Змеиный глаз! «Татуировка» уже не была такой пугающе красной. Она вроде бы даже чуть поблекла, и боль явно ослабла. Правда ведь? Не обман чувств? Как бы хорошо! И все же… что это значит?
Все, хватит на сегодня. Больше ни о чем не думать. Спать… Да, но…. Что-то еще нужно сделать. Ну же, что? Взгляд упал на смартфон, и Милица вспомнила – почитать книгу Кухулина. Зачем? Но ладно… Хотя бы первые главы. О, а они совсем короткие. Прекрасно.
Как Милица и думала, ее ждала древняя Ирландия. Боги, герои… зачем? Пока не дошла до пятой главы. И девушку осенило. Кое-кто из высших сил по ходу сюжета наложил на персонажа гейс. Запрет. Табу. Оно касалось тайны, которую таким образом вынуждали не выдавать, а иначе мучения и смерть.
Именно это хотел Хэми дать ей понять?
Нельзя пытаться узнать тайну раньше времени.
Вот же…
У имуги вряд ли есть понятие гейса, но наверняка достаточно магии, чтобы проделать с кем-то нечто подобное. У змея-оборотня в красном ханбоке ее, похоже, в избытке. И что же теперь делать?
Вдруг Хэми не охотник, а жертва?..
- Ты, наверное, часто посещаешь усадьбу? – спросил Хэми с уже привычной легкой улыбкой, чуть отстраненной.
- Раньше часто, а в последнее время… - Милица огляделась. – На самом деле давно сюда не заглядывала.
Они уже подходили к классическому зданию восемнадцатого века. Стены приятного цвета морской волны, тонкие колонны, изящные окна… и как же ярко сегодня сверкает солнце в их льдистой глади! День на редкость погожий. Безоблачный, с легким морозцем. Лесистый парк с высокими соснами и пышными елями не выглядит по-зимнему оскудевшим. Пушистый снег покрывает верхушки деревьев и крыши зданий, входящих в комплекс – русскую избу, где продают сувениры, ресторанчик, административный комплекс... Оттуда как раз вышел представительный пожилой мужчина, и Хэми поздоровался с ним. Тот радушно ответил, даже руку пожал.
- Это же директор музея-усадьбы, – уточнила девушка, когда они с Хэми свернули на аллею.
Ее спутник кивнул.
- Да. Мы знакомы, я постоянно сюда прихожу. Ведь моя гостиница рядом.
- Он назвал тебя Глебом, - она помолчала, потом все-таки задала вопрос: – Неужели все здесь знают тебя как Глеба, кроме меня? Хэми – это же псевдоним?
- Нет.
Милица впервые увидела, как под ее пристальным взглядом уверенный в себе красавец как будто чуточку смутился, растеряв часть своей ауры неземного существа.
- Так меня назвали при рождении, - пояснил он нехотя. - Русский паспорт получил уже в сознательном возрасте. Это… долгая история.
- И не расскажешь мне?
- Прости. Не сейчас.
Милица нахмурилась, но память услужливо подкинула начало истории о храбром ирландце, на которого жестокое божество наложило гейс. Прочитано с подачи Хэми, и, конечно же, все не просто так. Она выпалила:
- Тебе запретили об этом говорить?
Вновь точеное лицо медленно залила болезненная бледность. Милицу пронзило острое ощущение опасности, грозящей, возможно, не только ей, но и Хэми. Если она все правильно поняла… если на него, подобно герою той самой книжки, наложили магический запрет, то любая попытка ответить на вопрос «на грани», должна причинять ему сильную боль. А если настаивать – каковы будут последствия?
Милица испугалась и поспешила перевести разговор на другую тему.
- Тебе понравилась усадьба, раз ты так часто здесь бываешь?
Хэми заметно расслабился.
- Да. Мне нравится классическая архитектура. Нравятся элементы русской культуры, привнесенные в ансамбль. Но открою тебе секрет – я начал писать исторический роман, и основное действие будет происходить как раз в таком вот дворянском гнезде. Поэтому хочу как можно лучше все здесь изучить.
- Это же здорово! – искренне восхитилась Милица. – Удачи тебе, большой-пребольшой!
Вместо ответа Хэми взял ее руку и поднес к губам. И наконец-то девушка ощутила, что значит «словно разряд по коже» и пресловутые мурашки… как хорошо, что перчатки у нее в кармане, а не на руках! А в следующий миг Хэми посмотрел ей в лицо.
Они стояли друг напротив друг на узенькой аллее, и Милица, ощущавшая себя сейчас вовсе не волшебной змейкой, а пойманной птичкой, поняла, что как дура пялится на его губы… Вспыхнув, скорее, от негодования невесть на кого, чем от смущения, Милица растерянно отвернулась.
- Вживаешься в образ русского аристократа?
Хэми ответил с обескураживающей серьезностью:
- Просто захотелось это сделать.
Он подался к ней, весьма красноречиво, и Милица отпрянула. Нет, не была готова к поцелую, хотя, наверное, ничего сильнее сейчас и не желала. И все же, все же…
«Он змей, а не человек!» - предупредил внутренний голос. И тут же Милица его осадила:
«А я-то кто?»
Хэми же, если и был разочарован, то не подал виду.
- Пойдем в музей? – его голос прозвучал вполне дружелюбно.
- Я бы лучше еще немного погуляла по аллеям, - нашла в себе силы спокойно, даже чуть прохладно, возразить Милица. - Зимой парк такой… особенный. Здесь очень тихо… волшебно. Можно наткнуться на статую или фонтан в снегу. А в здании народ, экскурсии. Сегодня же выходной.
И Хэми тихо спросил:
- А хотела бы ты оказаться в старом господском доме только со мной?.. Поздним вечером?
Девушка бросила на спутника недоверчивый быстрый взгляд – шутит, что ли?
- И что мы станем там делать?
- Ничего особенного. Просто почувствуем себя в другом времени. Свечи, горящий камин, старинная музыка… Поверь, я могу это устроить. Не сегодня, конечно. Но до Нового года точно.
И Хэми вдруг улыбнулся неожиданно тепло. Задорно, по-мальчишески. Не как змей – как человек. Застигнутая врасплох Милица окунулась в очарование этой улыбки с головой… и поняла, что пропала. Она может внушать себе что угодно. Может не доверять ему тысячу раз. Но когда, скажите, сердце слушало голос разума? А ее сердце пылало, пело, купалась в горячих волнах, ныряло в самые глубины накрывающего с головой нового чувства.
Она поняла, что возвращает Хэми улыбку.
- Хорошо. Я согласна.
Дни понеслись, закружив так, что терялся счет времени. Приближался Новый год. Кипела работа – выставки, встречи, конференции. Мероприятия в библиотеке, а к ним еще выездные, районные…
Милица и Хэми все время переписывались, обменивались спонтанными мыслями и удачными фотками в стиле «запечатленный момент». Она рассказывала, как прошел день. Он делился свежими отрывками из новой книги. Иногда встречались, но ничего не менялось. Хэми все так же скрытничал и расставался с Милицей до двенадцати ночи. И уже не пытался ее поцеловать.
Это и огорчало, и немного успокаивало. Неодолимое притяжение сплеталось со смутным страхом… Она уже не сомневалась – ровно в полночь красивый импозантный молодой человек превращается в змею. И богатое воображение рисовало печальную и жутковатую картину: в одиночестве дорогого гостиничного номера холодно поблескивает в лунном свете черная чешуя змея-имуги… Но оборотни меняют облик по своей воле. Почему же он – нет?..
И ведь не спросишь. Надо ждать. Набраться терпения. «Татуировка» больше не болела, не багровела, вообще никак не беспокоила. Но Милица все чаще задумчиво рассматривала «змеиный глаз» у себя на коже. Казалось, что предок, страшный древний Полоз, успокоился и дремлет, коварно выжидая, когда суетливые людишки сделают все, как надо. Как надо ему.
- Не надейся! – сердито шептала девушка. – Не получишь ты меня! Я обязательно что-нибудь придумаю…
Ей казалось, что все, происходящее сейчас, – лишь прелюдия к чему-то невероятному, очень важному.
А Змееград? В него тянуло по-прежнему. Сколько неразгаданного и необычайного осталось в поселениях волшебных змей! Но и опасностей наверняка не меньше. И все же как хочется снова проснуться в странном мире, одновременно призрачном и ярком! Но страшно… После того, как ее силой отправили назад, Милица никак не могла решиться на новую попытку. Да и мысли о Хэми сбивали с толку, порой все заслоняя собой.
Пришлось все-таки окончательно признаться себе: она по уши влюбилась.
На встречу с Хэми – писателем Глебом Тумановым – пришли постоянные разновозрастные читатели библиотеки и несколько Машиных знакомых. Даже застенчивый очкастый Костя. Милица волновалась. Хотелось сесть рядом со своим дорогим другом, и держать его за руку. Маленькое, но невыполнимое желание… пришлось устроиться за столиком в заднем ряду.
Вечер выдался приятным, по-зимнему синим, с позолотой приглушенного искусственного света. Поблескивали веточки украшавших читальный зал елочек из белой фольги. Хэми в строгом черном костюме был сегодня принцем маленького царства книг. Он умел заинтересовать людей, привлечь их внимание. Зачитывал впечатляющие отрывки из своих сочинений, отвечал на вопросы, и Милица поразилась, как легко этот парень уходит от разговоров о себе. Впрочем, он охотно делился источниками вдохновения, живописал красоты городов, заграничных и русских, в особенности же Петербурга. Во всем этом были отголоски чего-то очень личного, затаенного.
Красивый глубокий голос Хэми звучал в уютной тишине, и девушка ловила себя на том, что улыбается. Петербуржская старина явно к лицу ее любимому писателю. Прогулки у Невы, поэзия Серебряного века… и она рядом, под руку с ним.
Потом Милица отметила, что люди, от конкретных вопросов которых Хэми сумел увильнуть, больше их не повторяли, словно забывали. «Неужели магия?» Волшебные змеи ведь могут воздействовать на сознание. Даже она тогда в Змееграде почему-то услышала мысленную речь!
«А что, если попробовать?»
Настроиться на Хэми, прочитать его... Глупая идея. Конечно же, ничего не получится. И все-таки девушка попыталась, готовая уже посмеяться над собой. Как вдруг ее охватило смятение. Палитра чужих чувств... Ностальгия. Надежда. Жгучее переплетение отметаемых опасений и азарта. Смесь печали… и почти робкое предвкушение счастья? Что происходит?
Милицу выкинуло из сознания Хэми, но в ее собственную суть вплелись отголоски его боли – причем, физической. Значит ли это, что он собирался что-то рассказать о себе… недозволенное? Недозволенное кем?
«Слушай, слушай внимательно!» Но нет. Ничего особенного так и не прозвучало. Хотел да передумал? Но если она все правильно поняла… зачем с ним это сделали? За что? А главное, кто? В памяти всплыло юное лицо миловидного азиата в красном. Прекрасные глаза, противоречащие образу. Яркие, но холодные, словно затягивающие куда-то под лед. Слишком острый взгляд, и что-то истинно змеиное в нем… Ни тени улыбки. Кто он, этот корейский змей, собственный волей выкинувший ее из чудесного сна? Такой вполне мог наложить заклятие на Хэми. И даже не одно…
Коварным имуги что-то нужно от нее… или от Полоза? Они имеют власть над Хэми? Но если он ее просто использует, зачем странные намеки, призывы подождать… чего ждать? Очень хотелось верить ему. И она, вопреки всему, верила…
Встреча завершилась, читатели расходились довольные, с автографами писателя на печатных экземплярах «Аспида». Хэми вздохнул с облегчением.
- Честно говоря, - признался он библиотекаршам, - такие мероприятия для меня не слишком привычны. Но было здорово! Спасибо.
Дружески пожав руку Маше, он коснулся ладони Милицы… и удержал в своей. Нежно смотрел на нее. Она на него. Глаз не сводила и таяла от тепла прикосновения, от легкой улыбки, отразившейся в черных глазах, от предвкушения волшебного узнавания вкуса манящих губ…
Хэми спроси мягко, без нажима:
- Ты свободна завтра после работы?
Очарованная Милица поспешно кивнула.
- Помнишь, мы говорили про усадьбу? Только ты и я… В девять вечера тебе удобно?
Так вот оно что! Но могла бы уже понять, что Хэми слов на ветер не бросает. Мурашки прошли по телу – как будто он позвал не в давно знакомый старинный дом, а в неведомый колдовской край. Не менее опасный, чем Змееград... Вот только отступать Милица не собиралась!
- Конечно, удобно, - ответила она уверенно.
А Хэми еще крепче сжал ее руку, а потом отпустил.
- Тогда договорились.
Следующий день выдался довольно спокойным, и мысли Милицы то и дело обращались к вечернему свиданию. С каждым часом она нервничала все сильнее. Хэми захотел побаловать ее чистейшей романтикой? Или опять все намного сложнее? Увы, никуда не денешься от недоверия.
Незадолго до закрытия библиотеки Милица успокоилась. Вновь пробудились решительность и желание идти навстречу опасности, настоящей или мнимой. Она окинула себя в зеркале придирчивым взглядом – все отлично! Волосы чуть подвиты на концах, аккуратно причесаны. Простое элегантное платье с длинными узкими рукавами, изящные сапожки… порядок. И чего бояться? Что Хэми целоваться полезет? Так и прекрасно!
А вот и он. Как всегда, сдержанный, немногословный, но улыбается.
- Спасибо, что согласилась на встречу, - ничего больше не сказал, но Милица увидела в устремленном на нее взгляде неподдельное восхищение.
В такси волнующая близость молодого человека, прохладно-горьковатый запах его парфюма окунули Милицу в новый водоворот ощущений. А Хэми взял ее за руку и всю дорогу не отпускал…
В усадьбе их уже ждали, в особняк пропустили без лишних вопросов.
- Вот мы и остались вдвоем, - шепнул Хэми девушке на ушко.
Романтичная атмосфера с порога окутала нежным флером. Невесть откуда доносились звуки фортепьяно и скрипки, горящие свечи в канделябрах плакали каплями воска... Тревога исчезла, растворилась в полумраке. Трепетало в сердце бабочкой предчувствие чудес. И казалось, что самая настоящие магия разливается в воздухе с запахом сирени и жасмина.
Хэми не спеша повел Милицу по комнатам, рассказывая о поколениях проживавших здесь господ Беликовых. И совсем иначе воспринимались льдинки хрусталя и завитки лепнины, милые статуэтки и шкатулки из поделочных камней. В библиотеке – фолианты в кожаных переплетах, бархатное кресло, роскошный глобус… уже не музейные экспонаты, нет. Вещи словно пробуждались, возвращались к жизни, вливались в неповторимые, незабываемые мгновения…
И тут Хэми вывел Милицу из восторженного созерцания вопросом:
- А ты знаешь, что твои предки, Зорины, связаны с Беликовыми родством?
- Конечно, знаю. Но на усадьбу в наследство претендовать не могу, - ответила она с легким смешком.
- Я о другом сейчас, - Хэми оставался серьезным. – Помнишь, я писал, что правнуки змейки Златовласки вернулись в Гремино? Так вот, Беликовы, как и Зорины – прямые потомки Полоза и Белославы. Изредка в ком-то из них пробуждалось змеиное наследие. Одни принимали волшебный дар, другие пугались и отвергали. Но некоторые легко с ним сливались, водили дружбу со змеями, с обычными и оборотнями, умели даже влиять на них.
- Я этого не знала, - задумчиво ответила Милица. – Но все верно. Чтобы прикоснуться к чуду, необязательно прыгать в другой мир во сне.
- Да. Это часть нашей жизни, неведомая или позабытая. Ты не представляешь, сколько существует преданий, которые не почерпнешь из обычных легенд. Не все сведения найдешь в архивах. Но если умеешь спросить, тебе кое-что расскажут… даже не люди.
- Хэми… - у Милицы холодок пробежал по телу, - неужели ты… разговаривал со змеями?
- Не все змеи спят зимой. Те, кто не спит… о, они многое помнят!
- О чем ты? Начинаю уставать от загадок, - огорченно прошептала девушка.
- Я не могу по-другому, прости, - так же негромко ответил Хэми и отвел со лба Милицы прядь волос.
Все, хватит на сегодня. Больше ни о чем не думать. Спать… Да, но…. Что-то еще нужно сделать. Ну же, что? Взгляд упал на смартфон, и Милица вспомнила – почитать книгу Кухулина. Зачем? Но ладно… Хотя бы первые главы. О, а они совсем короткие. Прекрасно.
Как Милица и думала, ее ждала древняя Ирландия. Боги, герои… зачем? Пока не дошла до пятой главы. И девушку осенило. Кое-кто из высших сил по ходу сюжета наложил на персонажа гейс. Запрет. Табу. Оно касалось тайны, которую таким образом вынуждали не выдавать, а иначе мучения и смерть.
Именно это хотел Хэми дать ей понять?
Нельзя пытаться узнать тайну раньше времени.
Вот же…
У имуги вряд ли есть понятие гейса, но наверняка достаточно магии, чтобы проделать с кем-то нечто подобное. У змея-оборотня в красном ханбоке ее, похоже, в избытке. И что же теперь делать?
Вдруг Хэми не охотник, а жертва?..
Глава 16
- Ты, наверное, часто посещаешь усадьбу? – спросил Хэми с уже привычной легкой улыбкой, чуть отстраненной.
- Раньше часто, а в последнее время… - Милица огляделась. – На самом деле давно сюда не заглядывала.
Они уже подходили к классическому зданию восемнадцатого века. Стены приятного цвета морской волны, тонкие колонны, изящные окна… и как же ярко сегодня сверкает солнце в их льдистой глади! День на редкость погожий. Безоблачный, с легким морозцем. Лесистый парк с высокими соснами и пышными елями не выглядит по-зимнему оскудевшим. Пушистый снег покрывает верхушки деревьев и крыши зданий, входящих в комплекс – русскую избу, где продают сувениры, ресторанчик, административный комплекс... Оттуда как раз вышел представительный пожилой мужчина, и Хэми поздоровался с ним. Тот радушно ответил, даже руку пожал.
- Это же директор музея-усадьбы, – уточнила девушка, когда они с Хэми свернули на аллею.
Ее спутник кивнул.
- Да. Мы знакомы, я постоянно сюда прихожу. Ведь моя гостиница рядом.
- Он назвал тебя Глебом, - она помолчала, потом все-таки задала вопрос: – Неужели все здесь знают тебя как Глеба, кроме меня? Хэми – это же псевдоним?
- Нет.
Милица впервые увидела, как под ее пристальным взглядом уверенный в себе красавец как будто чуточку смутился, растеряв часть своей ауры неземного существа.
- Так меня назвали при рождении, - пояснил он нехотя. - Русский паспорт получил уже в сознательном возрасте. Это… долгая история.
- И не расскажешь мне?
- Прости. Не сейчас.
Милица нахмурилась, но память услужливо подкинула начало истории о храбром ирландце, на которого жестокое божество наложило гейс. Прочитано с подачи Хэми, и, конечно же, все не просто так. Она выпалила:
- Тебе запретили об этом говорить?
Вновь точеное лицо медленно залила болезненная бледность. Милицу пронзило острое ощущение опасности, грозящей, возможно, не только ей, но и Хэми. Если она все правильно поняла… если на него, подобно герою той самой книжки, наложили магический запрет, то любая попытка ответить на вопрос «на грани», должна причинять ему сильную боль. А если настаивать – каковы будут последствия?
Милица испугалась и поспешила перевести разговор на другую тему.
- Тебе понравилась усадьба, раз ты так часто здесь бываешь?
Хэми заметно расслабился.
- Да. Мне нравится классическая архитектура. Нравятся элементы русской культуры, привнесенные в ансамбль. Но открою тебе секрет – я начал писать исторический роман, и основное действие будет происходить как раз в таком вот дворянском гнезде. Поэтому хочу как можно лучше все здесь изучить.
- Это же здорово! – искренне восхитилась Милица. – Удачи тебе, большой-пребольшой!
Вместо ответа Хэми взял ее руку и поднес к губам. И наконец-то девушка ощутила, что значит «словно разряд по коже» и пресловутые мурашки… как хорошо, что перчатки у нее в кармане, а не на руках! А в следующий миг Хэми посмотрел ей в лицо.
Они стояли друг напротив друг на узенькой аллее, и Милица, ощущавшая себя сейчас вовсе не волшебной змейкой, а пойманной птичкой, поняла, что как дура пялится на его губы… Вспыхнув, скорее, от негодования невесть на кого, чем от смущения, Милица растерянно отвернулась.
- Вживаешься в образ русского аристократа?
Хэми ответил с обескураживающей серьезностью:
- Просто захотелось это сделать.
Он подался к ней, весьма красноречиво, и Милица отпрянула. Нет, не была готова к поцелую, хотя, наверное, ничего сильнее сейчас и не желала. И все же, все же…
«Он змей, а не человек!» - предупредил внутренний голос. И тут же Милица его осадила:
«А я-то кто?»
Хэми же, если и был разочарован, то не подал виду.
- Пойдем в музей? – его голос прозвучал вполне дружелюбно.
- Я бы лучше еще немного погуляла по аллеям, - нашла в себе силы спокойно, даже чуть прохладно, возразить Милица. - Зимой парк такой… особенный. Здесь очень тихо… волшебно. Можно наткнуться на статую или фонтан в снегу. А в здании народ, экскурсии. Сегодня же выходной.
И Хэми тихо спросил:
- А хотела бы ты оказаться в старом господском доме только со мной?.. Поздним вечером?
Девушка бросила на спутника недоверчивый быстрый взгляд – шутит, что ли?
- И что мы станем там делать?
- Ничего особенного. Просто почувствуем себя в другом времени. Свечи, горящий камин, старинная музыка… Поверь, я могу это устроить. Не сегодня, конечно. Но до Нового года точно.
И Хэми вдруг улыбнулся неожиданно тепло. Задорно, по-мальчишески. Не как змей – как человек. Застигнутая врасплох Милица окунулась в очарование этой улыбки с головой… и поняла, что пропала. Она может внушать себе что угодно. Может не доверять ему тысячу раз. Но когда, скажите, сердце слушало голос разума? А ее сердце пылало, пело, купалась в горячих волнах, ныряло в самые глубины накрывающего с головой нового чувства.
Она поняла, что возвращает Хэми улыбку.
- Хорошо. Я согласна.
***
Дни понеслись, закружив так, что терялся счет времени. Приближался Новый год. Кипела работа – выставки, встречи, конференции. Мероприятия в библиотеке, а к ним еще выездные, районные…
Милица и Хэми все время переписывались, обменивались спонтанными мыслями и удачными фотками в стиле «запечатленный момент». Она рассказывала, как прошел день. Он делился свежими отрывками из новой книги. Иногда встречались, но ничего не менялось. Хэми все так же скрытничал и расставался с Милицей до двенадцати ночи. И уже не пытался ее поцеловать.
Это и огорчало, и немного успокаивало. Неодолимое притяжение сплеталось со смутным страхом… Она уже не сомневалась – ровно в полночь красивый импозантный молодой человек превращается в змею. И богатое воображение рисовало печальную и жутковатую картину: в одиночестве дорогого гостиничного номера холодно поблескивает в лунном свете черная чешуя змея-имуги… Но оборотни меняют облик по своей воле. Почему же он – нет?..
И ведь не спросишь. Надо ждать. Набраться терпения. «Татуировка» больше не болела, не багровела, вообще никак не беспокоила. Но Милица все чаще задумчиво рассматривала «змеиный глаз» у себя на коже. Казалось, что предок, страшный древний Полоз, успокоился и дремлет, коварно выжидая, когда суетливые людишки сделают все, как надо. Как надо ему.
- Не надейся! – сердито шептала девушка. – Не получишь ты меня! Я обязательно что-нибудь придумаю…
Ей казалось, что все, происходящее сейчас, – лишь прелюдия к чему-то невероятному, очень важному.
А Змееград? В него тянуло по-прежнему. Сколько неразгаданного и необычайного осталось в поселениях волшебных змей! Но и опасностей наверняка не меньше. И все же как хочется снова проснуться в странном мире, одновременно призрачном и ярком! Но страшно… После того, как ее силой отправили назад, Милица никак не могла решиться на новую попытку. Да и мысли о Хэми сбивали с толку, порой все заслоняя собой.
Пришлось все-таки окончательно признаться себе: она по уши влюбилась.
Глава 17
На встречу с Хэми – писателем Глебом Тумановым – пришли постоянные разновозрастные читатели библиотеки и несколько Машиных знакомых. Даже застенчивый очкастый Костя. Милица волновалась. Хотелось сесть рядом со своим дорогим другом, и держать его за руку. Маленькое, но невыполнимое желание… пришлось устроиться за столиком в заднем ряду.
Вечер выдался приятным, по-зимнему синим, с позолотой приглушенного искусственного света. Поблескивали веточки украшавших читальный зал елочек из белой фольги. Хэми в строгом черном костюме был сегодня принцем маленького царства книг. Он умел заинтересовать людей, привлечь их внимание. Зачитывал впечатляющие отрывки из своих сочинений, отвечал на вопросы, и Милица поразилась, как легко этот парень уходит от разговоров о себе. Впрочем, он охотно делился источниками вдохновения, живописал красоты городов, заграничных и русских, в особенности же Петербурга. Во всем этом были отголоски чего-то очень личного, затаенного.
Красивый глубокий голос Хэми звучал в уютной тишине, и девушка ловила себя на том, что улыбается. Петербуржская старина явно к лицу ее любимому писателю. Прогулки у Невы, поэзия Серебряного века… и она рядом, под руку с ним.
Потом Милица отметила, что люди, от конкретных вопросов которых Хэми сумел увильнуть, больше их не повторяли, словно забывали. «Неужели магия?» Волшебные змеи ведь могут воздействовать на сознание. Даже она тогда в Змееграде почему-то услышала мысленную речь!
«А что, если попробовать?»
Настроиться на Хэми, прочитать его... Глупая идея. Конечно же, ничего не получится. И все-таки девушка попыталась, готовая уже посмеяться над собой. Как вдруг ее охватило смятение. Палитра чужих чувств... Ностальгия. Надежда. Жгучее переплетение отметаемых опасений и азарта. Смесь печали… и почти робкое предвкушение счастья? Что происходит?
Милицу выкинуло из сознания Хэми, но в ее собственную суть вплелись отголоски его боли – причем, физической. Значит ли это, что он собирался что-то рассказать о себе… недозволенное? Недозволенное кем?
«Слушай, слушай внимательно!» Но нет. Ничего особенного так и не прозвучало. Хотел да передумал? Но если она все правильно поняла… зачем с ним это сделали? За что? А главное, кто? В памяти всплыло юное лицо миловидного азиата в красном. Прекрасные глаза, противоречащие образу. Яркие, но холодные, словно затягивающие куда-то под лед. Слишком острый взгляд, и что-то истинно змеиное в нем… Ни тени улыбки. Кто он, этот корейский змей, собственный волей выкинувший ее из чудесного сна? Такой вполне мог наложить заклятие на Хэми. И даже не одно…
Коварным имуги что-то нужно от нее… или от Полоза? Они имеют власть над Хэми? Но если он ее просто использует, зачем странные намеки, призывы подождать… чего ждать? Очень хотелось верить ему. И она, вопреки всему, верила…
Встреча завершилась, читатели расходились довольные, с автографами писателя на печатных экземплярах «Аспида». Хэми вздохнул с облегчением.
- Честно говоря, - признался он библиотекаршам, - такие мероприятия для меня не слишком привычны. Но было здорово! Спасибо.
Дружески пожав руку Маше, он коснулся ладони Милицы… и удержал в своей. Нежно смотрел на нее. Она на него. Глаз не сводила и таяла от тепла прикосновения, от легкой улыбки, отразившейся в черных глазах, от предвкушения волшебного узнавания вкуса манящих губ…
Хэми спроси мягко, без нажима:
- Ты свободна завтра после работы?
Очарованная Милица поспешно кивнула.
- Помнишь, мы говорили про усадьбу? Только ты и я… В девять вечера тебе удобно?
Так вот оно что! Но могла бы уже понять, что Хэми слов на ветер не бросает. Мурашки прошли по телу – как будто он позвал не в давно знакомый старинный дом, а в неведомый колдовской край. Не менее опасный, чем Змееград... Вот только отступать Милица не собиралась!
- Конечно, удобно, - ответила она уверенно.
А Хэми еще крепче сжал ее руку, а потом отпустил.
- Тогда договорились.
Глава 18
Следующий день выдался довольно спокойным, и мысли Милицы то и дело обращались к вечернему свиданию. С каждым часом она нервничала все сильнее. Хэми захотел побаловать ее чистейшей романтикой? Или опять все намного сложнее? Увы, никуда не денешься от недоверия.
Незадолго до закрытия библиотеки Милица успокоилась. Вновь пробудились решительность и желание идти навстречу опасности, настоящей или мнимой. Она окинула себя в зеркале придирчивым взглядом – все отлично! Волосы чуть подвиты на концах, аккуратно причесаны. Простое элегантное платье с длинными узкими рукавами, изящные сапожки… порядок. И чего бояться? Что Хэми целоваться полезет? Так и прекрасно!
А вот и он. Как всегда, сдержанный, немногословный, но улыбается.
- Спасибо, что согласилась на встречу, - ничего больше не сказал, но Милица увидела в устремленном на нее взгляде неподдельное восхищение.
В такси волнующая близость молодого человека, прохладно-горьковатый запах его парфюма окунули Милицу в новый водоворот ощущений. А Хэми взял ее за руку и всю дорогу не отпускал…
В усадьбе их уже ждали, в особняк пропустили без лишних вопросов.
- Вот мы и остались вдвоем, - шепнул Хэми девушке на ушко.
Романтичная атмосфера с порога окутала нежным флером. Невесть откуда доносились звуки фортепьяно и скрипки, горящие свечи в канделябрах плакали каплями воска... Тревога исчезла, растворилась в полумраке. Трепетало в сердце бабочкой предчувствие чудес. И казалось, что самая настоящие магия разливается в воздухе с запахом сирени и жасмина.
Хэми не спеша повел Милицу по комнатам, рассказывая о поколениях проживавших здесь господ Беликовых. И совсем иначе воспринимались льдинки хрусталя и завитки лепнины, милые статуэтки и шкатулки из поделочных камней. В библиотеке – фолианты в кожаных переплетах, бархатное кресло, роскошный глобус… уже не музейные экспонаты, нет. Вещи словно пробуждались, возвращались к жизни, вливались в неповторимые, незабываемые мгновения…
И тут Хэми вывел Милицу из восторженного созерцания вопросом:
- А ты знаешь, что твои предки, Зорины, связаны с Беликовыми родством?
- Конечно, знаю. Но на усадьбу в наследство претендовать не могу, - ответила она с легким смешком.
- Я о другом сейчас, - Хэми оставался серьезным. – Помнишь, я писал, что правнуки змейки Златовласки вернулись в Гремино? Так вот, Беликовы, как и Зорины – прямые потомки Полоза и Белославы. Изредка в ком-то из них пробуждалось змеиное наследие. Одни принимали волшебный дар, другие пугались и отвергали. Но некоторые легко с ним сливались, водили дружбу со змеями, с обычными и оборотнями, умели даже влиять на них.
- Я этого не знала, - задумчиво ответила Милица. – Но все верно. Чтобы прикоснуться к чуду, необязательно прыгать в другой мир во сне.
- Да. Это часть нашей жизни, неведомая или позабытая. Ты не представляешь, сколько существует преданий, которые не почерпнешь из обычных легенд. Не все сведения найдешь в архивах. Но если умеешь спросить, тебе кое-что расскажут… даже не люди.
- Хэми… - у Милицы холодок пробежал по телу, - неужели ты… разговаривал со змеями?
- Не все змеи спят зимой. Те, кто не спит… о, они многое помнят!
- О чем ты? Начинаю уставать от загадок, - огорченно прошептала девушка.
- Я не могу по-другому, прости, - так же негромко ответил Хэми и отвел со лба Милицы прядь волос.
