Всхлипнув, шагнула в его сторону. Колени дрожали, по лицу текли запоздавшие слёзы. Клешнехват стоял смирно. В отличие от демона, краб находился в сознании, но был слегка дезориентирован. Он не собирался меня сожрать или затоптать, что вполне устраивало и давало возможность выбраться из укрытия.
Далиана покрывала черная сеть, тонкой вуалью она оплетала его лицо, становясь плотнее в районе груди. Чужая злоба душила его, подавляла собственные эмоции.
Я опустилась на колени возле демона, откинула кончиками пальцев пряди волос со лба. Внезапно Далиан открыл глаза и перехватил мою руку. Из горла Отмороженного вырвалось сдавленное шипение:
— Убирайся!
— Не могу. Это же не ты.
— Без разницы. Я мог тебя убить.
— Но не сделал этого.
— Тебе мало, да? — демон попытался меня оттолкнуть, но, поморщившись, откинулся на землю.
— Ты не использовал магию. Уверена, в твоём арсенале есть то, что могло бы прервать мой забег по кругу.
— Глупо с твоей стороны подсказывать, — Далиан прикрыл глаза и прошептал: — Убивец ломает защитное ограждение.
— Тогда у нас совсем мало времени, — я снова положила ладонь ему на лоб. — Пожалуйста, доверься. Я никому не расскажу.
— Ты такая светлая... Нереальная. Бесит!
— Тебя сейчас всё бесит. Слишком много чужих эмоций налипло. Не помню, говорила ли я, но ваш мир пугает. Вы не даёте существам перерождаться, насильно заключаете искры в мёртвые сосуды. Ш-ш-ш... Не отвечай! — я приложила палец к губам Далиана.
— Тогда и ты заткнись, — буркнул он и повернул голову, уворачиваясь от прикосновения.
Улыбнувшись, отметила, что демон перешёл на "ты". Уверена, скоро официальный тон вернётся. Но сейчас Отмороженный был таким слабым и... настоящим. Внутренний контроль ослаб под натиском тёмных эмоций. Сейчас Дал вовсе не походил на ледяную статую. Он нуждался во мне. Так здорово ощущать себя кому-то нужной.
Я положила руки на грудь Далиана. Тот демонстративно скривился, но промолчал. Сеть в районе сердца была плотнее, точно её навесили прицельно. Она не только подчиняла рассудок, но и вызывала физическую боль, мешала дышать. А ещё она очень жалила пальцы. Я не умела скрывать собственные эмоции и чувства, совсем не умела. Да и к чему мне это? Но в тот момент так не хотелось, чтобы Далиан почувствовал, как мне плохо. Зажмурившись, принялась за дело. Для того чтобы распознать сеть, видеть её было необязательно.
Очередной удар сотряс защитный купол. Всего одна тренировка, а полигон испорчен: на плитах живого места нет, ещё и ограждение доломают. Жалко.
Сеть поддавалась неохотно. Сперва чёрные нити оплетали мои пальцы и только потом истончались, испарялись тёмным дымом. Они точно сгорали от моего прикосновения, отнимая частицы тепла.
— Не стоит. Прекрати, — Далиан приподнялся, перехватил мои руки и слегка сжал.
— Так надо.
— Тоже Богиня подсказала? — в голосе демона отчётливо прозвучала лёгкая насмешка. Вот только смеялся он не надо мной.
— Нет. Она ни разу со мной не говорила напрямую.
— И ты всё равно в неё веришь?
— А как иначе? — я открыла глаза и настороженно всмотрелась в его лицо.
— Иначе... — эхом повторил Далиан.
— Ты тоже верил. Что же случилось с мальчиком, который верил? — прошептала я, понимая, что любопытство ещё выйдет мне боком. Далиан не простит мгновения слабости. Слишком близко он меня подпустил.
— Его посадили в клетку, — измученно выдохнул демон и, приподнявшись, потянулся ко мне.
Я не планировала этого поцелуя, но, когда сильные руки легли на плечи, сама склонила голову и слегка коснулась его губ. Отклик Далиана меня смутил. Всё же чувствовать других постоянно не всегда удобно, в особенности когда собственные мысли пребывают в смятении.
Всё было, как предрекал Рей-Тар. Нет, даже лучше! Намного лучше! Губы Далиана увлекли меня в водоворот неизведанных до сих пор ощущений. И неважно, что первый раз произошёл не под цветущими деревьями, а на пыльном полигоне, среди обломков каменных плит. А ещё в присутствии зрителей. Множества внимательных зрителей. И самый главный нервно щёлкал клешнями и обижался, что о нём забыли.
Очередной удар разорвал тишину. Защита полигона рухнула. Окружающий мир наполнился криками и топотом. Хотела отстраниться, но Далиан мне не позволил. Теплые, чуть шершавые ладони обхватили лицо. Я замерла в предвкушении нового поцелуя, но Далиан лишь прижался лбом к моему лбу и прошептал:
— Не стоило вмешиваться. Сам бы справился.
— Но не так быстро, — я обняла его, прижалась к груди, чувствуя, как сгорают остатки сети.
— Спасибо, — он слабо улыбнулся, и я поняла, что никогда больше не смогу сравнивать его с покрытой льдом статуей. — Занятная тренировка у нас вышла...
— Повторения не хотелось бы, — быстро прошептала я.
Далиан хрипло рассмеялся и вдруг, дёрнувшись всем телом, потерял сознание. Он опрокинулся на землю, увлекая меня за собой. В следующее мгновение меня грубо схватили за талию и отшвырнули в сторону. Приземлилась я, точно кошка, на четыре конечности, и пошатываясь поднялась на ноги.
Лорд Арагул стоял на коленях подле Далиана и требовал немедленно доставить целителей. Но не специалистов по мертвякам, а настоящих. Рядом суетились демоны в форме охраны Цитадели. Я же не сводила глаз с крылатого лорда, застывшего перед Клешнехватом. Удостоверившись, что животное не пострадало, лорд Рейгард повернулся ко мне. Я сжалась в ожидании чего-то очень плохого, и оно не заставило себя ждать. Демон склонил голову набок и зло произнёс:
— Приятного аппетита.
Я нервно сглотнула и попятилась. До меня только сейчас дошло, как выглядело произошедшее с Далианом со стороны — все решили, что я им питалась!
Путь в виварий проходил в полном молчании. Как только стационарный портал переместил нас с полигона внутрь крепости, лорд Арагул отпустил охранников. Те распоряжение некроманта не одобрили, но и перечить не стали. Я с безразличием взирала на высокие разводные двери, ведущие в место заточения призванных созданий.
Никогда бы не подумала, что чужая неприязнь может так ранить. Каждый взгляд лорда Арагула заставлял опускать голову и испытывать чувство жгучего стыда, точно мне и в самом деле было в чём раскаиваться. Ведь я не хотела ничего плохого! Всего-то пообещала аккаду ДЭМ помочь сдать курс "Призыв и Подчинение", маленькому Кито — защитить от грозящей опасности, а Эштану — вычислить того, кто организовал его перенос через портал хитров. И всё-таки я ощущала себя гадкой обманщицей и притворщицей. Вместо того чтобы искать напавшего на Далиана, я заставила лорда Арагула беспокоиться о потенциальной угрозе, исходящей от излишне прожорливого энергетического вампира! Моё притворство оказалось на руку настоящему виновнику, и осознавать это было так горько...
— Защита вивария впускает только тех, чьи ауры внесены в базу охранных кристаллов, — пояснил маг, неверно истолковав мою задумчивость.
— Аккад ДЭМ имеет такой допуск?
— Частично.
Настолько обтекаемый ответ меня не устроил, поэтому я продолжила гипнотизировать дверь.
— Далиан, Эрх и Марог имеют право посещать виварий в любое время суток, а также выводить наружу призванных аккада ДЭМ. Под личную ответственность.
— А как защита узнает, что я их призванная? По ошейнику? — я дотронулась до металлического кольца, оплетавшего шею, перевела взгляд на лорда Арагула и испуганно выдохнула — в руке некроманта блеснул кроваво-красный камень.
Лорд Арагул поднёс камень к объемной лепнине в виде морды змееобразного чудовища. Морда ожила, сверкнула глазищами. Кристалл исчез в раскрывшейся пасти.
А если она его того? Совсем скушала?
Пожелать змеиной морде приятного аппетита я не успела. Зелёные глаза снова вспыхнули, пасть приоткрылась, и кристалл выплюнули в подставленную некромантом руку.
— Спасибо, Тахрис.
— Оформлять как будем? Цветочек же призвана Марогом из аккада ДЭМ, — деловито поинтересовалась морда.
— А в виварий её сопровождаю я, — отрезал Арагул.
— Так вы же у нас больше по части мертвечины, живыми редко интересуетесь.
— Упокою, — угрюмо пригрозил некромант.
— Вот все вы так: чуть что — сразу посмертия лишить грозитесь, а я ещё и не пожил толком.
Двери разъехались в стороны, на полу приглашающе замигали зелёненькие стрелочки, указывающие путь.
— Спасибо, Тахрис, но дальше мы сами догадаемся, куда идти. Свободен.
— Бокс-то какой для неё подготовить? Нежный Цветочек попался, — тут морда оскалилась в улыбке. — Не на солому же укладывать. Исходя из личного опыта, смею утверждать, что сеновальную романтику придумали те, кому тупо негде. Но вы-то у нас мужчина видный, не последнее место в иерархии Цитадели занимаете. Может, ну его, этот виварий?
— Говоришь, мало пожил? — задумчиво произнёс некромант. — Сколько ты у нас призраком числишься? Восемьдесят лет? Девяносто?
— Восемьдесят семь, — кокетливо сообщила морда.
— Напомни, сколько даётся призрачной сущности на выбор нового сосуда?
— Вы так намекаете, что я крайне разборчив? Да, я разборчив! И достоин лучшего! Список с моими пожеланиями лежит у вас в кабинете. Только не говорите, что вы его не видели, — гипсовую морду охватило сияние, и сквозь неё проступило полупрозрачное мужское лицо.
— Тот самый, который ты каждый месяц меняешь?
— Корректирую, — скромно уточнил призрак. — Так вы заходите, или всё же наверх?
Во время монолога призрака я стояла и осознавала, что совсем ничего не понимаю. Он был мертв. Бестелесен. И абсолютно комфортно себя чувствовал. Более того — нынешнее положение призрачного Тахриса полностью устраивало, он умудрялся находить в нём какое-то изощренное удовольствие. И ещё Тахрис очень-очень напоминал Рей-Тара.
Пострадать и поностальгировать не вышло. Устав от вампирячих колебаний, Лорд Арагул схватил меня за руку и втащил внутрь. Роковые три шага, обеспечившие прописку в виварии, ничем не отличались от последующих двух десятков. Гром с неба не грянул, ошейник на шее не раскалился, а его Темнейшество невозмутимо вёл меня по коридору. Я крутила головой в попытке разобраться, куда же всё-таки угодила.
За высокими, окутанными магией дверями что-то рычало, хрипело и клокотало. Крошечные окошечки могли пролить свет на обитателей вивария, однако добраться до них не представлялось возможным, поэтому я зажмурилась, впитывая исходившие от призванных созданий эмоции. Отметив, что все существа устроены с относительным комфортом и никто их здесь не мучал, не истязал и не причинял физических страданий, слегка успокоилась. Об этом я и сообщила лорду Арагулу, когда он поинтересовался, чем же я таким занималась. А то бы ещё заподозрил в излишней прожорливости.
— Все призванные существа размещаются в условиях, максимально приближенных к естественной среде обитания.
— А как же подчинение и подавление воли? На полигоне Далиан управлял крабом, полностью поглотив его сознание.
— Вот как? — некромант остановился и задумчиво осмотрелся, словно прикидывал, куда же меня поселить. — Подобное отношение к призванным кажется тебе недопустимым?
— Приручать живое создание следует постепенно. Связь, основанную на доверии и любви, невозможно сформировать с помощью полного контроля.
— Полагаешь, Стражам Границы нужна любовь их защитников? Единственная задача призванного — уберечь владельца в минуту опасности, а связь... связь сформируется сама, если призванный проживёт достаточно долго. Со временем контроль ослабевает, существо и хозяин учатся понимать желания друг друга.
— Вы добиваетесь того же результата, но следуете обратным путём, — пробормотала я и упрямо мотнула головой. Всё равно подобное подавление сознания и воли неприемлемы. Дикость какая-то!
— Идём! Нам сюда, — определившись с выбором двери, Арагул направился по коридору и вдруг замер на полушаге.
Остановилась и я. Что ещё не так? Передумал?
Некромант медленно повернул голову, удивлённо посмотрел на меня и приподнял руку, в которую я вцепилась побелевшими пальцами точно клещ.
— Простите. Я неспециально. И я вами не питалась, — на всякий случай уточнила я.
— Помню, я же невкусный, — очень тихо пробормотал лорд. — Пошевеливайся! Я уже и так потратил на тебя много времени.
Хотела утешить некроманта, предположив, что он обязательно найдёт энергетического вампира, который сочтёт его вкусным. Хотела, но не стала. Вряд ли бы лорд одобрил подобную фамильярность.
Я бежала за демоном вприпрыжку, радуясь, что тот не велел от него отлепиться. Несмотря на то что в виварии никого не мучили, в нём мне было не совсем комфортно, а прикосновение к тёплой руке действовало успокаивающе.
***
Стоило лорду Арагулу толкнуть дверь в конце коридора, как выяснилось, что моё потенциальное жилище занято. На полу, поверх сброшенного с кровати покрывала, расположились три демона и играли в карточки. Судя по горке блестящих монет, участие требовало наличия таковых. Однако неизвестная игра заинтересовала меня не так сильно, как один из её участников. При виде темнокожего, под личиной которого отныне скрывался Эштан, я слегка покачнулась, чем вызвала весёлые ухмылки на лицах демонов.
— Лорд Арагул, неужели лорда Рейгарда так впечатлили результаты отработки, что он решил скрасить наше вынужденное пребывание в виварии?
Я ожидала, что некромант тут же осадит незнакомого мне нахала, но тот слегка нахмурился и выжидательно посмотрел. Неужто посчитал, что сама предложу расплатиться за более комфортные условия прямо здесь, на этой самой подстилке? Я разжала пальцы, обняла себя за плечи и уставилась под ноги. Пусть думает, что хочет. Я устала оправдываться и постоянно ждать какого-то подвоха со стороны его Темнейшества.
— Выметайтесь. Уложитесь в минуту, и ваш куратор не узнает, как именно вы трудились на благо вивария и его обитателей. Эрилий, к вам это не относится. Добавляю вам двое суток к назначенному.
Эрилий, он же Эштан, подскочил с пола, коротко кивнул и вышел из комнаты. Остальные демоны, по-видимому из числа адептов, почему-то колебались.
— Лорд Арагул, а нам как, совсем-совсем выметаться?
— Можете оставить какую-нибудь часть в комнате. Цветочек, тебя что больше привлекает: руки или ноги?
До этого момента я и не подозревала, что могу так злиться. Вскинув голову, уставилась в упор на мага и отчеканила:
— Думаю, я уже продемонстрировала, что кровавые или мясные подношения меня мало волнуют. И я была бы весьма признательна, если бы вы перестали постоянно намекать на то, что я согласна расплачиваться за что-либо собственным телом. Мой выбор будет обусловлен исключительно личным желанием, а не тем, что мне захочется купить более удобную постель или лишний кусок хлеба.
Серые глаза лорда-некроманта вспыхнули алым, но от его ответа меня избавило неосмотрительное бурчание:
— Руки, ноги... Да все уже в курсе, что Цветочку крылья подавай.
Три пары глаз внимательно уставились на меня. Воспоминание о блестящих черных крыльях вызвало на губах полуулыбку.
— У лорда Рейгарда потрясающие крылья.
— Минута вышла! — рёв некроманта заставил забыть не только о крыльях, но и о том, что истекшее время ко мне никакого отношения не имело.
Далиана покрывала черная сеть, тонкой вуалью она оплетала его лицо, становясь плотнее в районе груди. Чужая злоба душила его, подавляла собственные эмоции.
Я опустилась на колени возле демона, откинула кончиками пальцев пряди волос со лба. Внезапно Далиан открыл глаза и перехватил мою руку. Из горла Отмороженного вырвалось сдавленное шипение:
— Убирайся!
— Не могу. Это же не ты.
— Без разницы. Я мог тебя убить.
— Но не сделал этого.
— Тебе мало, да? — демон попытался меня оттолкнуть, но, поморщившись, откинулся на землю.
— Ты не использовал магию. Уверена, в твоём арсенале есть то, что могло бы прервать мой забег по кругу.
— Глупо с твоей стороны подсказывать, — Далиан прикрыл глаза и прошептал: — Убивец ломает защитное ограждение.
— Тогда у нас совсем мало времени, — я снова положила ладонь ему на лоб. — Пожалуйста, доверься. Я никому не расскажу.
— Ты такая светлая... Нереальная. Бесит!
— Тебя сейчас всё бесит. Слишком много чужих эмоций налипло. Не помню, говорила ли я, но ваш мир пугает. Вы не даёте существам перерождаться, насильно заключаете искры в мёртвые сосуды. Ш-ш-ш... Не отвечай! — я приложила палец к губам Далиана.
— Тогда и ты заткнись, — буркнул он и повернул голову, уворачиваясь от прикосновения.
Улыбнувшись, отметила, что демон перешёл на "ты". Уверена, скоро официальный тон вернётся. Но сейчас Отмороженный был таким слабым и... настоящим. Внутренний контроль ослаб под натиском тёмных эмоций. Сейчас Дал вовсе не походил на ледяную статую. Он нуждался во мне. Так здорово ощущать себя кому-то нужной.
Я положила руки на грудь Далиана. Тот демонстративно скривился, но промолчал. Сеть в районе сердца была плотнее, точно её навесили прицельно. Она не только подчиняла рассудок, но и вызывала физическую боль, мешала дышать. А ещё она очень жалила пальцы. Я не умела скрывать собственные эмоции и чувства, совсем не умела. Да и к чему мне это? Но в тот момент так не хотелось, чтобы Далиан почувствовал, как мне плохо. Зажмурившись, принялась за дело. Для того чтобы распознать сеть, видеть её было необязательно.
Очередной удар сотряс защитный купол. Всего одна тренировка, а полигон испорчен: на плитах живого места нет, ещё и ограждение доломают. Жалко.
Сеть поддавалась неохотно. Сперва чёрные нити оплетали мои пальцы и только потом истончались, испарялись тёмным дымом. Они точно сгорали от моего прикосновения, отнимая частицы тепла.
— Не стоит. Прекрати, — Далиан приподнялся, перехватил мои руки и слегка сжал.
— Так надо.
— Тоже Богиня подсказала? — в голосе демона отчётливо прозвучала лёгкая насмешка. Вот только смеялся он не надо мной.
— Нет. Она ни разу со мной не говорила напрямую.
— И ты всё равно в неё веришь?
— А как иначе? — я открыла глаза и настороженно всмотрелась в его лицо.
— Иначе... — эхом повторил Далиан.
— Ты тоже верил. Что же случилось с мальчиком, который верил? — прошептала я, понимая, что любопытство ещё выйдет мне боком. Далиан не простит мгновения слабости. Слишком близко он меня подпустил.
— Его посадили в клетку, — измученно выдохнул демон и, приподнявшись, потянулся ко мне.
Я не планировала этого поцелуя, но, когда сильные руки легли на плечи, сама склонила голову и слегка коснулась его губ. Отклик Далиана меня смутил. Всё же чувствовать других постоянно не всегда удобно, в особенности когда собственные мысли пребывают в смятении.
Всё было, как предрекал Рей-Тар. Нет, даже лучше! Намного лучше! Губы Далиана увлекли меня в водоворот неизведанных до сих пор ощущений. И неважно, что первый раз произошёл не под цветущими деревьями, а на пыльном полигоне, среди обломков каменных плит. А ещё в присутствии зрителей. Множества внимательных зрителей. И самый главный нервно щёлкал клешнями и обижался, что о нём забыли.
Очередной удар разорвал тишину. Защита полигона рухнула. Окружающий мир наполнился криками и топотом. Хотела отстраниться, но Далиан мне не позволил. Теплые, чуть шершавые ладони обхватили лицо. Я замерла в предвкушении нового поцелуя, но Далиан лишь прижался лбом к моему лбу и прошептал:
— Не стоило вмешиваться. Сам бы справился.
— Но не так быстро, — я обняла его, прижалась к груди, чувствуя, как сгорают остатки сети.
— Спасибо, — он слабо улыбнулся, и я поняла, что никогда больше не смогу сравнивать его с покрытой льдом статуей. — Занятная тренировка у нас вышла...
— Повторения не хотелось бы, — быстро прошептала я.
Далиан хрипло рассмеялся и вдруг, дёрнувшись всем телом, потерял сознание. Он опрокинулся на землю, увлекая меня за собой. В следующее мгновение меня грубо схватили за талию и отшвырнули в сторону. Приземлилась я, точно кошка, на четыре конечности, и пошатываясь поднялась на ноги.
Лорд Арагул стоял на коленях подле Далиана и требовал немедленно доставить целителей. Но не специалистов по мертвякам, а настоящих. Рядом суетились демоны в форме охраны Цитадели. Я же не сводила глаз с крылатого лорда, застывшего перед Клешнехватом. Удостоверившись, что животное не пострадало, лорд Рейгард повернулся ко мне. Я сжалась в ожидании чего-то очень плохого, и оно не заставило себя ждать. Демон склонил голову набок и зло произнёс:
— Приятного аппетита.
Я нервно сглотнула и попятилась. До меня только сейчас дошло, как выглядело произошедшее с Далианом со стороны — все решили, что я им питалась!
Глава 11. Виварий
Путь в виварий проходил в полном молчании. Как только стационарный портал переместил нас с полигона внутрь крепости, лорд Арагул отпустил охранников. Те распоряжение некроманта не одобрили, но и перечить не стали. Я с безразличием взирала на высокие разводные двери, ведущие в место заточения призванных созданий.
Никогда бы не подумала, что чужая неприязнь может так ранить. Каждый взгляд лорда Арагула заставлял опускать голову и испытывать чувство жгучего стыда, точно мне и в самом деле было в чём раскаиваться. Ведь я не хотела ничего плохого! Всего-то пообещала аккаду ДЭМ помочь сдать курс "Призыв и Подчинение", маленькому Кито — защитить от грозящей опасности, а Эштану — вычислить того, кто организовал его перенос через портал хитров. И всё-таки я ощущала себя гадкой обманщицей и притворщицей. Вместо того чтобы искать напавшего на Далиана, я заставила лорда Арагула беспокоиться о потенциальной угрозе, исходящей от излишне прожорливого энергетического вампира! Моё притворство оказалось на руку настоящему виновнику, и осознавать это было так горько...
— Защита вивария впускает только тех, чьи ауры внесены в базу охранных кристаллов, — пояснил маг, неверно истолковав мою задумчивость.
— Аккад ДЭМ имеет такой допуск?
— Частично.
Настолько обтекаемый ответ меня не устроил, поэтому я продолжила гипнотизировать дверь.
— Далиан, Эрх и Марог имеют право посещать виварий в любое время суток, а также выводить наружу призванных аккада ДЭМ. Под личную ответственность.
— А как защита узнает, что я их призванная? По ошейнику? — я дотронулась до металлического кольца, оплетавшего шею, перевела взгляд на лорда Арагула и испуганно выдохнула — в руке некроманта блеснул кроваво-красный камень.
Лорд Арагул поднёс камень к объемной лепнине в виде морды змееобразного чудовища. Морда ожила, сверкнула глазищами. Кристалл исчез в раскрывшейся пасти.
А если она его того? Совсем скушала?
Пожелать змеиной морде приятного аппетита я не успела. Зелёные глаза снова вспыхнули, пасть приоткрылась, и кристалл выплюнули в подставленную некромантом руку.
— Спасибо, Тахрис.
— Оформлять как будем? Цветочек же призвана Марогом из аккада ДЭМ, — деловито поинтересовалась морда.
— А в виварий её сопровождаю я, — отрезал Арагул.
— Так вы же у нас больше по части мертвечины, живыми редко интересуетесь.
— Упокою, — угрюмо пригрозил некромант.
— Вот все вы так: чуть что — сразу посмертия лишить грозитесь, а я ещё и не пожил толком.
Двери разъехались в стороны, на полу приглашающе замигали зелёненькие стрелочки, указывающие путь.
— Спасибо, Тахрис, но дальше мы сами догадаемся, куда идти. Свободен.
— Бокс-то какой для неё подготовить? Нежный Цветочек попался, — тут морда оскалилась в улыбке. — Не на солому же укладывать. Исходя из личного опыта, смею утверждать, что сеновальную романтику придумали те, кому тупо негде. Но вы-то у нас мужчина видный, не последнее место в иерархии Цитадели занимаете. Может, ну его, этот виварий?
— Говоришь, мало пожил? — задумчиво произнёс некромант. — Сколько ты у нас призраком числишься? Восемьдесят лет? Девяносто?
— Восемьдесят семь, — кокетливо сообщила морда.
— Напомни, сколько даётся призрачной сущности на выбор нового сосуда?
— Вы так намекаете, что я крайне разборчив? Да, я разборчив! И достоин лучшего! Список с моими пожеланиями лежит у вас в кабинете. Только не говорите, что вы его не видели, — гипсовую морду охватило сияние, и сквозь неё проступило полупрозрачное мужское лицо.
— Тот самый, который ты каждый месяц меняешь?
— Корректирую, — скромно уточнил призрак. — Так вы заходите, или всё же наверх?
Во время монолога призрака я стояла и осознавала, что совсем ничего не понимаю. Он был мертв. Бестелесен. И абсолютно комфортно себя чувствовал. Более того — нынешнее положение призрачного Тахриса полностью устраивало, он умудрялся находить в нём какое-то изощренное удовольствие. И ещё Тахрис очень-очень напоминал Рей-Тара.
Пострадать и поностальгировать не вышло. Устав от вампирячих колебаний, Лорд Арагул схватил меня за руку и втащил внутрь. Роковые три шага, обеспечившие прописку в виварии, ничем не отличались от последующих двух десятков. Гром с неба не грянул, ошейник на шее не раскалился, а его Темнейшество невозмутимо вёл меня по коридору. Я крутила головой в попытке разобраться, куда же всё-таки угодила.
За высокими, окутанными магией дверями что-то рычало, хрипело и клокотало. Крошечные окошечки могли пролить свет на обитателей вивария, однако добраться до них не представлялось возможным, поэтому я зажмурилась, впитывая исходившие от призванных созданий эмоции. Отметив, что все существа устроены с относительным комфортом и никто их здесь не мучал, не истязал и не причинял физических страданий, слегка успокоилась. Об этом я и сообщила лорду Арагулу, когда он поинтересовался, чем же я таким занималась. А то бы ещё заподозрил в излишней прожорливости.
— Все призванные существа размещаются в условиях, максимально приближенных к естественной среде обитания.
— А как же подчинение и подавление воли? На полигоне Далиан управлял крабом, полностью поглотив его сознание.
— Вот как? — некромант остановился и задумчиво осмотрелся, словно прикидывал, куда же меня поселить. — Подобное отношение к призванным кажется тебе недопустимым?
— Приручать живое создание следует постепенно. Связь, основанную на доверии и любви, невозможно сформировать с помощью полного контроля.
— Полагаешь, Стражам Границы нужна любовь их защитников? Единственная задача призванного — уберечь владельца в минуту опасности, а связь... связь сформируется сама, если призванный проживёт достаточно долго. Со временем контроль ослабевает, существо и хозяин учатся понимать желания друг друга.
— Вы добиваетесь того же результата, но следуете обратным путём, — пробормотала я и упрямо мотнула головой. Всё равно подобное подавление сознания и воли неприемлемы. Дикость какая-то!
— Идём! Нам сюда, — определившись с выбором двери, Арагул направился по коридору и вдруг замер на полушаге.
Остановилась и я. Что ещё не так? Передумал?
Некромант медленно повернул голову, удивлённо посмотрел на меня и приподнял руку, в которую я вцепилась побелевшими пальцами точно клещ.
— Простите. Я неспециально. И я вами не питалась, — на всякий случай уточнила я.
— Помню, я же невкусный, — очень тихо пробормотал лорд. — Пошевеливайся! Я уже и так потратил на тебя много времени.
Хотела утешить некроманта, предположив, что он обязательно найдёт энергетического вампира, который сочтёт его вкусным. Хотела, но не стала. Вряд ли бы лорд одобрил подобную фамильярность.
Я бежала за демоном вприпрыжку, радуясь, что тот не велел от него отлепиться. Несмотря на то что в виварии никого не мучили, в нём мне было не совсем комфортно, а прикосновение к тёплой руке действовало успокаивающе.
***
Стоило лорду Арагулу толкнуть дверь в конце коридора, как выяснилось, что моё потенциальное жилище занято. На полу, поверх сброшенного с кровати покрывала, расположились три демона и играли в карточки. Судя по горке блестящих монет, участие требовало наличия таковых. Однако неизвестная игра заинтересовала меня не так сильно, как один из её участников. При виде темнокожего, под личиной которого отныне скрывался Эштан, я слегка покачнулась, чем вызвала весёлые ухмылки на лицах демонов.
— Лорд Арагул, неужели лорда Рейгарда так впечатлили результаты отработки, что он решил скрасить наше вынужденное пребывание в виварии?
Я ожидала, что некромант тут же осадит незнакомого мне нахала, но тот слегка нахмурился и выжидательно посмотрел. Неужто посчитал, что сама предложу расплатиться за более комфортные условия прямо здесь, на этой самой подстилке? Я разжала пальцы, обняла себя за плечи и уставилась под ноги. Пусть думает, что хочет. Я устала оправдываться и постоянно ждать какого-то подвоха со стороны его Темнейшества.
— Выметайтесь. Уложитесь в минуту, и ваш куратор не узнает, как именно вы трудились на благо вивария и его обитателей. Эрилий, к вам это не относится. Добавляю вам двое суток к назначенному.
Эрилий, он же Эштан, подскочил с пола, коротко кивнул и вышел из комнаты. Остальные демоны, по-видимому из числа адептов, почему-то колебались.
— Лорд Арагул, а нам как, совсем-совсем выметаться?
— Можете оставить какую-нибудь часть в комнате. Цветочек, тебя что больше привлекает: руки или ноги?
До этого момента я и не подозревала, что могу так злиться. Вскинув голову, уставилась в упор на мага и отчеканила:
— Думаю, я уже продемонстрировала, что кровавые или мясные подношения меня мало волнуют. И я была бы весьма признательна, если бы вы перестали постоянно намекать на то, что я согласна расплачиваться за что-либо собственным телом. Мой выбор будет обусловлен исключительно личным желанием, а не тем, что мне захочется купить более удобную постель или лишний кусок хлеба.
Серые глаза лорда-некроманта вспыхнули алым, но от его ответа меня избавило неосмотрительное бурчание:
— Руки, ноги... Да все уже в курсе, что Цветочку крылья подавай.
Три пары глаз внимательно уставились на меня. Воспоминание о блестящих черных крыльях вызвало на губах полуулыбку.
— У лорда Рейгарда потрясающие крылья.
— Минута вышла! — рёв некроманта заставил забыть не только о крыльях, но и о том, что истекшее время ко мне никакого отношения не имело.
