Раз уж в одном месте столько «боевиков» собралось, и тренировочная площадка есть, грех не отточить мастерство и не поделиться секретами.
На последней фразе все довольно заулыбались (таинственное заклинание, которым новичок упокоил мокряну, по-прежнему не давало покоя профессионалам), а Сах выдавил из себя радостное восклицание и с тоской подумал о том, что данные себе обещания надо выполнять, а он после визита в катакомбы так и не освоил заклинание огненного шара. Но ладно, в Озёрном Клыке им придётся провести не больше четырёх дней. Продержится как-нибудь. Наверное.
И кстати, надо будет подумать, что ещё из известных заклятий можно под боевые переделать — вдруг на зачистку ехать придётся или на турнир затащат. Не победит, так хоть удивит этих вояк. Приняв решение, Сах от души рассмеялся какой-то шутке таула Тинтара и полностью погрузился в процесс знакомства — слабые и сильные стороны вероятного противника лучше узнавать заранее.
***
Когда обессиленный и покрытый синяками с ног до головы Деррих повалился на прежнее место, над головой раздался вкрадчивый голос «дядюшки».
— Лежишь? Отдыхаешь? А ты проверил, как устроились воины и всё ли у них есть? Ты правитель, и должен думать о таких вещах.
— Но это же ваш отряд!!!
— Ну и что? Ты мой племянник, и если со мной что-то случится, он станет твоим. Ты должен уметь отвечать за своих людей. Вставай. А теперь иди, и проверь, как устроились воины.
«Четыре дня. Я должен продержаться всего лишь четыре дня до атаки похитителей». — Повторял, как заклинание Деррих, направляясь к кострам, вокруг которых устроились остальные гвардейцы.
***
Сваленные аккуратной кучкой на ворох лапника люди начали приходить в себя к утру. Пока раздетые до исподнего граф и маг безадресно, но с чувством ругались по поводу пропавших вещей и пытались определить, где они находятся и как здесь очутились, слуги, стараясь убраться из-под ног гневающегося начальства, отошли к самому дальнему краю поляны и тихонько переговаривались. Темой их разговора так же было странное происшествие, но обсуждение велось в несколько ином ключе.
— Э-эх, такой план провалился! — Сокрушённо покачал головой старший, потирая зудящие шрамы на тыльной стороне ладони. И зажили уже почти год назад, а всё одно, после всяких передряг о себе напоминают.
— Ничего, не получилось хитростью, попробуем магией. Это тебе не книги из библиотеки таскать. — Младший был полон оптимизма. Светлые, неумело обстриженные волосы стояли дыбом, придавая ему вид воинственный и задорный одновременно. — Нам бы только до Озёрного Клыка добраться, а уж принцесса никуда не денется. Но всё-таки, интересно, откуда здесь взялся дракон?
Отряд неторопливо, с чувством собственной значимости выехал из леса и замер перед опущенной решёткой предмостных укреплений.
Стражей видно не было, но Деррих не сомневался, что они на предписанных уставом местах и в полной боевой готовности. Каменные блоки надвратной башни, казалось, дрожали и плыли в горячих потоках воздуха и почти осязаемых струях упорядоченной магии; от активированных магических пластов охранного периметра вдоль хребта то и дело пробегали волны жара. Интуиция твердила, что как минимум половина из этих слоёв была активной защитой, уничтожающей врага прежде, чем он подойдёт на опасное для защитников расстояние, и не пущена в ход только потому, что стражи замка узнали герцогские гербы.
Ничуть не смущённый приёмом лорд Тессир сделал отряду знак оставаться на месте и не нервировать защитников (мало ли, вдруг там новички есть?), и подъехал к самой решётке. После короткого разговора, который дракон не расслышал, и демонстрации чего-то, что дракон не рассмотрел, решётка с мягким рокотом хорошо отлаженного механизма поднялась, и появились знакомые по разведке проверяющие со связками кулонов в руках. Герцог подошёл к ним, и началась процедура выдачи пропусков.
Первым, по знаку герцога приблизился Деррих.
— Вы подтверждаете, что этот человек ваш гвардеец? — Получив утвердительный ответ, замковый маг сверился с амулетом, разрушающим личины, и протянул дракону медную бляху с номером. — Пропуск не терять, за ворота замка в одиночку не выходить. Следующий. Вы подтверждаете, что этот человек ваш маг?..
Просочившийся следом за Деррихом на мост Сах залихватски крутанул пропуск за шнурок и только после этого нацепил на шею.
— Наконец-то можно заняться делом.
— Да, охрана принцессы мне больше нравится, чем скитания по глуши. — Бодро откликнулся дракон, размышляя, может кто-нибудь их подслушивать или нет. По всему выходило, что в первые дни за новичками должен быть особый контроль, но насколько далеко он зайдёт, Деррих гадать не взялся. Тем более, на мосту появился третий всадник — гневно зыркающий на Саха командир гвардейцев, который по правилам здравого смысла и этикета должен был идти вторым — и на мосту сразу стало тесно. Злой буланый жеребец, чувствуя настроение хозяина, сердито храпел и норовил цапнуть флегматичного сахова тяжеловоза. Сзади его уже подпирал командир магов.
Оценив на глаз ширину моста и количество всадников, Деррих направил коня к замку, и остальные без возражений потянулись за ним. Почуявшие скорый отдых лошади звонко цокали по разноцветным, как морская галька, каменным плитам.
«Странно оборачивается забавное приключение по поиску книги. Я стал предводителем рыцарского отряда, Сах переквалифицировался в боевого мага. Интересно, может ли случится что-нибудь ещё более чудное, или мы уже выбрали весь запас невероятных происшествий, и всё остальное будет скромнее и спокойнее»? Поразмыслив, Деррих так и не придумал ничего, что могло бы в своей нелепости превзойти текущее положение вещей, успокоился и улыбнулся далёким женским фигуркам, выглядывающим из-за окольчуженных мужских спин.
Миновав ещё один защитный периметр, уже на замковых воротах, отряд плотно утрамбовался на «нижнем» дворе. Серые каменные стены, изрезанные бойницами, и плотно затворённые ворота во внутренний двор с гостеприимно распахнутой калиточкой создали бы серьёзные неудобства нападающим. К сожалению, прибывшему подкреплению здесь было тоже не слишком комфортно. Ни развернуться, ни отъехать назад, ни протиснуться вперёд было решительно невозможно.
Комендант замка, встречавший гостей на высоком крыльце какого-то подсобного здания и, видимо, надеявшийся восхвалять и командовать оттуда, обнаружив герцога на другом конце забитого всадниками двора, мученически искривил губы, но спорить с предписаниями этикета не рискнул. Тихонько рыкнул на стоящих в сторонке конюхов, чтобы прекратили пялиться и занялись делом. Вежливо на ходу представил Дерриху, в котором непостижимым профессиональным чутьём определил заместителя командира (хотя сам Деррих себя таковым абсолютно не чувствовал), своего управляющего, с тем, чтобы они совместными усилиями разместили вновь прибывших, и ввинтился в пропылённую, пахнущую резким лошадиным потом толпу. Приветствовать высокого гостя.
Следом за ним, гонимый правилами этикета, протискивался старший замковый маг. Энергичный человек средних лет, с короткой чёрной бородой, в которой виднелись первые нити седины, показался дракону смутно знакомым. И упорство, светившееся в светло-карих с прозеленью глазах — тоже. Гадать, где и когда пересекались их пути, было некогда — и управляющий, и воины требовали внимания здесь и сейчас, так что Деррих был вынужден отложить воспоминания на «потом, попозже».
Дракон слез с лошади и ободряюще кивнул издёрганному управляющему.
И понеслось. Проверить конюшни, проверить казармы, проверить, предупредили ли поваров о том, что прибыло пополнение, «сэр Тарвет, четвёртому десятку места в казарме не хватило», «сэр Тарвет, я никак не могу допустить, чтобы эти вояки квартировались в покоях для высокородных гостей! Они изгваздают восточные ковры и перебьют юрмильские вазы!», «сэр Тарвет, маги требуют лабораторию. Откуда мне знать, зачем она боевым магам? Требуют, и всё», «сэр Тарвет, можно я побью этого негодяя? Это ж надо додуматься герцогских гвардейцев в подвал селить?! Да я его сам в ящике с репой закопаю!», и ещё, и ещё…
Тактический манёвр коварного герцога, пристроившегося в хвост колонны и выдвинувшего на передний край нерадивого «племянника», стал понятен. Как и большинство пожилых людей, лорд Тессир предпочитал учить молодёжь практикой и экстремальными обстоятельствами, поэтому кинул Дерриха в гущу событий, а сам, посмеиваясь в усы, отправился «дать отдых старым костям, да переодеться с дороги. Не тот уже возраст, не тот. Нет, пойдёмте сэр Ирмен, Тарвет сам справится». В том, что вечером последует самая тщательная проверка и безжалостный разбор допущенных промахов, Деррих даже не сомневался, поэтому крутился, как проклятый, стараясь успеть везде и проверить всё. Плесень на стене казармы, пересоленная до несъедобности каша, перетряхиваемые сенники и недочищенные кони слились в бесконечную череду кошмара, вывалившись на миг из которого, дракон заметил одобрительные и сочувствующие взгляды стайки девушек в белых платьях, наблюдающих за ним с галереи. На фоне светлых стен наряды такой расцветки играли роль маскировочных плащей, вроде тех, что любят использовать рейнджеры. «Интересно, они специально так оделись или просто следуют предписаниям столичной моды? Если специально, то могут быть сложности с охраной — прятаться и убегать от собственных телохранителей неразумно».
Наверняка среди них была и принцесса, но развивать успех и знакомиться было решительно некогда, поэтому Деррих смахнул пот со лба и пошёл дальше. Вопрос с размещением четвёртого десятка всё ещё оставался открытым.
К ужину все организационные вопросы удалось благополучно утрясти, и Деррих был милостиво допущен герцогом к «благородному» столу, а не отправлен исправлять то, что натворил за день, как опасался.
После хлопот и беготни жёсткий неудобный стул казался мягким креслом, мрачный зал, идеально приспособленный для обороны, и абсолютно непригодный для светских развлечений — уютным, а зажаренные до хрусткой золотистой корочки плотвички — пищей богов. Слева сидел пригласивший сам себя Сах, которому незнакомый с иерархией в прибывшем отряде управляющий не посмел отказать, и едва слышным шёпотом комментировал увиденное в замке, стараясь, чтобы возможным слухачам его речь казалась обычным трёпом.
Деррих наслаждался жизнью и потихоньку рассматривал остальных присутствующих. Прежде всего дракона, разумеется, интересовала единственная имеющаяся у них с Сахом зацепка, которая должна помочь в поисках украденной книги — принцесса. Неземной красоты, положенной, по уверениям менестрелей, всем юным особам королевской крови, не удалось обнаружить ни на первый взгляд, ни на второй, но, в целом, девушка дракону понравилась. По крайней мере, сидеть рядом с ней в засаде не противно будет. Уэлта обладала неплохой фигуркой и тонкими, но не слишком правильными чертами лица. Карие глаза не поражали размером, но в них светился живой ум, а если хорошенько приглядеться, то и совершенно неподобающие столь высокородной особе весёлые искорки.
Жизнь в обеденной зале била ключом. Принцесса вежливо беседовала с лордом Тессиром, комендант крепости бодался взглядами с капитаном телохранителей принцессы, и оба они с подозрительным единодушием бросали злобные взгляды на герцога. Понаблюдав за ними дракон сделал вывод, что, пока «племянник» бегал, свесив язык на плечо, и устраивал отряд, «дядюшка» уже начал воплощать план по «надавливанию и оттиранию». А то и до «разумного компромисса» довёл. Командиры магов, не приученные грызться между собой по пустякам, деловито перераспределяли обязанности. Сидящий в конце стола пожилой толстяк, более всего напоминающий лохматого филина, с отменным аппетитом поглощал рыбу, сопровождая каждый кусок печальным вздохом. Окружающие его фрейлины сочувственно переглядывались и хихикали.
Смутно знакомый гарнизонный чародей, сидевший по правую руку от коменданта, беспокоил Дерриха всё больше. В основном тем, что каждый раз, когда смотрел в сторону дракона, делал такое лицо, будто пытался что-то припомнить. Деррих, как ни пытался, вспомнить, где видел этого достойного человека так и не смог, и теперь боялся, что память мага окажется лучше. Огнедышащие ящеры вообще более запоминающееся зрелище, чем волшебники средних лет.
Первым устал мучить свою память маг.
— Позвольте представиться, сэр, моё имя Ронрет Лирем. Мы не могли с вами где-то раньше встречаться? Ваше лицо кажется мне знакомым.
Удивлённо-заинтересованная улыбка получилась у Дерриха чересчур широкой — корчить рожи и одновременно вспоминать всё, что ему известно о графе, и где тот мог за свою жизнь побывать, оказалось неудобно.
— Рад знакомству, таул Лирем. — Имя никаких ассоциаций не вызвало и дракон подавил разочарованный вздох — лёгкие пути не слишком полезны для развития личности, но безусловно приятны. — Я Тарвет Киартский. Может быть, вы видели меня, когда бывали в Киартрисе? Я слышал, у нас какая-то полезная для чародейства трава растёт, многие маги за ней по осени приезжают.
— Нет. — Ронрет с непритворным огорчением покачал головой. — Сколько раз собирался, да всё время выкроить не получается. Очень уж далеко. Может, мы в столице пересекались? — Казалось бы, какая разница? Но что-то не давало чародею покоя. Где он мог видеть этого юного сэра? И почему это так его беспокоит? Интуиция твердила, что он упускает что-то важное.
В это время Деррих так же спешно перетряхивал свою память, и его тоже подхлёстывала интуиция. Точнее предчувствие, что неправильный ответ может стоить исключительно дорого. Вон, уже и герцог заинтересованно прислушивается. «Настоящий Тарвет, когда перед своим магом о планах на свадьбу распинался, упоминал что-то о вассальной клятве, которую приносил королю после смерти отца, значит, как минимум один раз в Черралисе был. Да, он ещё сокрушался, что с герцогом тогда не встретился, тот как раз по делам куда-то уехал».
— Возможно. Но вряд ли мы были представлены. Я бы запомнил, да и вы, полагаю, тоже.
— О, да. — Маг недовольно прищурил глаза, и привычным жестом огладил левую манжету. — Память у меня хорошая.
«Тьма»! Озарённый догадкой, Деррих поперхнулся воздухом, и закашлялся, с трудом удерживая вежливое выражение лица. «Откуда этот хмырь тут взялся»?
Сах, уже некоторое время с беспокойством прислушивающийся к разговору, похлопал приятеля по спине.
— Так и знал, что после разноса, устроенного поварам, ты за едой подавишься.
Раздавшиеся в ответ на незамысловатую шутку смешки позволили Дерриху спокойно выдохнуть. В этот раз пронесло.
После ужина, наконец, появилась возможность нормально поговорить.
Сах начаровал заклинание от подслушивания, и слегка замедлил шаг.
— Рассказывай, где ты этого типа видел. Ты ведь узнал его. Так?
Местом для секретных бесед парни избрали крепостную стену, и сейчас прогуливались, обновляя заклинания (Сах) и проверяя посты (Деррих).
На последней фразе все довольно заулыбались (таинственное заклинание, которым новичок упокоил мокряну, по-прежнему не давало покоя профессионалам), а Сах выдавил из себя радостное восклицание и с тоской подумал о том, что данные себе обещания надо выполнять, а он после визита в катакомбы так и не освоил заклинание огненного шара. Но ладно, в Озёрном Клыке им придётся провести не больше четырёх дней. Продержится как-нибудь. Наверное.
И кстати, надо будет подумать, что ещё из известных заклятий можно под боевые переделать — вдруг на зачистку ехать придётся или на турнир затащат. Не победит, так хоть удивит этих вояк. Приняв решение, Сах от души рассмеялся какой-то шутке таула Тинтара и полностью погрузился в процесс знакомства — слабые и сильные стороны вероятного противника лучше узнавать заранее.
***
Когда обессиленный и покрытый синяками с ног до головы Деррих повалился на прежнее место, над головой раздался вкрадчивый голос «дядюшки».
— Лежишь? Отдыхаешь? А ты проверил, как устроились воины и всё ли у них есть? Ты правитель, и должен думать о таких вещах.
— Но это же ваш отряд!!!
— Ну и что? Ты мой племянник, и если со мной что-то случится, он станет твоим. Ты должен уметь отвечать за своих людей. Вставай. А теперь иди, и проверь, как устроились воины.
«Четыре дня. Я должен продержаться всего лишь четыре дня до атаки похитителей». — Повторял, как заклинание Деррих, направляясь к кострам, вокруг которых устроились остальные гвардейцы.
***
Сваленные аккуратной кучкой на ворох лапника люди начали приходить в себя к утру. Пока раздетые до исподнего граф и маг безадресно, но с чувством ругались по поводу пропавших вещей и пытались определить, где они находятся и как здесь очутились, слуги, стараясь убраться из-под ног гневающегося начальства, отошли к самому дальнему краю поляны и тихонько переговаривались. Темой их разговора так же было странное происшествие, но обсуждение велось в несколько ином ключе.
— Э-эх, такой план провалился! — Сокрушённо покачал головой старший, потирая зудящие шрамы на тыльной стороне ладони. И зажили уже почти год назад, а всё одно, после всяких передряг о себе напоминают.
— Ничего, не получилось хитростью, попробуем магией. Это тебе не книги из библиотеки таскать. — Младший был полон оптимизма. Светлые, неумело обстриженные волосы стояли дыбом, придавая ему вид воинственный и задорный одновременно. — Нам бы только до Озёрного Клыка добраться, а уж принцесса никуда не денется. Но всё-таки, интересно, откуда здесь взялся дракон?
Глава 6
Отряд неторопливо, с чувством собственной значимости выехал из леса и замер перед опущенной решёткой предмостных укреплений.
Стражей видно не было, но Деррих не сомневался, что они на предписанных уставом местах и в полной боевой готовности. Каменные блоки надвратной башни, казалось, дрожали и плыли в горячих потоках воздуха и почти осязаемых струях упорядоченной магии; от активированных магических пластов охранного периметра вдоль хребта то и дело пробегали волны жара. Интуиция твердила, что как минимум половина из этих слоёв была активной защитой, уничтожающей врага прежде, чем он подойдёт на опасное для защитников расстояние, и не пущена в ход только потому, что стражи замка узнали герцогские гербы.
Ничуть не смущённый приёмом лорд Тессир сделал отряду знак оставаться на месте и не нервировать защитников (мало ли, вдруг там новички есть?), и подъехал к самой решётке. После короткого разговора, который дракон не расслышал, и демонстрации чего-то, что дракон не рассмотрел, решётка с мягким рокотом хорошо отлаженного механизма поднялась, и появились знакомые по разведке проверяющие со связками кулонов в руках. Герцог подошёл к ним, и началась процедура выдачи пропусков.
Первым, по знаку герцога приблизился Деррих.
— Вы подтверждаете, что этот человек ваш гвардеец? — Получив утвердительный ответ, замковый маг сверился с амулетом, разрушающим личины, и протянул дракону медную бляху с номером. — Пропуск не терять, за ворота замка в одиночку не выходить. Следующий. Вы подтверждаете, что этот человек ваш маг?..
Просочившийся следом за Деррихом на мост Сах залихватски крутанул пропуск за шнурок и только после этого нацепил на шею.
— Наконец-то можно заняться делом.
— Да, охрана принцессы мне больше нравится, чем скитания по глуши. — Бодро откликнулся дракон, размышляя, может кто-нибудь их подслушивать или нет. По всему выходило, что в первые дни за новичками должен быть особый контроль, но насколько далеко он зайдёт, Деррих гадать не взялся. Тем более, на мосту появился третий всадник — гневно зыркающий на Саха командир гвардейцев, который по правилам здравого смысла и этикета должен был идти вторым — и на мосту сразу стало тесно. Злой буланый жеребец, чувствуя настроение хозяина, сердито храпел и норовил цапнуть флегматичного сахова тяжеловоза. Сзади его уже подпирал командир магов.
Оценив на глаз ширину моста и количество всадников, Деррих направил коня к замку, и остальные без возражений потянулись за ним. Почуявшие скорый отдых лошади звонко цокали по разноцветным, как морская галька, каменным плитам.
«Странно оборачивается забавное приключение по поиску книги. Я стал предводителем рыцарского отряда, Сах переквалифицировался в боевого мага. Интересно, может ли случится что-нибудь ещё более чудное, или мы уже выбрали весь запас невероятных происшествий, и всё остальное будет скромнее и спокойнее»? Поразмыслив, Деррих так и не придумал ничего, что могло бы в своей нелепости превзойти текущее положение вещей, успокоился и улыбнулся далёким женским фигуркам, выглядывающим из-за окольчуженных мужских спин.
Миновав ещё один защитный периметр, уже на замковых воротах, отряд плотно утрамбовался на «нижнем» дворе. Серые каменные стены, изрезанные бойницами, и плотно затворённые ворота во внутренний двор с гостеприимно распахнутой калиточкой создали бы серьёзные неудобства нападающим. К сожалению, прибывшему подкреплению здесь было тоже не слишком комфортно. Ни развернуться, ни отъехать назад, ни протиснуться вперёд было решительно невозможно.
Комендант замка, встречавший гостей на высоком крыльце какого-то подсобного здания и, видимо, надеявшийся восхвалять и командовать оттуда, обнаружив герцога на другом конце забитого всадниками двора, мученически искривил губы, но спорить с предписаниями этикета не рискнул. Тихонько рыкнул на стоящих в сторонке конюхов, чтобы прекратили пялиться и занялись делом. Вежливо на ходу представил Дерриху, в котором непостижимым профессиональным чутьём определил заместителя командира (хотя сам Деррих себя таковым абсолютно не чувствовал), своего управляющего, с тем, чтобы они совместными усилиями разместили вновь прибывших, и ввинтился в пропылённую, пахнущую резким лошадиным потом толпу. Приветствовать высокого гостя.
Следом за ним, гонимый правилами этикета, протискивался старший замковый маг. Энергичный человек средних лет, с короткой чёрной бородой, в которой виднелись первые нити седины, показался дракону смутно знакомым. И упорство, светившееся в светло-карих с прозеленью глазах — тоже. Гадать, где и когда пересекались их пути, было некогда — и управляющий, и воины требовали внимания здесь и сейчас, так что Деррих был вынужден отложить воспоминания на «потом, попозже».
Дракон слез с лошади и ободряюще кивнул издёрганному управляющему.
И понеслось. Проверить конюшни, проверить казармы, проверить, предупредили ли поваров о том, что прибыло пополнение, «сэр Тарвет, четвёртому десятку места в казарме не хватило», «сэр Тарвет, я никак не могу допустить, чтобы эти вояки квартировались в покоях для высокородных гостей! Они изгваздают восточные ковры и перебьют юрмильские вазы!», «сэр Тарвет, маги требуют лабораторию. Откуда мне знать, зачем она боевым магам? Требуют, и всё», «сэр Тарвет, можно я побью этого негодяя? Это ж надо додуматься герцогских гвардейцев в подвал селить?! Да я его сам в ящике с репой закопаю!», и ещё, и ещё…
Тактический манёвр коварного герцога, пристроившегося в хвост колонны и выдвинувшего на передний край нерадивого «племянника», стал понятен. Как и большинство пожилых людей, лорд Тессир предпочитал учить молодёжь практикой и экстремальными обстоятельствами, поэтому кинул Дерриха в гущу событий, а сам, посмеиваясь в усы, отправился «дать отдых старым костям, да переодеться с дороги. Не тот уже возраст, не тот. Нет, пойдёмте сэр Ирмен, Тарвет сам справится». В том, что вечером последует самая тщательная проверка и безжалостный разбор допущенных промахов, Деррих даже не сомневался, поэтому крутился, как проклятый, стараясь успеть везде и проверить всё. Плесень на стене казармы, пересоленная до несъедобности каша, перетряхиваемые сенники и недочищенные кони слились в бесконечную череду кошмара, вывалившись на миг из которого, дракон заметил одобрительные и сочувствующие взгляды стайки девушек в белых платьях, наблюдающих за ним с галереи. На фоне светлых стен наряды такой расцветки играли роль маскировочных плащей, вроде тех, что любят использовать рейнджеры. «Интересно, они специально так оделись или просто следуют предписаниям столичной моды? Если специально, то могут быть сложности с охраной — прятаться и убегать от собственных телохранителей неразумно».
Наверняка среди них была и принцесса, но развивать успех и знакомиться было решительно некогда, поэтому Деррих смахнул пот со лба и пошёл дальше. Вопрос с размещением четвёртого десятка всё ещё оставался открытым.
К ужину все организационные вопросы удалось благополучно утрясти, и Деррих был милостиво допущен герцогом к «благородному» столу, а не отправлен исправлять то, что натворил за день, как опасался.
После хлопот и беготни жёсткий неудобный стул казался мягким креслом, мрачный зал, идеально приспособленный для обороны, и абсолютно непригодный для светских развлечений — уютным, а зажаренные до хрусткой золотистой корочки плотвички — пищей богов. Слева сидел пригласивший сам себя Сах, которому незнакомый с иерархией в прибывшем отряде управляющий не посмел отказать, и едва слышным шёпотом комментировал увиденное в замке, стараясь, чтобы возможным слухачам его речь казалась обычным трёпом.
Деррих наслаждался жизнью и потихоньку рассматривал остальных присутствующих. Прежде всего дракона, разумеется, интересовала единственная имеющаяся у них с Сахом зацепка, которая должна помочь в поисках украденной книги — принцесса. Неземной красоты, положенной, по уверениям менестрелей, всем юным особам королевской крови, не удалось обнаружить ни на первый взгляд, ни на второй, но, в целом, девушка дракону понравилась. По крайней мере, сидеть рядом с ней в засаде не противно будет. Уэлта обладала неплохой фигуркой и тонкими, но не слишком правильными чертами лица. Карие глаза не поражали размером, но в них светился живой ум, а если хорошенько приглядеться, то и совершенно неподобающие столь высокородной особе весёлые искорки.
Жизнь в обеденной зале била ключом. Принцесса вежливо беседовала с лордом Тессиром, комендант крепости бодался взглядами с капитаном телохранителей принцессы, и оба они с подозрительным единодушием бросали злобные взгляды на герцога. Понаблюдав за ними дракон сделал вывод, что, пока «племянник» бегал, свесив язык на плечо, и устраивал отряд, «дядюшка» уже начал воплощать план по «надавливанию и оттиранию». А то и до «разумного компромисса» довёл. Командиры магов, не приученные грызться между собой по пустякам, деловито перераспределяли обязанности. Сидящий в конце стола пожилой толстяк, более всего напоминающий лохматого филина, с отменным аппетитом поглощал рыбу, сопровождая каждый кусок печальным вздохом. Окружающие его фрейлины сочувственно переглядывались и хихикали.
Смутно знакомый гарнизонный чародей, сидевший по правую руку от коменданта, беспокоил Дерриха всё больше. В основном тем, что каждый раз, когда смотрел в сторону дракона, делал такое лицо, будто пытался что-то припомнить. Деррих, как ни пытался, вспомнить, где видел этого достойного человека так и не смог, и теперь боялся, что память мага окажется лучше. Огнедышащие ящеры вообще более запоминающееся зрелище, чем волшебники средних лет.
Первым устал мучить свою память маг.
— Позвольте представиться, сэр, моё имя Ронрет Лирем. Мы не могли с вами где-то раньше встречаться? Ваше лицо кажется мне знакомым.
Удивлённо-заинтересованная улыбка получилась у Дерриха чересчур широкой — корчить рожи и одновременно вспоминать всё, что ему известно о графе, и где тот мог за свою жизнь побывать, оказалось неудобно.
— Рад знакомству, таул Лирем. — Имя никаких ассоциаций не вызвало и дракон подавил разочарованный вздох — лёгкие пути не слишком полезны для развития личности, но безусловно приятны. — Я Тарвет Киартский. Может быть, вы видели меня, когда бывали в Киартрисе? Я слышал, у нас какая-то полезная для чародейства трава растёт, многие маги за ней по осени приезжают.
— Нет. — Ронрет с непритворным огорчением покачал головой. — Сколько раз собирался, да всё время выкроить не получается. Очень уж далеко. Может, мы в столице пересекались? — Казалось бы, какая разница? Но что-то не давало чародею покоя. Где он мог видеть этого юного сэра? И почему это так его беспокоит? Интуиция твердила, что он упускает что-то важное.
В это время Деррих так же спешно перетряхивал свою память, и его тоже подхлёстывала интуиция. Точнее предчувствие, что неправильный ответ может стоить исключительно дорого. Вон, уже и герцог заинтересованно прислушивается. «Настоящий Тарвет, когда перед своим магом о планах на свадьбу распинался, упоминал что-то о вассальной клятве, которую приносил королю после смерти отца, значит, как минимум один раз в Черралисе был. Да, он ещё сокрушался, что с герцогом тогда не встретился, тот как раз по делам куда-то уехал».
— Возможно. Но вряд ли мы были представлены. Я бы запомнил, да и вы, полагаю, тоже.
— О, да. — Маг недовольно прищурил глаза, и привычным жестом огладил левую манжету. — Память у меня хорошая.
«Тьма»! Озарённый догадкой, Деррих поперхнулся воздухом, и закашлялся, с трудом удерживая вежливое выражение лица. «Откуда этот хмырь тут взялся»?
Сах, уже некоторое время с беспокойством прислушивающийся к разговору, похлопал приятеля по спине.
— Так и знал, что после разноса, устроенного поварам, ты за едой подавишься.
Раздавшиеся в ответ на незамысловатую шутку смешки позволили Дерриху спокойно выдохнуть. В этот раз пронесло.
После ужина, наконец, появилась возможность нормально поговорить.
Сах начаровал заклинание от подслушивания, и слегка замедлил шаг.
— Рассказывай, где ты этого типа видел. Ты ведь узнал его. Так?
Местом для секретных бесед парни избрали крепостную стену, и сейчас прогуливались, обновляя заклинания (Сах) и проверяя посты (Деррих).
