- Сразу всю компанию студентов загипнотизировал? – вернулась девушка к разговору. - Как там твой любимый Холмс говорил?
Маша четко процитировала:
- Отбросьте все, что не могло иметь места, и останется один-единственный факт, который и есть истина.
- Именно так.
- Но как раз сказка вполне могла и не иметь места!
- Исследовательница Вера Еремеева, автор шикарных статей по древнерусским преданиям, пишет, что загадочный молодой человек – и есть Великий Полоз. Или Вадим Темный, как он еще себя называл. В легенде о том, как змеиный царь в первый раз утратил силу – а это дважды случилось! - утверждалось, что он вернется через много столетий. И даже было указание где это произойдет – угличские земли. Наверное, так и вышло. В первый раз змей обессилил после битвы с китайским драконом. Проспал сотни лет, пробудился. И та девушка с вечеринки была его первой попыткой наполнить, как сказать, опустошенный энергетический резерв. Но тогда, год назад, что-то спугнуло Вадима, и вот это – настоящая тайна. Еремеева утверждает, что вместо восстановления он почему-то развоплотился окончательно. Намекает, что китайских драконов в этой истории было два – предок и потомок. Да только ссылку на источник информации не дает.
- Ну если так, развоплотился, то и дело с концом?
- Не совсем. Душа-то жива. И она ищет вместилище.
Маша странно посмотрела на подругу.
- Мила, только не говори, что тебе снится именно Великий Полоз.
- Он и снится.
- Слушай, подруга! Ты просто слишком увлеклась своей дипломной работой о Запределье.
- Холмс еще, кажется, говорил, что искомый факт может оказаться истиной, даже если он невероятен.
- С этим не поспоришь. А ты сказала – первая попытка змея восстановиться… Ты, получается, вторая?
- Ага.
- Ох… Лучше бы я эту картину не приносила сюда.
- А я и без нее бы догадалась. То, что зов исходит из того самого леса между Угличем и Соловьевском, где год назад обнаружилась похищенная девушка… Мне даже исчезнувший коттедж однажды приснился. Просто с твоей помощью будет легко туда добраться.
Маша снова вышла из-за стола, подошла к Милице и приобняла ее за плечо.
- Вот что ты несешь, а? Говоришь, что тебя во сне зовет злодей Великий Полоз – и собираешься к нему в логово? Смысл?
- А потому что я смогу ему противостоять, – решительно заявила Милица. – Зовет? Отлично, приду! И посмотрим, чем он сможет такую, как я, заморочить… От любовных грез у меня противоядие. И вообще никто никого силой не подчинит, для этого нужна червоточинка в душе.
- Мил, но ты же тоже не святая.
- Нет. И все равно никакой змей со мной не справится! А сны эти доставшие, может быть, и перестанут сниться. Вот что главное. Я так от них… знаешь ли… устала. Машенька, но ты же во все это не веришь, да? Значит, и не считаешь, что мне что-то угрожает. Тогда поехали в Поволжье. Давай? Осенняя атмосфера там, наверное, невероятная.
- Согласна, поехали. Но именно потому, что… Ты ведь успокоишься, когда никаких следов Полоза не обнаружится?
- Да, уверена.
- Тогда ладно.
Маша хотела еще что-то сказать, но послышался звук отворяемой наружной двери, и на пороге показался посетитель.
Девушки приступили к работе.
Тот, кому хоть однажды Волга раскрыла свою древнюю красоту, никогда ее не забудет. И неважно, случилось это летом ли, осенью… Лесистые берега великой реки – место, где время останавливается и становится все равно, какой век где-то там, в городах, в поселках… Здесь – тишина, безвременье, пульс вечной жизни.
Вчера Милица впервые увидела Волгу. Вечерело. Творя отражения, сдержанные краски осени льнули к спокойной водной глади, готовой повстречаться с закатом. Ивы замерли на берегу, погрузившись в мир тишины и созерцания. И не хотелось разрушать безмолвие гармонии, но старый дом местной долгожительницы уже ждал гостей.
Прабабушка Маши, Анна Степановна, искренне радовалась девушкам. Маленькая и сухенькая, она передвигалась с трудом, но в слабом теле жил бодрый дух, в окруженных морщинками глазах светилось добродушие. Дом был под стать хозяйке. Обветшалый, со слегка накренившейся черепичной крышей, но все еще крепкий и очень теплый.
Милице по нраву пришлась старина – снаружи характерная для Поволжья резьба, внутри дубовая мебель, лоскутные подушки, вязаные скатерти... За чаем с вареньем Анна Степановна ненавязчиво расспрашивала девушек об их житье-бытье, потом принялась вспоминать молодость. Милица слушала с интересом и совсем забыла, зачем сюда приехала.
И только погружаясь в сон на старой скрипучей кровати, девушка вспомнила о Полозе. Странно… она-то была уверена – прибыв на место, стразу поймет, что делать. Возможно, откроется какой-нибудь знак. Может, надо идти дальше, в тот самый лес?
«Что же ты? – с вызовом подумала Милица, засыпая. – Куда-то отполз и притаился? Я жду».
Он снова пришел во сне. Но в этот раз все было по-другому. Странный белесый туман окутывал черное извивающееся тело. Змей, казалось, пытается выбраться из него и не может. И все же золотистые глаза сквозь белое марево просвечивали ярко, вызывающе…
«Я тоже жду тебя», - услышала Милица.
Проснулась с рассветом, быстро оделась. Никем не замеченная, вышла во двор. Было прохладно, легкий ветерок приносил свежесть с реки. Девушка медленно побрела в сторону Волги. Небо светлело, сияя мягким светом, а над водой все еще стоял туман. Милица замерла, вспомнив свой сон.
Минута шла за минутой, а она не двигалась с места. Светло-карие глаза расширились. Туман казался живым, он дрожал, колебался и мгновенно загустевал, словно пытаясь что-то скрыть ото всех. Но только не от нее…
Взгляд Милицы становился все более отрешенным, туман как будто гипнотизировал девушку. И вот из его молочной глубины показался змей… почему-то белый. И выглядел не привычным пресмыкающимся, нет. Это было невероятное существо – молодой мужчина с длинным хвостом вместо ног. Таких называют нагами. Он призраком парил над землей, словно одетый в облако. Длинные светлые волосы раздувались ветерком… или шевелились сами собой? Создавалось ощущение, что это создание лишь наполовину сейчас присутствует в мире людей.
«Иди за мной…» - раздалось в голове Милицы, и она не могла вспомнить, так ли звучал голос Великого Полоза. В любом случае наг никак не мог быть Вадимом Темным из легенд. И все-таки она послушалась его. Против воли, желая отвергнуть ожидаемый знак судьбы – и не в силах этого сделать. Так вот что значит – затуманить… эта мысль мелькнула и пропала.
Путь через осенний луг к смешанному лесу был недолгим. Милица ничуть не устала и быстрым упругим шагом поспешала за белой тучкой, в которую медленно превращался длинноволосый наг. Никто бы со стороны ничего не заподозрил, но девушка на самом деле пребывала в смятении и плохо понимала, что делает.
Вот и дом показался – странный одиночка в окружении берез и сосен. Старый, но не древний, просто заброшенный. Милицу он не заинтересовал, она сразу направилась к пеньку, на котором поблескивал зеленовато-желтым змеиным глазом серпентин. Слишком яркий для обычного камня.
Девушка болезненно вздрогнула, пристально взглянув на него. Что-то обожгло ее изнутри, и теперь легкое жжение расходилось по телу… Протянула руку к камню. Нерешительно, робко. Не похоже на нее, но в глубине души гнездился страх. В замутненном сознании все же билось, вторя участившемуся пульсу, предчувствие – все изменится, если пальцы коснутся серпентина… жизнь пойдет иначе.
И все-таки она прикоснулась…
Внутреннее жжение обернулось множеством маленьких вспышек, огонь потек по венам, унося сознание куда-то в запредельные края. Глаза заволокло туманом, и Милица без сознания упала на землю.
Серпентин исчез.
Вскоре сквозь туманную мглу пробился звонкий голосок.
- Эй, приходи в себя! Ну чего ты лежишь? Я же сейчас помру от чувства вины, если не очнешься! Вставай-вставай, не издевайся надо мной.
Милица уцепилась за протяжную ладонь и поднялась. Она плохо помнила, что произошло, но боль не давала о себе забыть. Сейчас она сосредоточилась чуть повыше запястья правой руки. Девушка приподняла рукав, и ее передернуло – на бледной коже зловеще пульсировала золотистая татуировка в виде змеиного глаза.
- Что… что это?
- Наверное… подарочек от брата. Ты ведь его наследница?
Наконец-то Милица подняла взгляд на стоявшую перед ней желтоволосую девчонку-подростка со странно сверкавшими черными глазами. Сознание постепенно прояснялось.
- Что я тут делаю? Кто ты?
- Я Ольга. А что ты тут делаешь… вряд ли нормально объясню. Думаю, тебя позвал брат.
- Что?
- Змеиный зов. Слышала его? Зов Великого Полоза?
- Боже мой…
Милица снова уставилась на переливающуюся татуировку. Показалось, или глаз действительно подмигнул?
- Я слышала! – наконец произнесла она решительно. – Он меня замучил, все время куда-то тянул во сне, голова потом болела спросонья. Я приехала сюда специально. Хотела увидеть его, потягаться с ним, прогнать, чтобы отстал.
Ольга по-мальчишески присвистнула.
- Ну ты даешь! Тягаться со змеиным царем… Хотя… если ты его наследница… Он сказал, что наследница придет.
Милица потерла лоб.
- Ничего не понимаю.
- А что тут понимать? Увидеть его ты не могла. Он развоплотился. Только одна чешуйка и осталась. И ее превратили в серпентин. Ты коснулась камня – он пропал. И вот то, что сейчас у тебя на руке...
И тут Милица ахнула, окончательно очнувшись. Стало до одури страшно.
- Чешуйка Полоза, говоришь?.. впиталась мне в руку? Что это значит?
- Не знаю, честно, - чуть виновато ответила Ольга. - Брат лишь сказал, что придет наследница – и все.
- Почему ты зовешь его братом?
- Потому что так и есть, - в голосе девочки прозвучала гордость. - Великий Полоз – мой старший брат.
Милица, тщетно пытавшаяся привести сердцебиение к привычному ритму, искоса кинула на нее недоверчивый взгляд.
- Кто ты такая?
- Не поверишь, - дерзко ответила Ольга.
- Почему же?
- Да потому что я – Огневушка-Поскакушка, сестра нынешней владычицы Подгорья.
Явно рисуясь, девочка крутанулась вокруг своей оси, разбросав яркие искры, и обернулась золотистой змейкой. Тут же вновь стала человеком.
- Ну что, видела? Теперь все ясно, да?
Милица промолчала. Ничего не ясно! Одно дело – утверждать, что веришь в волшебное Запределье и совсем другое – столкнуться с ним лицом к лицу. Она вдруг поняла, что очень хотела найти настоящего Великого Полоза именно для этого: убедиться, что любимые сказки – правда. И совсем не подумала, а что станет делать, убедившись?
- Ольга, расскажи мне, что ты знаешь.
- Я знаю очень мало. Вот честно! Просто я мечтала увидеть брата во плоти и стала слышать его голос.
- Просто так?
- Ну… на самом деле не совсем… я думаю. Тут же все должно сойтись – место, время, иногда артефакты… Неважно. Главное то, что брат велел принести чешуйку на место своего развоплощения и дождаться, когда придет наследница. Все.
- Все?
- Угу. Ты пришла. А почему теперь вот так… - Ольга кивком указала на татуировку, которую Милица не переставала рассматривать. – Не знаю, правда.
- Значит, я наследница?
- Значит. Что бы под этим ни подразумевалось. Но я думаю, что ты нам с Вадимом кровная родня. В Запределье это важно.
- Что теперь делать?
- Наверное, ждать. Ничего просто так не бывает.
Милица хотела спросить, угрожает ли ей что-то, но упрямо сжала губы. Сама же ввязалась в такое приключение, никто не тянул. Надо принимать последствия. Тем более – если она оказалась «затронутой Запредельем», как испокон веков называли потомков обычных людей и волшебных созданий… наследницей Полоза… Невозможно…. Не верится.
- А как тебя зовут? – простой вопрос вторгся в мысленный поток.
- Меня? Ну да, конечно. Милица. Милица Зорина. Была мода на славянские имена, когда я родилась.
- Отличное имечко. А как ты узнала, что именно в этот край надо ехать?
- Картина затянула… Подожди-ка, - девушка вспомнила кое-что очень важное. – А причем тут призрачный наг, белый змей?
Ольга изумленно покосилась на новую знакомую.
- Ты о чем, дорогая родственница? Какой еще наг?
- Я… видела. Туман над Волгой… он превратился в мужчину с длинными распущенными волосами и змеиным хвостом… молочно-белого цвета.
Девочка сосредоточенно нахмурилась.
- Не померещилось?
Милица снова промолчала. Если бы она знала!
- Если не почудилось, то плохо, - сумрачно продолжила Ольга. – Какая-то посторонняя сила влезла в нашу семейную историю. С ума сойти. Белый змей, да? Ничего не понимаю.
- А что тогда про меня говорить…
Ольга покусала губу. Ей было стыдно за то, что она втянула незнакомую девушку в смутное дело, но разве можно было отказать брату, просившему о помощи? Она напряженно думала, и кое-что вспомнила.
- Я слышала про белую змеиную царицу, на которой, кажется, был женат Великий Полоз. Но это было очень давно. И при чем тут наги?
Милица как-то сразу ощутила огромную усталость. Мысли спутались. Татуировка приглушила свое золотистое свечение и стала меньше болеть, но осознание, что теперь в тебе часть кого-то другого, было крайне неприятным. Девушке очень хотелось бы думать, что это ошибка, и есть иное объяснение…
- Ладно. Все равно мы с подругой завтра возвращаемся домой.
- А где ты живешь?
- Дальнее Подмосковье, город Гремино.
- Гремино… - Ольга хлопнула себя по лбу. – Там же неподалеку от вас змеиный камень. Я была там. Да… да! Именно там… короче, в том самом местечке, у камня, я впервые услышала брата.
- Если у нас такое, верно, - Милица взволнованно покивала. – Я тоже бывала там, много раз. Таинственное и сказочное место.
- А ты родилась в этом самом Гремино?
- Да, как и мои родители.
- Послушай же меня, о родственница! Твои предки точно связаны со змеями и с камнем… и ты реально наследница по крови. Хотя это и так было ясно.
- Ох… Это как-то… Не хотела бы я превращаться в змею! Я к ним нормально отношусь, просто…
- Страшно?
- Страшно, - призналась Милица.
- Не бойся. Это не больно и вообще… Короче, выясним все со временем, - деловито заявила Ольга. – Тебя назад проводить?
- Не отказалась бы.
Девушка подумала, что подруга уже наверняка проснулась и теперь ломает голову, куда подевалась непредсказуемая Мила. Может, Машка уже решила, что Полоз похитил очередную девицу, утащил в свое логово. Или собралась начать частное расследование – с этой чтицы-детективщицы станется. Значит, надо поспешить в домик Анны Степановны. А потом? К чему-то готовиться? Ждать?
Хоть бы что-нибудь прояснилось!
Вернувшись домой, наследница Полоза в следующий же выходной отправилась к змеиному камню близ Гремино. Маша предлагала свою компанию, но Милица отказалась. Ей хотелось побыть одной, углубиться в себя. Подумать… или же прочувствовать, притянуть к себе тайны волшебства. Если, конечно, они захотят ей открыться. А ведь после всего случившегося – обязаны!
Хвойный лес на высохшем болоте, осенняя хмарь. Заметно похолодало. Зима уже осторожно прикасалась к природе ледяными тонкими пальцами. Резкий ветер раздувал волосы. Может, стоило хотя бы берет натянуть? Но зато в такую погоду здесь безлюдие и тишина. Как когда-то, в невесть какие стародавние годы. Раньше опасались болота, а камень, по преданиям, находился в его сердцевине. Теперь к этому месту легко можно пройти по протоптанной тропке.
Маша четко процитировала:
- Отбросьте все, что не могло иметь места, и останется один-единственный факт, который и есть истина.
- Именно так.
- Но как раз сказка вполне могла и не иметь места!
- Исследовательница Вера Еремеева, автор шикарных статей по древнерусским преданиям, пишет, что загадочный молодой человек – и есть Великий Полоз. Или Вадим Темный, как он еще себя называл. В легенде о том, как змеиный царь в первый раз утратил силу – а это дважды случилось! - утверждалось, что он вернется через много столетий. И даже было указание где это произойдет – угличские земли. Наверное, так и вышло. В первый раз змей обессилил после битвы с китайским драконом. Проспал сотни лет, пробудился. И та девушка с вечеринки была его первой попыткой наполнить, как сказать, опустошенный энергетический резерв. Но тогда, год назад, что-то спугнуло Вадима, и вот это – настоящая тайна. Еремеева утверждает, что вместо восстановления он почему-то развоплотился окончательно. Намекает, что китайских драконов в этой истории было два – предок и потомок. Да только ссылку на источник информации не дает.
- Ну если так, развоплотился, то и дело с концом?
- Не совсем. Душа-то жива. И она ищет вместилище.
Маша странно посмотрела на подругу.
- Мила, только не говори, что тебе снится именно Великий Полоз.
- Он и снится.
- Слушай, подруга! Ты просто слишком увлеклась своей дипломной работой о Запределье.
- Холмс еще, кажется, говорил, что искомый факт может оказаться истиной, даже если он невероятен.
- С этим не поспоришь. А ты сказала – первая попытка змея восстановиться… Ты, получается, вторая?
- Ага.
- Ох… Лучше бы я эту картину не приносила сюда.
- А я и без нее бы догадалась. То, что зов исходит из того самого леса между Угличем и Соловьевском, где год назад обнаружилась похищенная девушка… Мне даже исчезнувший коттедж однажды приснился. Просто с твоей помощью будет легко туда добраться.
Маша снова вышла из-за стола, подошла к Милице и приобняла ее за плечо.
- Вот что ты несешь, а? Говоришь, что тебя во сне зовет злодей Великий Полоз – и собираешься к нему в логово? Смысл?
- А потому что я смогу ему противостоять, – решительно заявила Милица. – Зовет? Отлично, приду! И посмотрим, чем он сможет такую, как я, заморочить… От любовных грез у меня противоядие. И вообще никто никого силой не подчинит, для этого нужна червоточинка в душе.
- Мил, но ты же тоже не святая.
- Нет. И все равно никакой змей со мной не справится! А сны эти доставшие, может быть, и перестанут сниться. Вот что главное. Я так от них… знаешь ли… устала. Машенька, но ты же во все это не веришь, да? Значит, и не считаешь, что мне что-то угрожает. Тогда поехали в Поволжье. Давай? Осенняя атмосфера там, наверное, невероятная.
- Согласна, поехали. Но именно потому, что… Ты ведь успокоишься, когда никаких следов Полоза не обнаружится?
- Да, уверена.
- Тогда ладно.
Маша хотела еще что-то сказать, но послышался звук отворяемой наружной двери, и на пороге показался посетитель.
Девушки приступили к работе.
Глава 3
Тот, кому хоть однажды Волга раскрыла свою древнюю красоту, никогда ее не забудет. И неважно, случилось это летом ли, осенью… Лесистые берега великой реки – место, где время останавливается и становится все равно, какой век где-то там, в городах, в поселках… Здесь – тишина, безвременье, пульс вечной жизни.
Вчера Милица впервые увидела Волгу. Вечерело. Творя отражения, сдержанные краски осени льнули к спокойной водной глади, готовой повстречаться с закатом. Ивы замерли на берегу, погрузившись в мир тишины и созерцания. И не хотелось разрушать безмолвие гармонии, но старый дом местной долгожительницы уже ждал гостей.
Прабабушка Маши, Анна Степановна, искренне радовалась девушкам. Маленькая и сухенькая, она передвигалась с трудом, но в слабом теле жил бодрый дух, в окруженных морщинками глазах светилось добродушие. Дом был под стать хозяйке. Обветшалый, со слегка накренившейся черепичной крышей, но все еще крепкий и очень теплый.
Милице по нраву пришлась старина – снаружи характерная для Поволжья резьба, внутри дубовая мебель, лоскутные подушки, вязаные скатерти... За чаем с вареньем Анна Степановна ненавязчиво расспрашивала девушек об их житье-бытье, потом принялась вспоминать молодость. Милица слушала с интересом и совсем забыла, зачем сюда приехала.
И только погружаясь в сон на старой скрипучей кровати, девушка вспомнила о Полозе. Странно… она-то была уверена – прибыв на место, стразу поймет, что делать. Возможно, откроется какой-нибудь знак. Может, надо идти дальше, в тот самый лес?
«Что же ты? – с вызовом подумала Милица, засыпая. – Куда-то отполз и притаился? Я жду».
Он снова пришел во сне. Но в этот раз все было по-другому. Странный белесый туман окутывал черное извивающееся тело. Змей, казалось, пытается выбраться из него и не может. И все же золотистые глаза сквозь белое марево просвечивали ярко, вызывающе…
«Я тоже жду тебя», - услышала Милица.
Проснулась с рассветом, быстро оделась. Никем не замеченная, вышла во двор. Было прохладно, легкий ветерок приносил свежесть с реки. Девушка медленно побрела в сторону Волги. Небо светлело, сияя мягким светом, а над водой все еще стоял туман. Милица замерла, вспомнив свой сон.
Минута шла за минутой, а она не двигалась с места. Светло-карие глаза расширились. Туман казался живым, он дрожал, колебался и мгновенно загустевал, словно пытаясь что-то скрыть ото всех. Но только не от нее…
Взгляд Милицы становился все более отрешенным, туман как будто гипнотизировал девушку. И вот из его молочной глубины показался змей… почему-то белый. И выглядел не привычным пресмыкающимся, нет. Это было невероятное существо – молодой мужчина с длинным хвостом вместо ног. Таких называют нагами. Он призраком парил над землей, словно одетый в облако. Длинные светлые волосы раздувались ветерком… или шевелились сами собой? Создавалось ощущение, что это создание лишь наполовину сейчас присутствует в мире людей.
«Иди за мной…» - раздалось в голове Милицы, и она не могла вспомнить, так ли звучал голос Великого Полоза. В любом случае наг никак не мог быть Вадимом Темным из легенд. И все-таки она послушалась его. Против воли, желая отвергнуть ожидаемый знак судьбы – и не в силах этого сделать. Так вот что значит – затуманить… эта мысль мелькнула и пропала.
Путь через осенний луг к смешанному лесу был недолгим. Милица ничуть не устала и быстрым упругим шагом поспешала за белой тучкой, в которую медленно превращался длинноволосый наг. Никто бы со стороны ничего не заподозрил, но девушка на самом деле пребывала в смятении и плохо понимала, что делает.
Вот и дом показался – странный одиночка в окружении берез и сосен. Старый, но не древний, просто заброшенный. Милицу он не заинтересовал, она сразу направилась к пеньку, на котором поблескивал зеленовато-желтым змеиным глазом серпентин. Слишком яркий для обычного камня.
Девушка болезненно вздрогнула, пристально взглянув на него. Что-то обожгло ее изнутри, и теперь легкое жжение расходилось по телу… Протянула руку к камню. Нерешительно, робко. Не похоже на нее, но в глубине души гнездился страх. В замутненном сознании все же билось, вторя участившемуся пульсу, предчувствие – все изменится, если пальцы коснутся серпентина… жизнь пойдет иначе.
И все-таки она прикоснулась…
Внутреннее жжение обернулось множеством маленьких вспышек, огонь потек по венам, унося сознание куда-то в запредельные края. Глаза заволокло туманом, и Милица без сознания упала на землю.
Серпентин исчез.
Вскоре сквозь туманную мглу пробился звонкий голосок.
- Эй, приходи в себя! Ну чего ты лежишь? Я же сейчас помру от чувства вины, если не очнешься! Вставай-вставай, не издевайся надо мной.
Милица уцепилась за протяжную ладонь и поднялась. Она плохо помнила, что произошло, но боль не давала о себе забыть. Сейчас она сосредоточилась чуть повыше запястья правой руки. Девушка приподняла рукав, и ее передернуло – на бледной коже зловеще пульсировала золотистая татуировка в виде змеиного глаза.
- Что… что это?
- Наверное… подарочек от брата. Ты ведь его наследница?
Наконец-то Милица подняла взгляд на стоявшую перед ней желтоволосую девчонку-подростка со странно сверкавшими черными глазами. Сознание постепенно прояснялось.
- Что я тут делаю? Кто ты?
- Я Ольга. А что ты тут делаешь… вряд ли нормально объясню. Думаю, тебя позвал брат.
- Что?
- Змеиный зов. Слышала его? Зов Великого Полоза?
- Боже мой…
Милица снова уставилась на переливающуюся татуировку. Показалось, или глаз действительно подмигнул?
- Я слышала! – наконец произнесла она решительно. – Он меня замучил, все время куда-то тянул во сне, голова потом болела спросонья. Я приехала сюда специально. Хотела увидеть его, потягаться с ним, прогнать, чтобы отстал.
Ольга по-мальчишески присвистнула.
- Ну ты даешь! Тягаться со змеиным царем… Хотя… если ты его наследница… Он сказал, что наследница придет.
Милица потерла лоб.
- Ничего не понимаю.
- А что тут понимать? Увидеть его ты не могла. Он развоплотился. Только одна чешуйка и осталась. И ее превратили в серпентин. Ты коснулась камня – он пропал. И вот то, что сейчас у тебя на руке...
И тут Милица ахнула, окончательно очнувшись. Стало до одури страшно.
- Чешуйка Полоза, говоришь?.. впиталась мне в руку? Что это значит?
- Не знаю, честно, - чуть виновато ответила Ольга. - Брат лишь сказал, что придет наследница – и все.
- Почему ты зовешь его братом?
- Потому что так и есть, - в голосе девочки прозвучала гордость. - Великий Полоз – мой старший брат.
Милица, тщетно пытавшаяся привести сердцебиение к привычному ритму, искоса кинула на нее недоверчивый взгляд.
- Кто ты такая?
- Не поверишь, - дерзко ответила Ольга.
- Почему же?
- Да потому что я – Огневушка-Поскакушка, сестра нынешней владычицы Подгорья.
Явно рисуясь, девочка крутанулась вокруг своей оси, разбросав яркие искры, и обернулась золотистой змейкой. Тут же вновь стала человеком.
- Ну что, видела? Теперь все ясно, да?
Милица промолчала. Ничего не ясно! Одно дело – утверждать, что веришь в волшебное Запределье и совсем другое – столкнуться с ним лицом к лицу. Она вдруг поняла, что очень хотела найти настоящего Великого Полоза именно для этого: убедиться, что любимые сказки – правда. И совсем не подумала, а что станет делать, убедившись?
- Ольга, расскажи мне, что ты знаешь.
- Я знаю очень мало. Вот честно! Просто я мечтала увидеть брата во плоти и стала слышать его голос.
- Просто так?
- Ну… на самом деле не совсем… я думаю. Тут же все должно сойтись – место, время, иногда артефакты… Неважно. Главное то, что брат велел принести чешуйку на место своего развоплощения и дождаться, когда придет наследница. Все.
- Все?
- Угу. Ты пришла. А почему теперь вот так… - Ольга кивком указала на татуировку, которую Милица не переставала рассматривать. – Не знаю, правда.
- Значит, я наследница?
- Значит. Что бы под этим ни подразумевалось. Но я думаю, что ты нам с Вадимом кровная родня. В Запределье это важно.
- Что теперь делать?
- Наверное, ждать. Ничего просто так не бывает.
Милица хотела спросить, угрожает ли ей что-то, но упрямо сжала губы. Сама же ввязалась в такое приключение, никто не тянул. Надо принимать последствия. Тем более – если она оказалась «затронутой Запредельем», как испокон веков называли потомков обычных людей и волшебных созданий… наследницей Полоза… Невозможно…. Не верится.
- А как тебя зовут? – простой вопрос вторгся в мысленный поток.
- Меня? Ну да, конечно. Милица. Милица Зорина. Была мода на славянские имена, когда я родилась.
- Отличное имечко. А как ты узнала, что именно в этот край надо ехать?
- Картина затянула… Подожди-ка, - девушка вспомнила кое-что очень важное. – А причем тут призрачный наг, белый змей?
Ольга изумленно покосилась на новую знакомую.
- Ты о чем, дорогая родственница? Какой еще наг?
- Я… видела. Туман над Волгой… он превратился в мужчину с длинными распущенными волосами и змеиным хвостом… молочно-белого цвета.
Девочка сосредоточенно нахмурилась.
- Не померещилось?
Милица снова промолчала. Если бы она знала!
- Если не почудилось, то плохо, - сумрачно продолжила Ольга. – Какая-то посторонняя сила влезла в нашу семейную историю. С ума сойти. Белый змей, да? Ничего не понимаю.
- А что тогда про меня говорить…
Ольга покусала губу. Ей было стыдно за то, что она втянула незнакомую девушку в смутное дело, но разве можно было отказать брату, просившему о помощи? Она напряженно думала, и кое-что вспомнила.
- Я слышала про белую змеиную царицу, на которой, кажется, был женат Великий Полоз. Но это было очень давно. И при чем тут наги?
Милица как-то сразу ощутила огромную усталость. Мысли спутались. Татуировка приглушила свое золотистое свечение и стала меньше болеть, но осознание, что теперь в тебе часть кого-то другого, было крайне неприятным. Девушке очень хотелось бы думать, что это ошибка, и есть иное объяснение…
- Ладно. Все равно мы с подругой завтра возвращаемся домой.
- А где ты живешь?
- Дальнее Подмосковье, город Гремино.
- Гремино… - Ольга хлопнула себя по лбу. – Там же неподалеку от вас змеиный камень. Я была там. Да… да! Именно там… короче, в том самом местечке, у камня, я впервые услышала брата.
- Если у нас такое, верно, - Милица взволнованно покивала. – Я тоже бывала там, много раз. Таинственное и сказочное место.
- А ты родилась в этом самом Гремино?
- Да, как и мои родители.
- Послушай же меня, о родственница! Твои предки точно связаны со змеями и с камнем… и ты реально наследница по крови. Хотя это и так было ясно.
- Ох… Это как-то… Не хотела бы я превращаться в змею! Я к ним нормально отношусь, просто…
- Страшно?
- Страшно, - призналась Милица.
- Не бойся. Это не больно и вообще… Короче, выясним все со временем, - деловито заявила Ольга. – Тебя назад проводить?
- Не отказалась бы.
Девушка подумала, что подруга уже наверняка проснулась и теперь ломает голову, куда подевалась непредсказуемая Мила. Может, Машка уже решила, что Полоз похитил очередную девицу, утащил в свое логово. Или собралась начать частное расследование – с этой чтицы-детективщицы станется. Значит, надо поспешить в домик Анны Степановны. А потом? К чему-то готовиться? Ждать?
Хоть бы что-нибудь прояснилось!
Глава 4
Вернувшись домой, наследница Полоза в следующий же выходной отправилась к змеиному камню близ Гремино. Маша предлагала свою компанию, но Милица отказалась. Ей хотелось побыть одной, углубиться в себя. Подумать… или же прочувствовать, притянуть к себе тайны волшебства. Если, конечно, они захотят ей открыться. А ведь после всего случившегося – обязаны!
Хвойный лес на высохшем болоте, осенняя хмарь. Заметно похолодало. Зима уже осторожно прикасалась к природе ледяными тонкими пальцами. Резкий ветер раздувал волосы. Может, стоило хотя бы берет натянуть? Но зато в такую погоду здесь безлюдие и тишина. Как когда-то, в невесть какие стародавние годы. Раньше опасались болота, а камень, по преданиям, находился в его сердцевине. Теперь к этому месту легко можно пройти по протоптанной тропке.
