Пролог.
Мой конь мчался по центральному тракту государства Хайльгаард быстрее ветра, который стремился растрепать мои волосы и сорвать с головы крепко повязанный платок. Вороной ступал на землю легко, едва отталкиваясь копытами, при этом ни на секунду не теряя темпа и не сбивая дыхания. Я уже давно отпустила повод, лишь крепко вцепилась в шею жеребца и спрятала лицо в шелковую гриву, чтобы ветер не выбивал из глаз слезы. Я чувствовала, как жизненные силы покидают меня, капля за каплей оставляя мое истерзанное тело. Лишь обжигающая злость и выжженная в груди рана от горя потери всей моей семьи держала на плаву мое угасающее сознание.
Наступал рассвет. Тракт просыпался, отряхивался от ночного морока, серебрился росой на зеленых травах обочины. Заря раскрашивала верхушки деревьев в карминные цвета, золотила кроны, подсвечивала лица выспавшихся путников. Наверное, мы представляли странную картину для проезжающих по тракту путешественников – чудесной красоты вороной с изящными, гладкими, выточенными конечностями, с поджарым мускулистым телом, что словно парил над землей, со вжавшимся в гриву грязным и пыльным заморышем. Будто отлитый из черного оникса, конь стремглав несся вперед по дороге, зная свой путь. Не будь у него столь устрашающий и грозный вид, не будь он так быстр, что оставлял позади себя лишь клубы устремившейся в небо пыли, думаю, нашлось бы немало желающих выяснить, зачем какому-то грязному подмастерью такой великолепный вороной. Но, увы, сонные обитатели тракта оставались далеко позади, с недоумением глядя в спину удаляющемуся всаднику.
Только я не была ни подмастерьем, ни грязным заморышем, и тем более, не украла быстроногого красавца, как можно было подумать. Вряд ли кто-то из очевидцев моего стремительного галопа мог предположить, что последняя выжившая наследница Соколиной династии передвигается таким неподобающим для особы королевских кровей способом и в таком неподобающем виде.
Я была в пути уже почти сутки. Почти сутки сумасшедшего галопа заставляли мою спину разрываться от боли, мои связки болели, мышцы одеревенели до такой степени, что я не чувствовала ног. Но все не важно, все было не важно, тело потерпит, тело должно выдержать. Я не знала, выдержит ли мой рассудок-крохами тающей энергии я подпитывала вороного. Магические искры изредка слетали с моих пальцев, заставляя коня не знать устали, заставляя его не чувствовать боли и не ведать страха. Нам осталось совсем немного до цели, по моим расчетам, не больше часа. Вдалеке уже показывались предместья столицы, мимо мелькали мощеные дороги к загородным поместьям правящей династии и их окружения. Столица Хайльгаарда Хайленстад была образцом готической архитектуры, что отражалось на постройках всей страны, и окраины города приветствовали меня молчаливым величием взирающих со своих постаментов горгулий.
Я с усилием поднялась в седле, натянув поводья. Вороной перешел на рысь, сбавил темп, возбужденно зафыркал. Ландшафт тракта неумолимо сменялся городским пейзажем. Столица еще спала, лишь рабочие спешили на каменоломни и производства. Хайленстад, черный город, город-добытчик руды, город каменных джунглей, город-призрак, я никогда не думала, что ты окажешься моим спасением. Спасение моей жизни находилось близ королевской резиденции, куда я направила вороного ослабевшей рукою.
Кровь стучала в моей голове тысячами остервенелых молоточков. Мое тело безвольно повисло на идущем по мостовой неспешным шагом коне. Слабой рукой я нащупала под нательным бельем горящую печать королевской династии. Со мной, она все еще со мной, официальное подтверждение моего происхождения. Я чувствовала, что смерть шла по пятам, насмехалась, эхом отскакивала от брусчатки, заволакивала разум кровавым маревом, просила не сопротивляться, не боятся, отдаться в лоно убаюкивающей пустоты. Смерть обещала мне спасительный покой, утоление моей боли, прощение моих грехов. Не сегодня, прошу, не сегодня…
Я подняла угасающий взор к нежному голубому небу, где золотистые облака купались в восходящем солнце. Боги, прошу, еще немного, нам осталось совсем немного, дайте сил на последний рывок. Отчаяние было даже сильнее боли в измученном теле, я из последних сил выпрямилась в седле, запрокидывая голову, чтобы запечатлеть перед смертью небесную синеву.
Боги сжалились. Серебристый росчерк рассек золото нового дня. Торжествующий клекот стал гимном, песней победы, на которую отозвалось слабым приливом жизни все мое существо. Пикирующий снежно-белый сокол, мой покровитель, отличительный знак моей династии, вырывал меня из объятий смерти. Он нашел меня, вернулся спасти мою душу и дать мне сил спасти наш род. Тьма отступала, пряталась в черных закоулках сонного города, обещала скорую встречу. Сокол кружился в небе крышами домов, рассыпался мириадами солнечных зайчиков по окнам добропорядочных хайленстадцев.
Разбуженная перестуком копыт охрана у витых ворот резиденции князя Хайрена недоуменно взирала на моего будто сошедшего с картин вороного, не обращая внимания на грязный куль на его спине. Преградив дорогу, гвардеец решительно направился к нам.
-Кого несет с утра пораньше, уж позвольте полюбопытствовать,- ехидно начал он, поравнявшись со мной. Другого выхода нет, уговаривала я себя, придется открыться гвардии, иначе я не попаду в резиденцию своего дяди. Да и сил выдумывать оправдания подобному визиту у меня нет. Нетвердой рукой я потянула с головы платок.
-Прошу, позовите Его Сиятельство,- прохрипела я, позволяя падать на спину длинным волосам. Зеркальный отблеск на мгновение ослепил гвардейца, заставив его прикрыть глаза. Охрана у ворот зачарованно смотрела, как упавшие на спину русые волосы заливает золото, заставляя стремительно менять цвет на платиново-золотой. В небе раздалась торжествующая песня белого сокола, воспевающая выжившую хозяйку.
-Открыть ворота! – Проревел встречающий меня гвардеец. Мгновенно все пришло в движение, кто-то помчался к поместью будить князя Хайрена, кто-то взял моего коня под уздцы и впустил нас на территорию владений. В изнеможении, я вновь прикрыла глаза и позволила страже провожать нас с вороным к парадному входу поместья, знаком дав понять, что спешиваться я пока не готова. Охрана казалась околдованной, беспрекословно и безмолвно следовала моим указаниям. Золото в моей крови всегда так действует на обычных людей.
На лестницу парадного входа стремительным шагом вышел князь Хайрен, представитель младшей ветви моей семьи, по недовольному и помятому лицу которого можно было понять, что он немало раздосадован фактом бесцеремонно прерванного сна. Он что-то раздраженно бросил на ходу спешащему за ним слуге, но мгновенно поменялся в лице, увидев меня в седле.
-Боги, - только и смог сказать Хайрен, подбегая ко мне. Я увидела его изумленные глаза, увидела в них смятение и страх. Он все понял, взглянув на мои израненные руки, на лицо в росчерках царапин. Их нет, их больше нет, моя семья мертва - будто кричала каждая клеточка моего тела, но сказать я ничего не могла. Слова были не нужны.
-Хайрен, - прошептала я, буквально падая в руки князя с вороного. Тело обожгло невыносимой болью в затекших конечностях и, наконец, меня накрыла спасительная тьма.
Глава 1. Алькона
Меня зовут Алькона Анна Лизбетт Фальконн, я третья из четверых детей династии Фальконн, что уже более четырехста лет правит северной страной фьордов и скал Алькстаад. Я родилась в день весеннего равноденствия. Моя матушка, королева Иоланда, всегда рассказывала об этом событии, как о небольшом чуде – наш фьорд Согнеф, столица Северных земель, обыкновенно туманный, залитый дождями и беспросветно серый в межсезонье, утопал в лучах ласкового весеннего солнца. В тот день королевская семья ожидала появления желанного наследника. Мои старшие сестры Астрид и Ингрид, родившиеся семью и пятью годами раньше меня, пытались выскользнуть из-под зоркого ока нянек-гувернанток и проникнуть в покои королевы, чтобы первыми увидеть новорожденного мальчика.
Но Боги Севера не смилостивились над моей семьей и послали вместо мальчика меня, еще одну наследную принцессу династии Соколов. Я родилась здоровой и очень крепкой, не в пример своему слабому и болезненному брату, наследному принцу, что появился на свет шестью годами позже. Мой крик слился воедино с торжествующим криком соколов-покровителей за окнами королевской опочивальни, что приветствовали еще одного члена семьи.
Я не помню себя без моего небесного покровителя – сокола-сапсана Алькона. Он приземлился на окно опочивальни в момент моего появления, словно сотканный из серебристых туманов форда. Несравненно большие размеры, нежели у обычных сапсанов, белоснежные крылья, серебряного цвета нагрудные перья, делали его похожим на птиц из северных сказок. Однако, в сказки я никогда не верила, лишь в доводы рассудка. По преданию, благословенному Богами роду, в чьих венах течет золото, посылается по небесному покровителю в день появления на свет. Наш род был благословлен Богом Света Хорсом, которого изображали с соколиной головой. Мой отец король Бьорн III получил благословения Бога в виде воинственного и мудрого кречета, мои сестры были под опекой маленьких и юрких пустельг. Королева Иоланда не принадлежала к королевской династии, а посему покровителя не получила, даже произведя на свет четверых детей.
То, что Боги дали нашему роду не вполне обычного ребенка, моим родителям сообщили сразу после моего появления. В противовес моим желтоглазым родителям и сестрам, я взирала на мир глазами цвета лазурной воды в моем родном фьорде, льдистыми и прозрачными, как бесчисленные горные реки нашей страны. А после обряда Светлого Обращения, что по обычаю проводится на третий месяц после рождения в храме Северных Богов в присутствии верховных жрецов культа, моим и без того изумленным родителям настоятельно посоветовали отправить гонца за магом. Оказалось, что все факелы в храме разгорелись адским пламенем в тот момент, когда жрецы пытались опустить неистово плачущую меня в холодную купель. Видимо, я немало была раздосадована таким пренебрежительным отношением к моей персоне, раз едва не спалила храм.
Прибывший маг Магнус, одаренный потомок династии Вольпи-Лисов, подтвердил опасения жрецов – золото в моей крови давало мне определенную силу, не подвластную обычным смертным. На вопрос, как она будет проявляться, он не дал никакого ответа, лишь посоветовал отправить меня в хорошо защищенный и не слишком населенный фьорд подальше от правящей семьи. Мои способности могли быть непредсказуемы, а посему подвергать опасности короля, королеву и наследниц было неразумно. К тому же, одаренные Богами дети появлялись крайне редко в мире, где технологии давно вытеснили магию из жизни. Едва ли на все восемь королевств и Империю Хайльгаард найдется десять обладающих потаенной силой людей. И за последние пять сотен лет в исторических летописях не было ни одной одаренной девочки – обладанием даром Богов было привилегией мужчин из королевских династий. Приняв решение сохранить в тайне рождение особенной наследницы, родители скрепя сердце препоручили меня заботам Магнуса, ставшего на ближайшие семь лет моим наставником.
Это было первое мое воспоминание, увиденное глазами сокола – кристальная вода залива, окруженная скалами, словно созданный самой природой замок – светлый скальный камень испещрен многочисленными легкими галереями, пики терракотовых крыш устремлены в небо. Мое родовое гнездо будто парило над фьордом, являя собой совершенное чудо архитектурного искусства. У подножия скалы в зеленой долине раскинулась столица, с ажурными светлыми зданиями и карминными крышами, вторя стилю замка. На рассвете рыдающая королева отдает маленький сверток строгому мужчине, который бережно прижимает сверток к себе и что-то мягко говорит расстроенной женщине. Корабль с прислугой и стражей ожидает свою венценосную гостью, плачущая королева и король, чье лицо мрачнее тучи, остаются на берегу, а судно уже мягко скользит по лазурной глади фьорда. Ветер ударяет мне в крылья, будто подталкивая следовать за развевающимся королевским штандартом. Я радуюсь неожиданной свободе и устремляюсь вслед за своей судьбой к дальним фьордам…
***
Мне семь лет. Пренебрегая всеми уговорами моих гувернанток Агнет и Согднетт, я бегу к причалу по мощеной скалистой дороге, что ведет от моей детской обители. Небольшая крепость Нойрсбрук, один из самых отдаленных от столицы фьордов, был и вполовину не так красив, как Согнеф. Сложенный из грязно-серого камня, с башнями в виде шахматной ладьи, он не обладал той легкостью и изяществом, что мое родовое гнездо. Но нужно признать, одного ему было не занимать-нетронутая рукой человека природа фьорда очаровывала. Кристальная вода изобиловала рыбой, скалы украшали венцы из бурной зеленой растительности, долина поражала разнообразием цветом, источающих потрясающий аромат весной. Я росла в высшей степени прекрасном месте, которое, помимо всего прочего, имело еще один неоспоримый плюс-оно было укромным. Ближайшая небольшая деревня располагалась гораздо ниже в долине, в половине дня езды, и это делало мое пребывание в Нойрсбруке безопасным и тайным.
Занималось утро, и солнце играло солнечными зайчиками в моих длинных светло-золотых волосах. Алькон летел за моей спиной, наслаждаясь ясной погодой и радуясь близости со мной. Он вернулся с охоты из долины накануне вечером, как делал это по обыкновению перед каждым моим днем рождения. Я старалась не сбавлять бега, ведь в этот день каждый год к причалу приходил королевский корабль, а значит, я увижу своих родителей и сестер. Однако, горизонт был пуст.
-Насилу догнали Вас, Ваше Королевское Высочество, - раздалось за моей спиной. Мои гувернантки, дородные благовоспитанные дамы из знатных родов, с трудом переводили дух.- Узнает Его Светлость Магнус, будет недоволен-не пристало особе Ваших кровей носится по дороге, точно дворовая девка.
-Именно потому, что я особа тех самых кровей, я буду делать, что пожелаю, - язвительно ответила я. Резкости языка и устремленности в достижении своих целей мне было не занимать с самого детства, как и своевольного характера. Бедные мои гувернантки немало натерпелись моих проказ, которые вполне могли быть восприняты как обычные детские шалости, если бы я не использовала своей силы.
-Это так, принцесса, но о правилах хорошего тона не следует забывать даже Вам, - менторским тоном отчитала меня Агнет. Я отвернулась и устремила взгляд к горизонту, не считая нужным отвечать на подобные замечания.
-Где Их Величества и Их Высочества? Разве не должны они были уже причалить? – Капризничала я.
-Возможно, непогода задержала их в пути, - отвечала Согднетт. – Они могли остановиться в одном из фордов, чтобы переждать.
-Леди Согднетт, вы же знаете, что перед моим рождением погода всегда благоденствует, - учтиво отвечала я, злясь на нерадивость гувернантки. Я прикрыла глаза и потянулась мыслями к соколу, что забавлялся над водной гладью, пугая своим грозным пикированием маленьких ласточек. «Лети, Алькон, смотри на воду, ищи то, что угодно моему сердцу», - мысленно попросила я его. Дважды повторять не приходилось никогда-изменив траекторию своего полета, сокол устремился к сужающемуся выходу из залива.
