Телохранители мгновенно оттеснили фрейлин подальше от опасности, а магессы, наоборот, высунулись ещё дальше, пытаясь определить причину переполоха.
Рувира нетерпеливо вытянула шею в надежде рассмотреть хоть что-нибудь из-за спины прикрывающего её воина, но даже так её макушка всё равно оставалась ниже его плеча.
— Кирлин, что там происходит?
Чародейка оторвалась от, несомненно, увлекательного зрелища и попыталась отыскать взглядом подругу за живой стеной из любопытствующих гвардейцев. Молодые люди совмещали личное со служебным, и, с одной стороны, защищали порученных им девушек, удерживая их на расстоянии от возможной опасности, а с другой стороны, сами имели возможность смотреть на необычное явление сколько душа пожелает. Разглядеть что-либо находящееся за плотно сомкнутыми спинами было совершенно невозможно. Кирлин припомнила, откуда раздался вопрос, и ответила куда-то в середину груди светловолосому усатому гвардейцу с весёлыми голубыми глазами.
— Охранные интриллы разыгрались отчего-то. Интересно, капитан знал о том, что в этом озере водятся такие рыбки, когда давал принцессе разрешение их прикормить?
***
На берегу Дерриха встретил нервно бегающий под защитой деревьев Сах. Фил прыгал над ним с ветки на ветку и мужественно удерживался от воинственного клича — ещё вчера хозяин-который-старший-собрат-выглядящий-двуногим и тот-второй сделали ему на этот счёт строгое внушение.
Заметив облепленного тиной приятеля, уже в человеческом виде выбирающегося на берег, Сах кинулся к нему. Так как дракон выглядел скорее смущённым, чем потрёпанным, маг тут же успокоился и начал делиться впечатлениями.
— Ну, ты… даёшь! Скрытные диверсии, определённо, не твой конёк — я в жизни такого фейерверка не видел! Когда из озера столб пара шибанул и эти твари выскакивать стали, воины со стен чуть между зубцами вываливаться не начали, пытаясь твои художества рассмотреть! Что там было?
На самом деле мага куда больше волновал вопрос «что теперь будет?», но разводить критику не давали воспоминания о собственных промахах, к которым Деррих всегда относился с пониманием.
— Подводные стражи. — Деррих почесал надбровные дуги лезущему на плечо лирисси и начал приводить себя в порядок. — Знаешь, я, пока от них удирал, понял, в чём наша ошибка — мы атаковали идеальные, не один век совершенствовавшиеся укрепления, и при этом выпустили из виду людей. Кстати, ты обратил внимание, что в крепости маловато народа?
— Ну да, постоянный гарнизон в таком захолустье большим быть не может, а через телепорт много народа не протащишь.
— Вот именно! — Деррих отлепил от себя последнюю водорослину, смотал в клубок, и закинул подальше в озеро. — Значит, к ним вот-вот должно подойти подкрепление, и, скорее всего, не из столицы, а из Тессира, благо герцог с королём дружен и пользуется полнейшим доверием.
На поверхность земли опустились тихие фиолетовые сумерки. В окнах далёкой деревни зажигались тёплые жёлтые огни, во дворах сонно взбрехивали собаки. Лес шелестел под порывами жаркого ветра. Деррих расширил описываемые круги и заметил на приличном удалении друг от друга и от жилья две яркие точки костров. У одного расположился большой и великолепно вооружённый отряд какого-то дворянина, который Деррих определил для себя, как подмогу гарнизону Озёрного Клыка. У второго готовились ко сну совсем молоденький рыцарь, не пожелавший расставаться со своими сверкающими в отблесках костра доспехами даже на привале, маг и два слуги.
— Сах, как ты думаешь, до следующего покушения много времени осталось?
— Нет. Кто бы ни стоял за этой историей, он должен торопиться. — Сах оглянулся в ту сторону, где, по его предположениям, находился замок. — Ставлю на то, что им понадобится не больше четырёх дней, чтобы обойти защиту. А что?
— Помолись богу Удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.
— А если нет?
— Будем думать дальше.
***
Новопосвящённый сэр Тарвет, граф Киарты, торопился присоединиться к отряду дядюшки, герцога Тессира, который должен был усилить своими лучшими воинами гарнизон королевского замка. Насколько граф знал, ни разу не виденный родич вспомнил о существовании племянника из-за желания породниться с правящей династией, и теперь, не стесняясь, Тарвет делился с магом своими планами на знакомство с принцессой. Момент для этого знакомства был на редкость подходящий. Главное, чтобы похитители не очень со своими кознями тянули, а уж он, граф Киартский, не оплошает. И защитит, и успокоит, а герцог позаботится о том, чтобы его усилия были оценены по достоинству. Единственное, что омрачало радость дворянина, это невозможность взять с собой свиту, подобающую высокому положению — если включить в отряд одного лишнего рыцаря, никто не заметит, а два десятка и обоз слуг привлекут лишнее внимание.
Когда зашевелились кусты, доблестный сэр, будущий жених младшей дочери короля решил, что это возвращается один из слуг с хворостом. Потом окончательно вынырнул из своих грандиозных планов и заметил, что оба слуги сидят по другую сторону костра, и с любопытством смотрят в сторону шума, а маг встал и приготовил боевые амулеты. Граф решил не отставать и с мечом наголо двинулся к источнику шума. Только бы не похитители. Сейчас, вдали от прекрасных глаз принцессы (ну и что, что не видел её ни разу, раз принцесса — значит, глаза обязаны быть прекрасными), это было бы очень некстати.
Когда неизвестный продрался через густые заросли орешника на поляну, Тарвет не сразу смог осознать ЧТО он перед собой видит. Понимание снизошло, когда огромный тёмный силуэт презрительно сплюнул огнём. Рыжие блики выхватили из тьмы страшную чешуйчатую морду и прищуренные глаза, в которых бушевало и переливалось жидкое золото.
Первым опомнился чародей, недаром носящий звание сильнейшего боевого мага графства.
Тарвет проследил за тем, как серия огненных шаров сорвалась с его ладоней и растеклась по чешуе рептилии, не нанеся особого вреда, поморщился, и ринулся на мерзкое чудище, воздев фамильный меч. Недаром во всех балладах с драконами сражаются именно рыцари, а не маги!
Бронированная туша была уже совсем близко, когда что-то подсекло графу ноги. Мир крутанулся, сверкнул первыми звёздами в вечернем небе, и крепко стукнул по затылку. Перед лицом ошеломлённого рыцаря метнулся шипастый хвост, и на этом для него схватка закончилась.
Маг на падение своего не по уму агрессивного командира смотрел с облегчением. Идиот малолетний! С мечом на дракона! Поперёк заклинаний! Впрочем, граф сыграл роль отвлекающего фактора ничуть не хуже бесполезных против дракона огненных шаров — на создание мощного заклинания, которое подошло бы против такого противника, требовалось время.
Дракон, разобравшись с досадной помехой в лице рыцаря, обратил внимание на колдующего мага. «Сейчас огнём плюнет»! Драконий выдох с пяти шагов — страшная штука. «Пережить атаку, и выпускать заклинание. Второго шанса не будет». Чародей спешно перетянул все резервы защиты вперёд, навстречу зарождающемуся пламени, и мягко осел на траву, оглушённый магическим ударом сзади.
— Как тут? — Сах вылез из густых кустов на другой стороне поляны, попытался рассмотреть происходящее сквозь удушливые клубы дыма, и понял, что если не принять меры, то скоро начнётся полноценный лесной пожар. Вызванная заклинанием вода с яростным фырчанием шибанула в небо клубами пара, но с огнём разобралась. Деррих шарахнулся в сторону, оберегая чувствительный нос.
— Порядок. Мой очнётся не раньше, чем через три часа. Слуг поймал?
— А то! Стоило тебе появиться — такого стрекача задали — думал, заклинание не догонит. — По кивку Саха на поляну вплыло два уютно похрапывающих тела и улеглось рядом с обморочным колдуном. — Раздеваем, и тащи их, куда хочешь. Желательно — подальше.
— Постой, а кто из нас будет рыцарем?!
Маг, который предвкушал этот вопрос с тех самых пор, как Деррих озвучил свою идею, широко распахнул глаза.
— Разумеется ты. Потому что я маг, и хоть один из нас должен иметь представление о своей роли.
— Сах, — искренне ужаснулся Деррих, — маскарад маскарадом, но если я выряжусь рыцарем, и об этом кто-то узнает, меня родственники на порог не пустят!
— Да ладно тебе, кто об этом может узнать? Ты же не собираешься перекидываться на глазах у изумлённой публики. — То, что не всё в жизни идёт по плану, Сах за последние дни уже усвоил, но предпочитал не думать об этом слишком долго. Этак вообще дома нужно запереться и ничего не делать. — К тому же я эти доспехи не натяну — они мне коротки. И ещё, ты больше похож на этого «жениха» окрасом. Дядюшка его, конечно, ни разу не видел, но брюнету может и удивиться. Вдруг у них в роду все светловолосые? И вообще, это была твоя идея. Помнишь?
— Ладно, не будем бросать тень на репутацию почтенной матушки графа. — Хоть Деррих и не обладал запасами оптимизма Тэйсаха, но подолгу переживать тоже не умел. И, смирившись с неизбежным, уже хозяйски присматривался к поверженному рыцарю. — По крайней мере, в моей коллекции появятся первые приличные доспехи.
Утром на развилке дорог отряд герцога Тессира поджидали два всадника. Молодой светловолосый рыцарь, едва прошедший посвящение, нервно теребил уздечку великолепного гнедого коня. Некоторое недоумение вызывал сидящий на его плече фиолетовый лирисси — обычно эти животные являлись питомцами чародеев, но чего только в жизни не бывает. Маг, сидящий рядом на смирном мышастом тяжеловозе, был напряжён и задумчив, будто готовил какое-то сложное заклинание.
Деррих покосился на этого перестраховщика-пораженца и попытался успокоить.
— Чего ты резерв впустую тратишь? Он племянника не видел ни разу, значит, опознание будет проходить по гербу, фамильному мечу, графскому перстню с печаткой и письмам. Всё это у меня есть. Подлинное, между прочим. Уж четыре-то дня продержимся! — Вчера, прежде чем вылезти на поляну, друзья долго сидели в кустах, и слушали болтовню жертвы. Во-первых, чтобы убедиться, что граф — именно тот, кто им нужен, во-вторых, чтобы получше уяснить ситуацию. Как можно не знать в лицо близкого родственника, дракон представлял слабо, но вполне допускал, что у бескрылых, живущих в разных концах большой страны, могут быть сложности с нанесением визитов. Особенно, если они заняты на государственной службе и не могут тратить полтора месяца на дорогу в одну сторону. Потом Деррих вспомнил любимую тётушку и решил, что в положении людей есть свои преимущества. — Лучше бы придумал, чем его отвлекать будешь, если он меня о родне спрашивать начнёт.
— Об этом не беспокойся. — Сах весело прищурился какому-то воспоминанию и затянул последний узелок энергетического плетения. — Я в отвлечении внимания от неудобных вопросов за годы учёбы так на магистрах натренировался, что никакие герцоги мне не страшны. А с подготовленными заклинаниями — тем более. После случаев с мокряной и оборотнем я буду последним дураком, если не подготовлюсь к неожиданностям заранее.
— Тише. Вот они.
Из-за поворота узкой лесной дороги показалась шестёрка всадников передового разъезда. Горячие скакуны, покрытые алыми попонами, гарцевали, удерживаемые твёрдой рукой герцогских гвардейцев. Закованные в великолепную броню воины приостановились, заметив чужаков, и двое из них подскакали к Дерриху. Старший окинул друзей таким взглядом, что дракон мгновенно почувствовал себя нерадивым новобранцем, и небрежно коснулся рукой шлема.
— Приветствую вас, сэр. Я десятник гвардии герцога Тессира, Киррон Лешт. Назовитесь.
— Приветствую, десятник. — Деррих не очень хорошо разбирался в человеческих межвоинских отношениях, но решил, что его положение всё-таки выше, поэтому ограничился вежливым кивком. — Я граф Тарвет Киартский. Герцог должен был предупредить вас обо мне.
— Верно. — Десятник склонил голову к плечу, видимо сравнивая тот герб, что видел перед собой, с выданным герцогом описанием, и, не найдя расхождений, кивнул второму. — Айстин вас проводит.
Деррих тронул коня, и вслед за провожатым двинулся навстречу «дядюшке». Пристроившийся чуть сзади Сах многозначительно шевельнул пальцами, показывая, что заклинание, в случае чего, готово. «Да уж. Посмотрим, помогут ли герцогу его гвардейцы против таких сумасшедших, как мы». Что именно наколдовал не знакомый с боевой магией Сах, Деррих предпочитал не думать. Всё равно ведь не угадает. Боевые маги, наверняка сопровождающие герцога, и те, что охраняют замок, не угадают тем более.
«Дядюшка» — седовласый обладатель тёплой улыбки и колючих серых глаз, обнаружился за поворотом, во главе колонны подтянутых воинов в великолепных доспехах, восседающих на лошадях, которым бы иной придворный обзавидовался. Выражением лица почтенный вельможа так живо напоминал старейшину клана, что Деррих помимо воли поёжился, и, в то же время, почувствовал себя, как дома. На что способны такие вот старшие родственнички из заботы о молодом поколении и абсолютно благих побуждений, он знал хорошо. Долго страдал под «гнётом и тиранией», пока не нашёл себе пещеру подальше от владений клана и не съехал, а теперь неожиданно понял, что соскучился.
Сопровождающий вежливо представил «графа» и волшебным образом испарился подальше от глаз начальства. Сах пожалел, что не может последовать его примеру и ненавязчиво подъехал поближе к дракону. Против такого типа — и двое маловато будет. Холодные глаза герцога в сочетании с тёплой улыбкой создавали неприятный перепад температур.
— А, дорогой племянник! Успел-таки! Я вижу, моего скромного подарка хватило, чтобы твои маги рискнули открыть телепорт. — «Ничего себе»! Деррих выдавил ответную улыбку, стараясь не таращить глаза слишком сильно. «А племянник-то и впрямь дорогой получается. В прямом смысле. Сколько ж герцог денег отвалил, что маги согласились портал открыть, наплевав на угрозу прорыва»? По самым скромным подсчётам выходило, что примерно столько, сколько у самого Дерриха хранилось в сокровищнице.
— Да, спасибо, дядюшка. Рад, наконец, познакомиться с вами лично. — Дракон стойко терпел придирчивый осмотр. Насчёт подлинности демонстрируемых вещей он не беспокоился, но под взглядом лорда Тессира как-то вдруг вспомнил, что плащ от копоти отчистить так толком и не удалось, а накидка в дороге изрядно помялась и пропиталась травяным соком. Хорошенький видок для знакомства со старшим родственником. «Так, стоп, он мне не родственник. И вообще, это только на четыре дня». Деррих мысленно встряхнулся. Со второй попытки улыбка получилась действительно непринуждённой. — Боюсь, рассказы родственников были недостаточно точны, чтобы я мог составить себе правильное представление о вас. — Тьма ведает, что там настоящему графу рассказывали, но фраза, вроде бы, достаточно универсальная.
— Да. — Герцог, очевидно, пришёл к какому-то выводу, так как жестом предложил Дерриху пристраиваться рядом, гневно зыркнул на Саха, который без приглашения присоединился к «племяннику», и тронул коня вперёд.
Рувира нетерпеливо вытянула шею в надежде рассмотреть хоть что-нибудь из-за спины прикрывающего её воина, но даже так её макушка всё равно оставалась ниже его плеча.
— Кирлин, что там происходит?
Чародейка оторвалась от, несомненно, увлекательного зрелища и попыталась отыскать взглядом подругу за живой стеной из любопытствующих гвардейцев. Молодые люди совмещали личное со служебным, и, с одной стороны, защищали порученных им девушек, удерживая их на расстоянии от возможной опасности, а с другой стороны, сами имели возможность смотреть на необычное явление сколько душа пожелает. Разглядеть что-либо находящееся за плотно сомкнутыми спинами было совершенно невозможно. Кирлин припомнила, откуда раздался вопрос, и ответила куда-то в середину груди светловолосому усатому гвардейцу с весёлыми голубыми глазами.
— Охранные интриллы разыгрались отчего-то. Интересно, капитан знал о том, что в этом озере водятся такие рыбки, когда давал принцессе разрешение их прикормить?
***
На берегу Дерриха встретил нервно бегающий под защитой деревьев Сах. Фил прыгал над ним с ветки на ветку и мужественно удерживался от воинственного клича — ещё вчера хозяин-который-старший-собрат-выглядящий-двуногим и тот-второй сделали ему на этот счёт строгое внушение.
Заметив облепленного тиной приятеля, уже в человеческом виде выбирающегося на берег, Сах кинулся к нему. Так как дракон выглядел скорее смущённым, чем потрёпанным, маг тут же успокоился и начал делиться впечатлениями.
— Ну, ты… даёшь! Скрытные диверсии, определённо, не твой конёк — я в жизни такого фейерверка не видел! Когда из озера столб пара шибанул и эти твари выскакивать стали, воины со стен чуть между зубцами вываливаться не начали, пытаясь твои художества рассмотреть! Что там было?
На самом деле мага куда больше волновал вопрос «что теперь будет?», но разводить критику не давали воспоминания о собственных промахах, к которым Деррих всегда относился с пониманием.
— Подводные стражи. — Деррих почесал надбровные дуги лезущему на плечо лирисси и начал приводить себя в порядок. — Знаешь, я, пока от них удирал, понял, в чём наша ошибка — мы атаковали идеальные, не один век совершенствовавшиеся укрепления, и при этом выпустили из виду людей. Кстати, ты обратил внимание, что в крепости маловато народа?
— Ну да, постоянный гарнизон в таком захолустье большим быть не может, а через телепорт много народа не протащишь.
— Вот именно! — Деррих отлепил от себя последнюю водорослину, смотал в клубок, и закинул подальше в озеро. — Значит, к ним вот-вот должно подойти подкрепление, и, скорее всего, не из столицы, а из Тессира, благо герцог с королём дружен и пользуется полнейшим доверием.
Глава 5
На поверхность земли опустились тихие фиолетовые сумерки. В окнах далёкой деревни зажигались тёплые жёлтые огни, во дворах сонно взбрехивали собаки. Лес шелестел под порывами жаркого ветра. Деррих расширил описываемые круги и заметил на приличном удалении друг от друга и от жилья две яркие точки костров. У одного расположился большой и великолепно вооружённый отряд какого-то дворянина, который Деррих определил для себя, как подмогу гарнизону Озёрного Клыка. У второго готовились ко сну совсем молоденький рыцарь, не пожелавший расставаться со своими сверкающими в отблесках костра доспехами даже на привале, маг и два слуги.
— Сах, как ты думаешь, до следующего покушения много времени осталось?
— Нет. Кто бы ни стоял за этой историей, он должен торопиться. — Сах оглянулся в ту сторону, где, по его предположениям, находился замок. — Ставлю на то, что им понадобится не больше четырёх дней, чтобы обойти защиту. А что?
— Помолись богу Удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.
— А если нет?
— Будем думать дальше.
***
Новопосвящённый сэр Тарвет, граф Киарты, торопился присоединиться к отряду дядюшки, герцога Тессира, который должен был усилить своими лучшими воинами гарнизон королевского замка. Насколько граф знал, ни разу не виденный родич вспомнил о существовании племянника из-за желания породниться с правящей династией, и теперь, не стесняясь, Тарвет делился с магом своими планами на знакомство с принцессой. Момент для этого знакомства был на редкость подходящий. Главное, чтобы похитители не очень со своими кознями тянули, а уж он, граф Киартский, не оплошает. И защитит, и успокоит, а герцог позаботится о том, чтобы его усилия были оценены по достоинству. Единственное, что омрачало радость дворянина, это невозможность взять с собой свиту, подобающую высокому положению — если включить в отряд одного лишнего рыцаря, никто не заметит, а два десятка и обоз слуг привлекут лишнее внимание.
Когда зашевелились кусты, доблестный сэр, будущий жених младшей дочери короля решил, что это возвращается один из слуг с хворостом. Потом окончательно вынырнул из своих грандиозных планов и заметил, что оба слуги сидят по другую сторону костра, и с любопытством смотрят в сторону шума, а маг встал и приготовил боевые амулеты. Граф решил не отставать и с мечом наголо двинулся к источнику шума. Только бы не похитители. Сейчас, вдали от прекрасных глаз принцессы (ну и что, что не видел её ни разу, раз принцесса — значит, глаза обязаны быть прекрасными), это было бы очень некстати.
Когда неизвестный продрался через густые заросли орешника на поляну, Тарвет не сразу смог осознать ЧТО он перед собой видит. Понимание снизошло, когда огромный тёмный силуэт презрительно сплюнул огнём. Рыжие блики выхватили из тьмы страшную чешуйчатую морду и прищуренные глаза, в которых бушевало и переливалось жидкое золото.
Первым опомнился чародей, недаром носящий звание сильнейшего боевого мага графства.
Тарвет проследил за тем, как серия огненных шаров сорвалась с его ладоней и растеклась по чешуе рептилии, не нанеся особого вреда, поморщился, и ринулся на мерзкое чудище, воздев фамильный меч. Недаром во всех балладах с драконами сражаются именно рыцари, а не маги!
Бронированная туша была уже совсем близко, когда что-то подсекло графу ноги. Мир крутанулся, сверкнул первыми звёздами в вечернем небе, и крепко стукнул по затылку. Перед лицом ошеломлённого рыцаря метнулся шипастый хвост, и на этом для него схватка закончилась.
Маг на падение своего не по уму агрессивного командира смотрел с облегчением. Идиот малолетний! С мечом на дракона! Поперёк заклинаний! Впрочем, граф сыграл роль отвлекающего фактора ничуть не хуже бесполезных против дракона огненных шаров — на создание мощного заклинания, которое подошло бы против такого противника, требовалось время.
Дракон, разобравшись с досадной помехой в лице рыцаря, обратил внимание на колдующего мага. «Сейчас огнём плюнет»! Драконий выдох с пяти шагов — страшная штука. «Пережить атаку, и выпускать заклинание. Второго шанса не будет». Чародей спешно перетянул все резервы защиты вперёд, навстречу зарождающемуся пламени, и мягко осел на траву, оглушённый магическим ударом сзади.
— Как тут? — Сах вылез из густых кустов на другой стороне поляны, попытался рассмотреть происходящее сквозь удушливые клубы дыма, и понял, что если не принять меры, то скоро начнётся полноценный лесной пожар. Вызванная заклинанием вода с яростным фырчанием шибанула в небо клубами пара, но с огнём разобралась. Деррих шарахнулся в сторону, оберегая чувствительный нос.
— Порядок. Мой очнётся не раньше, чем через три часа. Слуг поймал?
— А то! Стоило тебе появиться — такого стрекача задали — думал, заклинание не догонит. — По кивку Саха на поляну вплыло два уютно похрапывающих тела и улеглось рядом с обморочным колдуном. — Раздеваем, и тащи их, куда хочешь. Желательно — подальше.
— Постой, а кто из нас будет рыцарем?!
Маг, который предвкушал этот вопрос с тех самых пор, как Деррих озвучил свою идею, широко распахнул глаза.
— Разумеется ты. Потому что я маг, и хоть один из нас должен иметь представление о своей роли.
— Сах, — искренне ужаснулся Деррих, — маскарад маскарадом, но если я выряжусь рыцарем, и об этом кто-то узнает, меня родственники на порог не пустят!
— Да ладно тебе, кто об этом может узнать? Ты же не собираешься перекидываться на глазах у изумлённой публики. — То, что не всё в жизни идёт по плану, Сах за последние дни уже усвоил, но предпочитал не думать об этом слишком долго. Этак вообще дома нужно запереться и ничего не делать. — К тому же я эти доспехи не натяну — они мне коротки. И ещё, ты больше похож на этого «жениха» окрасом. Дядюшка его, конечно, ни разу не видел, но брюнету может и удивиться. Вдруг у них в роду все светловолосые? И вообще, это была твоя идея. Помнишь?
— Ладно, не будем бросать тень на репутацию почтенной матушки графа. — Хоть Деррих и не обладал запасами оптимизма Тэйсаха, но подолгу переживать тоже не умел. И, смирившись с неизбежным, уже хозяйски присматривался к поверженному рыцарю. — По крайней мере, в моей коллекции появятся первые приличные доспехи.
Утром на развилке дорог отряд герцога Тессира поджидали два всадника. Молодой светловолосый рыцарь, едва прошедший посвящение, нервно теребил уздечку великолепного гнедого коня. Некоторое недоумение вызывал сидящий на его плече фиолетовый лирисси — обычно эти животные являлись питомцами чародеев, но чего только в жизни не бывает. Маг, сидящий рядом на смирном мышастом тяжеловозе, был напряжён и задумчив, будто готовил какое-то сложное заклинание.
Деррих покосился на этого перестраховщика-пораженца и попытался успокоить.
— Чего ты резерв впустую тратишь? Он племянника не видел ни разу, значит, опознание будет проходить по гербу, фамильному мечу, графскому перстню с печаткой и письмам. Всё это у меня есть. Подлинное, между прочим. Уж четыре-то дня продержимся! — Вчера, прежде чем вылезти на поляну, друзья долго сидели в кустах, и слушали болтовню жертвы. Во-первых, чтобы убедиться, что граф — именно тот, кто им нужен, во-вторых, чтобы получше уяснить ситуацию. Как можно не знать в лицо близкого родственника, дракон представлял слабо, но вполне допускал, что у бескрылых, живущих в разных концах большой страны, могут быть сложности с нанесением визитов. Особенно, если они заняты на государственной службе и не могут тратить полтора месяца на дорогу в одну сторону. Потом Деррих вспомнил любимую тётушку и решил, что в положении людей есть свои преимущества. — Лучше бы придумал, чем его отвлекать будешь, если он меня о родне спрашивать начнёт.
— Об этом не беспокойся. — Сах весело прищурился какому-то воспоминанию и затянул последний узелок энергетического плетения. — Я в отвлечении внимания от неудобных вопросов за годы учёбы так на магистрах натренировался, что никакие герцоги мне не страшны. А с подготовленными заклинаниями — тем более. После случаев с мокряной и оборотнем я буду последним дураком, если не подготовлюсь к неожиданностям заранее.
— Тише. Вот они.
Из-за поворота узкой лесной дороги показалась шестёрка всадников передового разъезда. Горячие скакуны, покрытые алыми попонами, гарцевали, удерживаемые твёрдой рукой герцогских гвардейцев. Закованные в великолепную броню воины приостановились, заметив чужаков, и двое из них подскакали к Дерриху. Старший окинул друзей таким взглядом, что дракон мгновенно почувствовал себя нерадивым новобранцем, и небрежно коснулся рукой шлема.
— Приветствую вас, сэр. Я десятник гвардии герцога Тессира, Киррон Лешт. Назовитесь.
— Приветствую, десятник. — Деррих не очень хорошо разбирался в человеческих межвоинских отношениях, но решил, что его положение всё-таки выше, поэтому ограничился вежливым кивком. — Я граф Тарвет Киартский. Герцог должен был предупредить вас обо мне.
— Верно. — Десятник склонил голову к плечу, видимо сравнивая тот герб, что видел перед собой, с выданным герцогом описанием, и, не найдя расхождений, кивнул второму. — Айстин вас проводит.
Деррих тронул коня, и вслед за провожатым двинулся навстречу «дядюшке». Пристроившийся чуть сзади Сах многозначительно шевельнул пальцами, показывая, что заклинание, в случае чего, готово. «Да уж. Посмотрим, помогут ли герцогу его гвардейцы против таких сумасшедших, как мы». Что именно наколдовал не знакомый с боевой магией Сах, Деррих предпочитал не думать. Всё равно ведь не угадает. Боевые маги, наверняка сопровождающие герцога, и те, что охраняют замок, не угадают тем более.
«Дядюшка» — седовласый обладатель тёплой улыбки и колючих серых глаз, обнаружился за поворотом, во главе колонны подтянутых воинов в великолепных доспехах, восседающих на лошадях, которым бы иной придворный обзавидовался. Выражением лица почтенный вельможа так живо напоминал старейшину клана, что Деррих помимо воли поёжился, и, в то же время, почувствовал себя, как дома. На что способны такие вот старшие родственнички из заботы о молодом поколении и абсолютно благих побуждений, он знал хорошо. Долго страдал под «гнётом и тиранией», пока не нашёл себе пещеру подальше от владений клана и не съехал, а теперь неожиданно понял, что соскучился.
Сопровождающий вежливо представил «графа» и волшебным образом испарился подальше от глаз начальства. Сах пожалел, что не может последовать его примеру и ненавязчиво подъехал поближе к дракону. Против такого типа — и двое маловато будет. Холодные глаза герцога в сочетании с тёплой улыбкой создавали неприятный перепад температур.
— А, дорогой племянник! Успел-таки! Я вижу, моего скромного подарка хватило, чтобы твои маги рискнули открыть телепорт. — «Ничего себе»! Деррих выдавил ответную улыбку, стараясь не таращить глаза слишком сильно. «А племянник-то и впрямь дорогой получается. В прямом смысле. Сколько ж герцог денег отвалил, что маги согласились портал открыть, наплевав на угрозу прорыва»? По самым скромным подсчётам выходило, что примерно столько, сколько у самого Дерриха хранилось в сокровищнице.
— Да, спасибо, дядюшка. Рад, наконец, познакомиться с вами лично. — Дракон стойко терпел придирчивый осмотр. Насчёт подлинности демонстрируемых вещей он не беспокоился, но под взглядом лорда Тессира как-то вдруг вспомнил, что плащ от копоти отчистить так толком и не удалось, а накидка в дороге изрядно помялась и пропиталась травяным соком. Хорошенький видок для знакомства со старшим родственником. «Так, стоп, он мне не родственник. И вообще, это только на четыре дня». Деррих мысленно встряхнулся. Со второй попытки улыбка получилась действительно непринуждённой. — Боюсь, рассказы родственников были недостаточно точны, чтобы я мог составить себе правильное представление о вас. — Тьма ведает, что там настоящему графу рассказывали, но фраза, вроде бы, достаточно универсальная.
— Да. — Герцог, очевидно, пришёл к какому-то выводу, так как жестом предложил Дерриху пристраиваться рядом, гневно зыркнул на Саха, который без приглашения присоединился к «племяннику», и тронул коня вперёд.
