не проверить, — виновато пояснил Марог. — Смески от вампиров двух видов рождаются крайне редко, но они очень опасны. Серин, они не контролируют себя, с ними невозможно договориться... Мне жаль, до этого не должно было дойти.
— Что-то мне нехорошо, — прошептала я, прежде чем потерять сознание.
***
В чувство меня привели холодная вода и тихое бормотание Вилены:
— Мальчики, если вы не заметили, я — некромант, который упокаивает нежить, поднимает нежить и занимается её адаптацией. Я не обучена уходу за нежными нимф... фетками. И нечего на меня так смотреть. Лучше бы слюни подобрали. Марог, да оставь ты в покое её ноги! От жмущей обуви ещё никто в обморок не падал!
Татуированный совету Вилены не внял и стащил-таки с меня сапог. Я едва не застонала от облегчения. Нет, обувь мне выдали по размеру, в какой-то степени она оказалась хороша, но без неё было намного комфортнее. Ещё бы от штанов избавиться. Хотя нет, с этим я, пожалуй, повременю...
Сняв второй сапог, демон энергично массировал мне пальцы. Пришлось срочно приходить в себя. Щекотно же!
— Притворщица, — хмыкнул демон, чиркнул ногтем по подушечке ступни и едва успел перехватить вторую ногу. В противном случае стал бы битым.
— Прости. Я не специально.
— Так, закончили ворковать. Цветочек, поднялась и посмотрела на меня. Сама пусть поднимается! Нет, ребят, вы вконец обалдели, — констатировала Вилена, пока Рогатый ставил меня на ноги. — Аккад ДЭМ, вы не то что ПиП завалите, над вами половина Цитадели ржать будет.
— А вторая — обзавидуется, — хмыкнул уже знакомый мне демон со змеями на голове. Он сидел на парапете, расположенном по периметру полигона, и болтал ногами. Рядом усиленно пытались наладить контакт инферал и его призыватель. Судя по подбитому глазу первого и кровоточащему носу второго, выходило пока не очень.
— Вилен, у меня к тебе одна маленькая просьба...
— Судя по тону, ни разу она не маленькая, — осадила демоница брата. — Чего хотите? Вашу болезную я в чувство привела.
— Ей же расписание составить придётся. Лорд Рейгард чётко дал понять, что у призванных есть два варианта: сидеть в виварии или придерживаться общего распорядка, в том числе посещать занятия.
— Так может, вам сначала у неё спросить? Вдруг Цветочек виварий предпочтет.
— Предлагаешь оставить её без присмотра в помещении с призванными монстрами? Вспомни, во что она превратила нашу купальню! — горестно воскликнул Марог.
— Бедняга. Любимого бассейна лишился. К хорошему быстро привык, да? — издевательски протянула Вилена и припечатала: — Неженка!
— Эрх, повлияй на неё! Если твоя сестра не перестанет меня третировать, я...
— Кремы у меня покупать не будешь? — невинно спросила демоница.
— Налажу прямые поставки косметики из столицы. Ну ты знаешь, в таких красивых баночках с фирменными этикетками. И главное — бесплатные каталоги и пробники. Кому твои доморощенные притирки после этого понадобятся?
— Ты не посмеешь! Зачем тебе это? Ты только стоимость одного коммерческого перемещения через портал прикинь! В убытке останешься.
— Я, в отличие от некоторых, могу позволить себе быть в убытке. Расклад такой: ты помогаешь нам, я — не мешаю тебе.
— Ненавижу... — тихо, но от этого не менее грозно процедила сквозь зубы Вилена и предупреждающе посмотрела на меня.
Как-то отреагировать я не успела. Портал в одном из углов площадки вспыхнул алым, ознаменовав завершение перехода, и на полигон медленно и величаво выползла чёрная громадина.
— Ёжкин краб! — воскликнула Вилена.
— Нет, сестренка, это краб Далиана, известный в узких кругах как Клешнехват. Цветочек, стой! Куда ты намылилась! — прилетело мне в спину.
— Да будет тебе переживать. Далиан его контролирует. Верно, Дал?
Я задрала голову и увидела Отмороженного, восседавшего на спине краба. Вокруг демона мерцали красивые фиолетовые искорки. Они вспыхивали и гасли, чтобы снова загореться. Однако меня волновало не визуальное отображение применяемой магии, а то, как она влияла на краба.
Подойдя к чёрной громадине вплотную, рискнула приложить руку к блестящей клешне. Невольно соизмерила её размер с собой и поняла, что краб запросто может перекусить трёх меня одним махом. Стало слегка неуютно.
Краб спал. Точнее, спало его сознание, полностью попавшее под контроль демона. Только сейчас до меня дошло, что же собой представляет курс "Призыв и Подчинение". Его бы стоило назвать "Подчинение и Управление". Руки сжались в кулаки, к горлу подкатил комок. Нельзя так поступать с живым созданием! Это неправильно! Доверие надо заслужить, добиваясь постепенно, шаг за шагом, а тут с ходу отправили в отключку и сели на шею. Они и с разумными призванными хотели подобное провернуть?
— Как тебе? Нравится? — с усмешкой спросила Вилена. Сама она к Клешнехвату подойти не рискнула, более того — отошла на несколько шагов к парапету.
— Как он может не нравиться? — с улыбкой произнесла я.
Краб меня покорил и не только глянцевым блеском чёрного панциря. В этом создании чувствовалась сдерживаемая мощь, она была сжата подобно тугой пружине. Рей-Тар возил меня к морю, показывал морских крабов, вальяжных и медлительных. Я заглянула крабу под брюхо, оценила ножки-столбики. Нет, членистоногий отличный бегун. А какие у него шипы...
— Цветочек, это точно мальчик, — загоготал кто-то с парапета.
— Мальчик, хороший мой, — я погладила краба по клешне и ощутила лёгкий отклик. Несмотря на магию, блокирующую сознание, краб меня чувствовал.
Отмороженный ловко соскользнул со спины призванного и устремился к дальнему углу площадки. Там, помимо портала, находился постамент, украшенный тёмно-красным камнем ромбовидной формы.
— Сейчас Далиан активирует защиту и всех лишних выкинет за пределы полигона, — пояснил Марог.
— Да я и сама уйду, — обиженно буркнула Вилена. — Цветочек, заходи вечером, подумаем над твоим расписанием.
— Не уверена, что мне это нужно, но спасибо за предложение.
Демоница закатила глаза, качнула головой и двинулась к лестнице, ведущей с площадки. Дойти до неё она не успела. Внезапно фигуру девушки охватило сияние и её переместило на верхнюю ступеньку.
— Дал, что за дела? — возмущенный возглас Эрха донесся справа. Я обернулась и обнаружила, что его и Марога также отправило прочь с площадки.
Быстро обежав краба, увидела Отмороженного, спешившего к призванному. Что-то было не так. Походка демона утратила лёгкость, он чеканил шаг, впечатывая сапоги в каменные плиты. Плечи расправлены, губы поджаты, взгляд направлен прямо перед собой.
Я шагнула ему навстречу и попыталась перехватить до того, как он взберётся на спину Клешнехвата. Хотела убедиться, что он меня слышит. Далиан поставил ногу на выступающий шип, я схватила его за руку и заставила обернуться.
— Что-то случилось?
— Случилось. Ты случилась. Ненавижу.
Всхлипнув, прикрыла рот ладонью и попятилась. Слова были всего лишь отражением эмоций, которых я до этого момента не ощущала. Дал единственный, кого мне было сложно считывать. Лучше бы так оставалось и впредь. Всплеск злости леденил, лишал радости и надежды, отнимал веру в то, что всё сложится хорошо.
Отмороженный вскарабкался на краба, на последнем рывке нога соскользнула, и он оцарапал бедро о шип. Громко выругавшись, демон зажёг в руке огненный шар и впечатал его в спину краба. Несчастное создание дёрнулось, ноги-столбики заскребли по плитке, оставляя на ней глубокие борозды.
Как я могла так ошибиться в Далиане? Как?!
Закусив губу, наклонилась, чтобы подобрать сапоги, и с удивлением уставилась на собственную руку. На ней проступили следы, похожие на чёрную сеточку. С отвращением потерла испачканную кисть, стряхивая остатки чего-то злобного и страшного. Странный холод безысходности, сковавший разум, начал отступать. Я же этой рукой дотронулась до Отмороженного! Вскинув голову, присмотрелась к демону и увидела, что тот покрыт такой же сетью с ног до головы. Богиня! Во что он вляпался?
Далиан повернул ко мне голову, по его губам скользнула нехорошая улыбка:
— Побегаем, Цветочек?
Краб оставил несчастные плиты в покое и величаво переступил восемью конечностями. Клешни показательно щёлкнули — призванный перешёл под абсолютный контроль демона. Отступать я не стала, умолять и причитать тоже. А сделала то, чего от меня ожидали — рванула с места. Нужно было выиграть время, чтобы подумать и попытаться достучаться, если не до Отмороженного, то хотя бы до его монстра.
Я предполагала, что Клешнехват окажется проворным, но он превзошёл все ожидания. Будь я по другую сторону магического ограждения, обязательно бы восхитилась скоростью и грацией монстра. Его движения больше походили на паучьи, чем на крабьи, и только клешни клацали так, что и Щелкунчик бы обзавидовался. А ещё этот прыткий был настроен весьма серьёзно. Одни лапы, взрывшие покрытие полигона в процессе догонялок, чего стоили.
Мы пробежали два полных круга по периметру площадки. Всё чаще под ногами попадались обломки плит и каменная крошка. Вот на один из обломков я и наступила. Острая боль заставила сбавить темп. И тут я обернулась... Зря я это сделала. Очень зря! Вид черной пасти с движущимися жвалами заставил испуганно взвизгнуть и запустить в краба сапогом. Выяснилось, что реакция у зверушки преотличная — краб ловко перекусил сапог пополам, а потом резко ударил клешнёй по плитам. Земля под ногами покачнулась, мелкие осколки брызнули во все стороны. Я отвернулась, защищая голову и живот, а вот спине досталось, несмотря на плотный корсет.
От грохота и криков зазвенело в ушах, но вопила не я. Приглушённые магическим куполом звуки доносились со стороны зрителей. Это они за меня переживали или краба подбадривали? Что-то темное и мощное влетело в ограждение, земля под ногами покачнулась, да так, что я повалилась на плиты лицом вниз.
Я поняла, что не успею оторваться, теперь точно не успею...
На спину перекатилась быстро и вовремя, конечность краба ударила туда, где мгновение назад находилась моя голова. А я ползла, ползла в единственное безопасное место — под брюхо восьминогого.
Всплеск ярости и звериного бешенства оглушил. Волна чистой злобы и ненависти выжигала все остальные чувства, туманила разум, а ведь я только ловила отголоски того, что испытывал Далиан. Ноги-столбики плясали вокруг меня, превращая полигон в руины. Израненные острыми мелкими осколками ступни пекло и щипало. Бежать приходилось ещё быстрее, потому что меня всеми силами пытались достать из укрытия. Я доставаться не желала и скакала не хуже горной козы, улепетывающей от излишне доставучего рогатого сородича.
Силы таяли, дыхание начало сбиваться. Я уже прикидывала как бы половчее ухватиться за один из шипов и повиснуть на ноге Клешнехвата, когда краб замер. Что-то с глухим стуком упало на землю. Пригнувшись, увидела распростёртого на камнях Отмороженного.
Я не чувствовала Далиана. Совсем не чувствовала!
— Нет у тебя совести, Цветочек, совсем нет, — простонал Марог и дёрнул за руку. — Пошли уже!
— Как ты думаешь, если я очень попрошу, он даст их потрогать? — еле слышно прошептала я.
Татуированный изменился в лице, взглянул по сторонам и печально произнёс:
— Угу. Объявишь личной компенсацией и платой за хорошее поведение.
— Нет. Шантаж и вымогательство — это некрасиво. Всё должно быть по обоюдному согласию.
Огненный проход арки погас, пропуская лорда Рейгарда, но я успела заметить, что на последнем шаге демон споткнулся.
Глава 10. Тренировка
Полигон на верхнем уровне отличался от нижнего наличием внутренних стационарных порталов. Огненные круги располагались за пределами площадки, их использовали, как правило, для переноса живности из вивария.
— А я думала, что за стеной что-то вроде конюшни... — пробормотала я, чем вызвала снисходительные улыбки на лицах Марога и Эрха. Далиан ушёл готовить к тренировке Клешнехвата. Причём в виварий Отмороженный отправился нехотя, с таким выражением лица, точно опасался за призванного.
— Серина, ты как? Не мутит больше? — участливо спросил Рогатый.
— Нет, — промямлила я. — Это я испугалась сильно.
— Цветочек, а о чём вы с "братиком" говорили? — нахмурившись, спросил Марог.
— Не братик он мне, — проворчала я. — И, кажется, он об этом догадался.
— Что-о-о!? — дружно выдохнули демоны.
От пояснений меня избавил темнокожий, занимавшийся на нижнем уровне раздачей свитков. Судя по тому, что он явился через портал с подносом, свиток мне всё же собирались всучить.
С нехорошим предчувствием я направилась к демону. Тот с каменным выражением лица стоял возле портала, но стоило мне подойти, как чёрные глаза сверкнули жёлтым.
— Цветочек, только не кричи, — предупредил он и, схватив за запястье, слегка задрал рукав туники, словно точно знал, где именно искать подарок Кито. В руке тёмнокожего появился овальный изумруд, который демон, он же Эштан, ловко вставил в пустое гнездо. Впрочем, сам браслет меня интересовал в последнюю очередь, потому что я вспомнила, как именно Изменяющие форму обретают новую личину.
— Ты... его...
"Тише. Молчи. У демонов отличный слух..." — голос, раздавшийся в голове, был похож на затихающее эхо.
Я потёрла виски и поморщилась.
"Самому непривычно. Но иначе никак. Нам надо связь поддерживать..."
"Ты читаешь мои мысли?"
"Бездна меня упаси! С тобой вживую-то тяжело общаться, ещё мыслей не хватает для полного счастья..."
"Эштан, ты его..."
"Просветили уже? Да?" — скривился Изменяющий форму.
— Серина, всё в порядке? — вопрос Татуированного прервал мысленное общение. Я повернула голову и увидела, что он стоит у меня за спиной.
— Мне договор принесли.
— Боишься? Давай я, — Марог взял свиток с подноса, развернул его, прочёл и бросил обратно. — Утратил актуальность. Пошли, скоро Далиан вернётся.
Я бы дала себя увести, если не одно но: Татуированный мне соврал. Несмотря на неодобрение, проскользнувшее в его глазах, я всё же рискнула изучить предложение лорда Рейгарда. Заодно выяснила, знакома ли мне письменность демонов из Хаоса.
Договор был составлен на двух языках, пропустив цепочку незнакомых символов, я перешла к тексту на Всеобщем и приглушенно всхлипнула — он не содержал ничего похожего на предложение компенсации. Выдержка из кого-то постановления гласила, что вампиры, подверженные двойной жажде, на территории Альянса находились вне закона. Лорд Арагул недаром направился ко мне с оружием в руке. Если бы кровь некроманта показалась мне привлекательной, он бы и правда меня убил. Он был готов это сделать. Выходит, ненависть и злость некроманта были направлены не только на меня...
Свиток выпал из ослабевших пальцев. Я словно наяву увидела серебристый блеск металла, покрытого алой кровью.
— Двойная жажда...
— Лорд Арагул не мог не проверить, — виновато пояснил Марог. — Смески от вампиров двух видов рождаются крайне редко, но они очень опасны. Серин, они не контролируют себя, с ними невозможно договориться... Мне жаль, до этого не должно было дойти.
— Что-то мне нехорошо, — прошептала я, прежде чем потерять сознание.
***
В чувство меня привели холодная вода и тихое бормотание Вилены:
— Мальчики, если вы не заметили, я — некромант, который упокаивает нежить, поднимает нежить и занимается её адаптацией. Я не обучена уходу за нежными нимф... фетками. И нечего на меня так смотреть. Лучше бы слюни подобрали. Марог, да оставь ты в покое её ноги! От жмущей обуви ещё никто в обморок не падал!
Татуированный совету Вилены не внял и стащил-таки с меня сапог. Я едва не застонала от облегчения. Нет, обувь мне выдали по размеру, в какой-то степени она оказалась хороша, но без неё было намного комфортнее. Ещё бы от штанов избавиться. Хотя нет, с этим я, пожалуй, повременю...
Сняв второй сапог, демон энергично массировал мне пальцы. Пришлось срочно приходить в себя. Щекотно же!
— Притворщица, — хмыкнул демон, чиркнул ногтем по подушечке ступни и едва успел перехватить вторую ногу. В противном случае стал бы битым.
— Прости. Я не специально.
— Так, закончили ворковать. Цветочек, поднялась и посмотрела на меня. Сама пусть поднимается! Нет, ребят, вы вконец обалдели, — констатировала Вилена, пока Рогатый ставил меня на ноги. — Аккад ДЭМ, вы не то что ПиП завалите, над вами половина Цитадели ржать будет.
— А вторая — обзавидуется, — хмыкнул уже знакомый мне демон со змеями на голове. Он сидел на парапете, расположенном по периметру полигона, и болтал ногами. Рядом усиленно пытались наладить контакт инферал и его призыватель. Судя по подбитому глазу первого и кровоточащему носу второго, выходило пока не очень.
— Вилен, у меня к тебе одна маленькая просьба...
— Судя по тону, ни разу она не маленькая, — осадила демоница брата. — Чего хотите? Вашу болезную я в чувство привела.
— Ей же расписание составить придётся. Лорд Рейгард чётко дал понять, что у призванных есть два варианта: сидеть в виварии или придерживаться общего распорядка, в том числе посещать занятия.
— Так может, вам сначала у неё спросить? Вдруг Цветочек виварий предпочтет.
— Предлагаешь оставить её без присмотра в помещении с призванными монстрами? Вспомни, во что она превратила нашу купальню! — горестно воскликнул Марог.
— Бедняга. Любимого бассейна лишился. К хорошему быстро привык, да? — издевательски протянула Вилена и припечатала: — Неженка!
— Эрх, повлияй на неё! Если твоя сестра не перестанет меня третировать, я...
— Кремы у меня покупать не будешь? — невинно спросила демоница.
— Налажу прямые поставки косметики из столицы. Ну ты знаешь, в таких красивых баночках с фирменными этикетками. И главное — бесплатные каталоги и пробники. Кому твои доморощенные притирки после этого понадобятся?
— Ты не посмеешь! Зачем тебе это? Ты только стоимость одного коммерческого перемещения через портал прикинь! В убытке останешься.
— Я, в отличие от некоторых, могу позволить себе быть в убытке. Расклад такой: ты помогаешь нам, я — не мешаю тебе.
— Ненавижу... — тихо, но от этого не менее грозно процедила сквозь зубы Вилена и предупреждающе посмотрела на меня.
Как-то отреагировать я не успела. Портал в одном из углов площадки вспыхнул алым, ознаменовав завершение перехода, и на полигон медленно и величаво выползла чёрная громадина.
— Ёжкин краб! — воскликнула Вилена.
— Нет, сестренка, это краб Далиана, известный в узких кругах как Клешнехват. Цветочек, стой! Куда ты намылилась! — прилетело мне в спину.
— Да будет тебе переживать. Далиан его контролирует. Верно, Дал?
Я задрала голову и увидела Отмороженного, восседавшего на спине краба. Вокруг демона мерцали красивые фиолетовые искорки. Они вспыхивали и гасли, чтобы снова загореться. Однако меня волновало не визуальное отображение применяемой магии, а то, как она влияла на краба.
Подойдя к чёрной громадине вплотную, рискнула приложить руку к блестящей клешне. Невольно соизмерила её размер с собой и поняла, что краб запросто может перекусить трёх меня одним махом. Стало слегка неуютно.
Краб спал. Точнее, спало его сознание, полностью попавшее под контроль демона. Только сейчас до меня дошло, что же собой представляет курс "Призыв и Подчинение". Его бы стоило назвать "Подчинение и Управление". Руки сжались в кулаки, к горлу подкатил комок. Нельзя так поступать с живым созданием! Это неправильно! Доверие надо заслужить, добиваясь постепенно, шаг за шагом, а тут с ходу отправили в отключку и сели на шею. Они и с разумными призванными хотели подобное провернуть?
— Как тебе? Нравится? — с усмешкой спросила Вилена. Сама она к Клешнехвату подойти не рискнула, более того — отошла на несколько шагов к парапету.
— Как он может не нравиться? — с улыбкой произнесла я.
Краб меня покорил и не только глянцевым блеском чёрного панциря. В этом создании чувствовалась сдерживаемая мощь, она была сжата подобно тугой пружине. Рей-Тар возил меня к морю, показывал морских крабов, вальяжных и медлительных. Я заглянула крабу под брюхо, оценила ножки-столбики. Нет, членистоногий отличный бегун. А какие у него шипы...
— Цветочек, это точно мальчик, — загоготал кто-то с парапета.
— Мальчик, хороший мой, — я погладила краба по клешне и ощутила лёгкий отклик. Несмотря на магию, блокирующую сознание, краб меня чувствовал.
Отмороженный ловко соскользнул со спины призванного и устремился к дальнему углу площадки. Там, помимо портала, находился постамент, украшенный тёмно-красным камнем ромбовидной формы.
— Сейчас Далиан активирует защиту и всех лишних выкинет за пределы полигона, — пояснил Марог.
— Да я и сама уйду, — обиженно буркнула Вилена. — Цветочек, заходи вечером, подумаем над твоим расписанием.
— Не уверена, что мне это нужно, но спасибо за предложение.
Демоница закатила глаза, качнула головой и двинулась к лестнице, ведущей с площадки. Дойти до неё она не успела. Внезапно фигуру девушки охватило сияние и её переместило на верхнюю ступеньку.
— Дал, что за дела? — возмущенный возглас Эрха донесся справа. Я обернулась и обнаружила, что его и Марога также отправило прочь с площадки.
Быстро обежав краба, увидела Отмороженного, спешившего к призванному. Что-то было не так. Походка демона утратила лёгкость, он чеканил шаг, впечатывая сапоги в каменные плиты. Плечи расправлены, губы поджаты, взгляд направлен прямо перед собой.
Я шагнула ему навстречу и попыталась перехватить до того, как он взберётся на спину Клешнехвата. Хотела убедиться, что он меня слышит. Далиан поставил ногу на выступающий шип, я схватила его за руку и заставила обернуться.
— Что-то случилось?
— Случилось. Ты случилась. Ненавижу.
Всхлипнув, прикрыла рот ладонью и попятилась. Слова были всего лишь отражением эмоций, которых я до этого момента не ощущала. Дал единственный, кого мне было сложно считывать. Лучше бы так оставалось и впредь. Всплеск злости леденил, лишал радости и надежды, отнимал веру в то, что всё сложится хорошо.
Отмороженный вскарабкался на краба, на последнем рывке нога соскользнула, и он оцарапал бедро о шип. Громко выругавшись, демон зажёг в руке огненный шар и впечатал его в спину краба. Несчастное создание дёрнулось, ноги-столбики заскребли по плитке, оставляя на ней глубокие борозды.
Как я могла так ошибиться в Далиане? Как?!
Закусив губу, наклонилась, чтобы подобрать сапоги, и с удивлением уставилась на собственную руку. На ней проступили следы, похожие на чёрную сеточку. С отвращением потерла испачканную кисть, стряхивая остатки чего-то злобного и страшного. Странный холод безысходности, сковавший разум, начал отступать. Я же этой рукой дотронулась до Отмороженного! Вскинув голову, присмотрелась к демону и увидела, что тот покрыт такой же сетью с ног до головы. Богиня! Во что он вляпался?
Далиан повернул ко мне голову, по его губам скользнула нехорошая улыбка:
— Побегаем, Цветочек?
Краб оставил несчастные плиты в покое и величаво переступил восемью конечностями. Клешни показательно щёлкнули — призванный перешёл под абсолютный контроль демона. Отступать я не стала, умолять и причитать тоже. А сделала то, чего от меня ожидали — рванула с места. Нужно было выиграть время, чтобы подумать и попытаться достучаться, если не до Отмороженного, то хотя бы до его монстра.
Я предполагала, что Клешнехват окажется проворным, но он превзошёл все ожидания. Будь я по другую сторону магического ограждения, обязательно бы восхитилась скоростью и грацией монстра. Его движения больше походили на паучьи, чем на крабьи, и только клешни клацали так, что и Щелкунчик бы обзавидовался. А ещё этот прыткий был настроен весьма серьёзно. Одни лапы, взрывшие покрытие полигона в процессе догонялок, чего стоили.
Мы пробежали два полных круга по периметру площадки. Всё чаще под ногами попадались обломки плит и каменная крошка. Вот на один из обломков я и наступила. Острая боль заставила сбавить темп. И тут я обернулась... Зря я это сделала. Очень зря! Вид черной пасти с движущимися жвалами заставил испуганно взвизгнуть и запустить в краба сапогом. Выяснилось, что реакция у зверушки преотличная — краб ловко перекусил сапог пополам, а потом резко ударил клешнёй по плитам. Земля под ногами покачнулась, мелкие осколки брызнули во все стороны. Я отвернулась, защищая голову и живот, а вот спине досталось, несмотря на плотный корсет.
От грохота и криков зазвенело в ушах, но вопила не я. Приглушённые магическим куполом звуки доносились со стороны зрителей. Это они за меня переживали или краба подбадривали? Что-то темное и мощное влетело в ограждение, земля под ногами покачнулась, да так, что я повалилась на плиты лицом вниз.
Я поняла, что не успею оторваться, теперь точно не успею...
На спину перекатилась быстро и вовремя, конечность краба ударила туда, где мгновение назад находилась моя голова. А я ползла, ползла в единственное безопасное место — под брюхо восьминогого.
Всплеск ярости и звериного бешенства оглушил. Волна чистой злобы и ненависти выжигала все остальные чувства, туманила разум, а ведь я только ловила отголоски того, что испытывал Далиан. Ноги-столбики плясали вокруг меня, превращая полигон в руины. Израненные острыми мелкими осколками ступни пекло и щипало. Бежать приходилось ещё быстрее, потому что меня всеми силами пытались достать из укрытия. Я доставаться не желала и скакала не хуже горной козы, улепетывающей от излишне доставучего рогатого сородича.
Силы таяли, дыхание начало сбиваться. Я уже прикидывала как бы половчее ухватиться за один из шипов и повиснуть на ноге Клешнехвата, когда краб замер. Что-то с глухим стуком упало на землю. Пригнувшись, увидела распростёртого на камнях Отмороженного.
Я не чувствовала Далиана. Совсем не чувствовала!
