Баско открыл крышку и сунул руку внутрь. Стены сундука стали растягиваться, словно сделаны не из дерева, а из ткани. Наружу показался сколоченный из сучковатых досок гроб.
— Убери его! Немедленно!
— Почему? Это же твой любимый гробик, — улыбнулся Баско.
Я видела, он специально дразнит меня, чтобы расшевелить, но не могла оценить этого.
— Может я и стала вампиром, но это не означает, что мне будет доставлять удовольствие вид гроба на обеденном столе, — говорить я начала серьёзно, но под конец всё же улыбнулась. Баско всегда так действовал на меня: мог развеселить любой мелочью и в любой ситуации.
Добившись своей цели, Баско спустил гроб на пол и подошёл ко мне.
— А теперь тебе надо поесть.
Я не знала, что сказать, только смотрела на него.
— Идём?
Меня замутило при мысли, что надо будет кого-то убить, но представив кровь, я действительно ощутила голод.
— Я не хочу! Не могу убить… — не хватило духу закончить.
— Маруся, — Баско запустил руки в мои волосы, — я знаю, что это неприятно, но надо. Если не сделаешь этого сейчас, то уже завтра лишишься рассудка и, выскочив на улицу, начнёшь убивать всех подряд. Ты этого хочешь?
Я замотала головой, но ноги словно окаменели. Баско тянул меня за собой на улицу, а оттуда в порт.
Здесь воняло рыбой. Корабли покачивались на волнах. Скрип тросов смешался с плеском воды и далёкими голосами моряков. Мы пошли по пристани до кабака. На его деревянных ступеньках сидел старик в выцветшем, заплатанном костюме.
Только сейчас я заметила, что и одежда за эти шестьсот лет изменилась. Она стала местами длиннее, местами короче, исчез мех, а то, что раньше почиталось за нижнее бельё, теперь выставляли напоказ.
— Возьмёшь его или войдем внутрь? — спросил Баско.
— Он стар. Мне его жаль.
Баско улыбнулся
— Зато он прожил долгую жизнь и верно не будет сильно против расстаться с ней. Молодым умирать тяжелее.
Я согласилась с ним и пошла к старику. Мне было страшно, неприятно, неловко. Он поднял на меня пьяный взгляд.
— Ох, какая вы хорошенькая. Прямо как моя жена, — он улыбнулся, а потом внезапно заплакал. — Моя бедная Роз. Как я без тебя?
Знай он, что эти слова придадут мне решительности, не стал бы их произносить.
Я опустилась на корточки. Старик отхлебнул от бутылки. Он должен был пахнуть медовухой и немытым телом, но нос ничего не чувствовал. Я наклонилась к нему.
— Простите, — я просто должна была что-то сказать, прежде чем сами собой вытянувшиеся клыки вонзились в кожу. Кровь из двух ранок потекла в рот, туманя мысли. Я только коснулась его и уже оторвалась.
Старик был мёртв. Пустые глаза всё ещё были открыты. Они прожигали меня. Я не выдержала и закрыла их.
— Молодец, — Баско опустился рядом. В уголке его губ я заметила кровь.
— У тебя здесь, — я показала на себе. Он достал платок и вытер пятно, потом потянулся ко мне.
— У тебя тоже.
Но на этот раз я не почувствовала ничего в ответ на этот милый жест.
— Давай уйдем отсюда. Я хочу всё забыть.
Мы шли по тёмным улицам, и я так сильно была погружена в свои мысли, что и не замечала пути. Сначала я отчаянно пыталась вспомнить, как в первый раз пила кровь шестьсот лет назад. Было ли этот так же мучительно, отнять у кого-то жизнь? Кто стал моей жертвой? Кто был рядом?
Но память моя не то что оставалась чистой, как лист бумаги, её просто не было. Вопреки всему: здравому смыслу, словам любимого, собственным глазам, — память говорила, что ещё вчера вечером я была ворожеей.
— Солнце скоро встанет, — прервал мои метания Баско.
Маруся поднималась по лестнице. В руке она держала полупустую корзину.
— Как успехи? — Айка появилась, словно из ниоткуда. Маруся всегда поражалась этой манере — двигаться бесшумно.
— Не очень. Несколько шишек Господина Орехова не устроят. Что мне делать? — на самом деле, она знала, что Айка, скорее всего, набрала в два раза больше положенного и спокойно сможет поделиться.
— Я могу дать тебе немного, — Айка покраснела и опустила взгляд, — но совсем немного. Дана тоже попросила.
— Кажется, мы все рискуем провалиться, - заключила Маруся. – До заката есть время. Пойдёмте, наберем ещё?
Айка кивнула.
— Дана сейчас в читальном зале.
Вскоре три подруги уже шли от пансиона в лес. Сначала они шагали по знакомой тропинке, свенув, углубились в чащу, где, по словам Айка, и росли нужныекусты. Красные, полупрозрачные листья и казалось, горели в свете заходящего солнца.
— А теперь аккуратно берем за стебель у самой земли и срезаем, - вполголоса говорила Айка. – Не выдёргивайте с корнем, иначе он выплюнет пламя.
Маруся вздрогнула, вспомнив, как Маньку Грибову на уроке травнества в оранжерее вот так оплевал огневик. Сокурсница почти три дня лечилась от ожогов.
— Вам нужна помощь? — Маруся увидела, что в нескольких шагах от них стоит темнохватец в черном сюртуке и батальонах. В руке он держал фонарь.
— Нет, спасибо, — ответила Дана. — Мы сами справимся, а вы нам только помешаете.
— Почему вы так решили? — темнохватец нахмурился.
«Понеслось», - подумала про себя Маруся. С учениками Темнохвата всегда было так: хочешь заставить их, что-то сделать, скажи, что они этого не могут.
— Травнество у Темнохвата не в почёте, — усмехнулась Дана. — Вам оно не по зубам.
— Это мы ещё посмотрим! — темнохватец сел рядом с Марусей и, что было сил, потянул огневик.
— Нет! — крикнула она, но поздно. Корень был извлечен из земли и, на незадачливого травника и его соседку хлынули потоки рыжего пламени.
Маруся зажмурилась, но боли не было. Она услышала испуганные крики подруг, а потом толи треск, то ли шорох.
Огонь полыхал, пожирая заросли, но на ворожеев не попал.
— Что ты натворил?! — крикнула Айка. — Туши! Там же ценнейшие травы!
— Сейчас. Сейчас, - он сбросил сюртук. Ткань тут же увеличилась в несколько раз и легко покрыла всего горящие кусты.
— Смагафалл! — крикнул темнохватец. Огонь начал затухать. Вскоре от него остался только едкий дым.
Он стащил свой сюртук. Айка с сожалением осмотрела почерневшие кусты.
— Простите, — темнохватец посмотрел на Марусю. — Вы не пострадали?
Она покачала головой.
— Меня зовут Баско Вернов, — улыбнулся он.
Маруся не смогла не улыбнуться в ответ. Сердце забилось так быстро.
Прошло несколько дней. Баско постоянно исчезал. На все вопросы я слышала только «надо подготовиться к отъезду.
Дня через три он вернулся, опираясь на стену. Левая нога болталась на мышцах. Обрубок кости торчал наружу.
— Что случилось? — я подхватила Баско под руку, помогая дойти до гроба.
— Он напал на меня.
— Кто? — Яне поняла сразу.
— Панкрац, — Баско тяжело опустился.
«На охоту» мне пришлось пойти одной, чтобы принести ему кровь. Я думала, что не смогу, но воспоминания об ужасной ране заставили меня это сделать.
Выпив кровь, Баско зевнул. Это выглядело так обыденно, словно после вечерней кружки молока
— Подожди, — поняв, что он вот-вот заснёт, я принялась тормошить его за плечо. – Нам нужно уходить отсюда!
— Зачем? — откинулся на бархатную подушечку Баско.
— Панкрац нас найдёт!
— Я убил его соглядатаев, — прошептал он, уже закрыв глаза. — Время ещё есть
Я вспомнила огромный замок на скале. До этого в моей голове он так и был оборванцем, но это действительно очень наивно думать, что его банда за столько времени не разрослась и не стала опаснее, чем раньше. На душе стало неспокойно. Я пошла к столу, взяла гребень и, распустив волосы, начала привычно расчёсывать прядь за прядью.
Маруся задержалась допоздна, но выйдя из здания совета, она не чувствовала себя уставшей. Домой помощница советника по делам переселения не шла-летела. Маруся очень любила эту работу, потому что каждый день она знакомилась с новыми людьми, узнавала свежие новости.
Её страсть к общению удовлетворена. Конец затворам. Да и жалование хорошее, а положение… О таком сестра прокажённого могла только мечтать.
Она не дошла ещё до конца улицы, когда с ней поравнялся мужчина. Высокий, бледный как покойник, густые брови почти срослись на переносице, волосы свисали грязными прядями, а глубоко посаженные глаза смотрели с усмешкой. Самым примечательным в его внешности был длинный, с чуть вздёрнутым кончиком нос, с которым незнакомец напоминал деревянную куклу.
— Куда торопишься, красавица?
Маруся не обернулась. Мало ли на улице приставал.
— Дай проводить тебя, — не унимался он.
Маруся хмыкнула и пошла ещё быстрее.
— Не торопись, иначе растрясешь весь ум из своей прекрасной головки.
Она сжала зубы, уговаривая не обращать внимания. Почешет языком и уйдет. Не в первый раз.
— Почему ты не отвечаешь? — он схватил её руку с такой силой, что, казалось, кость сейчас сломается. — Посмотри на меня!
— Насмотрелась уже, деревянный нос! — изумруд в кольце полыхнул зеленым пламенем, которое затем распространилось по всей кисти.
Приставала взвыл и отшатнулся. Он оскалился, и Маруся заметила два длинных клыка.
— Ну, что кровопийца, — она усмехнулась, — всё ещё хочешь познакомиться?
Она ожидала, что он сбежит, но вампир выпрямился и отвесил неловкий поклон.
— Панкрац. А тебя как зовут, моя дорогая?
— Во-первых, «вы». И я не ваша дорогая! —взгляд метался в поисках помощи, но на покрытой сумерками улице уже никого не было.
— Хорошо, — он примирительно поднял руки вверх, — как вас зовут?
— Не твоё дело. Пойдешь за мной – спалю, — она развернулась и побежала к дому. Влетев в квартиру, Маруся чуть не сбила с ног Айку. Подруга охнула, но одно движение руки Даны и выпавший из рук кувшин с водой так и завис над полом.
— Что стряслось? За тобой гонятся каминники? —Дана улыбнулась, но ни Айка, ни Маруся не смогли сделать тоже самое. Семьи обоих пострадали от войны, и настолько фривольное упоминание самого жестокого людского отряда покоробило Марусю.
— Не говори чепухи! И не упоминай каминников всуе, я же просила, — Маруся сбросила накидку. — Ко мне на улице пристал вампир. Представляете!
— Какой ужас, — Айка сморщила свой аккуратный носик. — Живой труп.
— Забавно, — Дана отложила перо. — Он глуп или смерти искал?
Маруся покачала головой.
— Тогда я хотела бы его увидеть. Он должен быть не из робкого десятка, чтобы подступиться к ворожее.
Маруся взглянула в зеркало, поправив такие же, как у подруг, рыжие волосы.
— Редкостный урод, скажу я вам.
Они рассмеялись.
Я открыла глаза: повсюду были доски. Прислушалась. Далеко в подземелье шуршали и пищали крысы, а может и ещё кто-то... Над головой раздался стук.
— Вставай, — сказал Баско. — Уезжаем!
Просто и по-военному чётко. Как всегда. Я откинула крышку и поспешила выбраться. На подоле платья остались грязные пятна от земли.
— Куда мы поедем?
— В Эльфхилл. У меня там есть одна тайная комнатка.
Я сложила несколько платьев и книг в свой гроб, затем оба Баско сунул в сундучок.
— Стой, — Баско повернулся ко мне, держа в руках соломенную ракушку.
— Что это? — Я присмотрелась и поняла, что это не ракушка, скорее корзинка, так как по бокам висели две бечёвки, но она была такой маленькой, а стенки странно выгнутыми, что даже если положить туда новорождённого котёнка, он вывалится.
— Это шляпка. Их все приличные девушки носят.
Видя моё недоумение, Баско сам собрал мои волосы в шар на затылке, закрепил его «шпильками»-гнутыми металлическими прутиками- так что ни одной лишней пряди не было, а затем водрузил мне на голову шляпку. Каждое нежное касание вызывало во мне трепет и странное томление. Мы никогда не были так близко.
— Пошли? — Я повернулась к Баско.
Он кивнул, но продолжал смотреть на меня.
— Что-то с лицом? — Я коснулась щеки, боясь, что покраснела, как морковь. Хотя вампиры же не краснеют.
— Знаешь, есть одно место, которое ты должна увидеть, — сказал Баско.
— Мы не торопимся?
Он ответил не сразу.
— Это важно, — он сделал паузу. — Это твой дом.
Я лишилась дара речи. Он уцелел? Конечно, я хотела увидеть, но при этом заметила, что Баско это предложил не просто так: он весь был как натянутая струна. Я не решилась дальше расспрашивать. Баско взял мою ладонь в свою. Через вереницу одинаковых коридоров и проходов мы вышли к узкой деревянной лестнице. Когда шершавая стена отодвинулась, я увидела свой первый собственный дом - большую комнату на чердаке. Справа окно, через которое мыс девочками выбирались на крышу и подолгу сидели на карнизе, подставляя южному ветру лица. Попали сюда мы через тайный ход за камином. Рядом ещё вчера стоял ящик с дровами и корзина для нашей общей кошки Чернышки. Теперь ничего не осталось: исчез стол и две лавки, три кровати. Чудом уцелели лишь шкаф напротив окна и зеркало рядом. Повсюду грязь, пыль и мусор. Я заметила дорожку следов, ведущую к противоположенной стене.
— Это там.
Мы прошли по дорожке. Баско указал на кирпич, который был не такой пыльный как другие.
— Смотри!
Я прищурилась: на неровной поверхности был рисунок размером с фалангу пальца. Я провела по тонким линиям. Это была не просто картинка, а ворожеевский защитный рисунок. В нём угадывались основные точки заговора. Краска не потемнела.
— Откуда эта ворожба?
— Не знаю, — Баско пожал плечами. — Я пробился сюда в пятидесятых, и тогда они уже были здесь.
— Они? — Я не сразу поняла. — Что значит «пробился»?
Баско нахмурился и кивнул в сторону окна. Я увидела золото сверкающих огней. Они светящимися дорожками пролегали через город. Казалось, что звёзды спустились к нам, но блеск было далеко, а подомной лежала чернота.
— Почему так темно?
— Ворожеевский пожар убил жителей ближайших кварталов. Теперь тут никто не живёт.
В памяти всплыли рассказы матери о войне, о похоронных телегах, которые вереницей везли тела по улицам. И утверждения отца, что такого больше не повторится. Он ошибся.
— Как…Как такое могло произойти? Кто это сделал?
Баско нахмурился и провёл пятерней по светлым волосам.
— По силе ворожбы, её следам и составу поняли, что здесь не обошлось без прокажённых.
Голова пошла кругом. Прокажённые. Значит, это сотворил Воемир. Точно так же, как когда-то стёр с лица земли лечебницу Открытого сердца.
— Но он же был в диких землях. Как же он попал сюда?
— Я не знаю, и сейчас, наверно, никто не узнает, — Баско приобнял меня за плечи. — Прости.
— Его нашли?! Его же арестовали! Верно?! — я была уверена, что Совет смог это сделать.
Баско покачал головой.
— Не до того было, а как людские войска вошли в город, король распустил совет, и каждый ворожей стал сам по себе.
— Распустил, — повторила я, всё ещё не веря. — Как смог? Ему не помешали?
— Пытались, — это слово упало, как скала. Я слушала его и смотрела на зловещую темноту внизу. Я стояла на краю бездны, поглотившей мой мир, и из неё веяло холодом.
— Эй, — сухие губы коснулся моего плеча. — Не переживай. Всё уже в прошлом.
Словно удар наотмашь. Я закрыла глаза и стала повторять: «В прошлом.В прошлом. В прошлом». Да, всё уже в прошлом, но я всё равно должна узнать, как это произошло.
— Зачем ты привёл меня сюда?— я сделала шаг к камину.
— Я хочу узнать, что случилось, понять, кто виноват в наших несчастьях.
— Убери его! Немедленно!
— Почему? Это же твой любимый гробик, — улыбнулся Баско.
Я видела, он специально дразнит меня, чтобы расшевелить, но не могла оценить этого.
— Может я и стала вампиром, но это не означает, что мне будет доставлять удовольствие вид гроба на обеденном столе, — говорить я начала серьёзно, но под конец всё же улыбнулась. Баско всегда так действовал на меня: мог развеселить любой мелочью и в любой ситуации.
Добившись своей цели, Баско спустил гроб на пол и подошёл ко мне.
— А теперь тебе надо поесть.
Я не знала, что сказать, только смотрела на него.
— Идём?
Меня замутило при мысли, что надо будет кого-то убить, но представив кровь, я действительно ощутила голод.
— Я не хочу! Не могу убить… — не хватило духу закончить.
— Маруся, — Баско запустил руки в мои волосы, — я знаю, что это неприятно, но надо. Если не сделаешь этого сейчас, то уже завтра лишишься рассудка и, выскочив на улицу, начнёшь убивать всех подряд. Ты этого хочешь?
Я замотала головой, но ноги словно окаменели. Баско тянул меня за собой на улицу, а оттуда в порт.
Здесь воняло рыбой. Корабли покачивались на волнах. Скрип тросов смешался с плеском воды и далёкими голосами моряков. Мы пошли по пристани до кабака. На его деревянных ступеньках сидел старик в выцветшем, заплатанном костюме.
Только сейчас я заметила, что и одежда за эти шестьсот лет изменилась. Она стала местами длиннее, местами короче, исчез мех, а то, что раньше почиталось за нижнее бельё, теперь выставляли напоказ.
— Возьмёшь его или войдем внутрь? — спросил Баско.
— Он стар. Мне его жаль.
Баско улыбнулся
— Зато он прожил долгую жизнь и верно не будет сильно против расстаться с ней. Молодым умирать тяжелее.
Я согласилась с ним и пошла к старику. Мне было страшно, неприятно, неловко. Он поднял на меня пьяный взгляд.
— Ох, какая вы хорошенькая. Прямо как моя жена, — он улыбнулся, а потом внезапно заплакал. — Моя бедная Роз. Как я без тебя?
Знай он, что эти слова придадут мне решительности, не стал бы их произносить.
Я опустилась на корточки. Старик отхлебнул от бутылки. Он должен был пахнуть медовухой и немытым телом, но нос ничего не чувствовал. Я наклонилась к нему.
— Простите, — я просто должна была что-то сказать, прежде чем сами собой вытянувшиеся клыки вонзились в кожу. Кровь из двух ранок потекла в рот, туманя мысли. Я только коснулась его и уже оторвалась.
Старик был мёртв. Пустые глаза всё ещё были открыты. Они прожигали меня. Я не выдержала и закрыла их.
— Молодец, — Баско опустился рядом. В уголке его губ я заметила кровь.
— У тебя здесь, — я показала на себе. Он достал платок и вытер пятно, потом потянулся ко мне.
— У тебя тоже.
Но на этот раз я не почувствовала ничего в ответ на этот милый жест.
— Давай уйдем отсюда. Я хочу всё забыть.
Мы шли по тёмным улицам, и я так сильно была погружена в свои мысли, что и не замечала пути. Сначала я отчаянно пыталась вспомнить, как в первый раз пила кровь шестьсот лет назад. Было ли этот так же мучительно, отнять у кого-то жизнь? Кто стал моей жертвой? Кто был рядом?
Но память моя не то что оставалась чистой, как лист бумаги, её просто не было. Вопреки всему: здравому смыслу, словам любимого, собственным глазам, — память говорила, что ещё вчера вечером я была ворожеей.
— Солнце скоро встанет, — прервал мои метания Баско.
Маруся поднималась по лестнице. В руке она держала полупустую корзину.
— Как успехи? — Айка появилась, словно из ниоткуда. Маруся всегда поражалась этой манере — двигаться бесшумно.
— Не очень. Несколько шишек Господина Орехова не устроят. Что мне делать? — на самом деле, она знала, что Айка, скорее всего, набрала в два раза больше положенного и спокойно сможет поделиться.
— Я могу дать тебе немного, — Айка покраснела и опустила взгляд, — но совсем немного. Дана тоже попросила.
— Кажется, мы все рискуем провалиться, - заключила Маруся. – До заката есть время. Пойдёмте, наберем ещё?
Айка кивнула.
— Дана сейчас в читальном зале.
Вскоре три подруги уже шли от пансиона в лес. Сначала они шагали по знакомой тропинке, свенув, углубились в чащу, где, по словам Айка, и росли нужныекусты. Красные, полупрозрачные листья и казалось, горели в свете заходящего солнца.
— А теперь аккуратно берем за стебель у самой земли и срезаем, - вполголоса говорила Айка. – Не выдёргивайте с корнем, иначе он выплюнет пламя.
Маруся вздрогнула, вспомнив, как Маньку Грибову на уроке травнества в оранжерее вот так оплевал огневик. Сокурсница почти три дня лечилась от ожогов.
— Вам нужна помощь? — Маруся увидела, что в нескольких шагах от них стоит темнохватец в черном сюртуке и батальонах. В руке он держал фонарь.
— Нет, спасибо, — ответила Дана. — Мы сами справимся, а вы нам только помешаете.
— Почему вы так решили? — темнохватец нахмурился.
«Понеслось», - подумала про себя Маруся. С учениками Темнохвата всегда было так: хочешь заставить их, что-то сделать, скажи, что они этого не могут.
— Травнество у Темнохвата не в почёте, — усмехнулась Дана. — Вам оно не по зубам.
— Это мы ещё посмотрим! — темнохватец сел рядом с Марусей и, что было сил, потянул огневик.
— Нет! — крикнула она, но поздно. Корень был извлечен из земли и, на незадачливого травника и его соседку хлынули потоки рыжего пламени.
Маруся зажмурилась, но боли не было. Она услышала испуганные крики подруг, а потом толи треск, то ли шорох.
Огонь полыхал, пожирая заросли, но на ворожеев не попал.
— Что ты натворил?! — крикнула Айка. — Туши! Там же ценнейшие травы!
— Сейчас. Сейчас, - он сбросил сюртук. Ткань тут же увеличилась в несколько раз и легко покрыла всего горящие кусты.
— Смагафалл! — крикнул темнохватец. Огонь начал затухать. Вскоре от него остался только едкий дым.
Он стащил свой сюртук. Айка с сожалением осмотрела почерневшие кусты.
— Простите, — темнохватец посмотрел на Марусю. — Вы не пострадали?
Она покачала головой.
— Меня зовут Баско Вернов, — улыбнулся он.
Маруся не смогла не улыбнуться в ответ. Сердце забилось так быстро.
Глава 3, про этот новый мир
Прошло несколько дней. Баско постоянно исчезал. На все вопросы я слышала только «надо подготовиться к отъезду.
Дня через три он вернулся, опираясь на стену. Левая нога болталась на мышцах. Обрубок кости торчал наружу.
— Что случилось? — я подхватила Баско под руку, помогая дойти до гроба.
— Он напал на меня.
— Кто? — Яне поняла сразу.
— Панкрац, — Баско тяжело опустился.
«На охоту» мне пришлось пойти одной, чтобы принести ему кровь. Я думала, что не смогу, но воспоминания об ужасной ране заставили меня это сделать.
Выпив кровь, Баско зевнул. Это выглядело так обыденно, словно после вечерней кружки молока
— Подожди, — поняв, что он вот-вот заснёт, я принялась тормошить его за плечо. – Нам нужно уходить отсюда!
— Зачем? — откинулся на бархатную подушечку Баско.
— Панкрац нас найдёт!
— Я убил его соглядатаев, — прошептал он, уже закрыв глаза. — Время ещё есть
Я вспомнила огромный замок на скале. До этого в моей голове он так и был оборванцем, но это действительно очень наивно думать, что его банда за столько времени не разрослась и не стала опаснее, чем раньше. На душе стало неспокойно. Я пошла к столу, взяла гребень и, распустив волосы, начала привычно расчёсывать прядь за прядью.
Маруся задержалась допоздна, но выйдя из здания совета, она не чувствовала себя уставшей. Домой помощница советника по делам переселения не шла-летела. Маруся очень любила эту работу, потому что каждый день она знакомилась с новыми людьми, узнавала свежие новости.
Её страсть к общению удовлетворена. Конец затворам. Да и жалование хорошее, а положение… О таком сестра прокажённого могла только мечтать.
Она не дошла ещё до конца улицы, когда с ней поравнялся мужчина. Высокий, бледный как покойник, густые брови почти срослись на переносице, волосы свисали грязными прядями, а глубоко посаженные глаза смотрели с усмешкой. Самым примечательным в его внешности был длинный, с чуть вздёрнутым кончиком нос, с которым незнакомец напоминал деревянную куклу.
— Куда торопишься, красавица?
Маруся не обернулась. Мало ли на улице приставал.
— Дай проводить тебя, — не унимался он.
Маруся хмыкнула и пошла ещё быстрее.
— Не торопись, иначе растрясешь весь ум из своей прекрасной головки.
Она сжала зубы, уговаривая не обращать внимания. Почешет языком и уйдет. Не в первый раз.
— Почему ты не отвечаешь? — он схватил её руку с такой силой, что, казалось, кость сейчас сломается. — Посмотри на меня!
— Насмотрелась уже, деревянный нос! — изумруд в кольце полыхнул зеленым пламенем, которое затем распространилось по всей кисти.
Приставала взвыл и отшатнулся. Он оскалился, и Маруся заметила два длинных клыка.
— Ну, что кровопийца, — она усмехнулась, — всё ещё хочешь познакомиться?
Она ожидала, что он сбежит, но вампир выпрямился и отвесил неловкий поклон.
— Панкрац. А тебя как зовут, моя дорогая?
— Во-первых, «вы». И я не ваша дорогая! —взгляд метался в поисках помощи, но на покрытой сумерками улице уже никого не было.
— Хорошо, — он примирительно поднял руки вверх, — как вас зовут?
— Не твоё дело. Пойдешь за мной – спалю, — она развернулась и побежала к дому. Влетев в квартиру, Маруся чуть не сбила с ног Айку. Подруга охнула, но одно движение руки Даны и выпавший из рук кувшин с водой так и завис над полом.
— Что стряслось? За тобой гонятся каминники? —Дана улыбнулась, но ни Айка, ни Маруся не смогли сделать тоже самое. Семьи обоих пострадали от войны, и настолько фривольное упоминание самого жестокого людского отряда покоробило Марусю.
— Не говори чепухи! И не упоминай каминников всуе, я же просила, — Маруся сбросила накидку. — Ко мне на улице пристал вампир. Представляете!
— Какой ужас, — Айка сморщила свой аккуратный носик. — Живой труп.
— Забавно, — Дана отложила перо. — Он глуп или смерти искал?
Маруся покачала головой.
— Тогда я хотела бы его увидеть. Он должен быть не из робкого десятка, чтобы подступиться к ворожее.
Маруся взглянула в зеркало, поправив такие же, как у подруг, рыжие волосы.
— Редкостный урод, скажу я вам.
Они рассмеялись.
Я открыла глаза: повсюду были доски. Прислушалась. Далеко в подземелье шуршали и пищали крысы, а может и ещё кто-то... Над головой раздался стук.
— Вставай, — сказал Баско. — Уезжаем!
Просто и по-военному чётко. Как всегда. Я откинула крышку и поспешила выбраться. На подоле платья остались грязные пятна от земли.
— Куда мы поедем?
— В Эльфхилл. У меня там есть одна тайная комнатка.
Я сложила несколько платьев и книг в свой гроб, затем оба Баско сунул в сундучок.
— Стой, — Баско повернулся ко мне, держа в руках соломенную ракушку.
— Что это? — Я присмотрелась и поняла, что это не ракушка, скорее корзинка, так как по бокам висели две бечёвки, но она была такой маленькой, а стенки странно выгнутыми, что даже если положить туда новорождённого котёнка, он вывалится.
— Это шляпка. Их все приличные девушки носят.
Видя моё недоумение, Баско сам собрал мои волосы в шар на затылке, закрепил его «шпильками»-гнутыми металлическими прутиками- так что ни одной лишней пряди не было, а затем водрузил мне на голову шляпку. Каждое нежное касание вызывало во мне трепет и странное томление. Мы никогда не были так близко.
— Пошли? — Я повернулась к Баско.
Он кивнул, но продолжал смотреть на меня.
— Что-то с лицом? — Я коснулась щеки, боясь, что покраснела, как морковь. Хотя вампиры же не краснеют.
— Знаешь, есть одно место, которое ты должна увидеть, — сказал Баско.
— Мы не торопимся?
Он ответил не сразу.
— Это важно, — он сделал паузу. — Это твой дом.
Я лишилась дара речи. Он уцелел? Конечно, я хотела увидеть, но при этом заметила, что Баско это предложил не просто так: он весь был как натянутая струна. Я не решилась дальше расспрашивать. Баско взял мою ладонь в свою. Через вереницу одинаковых коридоров и проходов мы вышли к узкой деревянной лестнице. Когда шершавая стена отодвинулась, я увидела свой первый собственный дом - большую комнату на чердаке. Справа окно, через которое мыс девочками выбирались на крышу и подолгу сидели на карнизе, подставляя южному ветру лица. Попали сюда мы через тайный ход за камином. Рядом ещё вчера стоял ящик с дровами и корзина для нашей общей кошки Чернышки. Теперь ничего не осталось: исчез стол и две лавки, три кровати. Чудом уцелели лишь шкаф напротив окна и зеркало рядом. Повсюду грязь, пыль и мусор. Я заметила дорожку следов, ведущую к противоположенной стене.
— Это там.
Мы прошли по дорожке. Баско указал на кирпич, который был не такой пыльный как другие.
— Смотри!
Я прищурилась: на неровной поверхности был рисунок размером с фалангу пальца. Я провела по тонким линиям. Это была не просто картинка, а ворожеевский защитный рисунок. В нём угадывались основные точки заговора. Краска не потемнела.
— Откуда эта ворожба?
— Не знаю, — Баско пожал плечами. — Я пробился сюда в пятидесятых, и тогда они уже были здесь.
— Они? — Я не сразу поняла. — Что значит «пробился»?
Баско нахмурился и кивнул в сторону окна. Я увидела золото сверкающих огней. Они светящимися дорожками пролегали через город. Казалось, что звёзды спустились к нам, но блеск было далеко, а подомной лежала чернота.
— Почему так темно?
— Ворожеевский пожар убил жителей ближайших кварталов. Теперь тут никто не живёт.
В памяти всплыли рассказы матери о войне, о похоронных телегах, которые вереницей везли тела по улицам. И утверждения отца, что такого больше не повторится. Он ошибся.
— Как…Как такое могло произойти? Кто это сделал?
Баско нахмурился и провёл пятерней по светлым волосам.
— По силе ворожбы, её следам и составу поняли, что здесь не обошлось без прокажённых.
Голова пошла кругом. Прокажённые. Значит, это сотворил Воемир. Точно так же, как когда-то стёр с лица земли лечебницу Открытого сердца.
— Но он же был в диких землях. Как же он попал сюда?
— Я не знаю, и сейчас, наверно, никто не узнает, — Баско приобнял меня за плечи. — Прости.
— Его нашли?! Его же арестовали! Верно?! — я была уверена, что Совет смог это сделать.
Баско покачал головой.
— Не до того было, а как людские войска вошли в город, король распустил совет, и каждый ворожей стал сам по себе.
— Распустил, — повторила я, всё ещё не веря. — Как смог? Ему не помешали?
— Пытались, — это слово упало, как скала. Я слушала его и смотрела на зловещую темноту внизу. Я стояла на краю бездны, поглотившей мой мир, и из неё веяло холодом.
— Эй, — сухие губы коснулся моего плеча. — Не переживай. Всё уже в прошлом.
Словно удар наотмашь. Я закрыла глаза и стала повторять: «В прошлом.В прошлом. В прошлом». Да, всё уже в прошлом, но я всё равно должна узнать, как это произошло.
— Зачем ты привёл меня сюда?— я сделала шаг к камину.
— Я хочу узнать, что случилось, понять, кто виноват в наших несчастьях.
