Как когда-то, в невесть какие стародавние годы. Раньше опасались болота, а камень, по преданиям, находился в его сердцевине. Теперь к этому месту легко можно пройти по протоптанной тропке.
Поляна в окружении сосен и елей – обширная и впечатляющая. На окраине, возле чистейшего ключа, недавно выстроили бревенчатую часовенку. В погожие дни, особенно летом, люди приходят к ней. Источник почитается целебным. А камень… камень сам по себе.
Он темно-серый, в половину человеческого роста. С красивой структурой – словно небольшие толстые змеи ползут куда-то бок-о-бок. Но разве дело только во внешнем виде?
Рядом с камнем – свеженький древесный столб с грубо вырезанным бородатым лицом. То ли современный идол, то ли просто произведение народного искусства. Милице вспомнилось, как летом этого здоровяка, похожего на русского богатыря, кто-то украсил миленьким ромашковым венком. Получилось живописно, но – сейчас-то она точно это знала! – ни к каким идолам змеиный камень отношения никогда не имел.
Сейчас туману взяться было неоткуда, но он пришел. Как будто пробился из-под земли, где еще дремал дух болота. Девушка ничуть не испугалась, вновь увидев призрачного парня с хвостом, лишь удивилась – здесь? Азиатский змей? Про китайских драконов в Угличе она уже слышала, но про индийских нагов в Подмосковье…
- Кто ты? – прошептала Милица, невольно отступая к часовне. А в мыслях пронеслось: «Раз у святого места проявляется, значит, не нечисть…»
Голос раздался в голове – будто во сне, густой, потусторонний.
«Не ищи ничего. Само придет в нужный час. Просто жди».
Облачно-белый туман окутал Милицу, прикоснулся к лицу, и она невольно закрыла глаза. А когда снова открыла их, не было ничего – ни нага, ни тумана. Лишь змеиный камень как-то странно поблескивал, словно ни за что не желал отпускать отголоски пусть и тревожного, но по-настоящему сказочного мира.
Девушка еще долго бродила вокруг да около, но больше ничего интересного не произошло.
Маша была занята на выдаче. До Милицы, скрывшейся в уютном закутке между стеллажами, доносился ее веселый звонкий голос. Подруга любила общаться с посетителями, нравились ей и массовые мероприятия, выставки, презентации. Милица же отвечала за каталогизацию. Она обожала наводить порядок – на полках, в электронных каталогах. И вообще предпочитала общество книг людям. Но не сказать, что людей совсем уж не любила, просто так сложилось.
Прямо сейчас работы не было, и девушка погрузилась в изучение газетных подшивок, время от времени заглядывая в интерет. До тех пор, пока Маша, тоже освободившись, не позвала ее пить чай. Буркнув в ответ что-то вроде «угу, сейчас», Милица понимала, что подруга, поставив кипятится электрочайник, появится сама.
Да, Маша, конечно же, подошла к ней. Бросила любопытный взгляд на старые газеты.
- Диплом?
- Не-а.
Подруга помолчала, потом широко улыбнулась.
- Пошли, шоколадку с чаем слопаем!
Милица оторвала голову от планшета.
- Костя принес?
- А то кто ж.
Симпатичный белобрысый Костя, студент-заочник, как и обе подруги, был преданным Машиным поклонником. Возвращая в библиотеку прочитанный нуар-детектив или триллер, он всегда оставлял за стойкой регистрации цветочек, яркую открытку или шоколад. Маша посмеивалась, но знаки внимания принимала благосклонно.
- Люблю тех, кто в наше время предпочитает бумажные книги! - заявила она сейчас.
- А я уверена, что твоему Костя хватило б электронок, если бы книги у нас выдавал кто-то другой.
- Да ладно… И вообще, с каких это пор он мой? Скажи лучше, дорогуша, что ты сейчас делаешь?
- Послушай, - не выдержала Милица и ткнула пальцем в газетную статью. – У древнего камня в прошлом году видели огромную змею в туманном облаке! Только… это была именно змея, а не парень с хвостом.
- Кто видел?
- Двое мальчишек.
- Выдумали, небось. Помнишь, как мы с тобой в детстве? Играли, сочиняли истории всякие…
Милица покачала головой.
- Это не выдумка. Маш, вот чем хочешь поклянусь. К тому же не впервые. Раньше тоже видели. Сто лет назад, и двести. Такая полупризрачная змея…. Как этот наг, да. Неужели это он и был? В другом облике... Но почему?
С лица Маши исчезла улыбка. Она растерянно поправила кудрявую челку, потом слегка коснулась волос Милицы, словно хотела погладить ее по голове, но передумала.
- Да я понимаю. И глазик этот у тебя на руке… бр-р, жуткий. Нормальные же тату не такие. Серьезное дело, да. Ты же и не думала, что так случится. Болит?
- Немножко, обычно ближе к ночи. Не рассказывай никому.
- Конечно, обещала же. Но я волнуюсь за тебя, подруга.
- Маш, я предчувствовала, что все будет ой как непросто. Но должна была… поехать туда… пойти в лес... иначе не могла.
- Полоз не снился?
- Пока нет. И Ольга-Поскакушка не показывается, словно и вовсе не было.
- Ох… Не знай я тебя с детского сада, решила бы, что ты сама себя накрутила, и теперь мерещится всякое. Ну или… нет. Я тебе верю. Тем более, не ты одна рассказываешь про Запредельный мир. Что же теперь будет?
- Белый змей сказал: «Просто жди». Другого не остается, и чего-нибудь я точно дождусь.
Милица наконец подняла взгляд на подругу. Яркие глаза горели решимостью и вызовом. Они заметно позеленели и теперь по цвету напоминали камень серпентин. И Маше вдруг почудилось что-то незнакомое в этой девушке, с которой вместе они ходили в детский сад, в школу, теперь вот и работали. Она почти испугалась… почти. Страх показался почти предательством.
- Давай съедим шоколадку, - это все, что пришло сейчас на ум.
Милица, строгая и собранная, неожиданно тепло улыбнулась.
- Давай.
Забираясь поздно вечером в постель в уютной спаленке – комнатушке в частном доме, где Милица жила уже полтора года, она думала лишь об одном: лишь бы не проспать. Напряжение провоцировало усталость, можно же так и звук будильника не услышать. Главное, не снилось бы ничего странного хотя бы сегодня.
В этот раз и не приснилось. Провалившись в сон, Милица тут же проснулась – в другом, непонятном мире.
Похоже на сон... Все говорило об этом. Даже то, что Милица была одета не в пижаму – на ней вновь оказались домашние брюки и черная, с длинными рукавами, футболка. Хорошо хоть туфли вместо тапочек.
Но нет, не сон… И дело не только в яркой реалистичности окружающего. Просто откуда-то девушка точно знала, что попала в другой мир. Шестое чувство. Магия?
Она стояла на узеньком мостике, перекинутом через сверкающий алмазами ручей. Восхищали сложным рисунком резные перила из темного дерева, а сам мост был белокаменным. На берегу по обе его стороны замерли статуи, изображавшие людей-змей. Тоже, похоже, деревянные, только светлые, желтоватые.
Девушка обернулась. Похожие статуи украшали подход к мосту и с другой стороны, но у тех узкотелых созданий были крылья – драконы?
Ручеек протекал через цветущие джунгли. Крупные бабочки и крошечные птички, подобные драгоценным камням, легко порхали и проносились над головой. Словно в сказке…
- Я и есть в сказке, - вслух произнесла девушка. Показалось, что здесь и голос ее прозвучал как-то иначе. Мелодичнее, чище…
И – странно! – чувство тревоги вызвало не само попадание в непонятное, хотя и прекрасное место, но пустяковое и, вроде бы, безобидное обстоятельство. Мелица обнаружила, что ее прекрасные шелковистые волосы, которыми она, честно говоря, гордилась, поблескивают золотыми искорками.
- Так я же вроде потомственная змея, а не Златовласка. Что происходит? – девушка не совсем понимала, говорит ли сама с собой или обращается к незримым слушателям. А они были… Кажется, напряжет она слух получше – и услышит тихое шуршание. Повсюду…
Сходить с моста не хотелось. Но надо идти куда-то, не торчать же здесь вечно…
- А, может, подождать, когда я проснусь в своем мире? - Милица усмехнулась. И прогнала мысль о том, что и может не проснуться. Не она первая, и до нее люди не раз попадали в Запредельные миры. Да, но только этот не был похож ни на один из описанных в легендах и преданиях.
Нужно идти. Если уж поступила неосторожно, сама сунулась в эти странности – никто не тянул! – надо достойно принять последствия. И вообще-то она храбрая. Только вперед! Вперед… или назад по мосту? К нагам или драконам?
Если в этом мире принято питаться случайно забредшими сюда сонными девицами, то разницы особой нет. Но наги все-таки не так страшны… кажется. А потом, самое главное, нага-то Милица уже видела два раза. Может быть, он ее сюда и затащил. Значит, к змее-людям!
От мостика рыжая тропинка вела под навес экзотических деревьев. Она тоже чуть посверкивала и казалась какой-то ненастоящей. Милица не без опаски вступила на нее. Войдя наконец в царство сочной зелени, девушка окунулась в море настолько сладких цветочных ароматов, что даже закружилась голова. А вот птиц не пели… Так, попискивает кто-то изредка в кронах, а в целом тишина – обволакивающая, таинственная, колдовская… И в этой тишине и вправду то и дело проступают легкие шорохи и как будто приглушенный шепот.
Милица отважно шла вперед. К ее удивлению, тропический лес расступился слишком быстро и легко. Впрочем, все здесь как-то не совсем правильно. Еще немного – и перед ней предстал город, укутанный легчайшим туманом, словно солнечной кисеей. Сквозь него проступали очертания золотисто-белых зданий с причудливо изогнутыми крышами разных цветов. Так странно… и так заманчиво. Похоже одновременно и на тревожный сон, и на сбывшуюся мечту.
Стен с воротами не было, можно было просто вступить в чарующее марево, устремиться туда, к манящей узкой улочке между очертаниями зданий… Но Милица не решалась.
- Ты боишься, о цветок, распустившийся внезапно под синим небом моего родного мира?
Девушка резко обернулась. Как он смог подкрасться так бесшумно? Ничего не скажешь – змей! Да-да, тот самый наг, которого раньше она видела лишь в призрачном образе. Он оказался и вправду белым. Весь – от густых длинных волос до кончика впечатляющего, с жемчужными переливами, хвоста. И кожа фарфоровой белизны. Разве наги не должны быть смуглыми, черноволосыми?.. А ведь он хорош! Ярко сверкают глаза с с оттенком бирюзы, пухлые губы сложились в приятную улыбку. Но все-таки стало как-то не по себе.
- Ты кто? – отчеканила Милица. Не слишком любезно, но ситуация и не располагала к расшаркиваниям. Хотя наг, похоже, так не считал.
- Я счастливец, которому судьба подарила радость восхищаться твоей красотой, наследница змеиного царя. Мое имя – Шандар, отец мой Сарпадхари не последний наг в нашем прекрасном городе.
Все это стоило осмыслить.
- Я должна ответить, что тоже рада встрече, - Милица решила не тянуть и поскорее попытаться получить ответы на вопросы. – И я на самом деле рада! Но в первую очередь потому, что надеюсь получить от тебя объяснения, Шандар.
- Осторожность свидетельствует о твоей мудрости, достопочтенная…
- Пожалуйста, зови меня просто Милица. Я видела тебя. В поволжском лесу и у змеиного камня. Что это значит? Ты как-то связан с Великим Полозом?
- Это долгая история, поверь мне. Не желаешь ли войти в великий город Варанаги, который станет еще чудесней, приняв тебя в свои объятья?
- Я… - девушка почувствовала легкое жжение повыше запястья и потянула вверх рукав футболки. Змеиный глаз на руке блестел и переливался, как и все вокруг. – Я не хочу пока…
Ей действительно казалось, что еще не время. Да и… что уж врать перед собой? Страшно. А вдруг она войдет и растворится в золотистом тумане? Навсегда…
- Как пожелаешь, - ответил Шандар по-прежнему любезно, но чувствовалось, что он слегка разочарован.
С чего начать? Что спрашивать?
- Мы в Запределье?
- Не совсем, свет очей любого, чей взор коснется твоего лика.
- Просто Милица… И что значит – не совсем?
- Как тебе будет угодно… Что до твоего вопроса, Милица… разница есть. Запредельные края создала сама земля людей, когда ей было всего лишь несколько дней от роду. Чудесные волшебные миры известны всем земным народам.
- Авалон и Пэнлай, Ирий и Вальгалла… - прошептала Милица.
- О да, светоч мудрости. И много-много других. Но существуют миры небольшие, явившиеся много позже, сотворенные творением. Плоды воли и разума, созерцания красоты и силы духа кого-либо из бессмертных Запределья.
- Вторичные миры, - задумчиво кивнула девушка. – И меня занесло в один из них? Так кто же его создал?
- А вот об этом я поведаю тебе позже… Милица.
- Начинаются загадки, недомолвки, - девушка досадливо поморщилась. - Тогда хотя бы скажи, как он называется.
- По-разному. Обитатели его явились из разных концов земли людей или же мирового Запределья. Можно даже утверждать, что у нашего мира нет, увы, достойного названия – просто обозначение сути. Нагпур или Виль-дез-Серпант, Хэби-но-мачи или Снейк-Сити… Думаю, ты, украшение северной страны, будешь называть его Змееград. И даже это не слишком-то верно, потому что городов у нас несколько, и они…
- Подожди минутку, - вдруг изменившись в лице, вновь проявила невежливость Милица, перебив Шандара. – Почему мне кажется, что прямо сейчас за мной пристально наблюдает кто-то незримый?..
Белый наг помрачнел. Похоже, для него слова Милицы не стали неожиданностью. На красивом лице с тонкими чертами отразилась смесь гнева и досады.
На кого он злился? На нее? Девушка понимала лишь то, что ничего не понимает. Но это не редкость, если ты во сне… А что, если бы кто-то, облеченный могучей властью, предложил обратить происходящее в настоящее сновидение? Которое рассеется поутру, не оставив следа… Милица уже знала, что наотрез бы отказалась. И дело не только в присущей ее натуре капельке авантюризма. Просто с самого начала, с первого зова Полоза, она ощутила внутри себя непонятную связь с другим миром. Этому миру она нужна – вот что очевидно! Но… в качестве кого?
- Объяснись, Шандар! – потребовала девушка.
- Кто бы это ни был, - с достоинством произнес наг, - он не причинит тебе вреда, пока я рядом.
- Что за ответ? - Милица нахмурилась. – А вдруг здесь у вас прячется Великий Полоз, да хоть в виде змея-призрака, и ты с ним заодно? Ведь я так и не поняла, что ему от меня надо.
- Северная дева может быть спокойна, - Шандар мягко улыбнулся. Призрачно-туманный город за его спиной, казалось, тоже маняще улыбался легкими искрами. - Мне известно, что твой давний предок, один из сильнейших, потерял тело и лишился духовной мощи. Все, что от него осталось…
Взгляд нага скользнул по руке девушки.
- …чешуйка, превращенная в камень серпентин, - подхватила Милица. – А потом она оказалась вдруг во мне…
- …словно растеклась под кожей ярким золотом. Истина все равно выходит на свет рано или поздно, и я не стану скрывать от тебя, прекрасная Милица, что мне известен план твоего предка.
Девушка, и без того недоверчивая, насторожилась еще сильнее.
- В общих чертах, - добавил Шандар. Он продолжал улыбаться.
Милица прищурилась, зелень в глазах сверкнула ярче:
- А вот с этого места поподробнее.
- Не гневайся, прошу тебя! Хотя ты и в гневе хороша, светоч севера. Но попробуй кое-что понять… Как я уже говорил, этот мир – земля змей! – не часть мирового Запределья. Змеи… мы вечная загадка для других существ. Люди признают нашу мудрость и даже порой поклоняются нам…
Поляна в окружении сосен и елей – обширная и впечатляющая. На окраине, возле чистейшего ключа, недавно выстроили бревенчатую часовенку. В погожие дни, особенно летом, люди приходят к ней. Источник почитается целебным. А камень… камень сам по себе.
Он темно-серый, в половину человеческого роста. С красивой структурой – словно небольшие толстые змеи ползут куда-то бок-о-бок. Но разве дело только во внешнем виде?
Рядом с камнем – свеженький древесный столб с грубо вырезанным бородатым лицом. То ли современный идол, то ли просто произведение народного искусства. Милице вспомнилось, как летом этого здоровяка, похожего на русского богатыря, кто-то украсил миленьким ромашковым венком. Получилось живописно, но – сейчас-то она точно это знала! – ни к каким идолам змеиный камень отношения никогда не имел.
Сейчас туману взяться было неоткуда, но он пришел. Как будто пробился из-под земли, где еще дремал дух болота. Девушка ничуть не испугалась, вновь увидев призрачного парня с хвостом, лишь удивилась – здесь? Азиатский змей? Про китайских драконов в Угличе она уже слышала, но про индийских нагов в Подмосковье…
- Кто ты? – прошептала Милица, невольно отступая к часовне. А в мыслях пронеслось: «Раз у святого места проявляется, значит, не нечисть…»
Голос раздался в голове – будто во сне, густой, потусторонний.
«Не ищи ничего. Само придет в нужный час. Просто жди».
Облачно-белый туман окутал Милицу, прикоснулся к лицу, и она невольно закрыла глаза. А когда снова открыла их, не было ничего – ни нага, ни тумана. Лишь змеиный камень как-то странно поблескивал, словно ни за что не желал отпускать отголоски пусть и тревожного, но по-настоящему сказочного мира.
Девушка еще долго бродила вокруг да около, но больше ничего интересного не произошло.
***
Маша была занята на выдаче. До Милицы, скрывшейся в уютном закутке между стеллажами, доносился ее веселый звонкий голос. Подруга любила общаться с посетителями, нравились ей и массовые мероприятия, выставки, презентации. Милица же отвечала за каталогизацию. Она обожала наводить порядок – на полках, в электронных каталогах. И вообще предпочитала общество книг людям. Но не сказать, что людей совсем уж не любила, просто так сложилось.
Прямо сейчас работы не было, и девушка погрузилась в изучение газетных подшивок, время от времени заглядывая в интерет. До тех пор, пока Маша, тоже освободившись, не позвала ее пить чай. Буркнув в ответ что-то вроде «угу, сейчас», Милица понимала, что подруга, поставив кипятится электрочайник, появится сама.
Да, Маша, конечно же, подошла к ней. Бросила любопытный взгляд на старые газеты.
- Диплом?
- Не-а.
Подруга помолчала, потом широко улыбнулась.
- Пошли, шоколадку с чаем слопаем!
Милица оторвала голову от планшета.
- Костя принес?
- А то кто ж.
Симпатичный белобрысый Костя, студент-заочник, как и обе подруги, был преданным Машиным поклонником. Возвращая в библиотеку прочитанный нуар-детектив или триллер, он всегда оставлял за стойкой регистрации цветочек, яркую открытку или шоколад. Маша посмеивалась, но знаки внимания принимала благосклонно.
- Люблю тех, кто в наше время предпочитает бумажные книги! - заявила она сейчас.
- А я уверена, что твоему Костя хватило б электронок, если бы книги у нас выдавал кто-то другой.
- Да ладно… И вообще, с каких это пор он мой? Скажи лучше, дорогуша, что ты сейчас делаешь?
- Послушай, - не выдержала Милица и ткнула пальцем в газетную статью. – У древнего камня в прошлом году видели огромную змею в туманном облаке! Только… это была именно змея, а не парень с хвостом.
- Кто видел?
- Двое мальчишек.
- Выдумали, небось. Помнишь, как мы с тобой в детстве? Играли, сочиняли истории всякие…
Милица покачала головой.
- Это не выдумка. Маш, вот чем хочешь поклянусь. К тому же не впервые. Раньше тоже видели. Сто лет назад, и двести. Такая полупризрачная змея…. Как этот наг, да. Неужели это он и был? В другом облике... Но почему?
С лица Маши исчезла улыбка. Она растерянно поправила кудрявую челку, потом слегка коснулась волос Милицы, словно хотела погладить ее по голове, но передумала.
- Да я понимаю. И глазик этот у тебя на руке… бр-р, жуткий. Нормальные же тату не такие. Серьезное дело, да. Ты же и не думала, что так случится. Болит?
- Немножко, обычно ближе к ночи. Не рассказывай никому.
- Конечно, обещала же. Но я волнуюсь за тебя, подруга.
- Маш, я предчувствовала, что все будет ой как непросто. Но должна была… поехать туда… пойти в лес... иначе не могла.
- Полоз не снился?
- Пока нет. И Ольга-Поскакушка не показывается, словно и вовсе не было.
- Ох… Не знай я тебя с детского сада, решила бы, что ты сама себя накрутила, и теперь мерещится всякое. Ну или… нет. Я тебе верю. Тем более, не ты одна рассказываешь про Запредельный мир. Что же теперь будет?
- Белый змей сказал: «Просто жди». Другого не остается, и чего-нибудь я точно дождусь.
Милица наконец подняла взгляд на подругу. Яркие глаза горели решимостью и вызовом. Они заметно позеленели и теперь по цвету напоминали камень серпентин. И Маше вдруг почудилось что-то незнакомое в этой девушке, с которой вместе они ходили в детский сад, в школу, теперь вот и работали. Она почти испугалась… почти. Страх показался почти предательством.
- Давай съедим шоколадку, - это все, что пришло сейчас на ум.
Милица, строгая и собранная, неожиданно тепло улыбнулась.
- Давай.
***
Забираясь поздно вечером в постель в уютной спаленке – комнатушке в частном доме, где Милица жила уже полтора года, она думала лишь об одном: лишь бы не проспать. Напряжение провоцировало усталость, можно же так и звук будильника не услышать. Главное, не снилось бы ничего странного хотя бы сегодня.
В этот раз и не приснилось. Провалившись в сон, Милица тут же проснулась – в другом, непонятном мире.
Глава 5
Похоже на сон... Все говорило об этом. Даже то, что Милица была одета не в пижаму – на ней вновь оказались домашние брюки и черная, с длинными рукавами, футболка. Хорошо хоть туфли вместо тапочек.
Но нет, не сон… И дело не только в яркой реалистичности окружающего. Просто откуда-то девушка точно знала, что попала в другой мир. Шестое чувство. Магия?
Она стояла на узеньком мостике, перекинутом через сверкающий алмазами ручей. Восхищали сложным рисунком резные перила из темного дерева, а сам мост был белокаменным. На берегу по обе его стороны замерли статуи, изображавшие людей-змей. Тоже, похоже, деревянные, только светлые, желтоватые.
Девушка обернулась. Похожие статуи украшали подход к мосту и с другой стороны, но у тех узкотелых созданий были крылья – драконы?
Ручеек протекал через цветущие джунгли. Крупные бабочки и крошечные птички, подобные драгоценным камням, легко порхали и проносились над головой. Словно в сказке…
- Я и есть в сказке, - вслух произнесла девушка. Показалось, что здесь и голос ее прозвучал как-то иначе. Мелодичнее, чище…
И – странно! – чувство тревоги вызвало не само попадание в непонятное, хотя и прекрасное место, но пустяковое и, вроде бы, безобидное обстоятельство. Мелица обнаружила, что ее прекрасные шелковистые волосы, которыми она, честно говоря, гордилась, поблескивают золотыми искорками.
- Так я же вроде потомственная змея, а не Златовласка. Что происходит? – девушка не совсем понимала, говорит ли сама с собой или обращается к незримым слушателям. А они были… Кажется, напряжет она слух получше – и услышит тихое шуршание. Повсюду…
Сходить с моста не хотелось. Но надо идти куда-то, не торчать же здесь вечно…
- А, может, подождать, когда я проснусь в своем мире? - Милица усмехнулась. И прогнала мысль о том, что и может не проснуться. Не она первая, и до нее люди не раз попадали в Запредельные миры. Да, но только этот не был похож ни на один из описанных в легендах и преданиях.
Нужно идти. Если уж поступила неосторожно, сама сунулась в эти странности – никто не тянул! – надо достойно принять последствия. И вообще-то она храбрая. Только вперед! Вперед… или назад по мосту? К нагам или драконам?
Если в этом мире принято питаться случайно забредшими сюда сонными девицами, то разницы особой нет. Но наги все-таки не так страшны… кажется. А потом, самое главное, нага-то Милица уже видела два раза. Может быть, он ее сюда и затащил. Значит, к змее-людям!
От мостика рыжая тропинка вела под навес экзотических деревьев. Она тоже чуть посверкивала и казалась какой-то ненастоящей. Милица не без опаски вступила на нее. Войдя наконец в царство сочной зелени, девушка окунулась в море настолько сладких цветочных ароматов, что даже закружилась голова. А вот птиц не пели… Так, попискивает кто-то изредка в кронах, а в целом тишина – обволакивающая, таинственная, колдовская… И в этой тишине и вправду то и дело проступают легкие шорохи и как будто приглушенный шепот.
Милица отважно шла вперед. К ее удивлению, тропический лес расступился слишком быстро и легко. Впрочем, все здесь как-то не совсем правильно. Еще немного – и перед ней предстал город, укутанный легчайшим туманом, словно солнечной кисеей. Сквозь него проступали очертания золотисто-белых зданий с причудливо изогнутыми крышами разных цветов. Так странно… и так заманчиво. Похоже одновременно и на тревожный сон, и на сбывшуюся мечту.
Стен с воротами не было, можно было просто вступить в чарующее марево, устремиться туда, к манящей узкой улочке между очертаниями зданий… Но Милица не решалась.
- Ты боишься, о цветок, распустившийся внезапно под синим небом моего родного мира?
Девушка резко обернулась. Как он смог подкрасться так бесшумно? Ничего не скажешь – змей! Да-да, тот самый наг, которого раньше она видела лишь в призрачном образе. Он оказался и вправду белым. Весь – от густых длинных волос до кончика впечатляющего, с жемчужными переливами, хвоста. И кожа фарфоровой белизны. Разве наги не должны быть смуглыми, черноволосыми?.. А ведь он хорош! Ярко сверкают глаза с с оттенком бирюзы, пухлые губы сложились в приятную улыбку. Но все-таки стало как-то не по себе.
- Ты кто? – отчеканила Милица. Не слишком любезно, но ситуация и не располагала к расшаркиваниям. Хотя наг, похоже, так не считал.
- Я счастливец, которому судьба подарила радость восхищаться твоей красотой, наследница змеиного царя. Мое имя – Шандар, отец мой Сарпадхари не последний наг в нашем прекрасном городе.
Все это стоило осмыслить.
- Я должна ответить, что тоже рада встрече, - Милица решила не тянуть и поскорее попытаться получить ответы на вопросы. – И я на самом деле рада! Но в первую очередь потому, что надеюсь получить от тебя объяснения, Шандар.
- Осторожность свидетельствует о твоей мудрости, достопочтенная…
- Пожалуйста, зови меня просто Милица. Я видела тебя. В поволжском лесу и у змеиного камня. Что это значит? Ты как-то связан с Великим Полозом?
- Это долгая история, поверь мне. Не желаешь ли войти в великий город Варанаги, который станет еще чудесней, приняв тебя в свои объятья?
- Я… - девушка почувствовала легкое жжение повыше запястья и потянула вверх рукав футболки. Змеиный глаз на руке блестел и переливался, как и все вокруг. – Я не хочу пока…
Ей действительно казалось, что еще не время. Да и… что уж врать перед собой? Страшно. А вдруг она войдет и растворится в золотистом тумане? Навсегда…
- Как пожелаешь, - ответил Шандар по-прежнему любезно, но чувствовалось, что он слегка разочарован.
С чего начать? Что спрашивать?
- Мы в Запределье?
- Не совсем, свет очей любого, чей взор коснется твоего лика.
- Просто Милица… И что значит – не совсем?
- Как тебе будет угодно… Что до твоего вопроса, Милица… разница есть. Запредельные края создала сама земля людей, когда ей было всего лишь несколько дней от роду. Чудесные волшебные миры известны всем земным народам.
- Авалон и Пэнлай, Ирий и Вальгалла… - прошептала Милица.
- О да, светоч мудрости. И много-много других. Но существуют миры небольшие, явившиеся много позже, сотворенные творением. Плоды воли и разума, созерцания красоты и силы духа кого-либо из бессмертных Запределья.
- Вторичные миры, - задумчиво кивнула девушка. – И меня занесло в один из них? Так кто же его создал?
- А вот об этом я поведаю тебе позже… Милица.
- Начинаются загадки, недомолвки, - девушка досадливо поморщилась. - Тогда хотя бы скажи, как он называется.
- По-разному. Обитатели его явились из разных концов земли людей или же мирового Запределья. Можно даже утверждать, что у нашего мира нет, увы, достойного названия – просто обозначение сути. Нагпур или Виль-дез-Серпант, Хэби-но-мачи или Снейк-Сити… Думаю, ты, украшение северной страны, будешь называть его Змееград. И даже это не слишком-то верно, потому что городов у нас несколько, и они…
- Подожди минутку, - вдруг изменившись в лице, вновь проявила невежливость Милица, перебив Шандара. – Почему мне кажется, что прямо сейчас за мной пристально наблюдает кто-то незримый?..
Глава 6
Белый наг помрачнел. Похоже, для него слова Милицы не стали неожиданностью. На красивом лице с тонкими чертами отразилась смесь гнева и досады.
На кого он злился? На нее? Девушка понимала лишь то, что ничего не понимает. Но это не редкость, если ты во сне… А что, если бы кто-то, облеченный могучей властью, предложил обратить происходящее в настоящее сновидение? Которое рассеется поутру, не оставив следа… Милица уже знала, что наотрез бы отказалась. И дело не только в присущей ее натуре капельке авантюризма. Просто с самого начала, с первого зова Полоза, она ощутила внутри себя непонятную связь с другим миром. Этому миру она нужна – вот что очевидно! Но… в качестве кого?
- Объяснись, Шандар! – потребовала девушка.
- Кто бы это ни был, - с достоинством произнес наг, - он не причинит тебе вреда, пока я рядом.
- Что за ответ? - Милица нахмурилась. – А вдруг здесь у вас прячется Великий Полоз, да хоть в виде змея-призрака, и ты с ним заодно? Ведь я так и не поняла, что ему от меня надо.
- Северная дева может быть спокойна, - Шандар мягко улыбнулся. Призрачно-туманный город за его спиной, казалось, тоже маняще улыбался легкими искрами. - Мне известно, что твой давний предок, один из сильнейших, потерял тело и лишился духовной мощи. Все, что от него осталось…
Взгляд нага скользнул по руке девушки.
- …чешуйка, превращенная в камень серпентин, - подхватила Милица. – А потом она оказалась вдруг во мне…
- …словно растеклась под кожей ярким золотом. Истина все равно выходит на свет рано или поздно, и я не стану скрывать от тебя, прекрасная Милица, что мне известен план твоего предка.
Девушка, и без того недоверчивая, насторожилась еще сильнее.
- В общих чертах, - добавил Шандар. Он продолжал улыбаться.
Милица прищурилась, зелень в глазах сверкнула ярче:
- А вот с этого места поподробнее.
- Не гневайся, прошу тебя! Хотя ты и в гневе хороша, светоч севера. Но попробуй кое-что понять… Как я уже говорил, этот мир – земля змей! – не часть мирового Запределья. Змеи… мы вечная загадка для других существ. Люди признают нашу мудрость и даже порой поклоняются нам…
