- А чаще – презирают и боятся.
- Не стану спорить. Для многих мы – олицетворение зла. Но ведь в том-то и суть! Как взглянув на небо, не увидишь одинаковых облаков, так различны и змеи, обладающие волшебной силой. Мне кажется, ваши русалки не слишком-то отличаются от ундин, лешие нашли бы общий язык с сатирами, да и домовые везде одинаковы. Но мы – другое дело. Никогда не предугадась, что явят нам собратья, наделенные магическими силами. Бесстрашие или скрытность? Мудрость или коварство? И поэтому, Милица, мы друг другу слишком интересны. И никогда не пропустим ни одну яркую историю, разыгравшуюся на земле, среди людей, если главным героем в ней стал ящер, змей или дракон. И уж тем более всем известен русский черный Полоз. Было время, что он ничем не уступал Кетцалькоатлю, Змею Мидгарта и даже… великому Такшаке. Его падение было слишком ошеломляющим. Мы все гадали – почему Полоз, когда его давным-давно изгнали из славянского Запределья, не явился сразу к нам, сюда? Неужели гордость оказалась превыше благоразумия?
Милица вдруг поняла, что они стоят, стоят и стоят в преддверии почти призрачного города, в окружении сверкающей природы… Говорят и говорят – и ни до чего никак не договорятся. И ощущение слежки не проходит, а этот белый красавец… чего добивается? А прервать нага она не может и не хочет, потому что его рассказ важен, интересен! Что вообще этот Шандар, сын Сарпадхари, знает о Полозе? О ее предке…
- Ты все время повторяешь – мы, мы… Вы – это кто? Обитатели Змееграда?
- Именно. Этот мир – поначалу всего лишь убежище чешуйчатых изгоев – со временем расцвел, и теперь здесь найдется место любому змею или ящеру… но это не значит, что мы верим друг другу беспрекословно. Нам нравится следить, подсматривать, подслушивать… увы, это так. Некто, кого очень интересуют мои дела, - Шандар повысил голос, - не может проползти мимо, попытавшись удержать глаза закрытыми и сделавшись глухим как обычные змеи. Но пусть! В моих словах нет ничего, что непременно должно быть сокрыто.
«Что-то я тебе не верю», - подумала Милица. Похоже, сейчас наг обратил свою речь к шпиону-невидимке.
А Шандор словно прочитал ее мысли.
- Я и сам готов слушать и слышать, когда судьба посылает удачу, - на его пухлых губах вновь расцвела нежная улыбка, необычайно притягательная. – А удача приходит со змеиными камнями. Один из них тебе известен – близ твоего родного города.
- Есть и другие?
- А ты не знаешь? Самый знаменитый – «Заклинательница змей» на острове Готланд.
- О таком читала. Так они связаны?
- Да, но не все из наших камней известны людям. Некоторые сокрыты от их глаз. Например, тот змеиный камень, который притягивал Великого Полоза, давным-давно ушел вглубь Кислицкого болота.
- Это близ Углича? Так поэтому Вадима Темного потянуло именно в Поволжье после изгнания из Запределья?
- Полоз немало сменил мест обитания, но, полагаю, да. Именно к незримому для людей болотному камню пришла недавно юная дева-змея, сверкающая как костер в ночи, чтобы взывать к духу исчезнувшего брата…
- Огневушка!
- Она, царевна русского Запределья.
- Но ты… откуда ты знаешь?
Теперь на точеном лице Шандара мелькнуло выражение легкого превосходства – и тут же исчезло.
- Подслушал. О! Клянусь благополучием прекрасного города Варанаги, это вышло случайно. Я взывал к камням со своей болью… искал ответа на вопросы… хотя бы какой-то голос… зацепку… мысль.
«Какая боль у тебя?» - подумала Милица с неожиданным состраданием, а вслух спросила:
- Змеиные камни для вас… что-то вроде интернета, да? Служат для связи, выдают информацию.
- Я не слишком знаком с тем, что вы, люди, называете интернетом, но из того, что я слышал о нем, думаю, сравнение удачно. Магические камни – это змеиный интернет. Мы настраиваем на них наше сознание. Они древнее многих махараджи Змееграда.
- Получается, что ты затесался в чужой чат?
- Не понял тебя, мудрейшая Милица.
- Ладно, неважно. Хотя такие вещи не делаются без взлома. Но что именно ты услышал?
- Великого Полоза трудно понять. Ему тяжело общаться, собирать мысли воедино. Что он такое внутри своей единственной ныне чешуйки? Сложно осознать. Но дева-золотая-змея очень хотела услышать брата, и упорство было вознаграждено. Великий Полоз захотел, чтобы она нашла его наследницу по крови, на которую укажет змеиный камень – один из нескольких. Тот, что на Московской земле. У черного змея недоставало сил, чтобы установить с тобой мысленную связь, но юная змейка помогла.
- И что же дальше?
- С тех пор я пытался незаметно отслеживать общение вашего змеиного царя и его сестры. И понял, что та действительно нашла тебя.
- И тогда я услышала зов предка?
- Да. Согласно плану, дева-змея должна была ждать тебя на месте боя с китайским драконом, ставшего для Полоза роковым. Убедиться, что чешуйка соединилась с наследницей. А потом проследить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вот и все.
- Все? А почему тогда ты появился там, скажи? И потом еще, у змеиного камня? Давай-ка ответь, не темни!
«В чужой чат не залезешь, если не взломать его, - вновь мысленно повторила Милица. – Точно ли, что ты наткнулся на такой разговор случайно?
Шандар слегка поклонился.
- Как пожелаешь, ярчайшая из звезд. Видишь ли… я захотел спасти тебя. Не сказать, что коварством ваш змеиный царь намного превосходит некоторых из нас. Но он привык питаться чужими духовными силами, что во многих запредельных мирах, да и в некоторых частях Змееграда считается тягчайшим преступлением. Ты – наследница Полоза, но это не значит, что к тебе предок отнесется иначе, чем к несчастным девам, имевших несчастье плениться его очарованием. Кровь твоя вошла в мистическое соприкосновение с чешуей некогда могучего змея. Вскоре в тебе возрастет волшебная сила – его сила! И тогда Великий Полоз просто возьмет ее. Разрушив твою телесную оболочку, восстановит свою. Да еще прихватит твоей собственной духовной энергии, Милица. Ты завянешь, чудесный цветок холодных земель, перестанешь существовать. А твой предок возродится на твоем прахе! И тогда не найдется уже китайского дракона, который вновь обратит его в ничто.
- Это невозможно… - Милица сама почувствовала, как меняется в лице.
- Увы, истина, заложенная в сказках, слишком жестока. Теперь понимаешь…
Наг приблизился, его белый хвост завораживающе скользнул в сочной тропической зелени. Речь Шандара не лилась уже медом, он почти прошипел:
– Понимаешь, прекрасная дева, почему я хочу, чтобы ты вошла в Варанаги, часть Нагпура… или Змееграда? Там тебе помогут. Истинные маги. Надо отделить от тебя возрастающую змеиную силу. И сделать это раньше, чем Великий Полоз вместе с ней поглотит свою правнучку невесть в каком поколении. Так что же, Милица, краса русских земель… ты идешь со мной?
Нет, этого просто не может быть. То, что ощущалось мрачноватым источником чудес, сказкой, пусть даже опасной, грозило вот-вот превратиться в кошмар. Сущность Полоза высосет ее до капли? Она умрет?
- Ты ведь не врешь?
Глупый вопрос! А если и врет, признается в этом, что ли?
- Ни слова лжи я не произнес, - высокопарно ответил Шандар. – Мой волшебный город ждет тебя, Милица.
Девушка решительно шагнула вперед. Если уж ей выбора все равно не оставили, надо хотя бы попробовать… рискнуть. Но приостановилась, окинула нага пытливым взглядом.
- Почему ты хочешь мне помочь?
Прекрасные светлые глаза, такие странные для индийского змея, заволокло серебристым туманом. И сейчас они уж точно не были зеркалом души… Милица это почувствовала. Скорее – чудесные магические кристаллы, в них отражается загадка и недосказаность… Словно наравне с почти призрачным волшебным краем эти огромные очи пытаются зачаровать ее, одурманить…
Девушка неосознанно отстранилась от нага, но он вновь приблизился почти вплотную.
- Мне очень жаль тебя… - вот и все, что услышала Милица. В красивом, но приглушенном голосе прозвучала неприкрытая грусть.
И вновь пробрал холод.
- Шандар…
Его взгляд молнией метнулся куда-то в сторону и вниз. Она невольно за ним проследила. Шевельнулась трава. Еще мгновение – и черная змея, на глазах приобретая немалые размеры, обвилась вокруг ноги Милицы. Неестественно быстро. И очень туго. Но девушка не успела ничего толком ощутить – лишь почувствовала мощный рывок, от которого голова пошла кругом.
И голоса послышались уже издалека, как продолжение тревожного сна, как звучание иной реальности…
Шандар (гневно):
- Как ты посмел вмешаться?
Яростное шипение в ответ. В нем Милица каким-то шестым чувством (не иначе частью змеи в себе) распознала слова:
- Да, я посмел. Я всех вас остановлю…
…И она проснулась.
Было темно, за окном – шум автомобиля, и вновь тишина. Девушка лежала в своей кровати лицом вниз, одеяло скинуто на пол. На ней опять пижама. Ничто не говорит о путешествии в другой мир. Ничто… кроме внутренней убежденности – ничего не приснилось.
Душу сразу же охватили тоска и смятение, так что даже слезы выступили на глазах. Знак змеиного глаза на коже давал о себе знать легким жжением. Страшно. Опять страшно… Но все равно – остро захотелось вернуться туда, в странный мир Змееград. Шандар обещал помочь… Почему черный змей помешал? Значит, это именно он следил за ней. Может, это слуга Великого Полоза? Или даже какой-то его родственник… еще один родственничек. А что, даже если такая симпатичная девчонка, как Огневушка, повелась на речи братца, разве не мог это сделать кто-то еще? Разве нет у Вадима Темного еще таких же потомков, как Милица?
И вот тут-то она призадумалась. Сколько вообще было у Полоза детей? Легенды говорят о дочерях, а как было на самом деле? Рожали ему этих девчонок разные женщины? И наконец – а кем была та, от кого пошел род Милицы? Человек? Змея? Другое волшебное существо?
Шевелиться не хотелось вообще. Хотелось закрыть глаза и отправиться в сказку со счастливым концом. А если она снова заснет – так и будет? Вернется в Змееград? Хорошо, что уже наступил выходной и можно спать хоть до полудня…
Конечно, Милица не выспалась, и поскольку день еще не наступил, в уютном полумраке она вновь погрузилась в дремоту. Но увы… больше ей сегодня вообще ничего не приснилось.
Милица поняла, что рискует совсем расклеиться, если продолжит неотступно думать о произошедшем. За весь выходной она никуда не выходила, пытаясь сосредоточиться на домашних делах, на телефонных разговорах с родителями и друзьями. В конце концов начала отвечать невпопад. И все валилось из рук. Мысли все время возвращались в Змееград. А еще, конечно, к вопросу: как бы не помереть в конце приключения, которое сама на себя навлекла.
К вечеру девушка не выдержала. Плюхнула на диван тяжеленную стопку книг, удобно строилась в его уголке. Принялась листать солидные труды ученых-фольклористов, сама толком не понимая, чего ищет. Про Полоза и его детей ничего нового исследователи ей не поведали. Что ж… если запредельные миры не желают раскрывать людям какие-то тайны, то и мечтать об этом нечего.
«Чего я вообще хочу понять в первую очередь?» - спросила себя Милица. Как… как змей возродится за ее счет? Она что, в какой-то миг перестанет существовать? Или превратится в Полоза, сольется с ним? Может, душа отлетит от тела, которое у нее отберут, и отправится… куда?
Хм… а если как-то подавить чужую волю? Или же… самой подчинить себе предка? Использовать его силу в своих целях? Даже холодок прошел по коже... Змеиный глаз на руке вновь отозвался жжением. Милица опасливо покосилась на то, что упрямо называла «татуировкой». Зловещее золотистое мерцание стало сильнее. Видимо, темной сущности, укоренившейся в ней, не нравится ход ее мыслей…
А вдруг Шандар все наврал? Шандар… белый наг. Милица устало потянулась к телефону, чувствуя, что голова заболевает, и все же набрала в интернет-поисковике - «белые змеи».
Ох, а белых змей – великое множество! Общее у них одно – их глубоко почитают как существо светлых, мудрых, чистых сердцем. Но, пожалуй, ее хвостатый приятель не производит впечатления священного создания. А что пишут про белую змею-царицу? Действительно ли она была одной из жен Великого Полоза, или сказочники скрестили в своих фантазиях интересные противоположности? Так… Вообще ничего. Но откуда-то отложилось это в памяти? Кто-то рассказывал? Странно…
Милице очень не хотелось сейчас ни с кем общаться, и все-таки она открыла чат, в котором переписывалась с приятелями – такими же, как она, любители старины и Запределья.
«Ребята, вы хоть что-то слышали или читали про волшебную белую змею? Вроде бы змеиная царица. Интересует конкретно славянская версия».
Сразу же получила несколько разочаровывающих ответов. Белые змеи есть везде, они завораживают, их почитают, даже в простых альбиносах видят что-то колдовское. Но именно про наших – информации ноль. Самая известная белая змея - Бай Су Чжэнь из знаменитого китайского мифа.
Милица вздохнула и собралась уже закрыть чат, как вдруг…
«Хэми: Странно, что ты ничего не слышала о Белославе. Ты же, судя по инфе, из Гремина?»
Что? Что-что-что?! Белослава… это кто еще такая? И Хэми… не смогла его вспомнить. Новенький, наверное.
«Мила: Да. А что?
Хэми: От вас же недалеко змеиный камень. Разве не знаешь, что раньше его называли «белым»? Перестали со времени, ведь так-то по цвету он серый».
Мила: Точно. Но, думаю, это из-за тумана. Там видят странный белесый туман. Я тоже кое-что видела!
Хэми: Не сомневаюсь, но дело в другом. Просто столетия назад именно у этого вашего камня жила Белослава – змеиная царица.
Мила: Быть не может!! Почему тогда я этого не знаю?
Хэми: А ты все на свете знаешь? :)
Мила: :((
Хэми: ))) Ладно-ладно. Мне прабабка рассказывала. Она ж у меня ходячая энциклопедия старинных легенд.
Мила: Надо же… повезло тебе, Хэми. Я тут на днях познакомилась с прабабушкой своей лучшей подруги. Они бесценны, эти старушки! Я серьезно. А твоя не ничего не говорила о Великом Полозе?
Хэми: О муже Белославы?
Мила: Так ты и это знаешь?!
Хэми: Мил, я обожаю мрачные мифы. На их основе сочиняю повести. Вроде как писатель, даже изданная книга есть. Хочешь, специально для тебя напишу о Полозе, Белославе и их дочке Золотом Волосе?
Мила: Сам все придумаешь?
Хэми: Нет, не все. Интересно, да? Тогда жди ? Скоро».
Милица еще некоторое время читала и перечитывала диалог, чтобы увериться, что ничего ей вновь не приснилось. Таинственный Хэми был уже офф-лайн.
Да кто он такой? Очень уж вовремя подвернулся. Что вообще происходит? Поднявшийся было восторг поутих, и вновь зашевелился червячок сомнения.
Неужели она поверит какому-то незнакомцу, называющему себя писателем?
Самым неожиданным стало то, что бежали дни, а ничего не случалось. Снег припорошил землю, в библиотеке взгляд притягивали книги о зиме, с любовью расставленные Машей на стендах ровными рядками. Еще чуть-чуть – и начнется подготовка к Новому году. Предвкушение яркого звонкого праздника пропитало все вокруг.
Милица стояла у окна в читальном зале. Из другой комнаты доносились веселые голоса Маши и Кости, споривших о чем-то. За спиной – уютное царство книг в янтарном вечернем свете, перед глазами – посвежевший белый дворик… а мысли совсем не здесь.
Девушке хотелось в Змееград.
- Не стану спорить. Для многих мы – олицетворение зла. Но ведь в том-то и суть! Как взглянув на небо, не увидишь одинаковых облаков, так различны и змеи, обладающие волшебной силой. Мне кажется, ваши русалки не слишком-то отличаются от ундин, лешие нашли бы общий язык с сатирами, да и домовые везде одинаковы. Но мы – другое дело. Никогда не предугадась, что явят нам собратья, наделенные магическими силами. Бесстрашие или скрытность? Мудрость или коварство? И поэтому, Милица, мы друг другу слишком интересны. И никогда не пропустим ни одну яркую историю, разыгравшуюся на земле, среди людей, если главным героем в ней стал ящер, змей или дракон. И уж тем более всем известен русский черный Полоз. Было время, что он ничем не уступал Кетцалькоатлю, Змею Мидгарта и даже… великому Такшаке. Его падение было слишком ошеломляющим. Мы все гадали – почему Полоз, когда его давным-давно изгнали из славянского Запределья, не явился сразу к нам, сюда? Неужели гордость оказалась превыше благоразумия?
Милица вдруг поняла, что они стоят, стоят и стоят в преддверии почти призрачного города, в окружении сверкающей природы… Говорят и говорят – и ни до чего никак не договорятся. И ощущение слежки не проходит, а этот белый красавец… чего добивается? А прервать нага она не может и не хочет, потому что его рассказ важен, интересен! Что вообще этот Шандар, сын Сарпадхари, знает о Полозе? О ее предке…
- Ты все время повторяешь – мы, мы… Вы – это кто? Обитатели Змееграда?
- Именно. Этот мир – поначалу всего лишь убежище чешуйчатых изгоев – со временем расцвел, и теперь здесь найдется место любому змею или ящеру… но это не значит, что мы верим друг другу беспрекословно. Нам нравится следить, подсматривать, подслушивать… увы, это так. Некто, кого очень интересуют мои дела, - Шандар повысил голос, - не может проползти мимо, попытавшись удержать глаза закрытыми и сделавшись глухим как обычные змеи. Но пусть! В моих словах нет ничего, что непременно должно быть сокрыто.
«Что-то я тебе не верю», - подумала Милица. Похоже, сейчас наг обратил свою речь к шпиону-невидимке.
А Шандор словно прочитал ее мысли.
- Я и сам готов слушать и слышать, когда судьба посылает удачу, - на его пухлых губах вновь расцвела нежная улыбка, необычайно притягательная. – А удача приходит со змеиными камнями. Один из них тебе известен – близ твоего родного города.
- Есть и другие?
- А ты не знаешь? Самый знаменитый – «Заклинательница змей» на острове Готланд.
- О таком читала. Так они связаны?
- Да, но не все из наших камней известны людям. Некоторые сокрыты от их глаз. Например, тот змеиный камень, который притягивал Великого Полоза, давным-давно ушел вглубь Кислицкого болота.
- Это близ Углича? Так поэтому Вадима Темного потянуло именно в Поволжье после изгнания из Запределья?
- Полоз немало сменил мест обитания, но, полагаю, да. Именно к незримому для людей болотному камню пришла недавно юная дева-змея, сверкающая как костер в ночи, чтобы взывать к духу исчезнувшего брата…
- Огневушка!
- Она, царевна русского Запределья.
- Но ты… откуда ты знаешь?
Теперь на точеном лице Шандара мелькнуло выражение легкого превосходства – и тут же исчезло.
- Подслушал. О! Клянусь благополучием прекрасного города Варанаги, это вышло случайно. Я взывал к камням со своей болью… искал ответа на вопросы… хотя бы какой-то голос… зацепку… мысль.
«Какая боль у тебя?» - подумала Милица с неожиданным состраданием, а вслух спросила:
- Змеиные камни для вас… что-то вроде интернета, да? Служат для связи, выдают информацию.
- Я не слишком знаком с тем, что вы, люди, называете интернетом, но из того, что я слышал о нем, думаю, сравнение удачно. Магические камни – это змеиный интернет. Мы настраиваем на них наше сознание. Они древнее многих махараджи Змееграда.
- Получается, что ты затесался в чужой чат?
- Не понял тебя, мудрейшая Милица.
- Ладно, неважно. Хотя такие вещи не делаются без взлома. Но что именно ты услышал?
- Великого Полоза трудно понять. Ему тяжело общаться, собирать мысли воедино. Что он такое внутри своей единственной ныне чешуйки? Сложно осознать. Но дева-золотая-змея очень хотела услышать брата, и упорство было вознаграждено. Великий Полоз захотел, чтобы она нашла его наследницу по крови, на которую укажет змеиный камень – один из нескольких. Тот, что на Московской земле. У черного змея недоставало сил, чтобы установить с тобой мысленную связь, но юная змейка помогла.
- И что же дальше?
- С тех пор я пытался незаметно отслеживать общение вашего змеиного царя и его сестры. И понял, что та действительно нашла тебя.
- И тогда я услышала зов предка?
- Да. Согласно плану, дева-змея должна была ждать тебя на месте боя с китайским драконом, ставшего для Полоза роковым. Убедиться, что чешуйка соединилась с наследницей. А потом проследить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вот и все.
- Все? А почему тогда ты появился там, скажи? И потом еще, у змеиного камня? Давай-ка ответь, не темни!
«В чужой чат не залезешь, если не взломать его, - вновь мысленно повторила Милица. – Точно ли, что ты наткнулся на такой разговор случайно?
Шандар слегка поклонился.
- Как пожелаешь, ярчайшая из звезд. Видишь ли… я захотел спасти тебя. Не сказать, что коварством ваш змеиный царь намного превосходит некоторых из нас. Но он привык питаться чужими духовными силами, что во многих запредельных мирах, да и в некоторых частях Змееграда считается тягчайшим преступлением. Ты – наследница Полоза, но это не значит, что к тебе предок отнесется иначе, чем к несчастным девам, имевших несчастье плениться его очарованием. Кровь твоя вошла в мистическое соприкосновение с чешуей некогда могучего змея. Вскоре в тебе возрастет волшебная сила – его сила! И тогда Великий Полоз просто возьмет ее. Разрушив твою телесную оболочку, восстановит свою. Да еще прихватит твоей собственной духовной энергии, Милица. Ты завянешь, чудесный цветок холодных земель, перестанешь существовать. А твой предок возродится на твоем прахе! И тогда не найдется уже китайского дракона, который вновь обратит его в ничто.
- Это невозможно… - Милица сама почувствовала, как меняется в лице.
- Увы, истина, заложенная в сказках, слишком жестока. Теперь понимаешь…
Наг приблизился, его белый хвост завораживающе скользнул в сочной тропической зелени. Речь Шандара не лилась уже медом, он почти прошипел:
– Понимаешь, прекрасная дева, почему я хочу, чтобы ты вошла в Варанаги, часть Нагпура… или Змееграда? Там тебе помогут. Истинные маги. Надо отделить от тебя возрастающую змеиную силу. И сделать это раньше, чем Великий Полоз вместе с ней поглотит свою правнучку невесть в каком поколении. Так что же, Милица, краса русских земель… ты идешь со мной?
Глава 7
Нет, этого просто не может быть. То, что ощущалось мрачноватым источником чудес, сказкой, пусть даже опасной, грозило вот-вот превратиться в кошмар. Сущность Полоза высосет ее до капли? Она умрет?
- Ты ведь не врешь?
Глупый вопрос! А если и врет, признается в этом, что ли?
- Ни слова лжи я не произнес, - высокопарно ответил Шандар. – Мой волшебный город ждет тебя, Милица.
Девушка решительно шагнула вперед. Если уж ей выбора все равно не оставили, надо хотя бы попробовать… рискнуть. Но приостановилась, окинула нага пытливым взглядом.
- Почему ты хочешь мне помочь?
Прекрасные светлые глаза, такие странные для индийского змея, заволокло серебристым туманом. И сейчас они уж точно не были зеркалом души… Милица это почувствовала. Скорее – чудесные магические кристаллы, в них отражается загадка и недосказаность… Словно наравне с почти призрачным волшебным краем эти огромные очи пытаются зачаровать ее, одурманить…
Девушка неосознанно отстранилась от нага, но он вновь приблизился почти вплотную.
- Мне очень жаль тебя… - вот и все, что услышала Милица. В красивом, но приглушенном голосе прозвучала неприкрытая грусть.
И вновь пробрал холод.
- Шандар…
Его взгляд молнией метнулся куда-то в сторону и вниз. Она невольно за ним проследила. Шевельнулась трава. Еще мгновение – и черная змея, на глазах приобретая немалые размеры, обвилась вокруг ноги Милицы. Неестественно быстро. И очень туго. Но девушка не успела ничего толком ощутить – лишь почувствовала мощный рывок, от которого голова пошла кругом.
И голоса послышались уже издалека, как продолжение тревожного сна, как звучание иной реальности…
Шандар (гневно):
- Как ты посмел вмешаться?
Яростное шипение в ответ. В нем Милица каким-то шестым чувством (не иначе частью змеи в себе) распознала слова:
- Да, я посмел. Я всех вас остановлю…
…И она проснулась.
Было темно, за окном – шум автомобиля, и вновь тишина. Девушка лежала в своей кровати лицом вниз, одеяло скинуто на пол. На ней опять пижама. Ничто не говорит о путешествии в другой мир. Ничто… кроме внутренней убежденности – ничего не приснилось.
Душу сразу же охватили тоска и смятение, так что даже слезы выступили на глазах. Знак змеиного глаза на коже давал о себе знать легким жжением. Страшно. Опять страшно… Но все равно – остро захотелось вернуться туда, в странный мир Змееград. Шандар обещал помочь… Почему черный змей помешал? Значит, это именно он следил за ней. Может, это слуга Великого Полоза? Или даже какой-то его родственник… еще один родственничек. А что, даже если такая симпатичная девчонка, как Огневушка, повелась на речи братца, разве не мог это сделать кто-то еще? Разве нет у Вадима Темного еще таких же потомков, как Милица?
И вот тут-то она призадумалась. Сколько вообще было у Полоза детей? Легенды говорят о дочерях, а как было на самом деле? Рожали ему этих девчонок разные женщины? И наконец – а кем была та, от кого пошел род Милицы? Человек? Змея? Другое волшебное существо?
Шевелиться не хотелось вообще. Хотелось закрыть глаза и отправиться в сказку со счастливым концом. А если она снова заснет – так и будет? Вернется в Змееград? Хорошо, что уже наступил выходной и можно спать хоть до полудня…
Конечно, Милица не выспалась, и поскольку день еще не наступил, в уютном полумраке она вновь погрузилась в дремоту. Но увы… больше ей сегодня вообще ничего не приснилось.
***
Милица поняла, что рискует совсем расклеиться, если продолжит неотступно думать о произошедшем. За весь выходной она никуда не выходила, пытаясь сосредоточиться на домашних делах, на телефонных разговорах с родителями и друзьями. В конце концов начала отвечать невпопад. И все валилось из рук. Мысли все время возвращались в Змееград. А еще, конечно, к вопросу: как бы не помереть в конце приключения, которое сама на себя навлекла.
К вечеру девушка не выдержала. Плюхнула на диван тяжеленную стопку книг, удобно строилась в его уголке. Принялась листать солидные труды ученых-фольклористов, сама толком не понимая, чего ищет. Про Полоза и его детей ничего нового исследователи ей не поведали. Что ж… если запредельные миры не желают раскрывать людям какие-то тайны, то и мечтать об этом нечего.
«Чего я вообще хочу понять в первую очередь?» - спросила себя Милица. Как… как змей возродится за ее счет? Она что, в какой-то миг перестанет существовать? Или превратится в Полоза, сольется с ним? Может, душа отлетит от тела, которое у нее отберут, и отправится… куда?
Хм… а если как-то подавить чужую волю? Или же… самой подчинить себе предка? Использовать его силу в своих целях? Даже холодок прошел по коже... Змеиный глаз на руке вновь отозвался жжением. Милица опасливо покосилась на то, что упрямо называла «татуировкой». Зловещее золотистое мерцание стало сильнее. Видимо, темной сущности, укоренившейся в ней, не нравится ход ее мыслей…
А вдруг Шандар все наврал? Шандар… белый наг. Милица устало потянулась к телефону, чувствуя, что голова заболевает, и все же набрала в интернет-поисковике - «белые змеи».
Ох, а белых змей – великое множество! Общее у них одно – их глубоко почитают как существо светлых, мудрых, чистых сердцем. Но, пожалуй, ее хвостатый приятель не производит впечатления священного создания. А что пишут про белую змею-царицу? Действительно ли она была одной из жен Великого Полоза, или сказочники скрестили в своих фантазиях интересные противоположности? Так… Вообще ничего. Но откуда-то отложилось это в памяти? Кто-то рассказывал? Странно…
Милице очень не хотелось сейчас ни с кем общаться, и все-таки она открыла чат, в котором переписывалась с приятелями – такими же, как она, любители старины и Запределья.
«Ребята, вы хоть что-то слышали или читали про волшебную белую змею? Вроде бы змеиная царица. Интересует конкретно славянская версия».
Сразу же получила несколько разочаровывающих ответов. Белые змеи есть везде, они завораживают, их почитают, даже в простых альбиносах видят что-то колдовское. Но именно про наших – информации ноль. Самая известная белая змея - Бай Су Чжэнь из знаменитого китайского мифа.
Милица вздохнула и собралась уже закрыть чат, как вдруг…
«Хэми: Странно, что ты ничего не слышала о Белославе. Ты же, судя по инфе, из Гремина?»
Что? Что-что-что?! Белослава… это кто еще такая? И Хэми… не смогла его вспомнить. Новенький, наверное.
«Мила: Да. А что?
Хэми: От вас же недалеко змеиный камень. Разве не знаешь, что раньше его называли «белым»? Перестали со времени, ведь так-то по цвету он серый».
Мила: Точно. Но, думаю, это из-за тумана. Там видят странный белесый туман. Я тоже кое-что видела!
Хэми: Не сомневаюсь, но дело в другом. Просто столетия назад именно у этого вашего камня жила Белослава – змеиная царица.
Мила: Быть не может!! Почему тогда я этого не знаю?
Хэми: А ты все на свете знаешь? :)
Мила: :((
Хэми: ))) Ладно-ладно. Мне прабабка рассказывала. Она ж у меня ходячая энциклопедия старинных легенд.
Мила: Надо же… повезло тебе, Хэми. Я тут на днях познакомилась с прабабушкой своей лучшей подруги. Они бесценны, эти старушки! Я серьезно. А твоя не ничего не говорила о Великом Полозе?
Хэми: О муже Белославы?
Мила: Так ты и это знаешь?!
Хэми: Мил, я обожаю мрачные мифы. На их основе сочиняю повести. Вроде как писатель, даже изданная книга есть. Хочешь, специально для тебя напишу о Полозе, Белославе и их дочке Золотом Волосе?
Мила: Сам все придумаешь?
Хэми: Нет, не все. Интересно, да? Тогда жди ? Скоро».
Милица еще некоторое время читала и перечитывала диалог, чтобы увериться, что ничего ей вновь не приснилось. Таинственный Хэми был уже офф-лайн.
Да кто он такой? Очень уж вовремя подвернулся. Что вообще происходит? Поднявшийся было восторг поутих, и вновь зашевелился червячок сомнения.
Неужели она поверит какому-то незнакомцу, называющему себя писателем?
Глава 8
Самым неожиданным стало то, что бежали дни, а ничего не случалось. Снег припорошил землю, в библиотеке взгляд притягивали книги о зиме, с любовью расставленные Машей на стендах ровными рядками. Еще чуть-чуть – и начнется подготовка к Новому году. Предвкушение яркого звонкого праздника пропитало все вокруг.
Милица стояла у окна в читальном зале. Из другой комнаты доносились веселые голоса Маши и Кости, споривших о чем-то. За спиной – уютное царство книг в янтарном вечернем свете, перед глазами – посвежевший белый дворик… а мысли совсем не здесь.
Девушке хотелось в Змееград.
