не поленился лично подняться на такую высоту, вместо того, чтобы отправить безответных слуг, то надо его вознаградить, но Лиррем вежливо отказался, забрал Кирлин и Сиррону, и умчался, едва успев вежливо раскланяться на прощание.
Деррих прикинул варианты и начал потихоньку плести заклинания, стараясь, чтобы оставшаяся с принцессой чародейка не заметила его манипуляции. Момент для нападения вырисовывался идеальный.
***
Когда речь зашла об очередном (втором за прошедшие три дня, если быть точнее) «турнире по обмену опытом», Сах попытался раствориться в окружающем пространстве, но был изловлен Ринемом за шиворот.
— Куда собрался? А как же поддержать честь герцогства? Не убегут от тебя эти неподпитанные заклинания, не бойся. Я с ними вчера целый день возился, так что со всей ответственностью говорю.
Сах с тоской посмотрел на дверь, до которой не дошёл каких-то два шага. Сейчас она была так же недосягаема, как легендарные алмазные чертоги нунмарских императоров — хватка у «воспитателя» была крепкой, а голос громкий, и остальные чародеи уже начали оглядываться на шум. Нет, в принципе можно было и поучаствовать — кое-какие бытовые заклинания удалось переделать, и, теоретически, они даже должны были сработать, как боевые. Но вот как эти переделки поведут себя на практике… При всех своих недостатках, Сах отдавал себе отчёт, что практиков неслучайно обучают на другом факультете, и испытания на территории подотчётного замка проводить не желал.
— Если я выиграю в поединке, но из-за этого ослабнет защита, и в замок проникнет враг, честь герцогства пострадает сильнее, чем если вам навешают на турнире из-за того, что меня не было. Пусти.
Слышавшие это заявление маги расхохотались — учитывая то, что Ринем продолжал держать Саха за шкирку, реплика прозвучала особенно «весомо».
— Правильно, малыш, главное уверенность в своих силах. — Тряхнул сивой шевелюрой один из королевских магов. — Я в прошлый раз думал — чего эти тиссирцы колдуют так плохо, а это, оказывается, тебя с ними не было.
Сах собрался было огрызнуться, но не успел. Старшее поколение грызню не одобряло, а потому пресекло на корню.
— Я знаю, что молодые специалисты очень ответственно относятся к своим обязанностям, — улыбнулся в пышную бороду таул Юнемус, — но, право же, Тэйсах, отдыхать не грешно. Ты и так целыми днями или работаешь или справочники читаешь. Замок не рухнет, если ты решишь немного развлечься.
От столь авторитетного мнения деваться было некуда, и Сах обречённо кивнул. Юнемуса даже Лирем и Реинд слушают, благо высказывает он своё мнение нечасто и только по делу.
Маги дружной толпой повалили в «нижний» двор, что-то обсуждая, распределяя и устанавливая, «чтобы было как надо, а не как в прошлый раз», когда от ворот послышался шум. Для возвращения разъезда было ещё рано, и, тем не менее, это был он. С галереи было видно, как гвардейцы спешно, чуть ли не бегом, тащат окровавленных патрульных к целителям, а конюхи хлопочут вокруг взмыленных лошадей. Сах пересчитал раненных и выдохнул. По крайней мере, в лесу не остался никто, а уж в замке целители их мигом на ноги поставят. Не могут не поставить — зря, что ли, король для сопровождения своей дочери самых лучших отрядил?
Спустя десять минут заявился встревоженный таул Лирем.
— Собирайтесь. Занятые на неотложных замковых работах вроде поддержания периметра, обновления заклинаний и дежурства на стенах остаются, остальные идут на охоту — рядом с замком вырищь завелась.
— А если это отвлекающий маневр? Мы уйдём, а на принцессу нападут? — Не постеснялся высказать командиру общие опасения Верролт.
— Телохранители готовы к такому повороту, так что пускай нападают. Нам же лучше — быстрее вся эта кутерьма закончится.
— А что…
Сах, не дожидаясь окончания разговора, выскользнул из толпы и отправился заниматься делом. Сегодня стоило быть особенно тщательным.
День прошёл тревожно, но, против ожидания, ничего особенного так и не случилось. Маги вернулись ближе к вечеру, уставшие, и, не вдаваясь в разговоры, пошли отдыхать. Командиры, облегчённо вздохнув, выцепили двоих наименее потрёпанных для доклада, заперлись в каминном зале, и уже два часа о чём-то совещались. Принцесса, как оказалось жуткая трусиха, виртуозно скрывающая этот недостаток за весельем и колкостями, выставила своих зашученных до полусмерти телохранителей, и принялась готовиться ко сну. Фрейлинам, которые ей в этом деле помогали, деться было некуда. Впрочем, они к слабостям Уэлты относились с пониманием.
Гвардейцы заняли посты вверх и вниз по лестнице, а Деррих, как обычно, подпёр спиной дверь и прикрыл глаза. Куда же делись похитители? Такой удобный момент был! И не значит ли их бездействие, что вскоре появятся ЕЩЁ БОЛЕЕ удобные моменты?
Окованное металлом дерево приятно холодило висок, преступно расслабляя, и о приближении Кирлин дракон узнал по приветствиям расположившихся пролётом ниже гвардейцев, а не по лёгким шагам, различимым благодаря острому драконьему слуху издалека.
Появившаяся вскоре девушка как всегда улыбалась, но в этот раз улыбка была несколько напряжённая.
— Сэр Тарвет! — Магесса с облегчением кивнула вставшему при её появлении дракону, и выбившиеся из причёски кудряшки задорно закачались, обрамляя усталое лицо. — Разрешите присесть рядом с вами?
— Разумеется, леди. — Учтиво предложив руку, Деррих помог девушке опуститься на ступеньку и присел рядом. «Этот тьмой полюбленный замковый маг обещал не ставить девушек на тяжёлую работу»! — Устали?
— Нет, что вы! В академии такой ерундой занимались после занятий ради практики, даже приятно размяться немного. Просто… — девушка замялась, подбирая слова, а потом внимательно посмотрела в глаза дракона. — Этот замок чем дальше, тем больше кажется мне странным, а после сегодняшнего — ещё и пугает.
Дракон, затолкав подальше изумление, скроил сочувствующую физиономию, и попытался понять, что именно магесса могла счесть в Озёрном Клыке странным или достойным испуга. Ничего толкового на ум не приходило, но что-то сказать было надо.
— Интриллов кормили? — В конце концов, может, она темноты боится, или рыбу не любит. — Я однажды из любопытства спускался со своим магом посмотреть, подземелье и в правду не слишком уютное.
— Помимо всего прочего. — Кирлин некоторое время поколебалась, стоит ли продолжать, но желание поделиться тревогой хоть с кем-то перевесило. — Вы не маг, и наверно, не задумывались об этом, но откуда берётся та чудовищная прорва энергии, которая уходит на поддержание всех магических щитов вокруг замка? И ведь они ещё не все активированы, и каждый из них имеет солидный запас прочности. Когда я спросила об этом одного из местных чародеев, он начал вещать что-то про древние знаки-накопители. Не слишком вразумительно, правда. А сегодня я на эти знаки посмотрела. И знаете что? Они, конечно, очень старые, но не такие древние, как намекал таул Орллив. И я не до конца разобралась в них, но у меня сложилось впечатление, что энергию они не собирают из окружающего пространства, как было заявлено, а тянут из какого-то вполне конкретного источника. Из-под земли. И этот источник — не природная жила, для них предусмотрены совсем другие компоненты знака. Когда я интриллов кормить пошла, то решила полюбопытствовать, что там в боковых проходах. Далеко заходить побоялась, ничего не нашла, но магические эманации там очень странные.
Деррих почувствовал, что у него начали трансформироваться глаза — признак крайней степени любопытства. Стоило выползти из пещеры, как тут же начали попадаться всякие странные вещи, хорошенькие испуганные девушки, которых так и тянет утешить, запретные культы, и прочие интересности, на которые надо непременно посмотреть своими глазами. Волевым усилием повернув трансформацию вспять, дракон предложил.
— Давайте, после того, как у меня закончится дежурство, вместе сходим в подземелье, и посмотрим. Уверен, всем странностям найдётся какое-нибудь разумное объяснение. — У такого варианта был несомненный плюс: прогулка с Кирлин станет приятным времяпровождением, даже если ничего интересного в подземелье не обнаружится — девушка нравилась дракону и милой внешностью, и весёлым нравом, и широтой взглядов, и… всем, в общем, а совместный поход — отличный повод познакомиться поближе без толпы подружек под боком. К тому же это, так или иначе, рассеет её страхи.
— Давайте! — Не желающая мучится от любопытства и тревоги чародейка разве что в ладоши не захлопала. — Вдвоём идти гораздо спокойнее! Только вы доспех и оружие тогда не снимайте после окончания дежурства, а то мало ли что.
За дверью раздались приближающиеся девичьи шаги. Деррих помог чародейке встать, и быстро проговорил.
— После того, как принцесса отправится спать, я буду ждать вас у входа в Сорочью башню.
Вынырнувший из серого вечернего полумрака герцог перехватил Дерриха на выходе из донжона, на самом верхнем этаже которого осталась мирно почивать принцесса.
— Куда направляешься, Тарвет? Неужели так рано спать захотел?
По договорённости дракон обязан был стеречь покой Уэлты до полуночи, и после краткого перерыва на сон, к моменту всеобщей побудки, вновь сидеть у её дверей. «Дядюшка» не надеялся на благорасположение злоумышленников, и всеми силами старался свести шансы нападения в чью-то другую смену к минимуму.
— Нет. — Деррих, печёнкой почувствовавший, что сейчас будет завёрнут назад, и отправлен на боевой пост, лихорадочно раздумывал, что почтенный вельможа может посчитать достаточно веской причиной оставить источник будущего могущества на попечение гвардейцев. — Одна из магесс, приставленных к принцессе, сказала, что нашла в подвале замка что-то странное, и девушки разволновались. Успокоились, только когда я пообещал сходить посмотреть.
— Вот как? И проверять ты пойдёшь один? Или, может, в компании очаровательной чародейки, которая эту новость принесла? — Глаза «дядюшки» впились в лицо дракона, и взгляд у него был совсем не добрый. — Я затеял весь этот цирк с переодеваниями для того, чтобы ты очаровал принцессу, а не ухлёстывал за посторонними девицами. Ты и так не проявляешь должного рвения, как я заметил.
Почувствовав себя загнанным на тонкий лёд, дракон поспешил прейти в атаку, чтобы отвоевать немного свободного пространства для маневра.
— Уэлта относится ко мне с симпатией, которая в должных обстоятельствах может перерасти во что-то большее, и пока этого достаточно. Куда хуже будет, если я ей надоем или оттолкну слишком навязчивыми ухаживаниями. Может, в области экономики или тактики небольших рыцарских отрядов мои познания и оставляют желать лучшего, но уж девушек очаровывать я умею.
— Пожалуй, в это я поверю. — Злость герцога улеглась, но взгляд не потеплел. — Кстати, о твоих обязанностях моего заместителя. Докладывай, какие у отряда проблемы.
В том, что об этих самых проблемах герцог осведомлён куда лучше своего «заместителя», Деррих не сомневался. Во-первых, Тессир не торчал при принцессе, как привязанный, сутки напролёт с перерывом на уроки фехтования и конного боя. Кстати, обучение конному бою едва не завершилось трагично: от навыков дракона в этой специфической области десятника чуть удар не хватил. Сначала от смеха, потом от ругани, причём ругаться он умудрялся исключительно приличными словами, памятуя о присутствии принцессы и придворных дам, но с таким чувством, что Деррих без труда достраивал пропущенные конструкции по интонации. Девушки прикрывали лица веерами и мужественно сдерживали рвущееся наружу хихиканье, щадя самолюбие своего стража. Во-вторых, часть выслушанных на ночь глядя проблем (самых неотложных) таинственным образом разрешалась без его участия. Но, раз старший родич требует, надо отчитаться.
— За три дня пребывания в замке: захромала лошадь сэра Шеггора. Коновал приведён в чувство и совесть. Лечит. Гвардейцы жаловались на то, что комендант замка при распределении совместных дежурств ущемляет их интересы. Ущемления не обнаружил. Протёкшую крышу в казарме четвёртого десятка отремонтировали.
— Всё?
— Всё. Больше ко мне ни с какими проблемами не приходили.
В сгущающемся полумраке черты лица размывались и ускользали, не давая понять, как относится к этому заявлению герцог, но печальный вздох расставил всё на свои места.
— Эх, командир. А глаза тебе на что? Какой ты граф, если за отрядом уследить не можешь? Нельзя вечно прятаться за управляющим, даже самым преданным и толковым, ты уже не ребёнок. В общем, так. Завтра с утра берёшь десяток, сам выбери какой, — «а я посмотрю на твой выбор», продолжил про себя Деррих, — ещё десяток магов, которых даст тебе таул Лирем, и ведёшь их на зачистку гнезда вырищей. Всех взрослых тварей чародеи сегодня перебили, но возникли какие-то проблемы с использованием магии возле гнезда с молодью, которые главный кудесник не смог толком объяснить, так что будете действовать старыми добрыми мечами. Как командир группы будешь отвечать и за магов тоже. Когда вернёшься — отчитаешься об успехах в зачистке и расскажешь, какие проблемы упустил при нынешнем перечислении. А теперь иди. Раз обещал — надо выполнить.
— Постойте! — Запоздало возмутился в неторопливо удаляющуюся герцогскую спину дракон. — А как же принцесса? Оборона ослабнет, и похитители могут напасть!
Упускать единственный шанс поймать этих мерзавцев, гоняясь за потусторонними тварями, дракону не хотелось — где их искать-то потом? Да и с задуманным ими ритуалом пока оставалось неясно. Да и вообще, раз взял на себя ответственность за безопасность Уэлты, то надо выполнять обязанности, а не шляться неизвестно где. Ещё не хватало, чтобы она действительно пострадала в его отсутствие.
Герцог, вопреки опасениям, остановился, и снизошёл до объяснений.
— Тебе надо реабилитироваться перед принцессой за незабываемое зрелище, представшее перед ней во время твоих занятий с сэром Лештом. Чтобы компенсировать ваше отсутствие, комендант согласился на пол дня поднять все магические щиты замка. Цени — такой словесной битвы не было, даже когда в королевском совете решали, кому отойдёт порт и близлежащие рудники мятежника Риотрера. — Насколько Деррих помнил политическую географию, упомянутый порт отошёл герцогу. Не удивительно, что комендант захолустного замка не сумел оказать должного сопротивления. — Не понимаю, с чего он так упирался? Можно подумать, что если все щиты активировать — или он умрёт в страшных муках, или замок рухнет.
Высказав это наблюдение, лорд Тессир скрылся в гостевом крыле, оставив заинтригованного Дерриха в одиночестве. Что же там за странные вещи со щитами и накопителями творятся? Нет, права Кирлин, наведаться в подвалы действительно надо. И соблюдать при этом крайнюю осторожность. На миг мелькнула мысль отправить девушку спать и пойти на разведку с Сахом, но дракон отогнал её, как неразумную — лучше иметь за спиной недоученного боевого мага, чем оптимистично настроенного теоретика.
Деррих прикинул варианты и начал потихоньку плести заклинания, стараясь, чтобы оставшаяся с принцессой чародейка не заметила его манипуляции. Момент для нападения вырисовывался идеальный.
***
Когда речь зашла об очередном (втором за прошедшие три дня, если быть точнее) «турнире по обмену опытом», Сах попытался раствориться в окружающем пространстве, но был изловлен Ринемом за шиворот.
— Куда собрался? А как же поддержать честь герцогства? Не убегут от тебя эти неподпитанные заклинания, не бойся. Я с ними вчера целый день возился, так что со всей ответственностью говорю.
Сах с тоской посмотрел на дверь, до которой не дошёл каких-то два шага. Сейчас она была так же недосягаема, как легендарные алмазные чертоги нунмарских императоров — хватка у «воспитателя» была крепкой, а голос громкий, и остальные чародеи уже начали оглядываться на шум. Нет, в принципе можно было и поучаствовать — кое-какие бытовые заклинания удалось переделать, и, теоретически, они даже должны были сработать, как боевые. Но вот как эти переделки поведут себя на практике… При всех своих недостатках, Сах отдавал себе отчёт, что практиков неслучайно обучают на другом факультете, и испытания на территории подотчётного замка проводить не желал.
— Если я выиграю в поединке, но из-за этого ослабнет защита, и в замок проникнет враг, честь герцогства пострадает сильнее, чем если вам навешают на турнире из-за того, что меня не было. Пусти.
Слышавшие это заявление маги расхохотались — учитывая то, что Ринем продолжал держать Саха за шкирку, реплика прозвучала особенно «весомо».
— Правильно, малыш, главное уверенность в своих силах. — Тряхнул сивой шевелюрой один из королевских магов. — Я в прошлый раз думал — чего эти тиссирцы колдуют так плохо, а это, оказывается, тебя с ними не было.
Сах собрался было огрызнуться, но не успел. Старшее поколение грызню не одобряло, а потому пресекло на корню.
— Я знаю, что молодые специалисты очень ответственно относятся к своим обязанностям, — улыбнулся в пышную бороду таул Юнемус, — но, право же, Тэйсах, отдыхать не грешно. Ты и так целыми днями или работаешь или справочники читаешь. Замок не рухнет, если ты решишь немного развлечься.
От столь авторитетного мнения деваться было некуда, и Сах обречённо кивнул. Юнемуса даже Лирем и Реинд слушают, благо высказывает он своё мнение нечасто и только по делу.
Маги дружной толпой повалили в «нижний» двор, что-то обсуждая, распределяя и устанавливая, «чтобы было как надо, а не как в прошлый раз», когда от ворот послышался шум. Для возвращения разъезда было ещё рано, и, тем не менее, это был он. С галереи было видно, как гвардейцы спешно, чуть ли не бегом, тащат окровавленных патрульных к целителям, а конюхи хлопочут вокруг взмыленных лошадей. Сах пересчитал раненных и выдохнул. По крайней мере, в лесу не остался никто, а уж в замке целители их мигом на ноги поставят. Не могут не поставить — зря, что ли, король для сопровождения своей дочери самых лучших отрядил?
Спустя десять минут заявился встревоженный таул Лирем.
— Собирайтесь. Занятые на неотложных замковых работах вроде поддержания периметра, обновления заклинаний и дежурства на стенах остаются, остальные идут на охоту — рядом с замком вырищь завелась.
— А если это отвлекающий маневр? Мы уйдём, а на принцессу нападут? — Не постеснялся высказать командиру общие опасения Верролт.
— Телохранители готовы к такому повороту, так что пускай нападают. Нам же лучше — быстрее вся эта кутерьма закончится.
— А что…
Сах, не дожидаясь окончания разговора, выскользнул из толпы и отправился заниматься делом. Сегодня стоило быть особенно тщательным.
Глава 7
День прошёл тревожно, но, против ожидания, ничего особенного так и не случилось. Маги вернулись ближе к вечеру, уставшие, и, не вдаваясь в разговоры, пошли отдыхать. Командиры, облегчённо вздохнув, выцепили двоих наименее потрёпанных для доклада, заперлись в каминном зале, и уже два часа о чём-то совещались. Принцесса, как оказалось жуткая трусиха, виртуозно скрывающая этот недостаток за весельем и колкостями, выставила своих зашученных до полусмерти телохранителей, и принялась готовиться ко сну. Фрейлинам, которые ей в этом деле помогали, деться было некуда. Впрочем, они к слабостям Уэлты относились с пониманием.
Гвардейцы заняли посты вверх и вниз по лестнице, а Деррих, как обычно, подпёр спиной дверь и прикрыл глаза. Куда же делись похитители? Такой удобный момент был! И не значит ли их бездействие, что вскоре появятся ЕЩЁ БОЛЕЕ удобные моменты?
Окованное металлом дерево приятно холодило висок, преступно расслабляя, и о приближении Кирлин дракон узнал по приветствиям расположившихся пролётом ниже гвардейцев, а не по лёгким шагам, различимым благодаря острому драконьему слуху издалека.
Появившаяся вскоре девушка как всегда улыбалась, но в этот раз улыбка была несколько напряжённая.
— Сэр Тарвет! — Магесса с облегчением кивнула вставшему при её появлении дракону, и выбившиеся из причёски кудряшки задорно закачались, обрамляя усталое лицо. — Разрешите присесть рядом с вами?
— Разумеется, леди. — Учтиво предложив руку, Деррих помог девушке опуститься на ступеньку и присел рядом. «Этот тьмой полюбленный замковый маг обещал не ставить девушек на тяжёлую работу»! — Устали?
— Нет, что вы! В академии такой ерундой занимались после занятий ради практики, даже приятно размяться немного. Просто… — девушка замялась, подбирая слова, а потом внимательно посмотрела в глаза дракона. — Этот замок чем дальше, тем больше кажется мне странным, а после сегодняшнего — ещё и пугает.
Дракон, затолкав подальше изумление, скроил сочувствующую физиономию, и попытался понять, что именно магесса могла счесть в Озёрном Клыке странным или достойным испуга. Ничего толкового на ум не приходило, но что-то сказать было надо.
— Интриллов кормили? — В конце концов, может, она темноты боится, или рыбу не любит. — Я однажды из любопытства спускался со своим магом посмотреть, подземелье и в правду не слишком уютное.
— Помимо всего прочего. — Кирлин некоторое время поколебалась, стоит ли продолжать, но желание поделиться тревогой хоть с кем-то перевесило. — Вы не маг, и наверно, не задумывались об этом, но откуда берётся та чудовищная прорва энергии, которая уходит на поддержание всех магических щитов вокруг замка? И ведь они ещё не все активированы, и каждый из них имеет солидный запас прочности. Когда я спросила об этом одного из местных чародеев, он начал вещать что-то про древние знаки-накопители. Не слишком вразумительно, правда. А сегодня я на эти знаки посмотрела. И знаете что? Они, конечно, очень старые, но не такие древние, как намекал таул Орллив. И я не до конца разобралась в них, но у меня сложилось впечатление, что энергию они не собирают из окружающего пространства, как было заявлено, а тянут из какого-то вполне конкретного источника. Из-под земли. И этот источник — не природная жила, для них предусмотрены совсем другие компоненты знака. Когда я интриллов кормить пошла, то решила полюбопытствовать, что там в боковых проходах. Далеко заходить побоялась, ничего не нашла, но магические эманации там очень странные.
Деррих почувствовал, что у него начали трансформироваться глаза — признак крайней степени любопытства. Стоило выползти из пещеры, как тут же начали попадаться всякие странные вещи, хорошенькие испуганные девушки, которых так и тянет утешить, запретные культы, и прочие интересности, на которые надо непременно посмотреть своими глазами. Волевым усилием повернув трансформацию вспять, дракон предложил.
— Давайте, после того, как у меня закончится дежурство, вместе сходим в подземелье, и посмотрим. Уверен, всем странностям найдётся какое-нибудь разумное объяснение. — У такого варианта был несомненный плюс: прогулка с Кирлин станет приятным времяпровождением, даже если ничего интересного в подземелье не обнаружится — девушка нравилась дракону и милой внешностью, и весёлым нравом, и широтой взглядов, и… всем, в общем, а совместный поход — отличный повод познакомиться поближе без толпы подружек под боком. К тому же это, так или иначе, рассеет её страхи.
— Давайте! — Не желающая мучится от любопытства и тревоги чародейка разве что в ладоши не захлопала. — Вдвоём идти гораздо спокойнее! Только вы доспех и оружие тогда не снимайте после окончания дежурства, а то мало ли что.
За дверью раздались приближающиеся девичьи шаги. Деррих помог чародейке встать, и быстро проговорил.
— После того, как принцесса отправится спать, я буду ждать вас у входа в Сорочью башню.
Вынырнувший из серого вечернего полумрака герцог перехватил Дерриха на выходе из донжона, на самом верхнем этаже которого осталась мирно почивать принцесса.
— Куда направляешься, Тарвет? Неужели так рано спать захотел?
По договорённости дракон обязан был стеречь покой Уэлты до полуночи, и после краткого перерыва на сон, к моменту всеобщей побудки, вновь сидеть у её дверей. «Дядюшка» не надеялся на благорасположение злоумышленников, и всеми силами старался свести шансы нападения в чью-то другую смену к минимуму.
— Нет. — Деррих, печёнкой почувствовавший, что сейчас будет завёрнут назад, и отправлен на боевой пост, лихорадочно раздумывал, что почтенный вельможа может посчитать достаточно веской причиной оставить источник будущего могущества на попечение гвардейцев. — Одна из магесс, приставленных к принцессе, сказала, что нашла в подвале замка что-то странное, и девушки разволновались. Успокоились, только когда я пообещал сходить посмотреть.
— Вот как? И проверять ты пойдёшь один? Или, может, в компании очаровательной чародейки, которая эту новость принесла? — Глаза «дядюшки» впились в лицо дракона, и взгляд у него был совсем не добрый. — Я затеял весь этот цирк с переодеваниями для того, чтобы ты очаровал принцессу, а не ухлёстывал за посторонними девицами. Ты и так не проявляешь должного рвения, как я заметил.
Почувствовав себя загнанным на тонкий лёд, дракон поспешил прейти в атаку, чтобы отвоевать немного свободного пространства для маневра.
— Уэлта относится ко мне с симпатией, которая в должных обстоятельствах может перерасти во что-то большее, и пока этого достаточно. Куда хуже будет, если я ей надоем или оттолкну слишком навязчивыми ухаживаниями. Может, в области экономики или тактики небольших рыцарских отрядов мои познания и оставляют желать лучшего, но уж девушек очаровывать я умею.
— Пожалуй, в это я поверю. — Злость герцога улеглась, но взгляд не потеплел. — Кстати, о твоих обязанностях моего заместителя. Докладывай, какие у отряда проблемы.
В том, что об этих самых проблемах герцог осведомлён куда лучше своего «заместителя», Деррих не сомневался. Во-первых, Тессир не торчал при принцессе, как привязанный, сутки напролёт с перерывом на уроки фехтования и конного боя. Кстати, обучение конному бою едва не завершилось трагично: от навыков дракона в этой специфической области десятника чуть удар не хватил. Сначала от смеха, потом от ругани, причём ругаться он умудрялся исключительно приличными словами, памятуя о присутствии принцессы и придворных дам, но с таким чувством, что Деррих без труда достраивал пропущенные конструкции по интонации. Девушки прикрывали лица веерами и мужественно сдерживали рвущееся наружу хихиканье, щадя самолюбие своего стража. Во-вторых, часть выслушанных на ночь глядя проблем (самых неотложных) таинственным образом разрешалась без его участия. Но, раз старший родич требует, надо отчитаться.
— За три дня пребывания в замке: захромала лошадь сэра Шеггора. Коновал приведён в чувство и совесть. Лечит. Гвардейцы жаловались на то, что комендант замка при распределении совместных дежурств ущемляет их интересы. Ущемления не обнаружил. Протёкшую крышу в казарме четвёртого десятка отремонтировали.
— Всё?
— Всё. Больше ко мне ни с какими проблемами не приходили.
В сгущающемся полумраке черты лица размывались и ускользали, не давая понять, как относится к этому заявлению герцог, но печальный вздох расставил всё на свои места.
— Эх, командир. А глаза тебе на что? Какой ты граф, если за отрядом уследить не можешь? Нельзя вечно прятаться за управляющим, даже самым преданным и толковым, ты уже не ребёнок. В общем, так. Завтра с утра берёшь десяток, сам выбери какой, — «а я посмотрю на твой выбор», продолжил про себя Деррих, — ещё десяток магов, которых даст тебе таул Лирем, и ведёшь их на зачистку гнезда вырищей. Всех взрослых тварей чародеи сегодня перебили, но возникли какие-то проблемы с использованием магии возле гнезда с молодью, которые главный кудесник не смог толком объяснить, так что будете действовать старыми добрыми мечами. Как командир группы будешь отвечать и за магов тоже. Когда вернёшься — отчитаешься об успехах в зачистке и расскажешь, какие проблемы упустил при нынешнем перечислении. А теперь иди. Раз обещал — надо выполнить.
— Постойте! — Запоздало возмутился в неторопливо удаляющуюся герцогскую спину дракон. — А как же принцесса? Оборона ослабнет, и похитители могут напасть!
Упускать единственный шанс поймать этих мерзавцев, гоняясь за потусторонними тварями, дракону не хотелось — где их искать-то потом? Да и с задуманным ими ритуалом пока оставалось неясно. Да и вообще, раз взял на себя ответственность за безопасность Уэлты, то надо выполнять обязанности, а не шляться неизвестно где. Ещё не хватало, чтобы она действительно пострадала в его отсутствие.
Герцог, вопреки опасениям, остановился, и снизошёл до объяснений.
— Тебе надо реабилитироваться перед принцессой за незабываемое зрелище, представшее перед ней во время твоих занятий с сэром Лештом. Чтобы компенсировать ваше отсутствие, комендант согласился на пол дня поднять все магические щиты замка. Цени — такой словесной битвы не было, даже когда в королевском совете решали, кому отойдёт порт и близлежащие рудники мятежника Риотрера. — Насколько Деррих помнил политическую географию, упомянутый порт отошёл герцогу. Не удивительно, что комендант захолустного замка не сумел оказать должного сопротивления. — Не понимаю, с чего он так упирался? Можно подумать, что если все щиты активировать — или он умрёт в страшных муках, или замок рухнет.
Высказав это наблюдение, лорд Тессир скрылся в гостевом крыле, оставив заинтригованного Дерриха в одиночестве. Что же там за странные вещи со щитами и накопителями творятся? Нет, права Кирлин, наведаться в подвалы действительно надо. И соблюдать при этом крайнюю осторожность. На миг мелькнула мысль отправить девушку спать и пойти на разведку с Сахом, но дракон отогнал её, как неразумную — лучше иметь за спиной недоученного боевого мага, чем оптимистично настроенного теоретика.
