Ничего путного в голову не приходило, но новоприобретённая подозрительность не давала просто забыть об этом факте. — Правда, людей проверяли в основном по двум принципам: личное узнавание и сигнальный контур на воротах, вроде того, что у нас в академии нарушителей ловит. Остальное можно в расчёт не брать.
— Постой-ка! — Деррих припомнил, что рассказывал ему Сах. — Значит, у сигналки должен быть центр управления где-то в замке. И там можно часть функций временно отключить.
— Несомненно. Только чтобы отключить контур, надо попасть в замок, а чтобы попасть в замок, надо отключить контур. Вот такой вот парадокс. А знаешь… — Маг с научным интересом смерил дракона взглядом. Если бы Деррих был в своей истинной ипостаси, то решил бы, что маг примеривается, как удобнее снимать шкуру. — Я тут подумал… Большинство людей ведь плоскостно мыслят. Что если попробовать закинуть «диверсанта» через верх? Что-нибудь небольшое, что может поднять птица. Если контур отключить, то мимо стражей проскользнуть будет не проблема. Слишком уж они на магию полагаются.
— Ага... — Деррих ещё раз попытался разобраться в наслоении заклинаний на стенах. — Ну, попробовать-то можно. Кто будет колдовать?
— Я.
— Вообще-то…
— Не спорь. — Дракон не собирался отступать от решения удерживать не выспавшегося Саха от магического творчества, но тот упёрся, давя на логику и целесообразность. — И «Удалённый взгляд», и подчинение животных своей воле даётся мне гораздо лучше, а при проникновении в замок управление должно быть виртуозным.
Одна из многочисленных летающих в округе галок отделилась от стаи и легко заскользила в раскалённых воздушных потоках по направлению к замку. Сах поднял её повыше и попытался разглядеть поверх стены вход в караулку. Быстро и незаметно пропихнуть птицу в помещение не выйдет, но раньше ночи штурмовать замок не стоит, так что удобный случай ещё подвернётся.
Увлёкшись разглядыванием крохотных человечков, деловито снующих по крепости, маг пропустил появление гостей в воздухе. От верхней бойницы донжона отделились две стремительные пестрокрылые тени, отсвечивающие призрачными сполохами заклинаний, и решительно направились к нарушительнице границ.
Отыскивать в небе опасность маг приучен не был, но не заметить приближение магии при всём желании не мог. Обнаружив прямо перед клювом галки решительно настроенного сокола с золотым обручем-амулетом на лапе, Сах дёрнулся, от неожиданности попытался перехватить полный контроль над птицей, запутался в крыльях, и рухнул вниз. Второй сокол, не ожидавший столь странного манёвра, проскочил мимо, едва не задёв крылом удивлённого собрата.
Обрётшая свободу птица метнулась к берегу и притаилась в древесных ветвях, но крылатые стражи удаляться от стен ради погони не пожелали. Над слепяще-белоснежными стенами появилось ещё три чётких характерных силуэта, и растревоженные соколы закружились, высматривая возможных нарушителей.
— Тьма бы побрала этих параноиков. — Сах передёрнул лопатками, пытаясь убедить организм, что болящие от манёвров крылья остались у птицы, а у него ныть нечему. Получалось не очень. — И здесь предусмотрели.
— Не совсем. — Если бы соколы видели прищур дракона, то предпочли бы спрятаться в башне от греха подальше. Но они в блаженном неведении продолжали облёт границ. — Их пять штук всего. Ну ладно, сделаем допущение на предусмотрительность коменданта, десять. Против большой стаи они ничего сделать не смогут.
— Против стаи и я ничего сделать не смогу — мне на такое количество объектов сознание не растянуть.
— Объект у тебя будет один, а стаю я тебе обеспечу.
Неспешно парящий дракон гнал перед собой волну паники и любовался на хвосты удирающих в нужном направлении птиц. Убедившись, что курс пернатыми диверсантами взят верно, и галдящая чёрная стая не минует замок даже случайно, Деррих отлетел подальше от возможных наблюдателей и снова перекинулся в человека. Путь до Саха, засевшего у самой кромки леса, в целях конспирации стоило проделать пешком.
Маг обнаружился насупленный.
— Неужели вопреки всем законам вероятности, единственной словленной галкой была твоя?
— Нет, хоть в этом повезло. Но вход в эту самую караулку есть только из внутренних помещений. Так далеко я птицу незаметно по комнатам не проведу, разве что весь гарнизон разом зрение потеряет. Пришлось отпускать. И от вещи при таком раскладе толку не будет.
— Хм… — Дракон присел у кромки воды и рассеянно погладил озёрную воду. — А если птица за стену более компактного, и, главное, живого десантника перекинет, и уже его «вести»? Мышь, скажем. В деревне грызунов столько, что выбирать лучшего можно до обеда.
Задумчивое ворошение причёски завершилось согласным кивком.
— Это можно, — припомнил увиденное в замке Сах. — Там как раз у кухонного окошка ставень отходит — только мыши и протиснуться.
— Вот и славно. Ты тогда в деревню иди, а я за птицами побежал. Они уже, небось, до герцогской границы долетели.
Деррих развернулся, и по своим следам потрусил обратно к «стартовой» полянке. Здоровый скептицизм подсказывал, что, скорее всего, к исходу дня здесь появится тропинка.
Под неумолчный птичий гомон выпущенная из когтей мышь шлёпнулась на оконный проём, и, практически без подсказок мага юркнула за ставень. Чадная, многолюдная кухня, в которой кипела, шкворчала и исходила сбивающими с лап ароматами пища для обитателей замка, испугала грызуна больше, чем светопреставление, творящееся снаружи, но воля мага неумолимо гнала вперёд. Мышь серой тенью скользила от укрытия к укрытию, от щели в дверях к щели в стене. Чем ближе становилась неведомая цель, тем азартнее торопил маг. Не забывая, впрочем, о необходимости осматриваться, принюхиваться и прислушиваться в поиске опасностей. Урок с галкой он усвоил.
Наконец, путь издёрганного противоречивыми желаниями «засланца» вышел на финишную прямую, а точнее, в единственный коридор, ведущий к нужному помещению. Дверь, перекрывающая путь к коридору, была в идеальном состоянии и плотно закрыта, но замковым мышам человеческие условности были неинтересны, поэтому отыскать дыру в стене не составило труда. Щель между тяжёлыми деревянными балками и стенными панелями располагалась в тёмном углу на высоте колена взрослого человека, поэтому не была обнаружена и заделана. Мышь осторожно высунула чуткий подвижный нос и принюхалась, не надеясь на слабое зрение, в поисках людей. Так и есть. В конце узкого — двое только боком разминутся — коридора стоял часовой. Факел хорошо горит, правильно, к человеку поближе, от щели подальше, но торопиться всё равно не стоит. Лучше подождать, когда доблестный страж на что-нибудь отвлечётся. Хотя бы на ту же пересменку. Мышь притаилась, и очень скоро терпение было вознаграждено — один из томящихся в дежурке пожелал выйти на волю. Стражник прижался к стене, давая протиснуться идущему, и мышь стремительно прыгнула.
Контакт прервался.
Сах, с комфортом развалившийся под деревом, изумлённо и раздосадовано потряс головой.
— Ничего не понимаю. Разрыв был поставлен на тот случай, если «засланец» подвергнется смертельной угрозе. Вещественных опасностей там не было, заклинания я бы тем более заметил.
Задремавший, было, дракон встрепенулся и попытался вникнуть в суть проблемы.
— Может, замаскированные чары? С этих перестраховщиков станется. Всё же комната, в которой находится управление внешним контуром защиты — не последнее по значимости помещение в замке. Давай попробуем ещё раз.
— Возможно. Надо будет смотреть повнимательнее. Ладно, я за мышью, ты — за птицами.
Вторая мышь долго шныряла вокруг злополучной щели, но другого способа пробраться в коридор так и не нашла. Пришлось занимать прежнее место. Тщательнейший осмотр на предмет магии так же результатов не принёс. «Может в тот раз была случайность»? Маг в сомнении помедлил и послал мышь вперёд.
Контакт прервался.
Третья попытка провалилась на стадии подлёта — замковые маги, утомлённые шумом, который поднимали птицы, перенастроили защитный контур. Деррих с неодобрением смотрел, как галки бьются об упругий невидимый купол, способный защитить только от таких вот мелких и настырных визитёров, и пытался утешиться мыслью, что раз второе неправильное решение они нашли, значит, верное стало на один пункт ближе.
***
Принцесса сидела в отведённых ей покоях в окружении четырёх фрейлин и трёх волшебниц едва ли старше её самой. Два узких зарешёченных окна освещали небольшую уютную комнату, заваленную коврами, шкурами и подушками, которые для мерзлявой принцессы насобирали со всего замка. Это пёстрое изобилие скрашивало серые каменные стены и пол, отчего комната Уэлты, в отличие от комнат остальных девушек, не походила на камеру.
Девушки находили ситуацию с покушениями, путешествием через телепорт и пребыванием в затерянном в лесах замке слегка пугающей и захватывающе интересной, а потому вышивка, которой они коротали время, продвигалась как никогда удачно, а разговоры не смолкали ни на минуту.
— И, девочки, вы не представляете, какой…
Стук в дверь прервал рассказ принцессы. Уэлта заинтригованно отложила вышивание, и кивнула ближайшей фрейлине, разрешая впустить визитёра. Интересно, кто это настолько не бережёт свои ноги, что потащился на самый верх донжона к её покоям? До сих пор все вежливости и организационные вопросы высказывались, когда сама Уэлта спускалась вниз разделить трапезу с комендантом и магами, а для наставника Кирредея ещё слишком рано — старик был слаб желудком, и при этом не мог отказать себе, когда видел много великолепно приготовленной рыбы. Пребывание в озёрном замке, с его рыбным изобилием и желанием повара не ударить в грязь лицом перед высокими гостями, стало для бедняги настоящим испытанием. Нет, определённо, так быстро оправиться после вчерашнего пиршества он никак не мог.
Тем временем Рувира, сверкая в солнечных лучах, льющихся из окон, грозовыми каштановыми кудрями, как Медная Дева в главном дворцовом фонтане, с реверансом впустила капитана телохранителей. Глядя на очень вежливую, но напряжённую улыбку мужчины, Уэлта загадала — если он опять разругался с комендантом крепости, и ей снова придётся разводить их по разным углам, пока не дошло до серьёзного конфликта, то всё. В этот раз она явит свою милость и справедливость таким образом, что эти петухи бойцовые надолго зарекутся выяснять отношения в её присутствии.
— Ваше Высочество. — Безукоризненный придворный поклон плохо сочетался с едва прикрытым недовольством, читавшимся в глазах капитана. Плечи и грудь воина во множестве покрывали подозрительные, наспех оттёртые пятна, и Уэлта начала подозревать, что в этот раз комендант ни при чём. — Ваше Высочество, от имени всех обитателей крепости я хотел бы попросить Вас больше не прикармливать птиц.
— Но почему?! — В виду угрозы со стороны странных похитителей принцесса была готова к самым неожиданным требованиям со стороны охраны, но это было как-то чересчур. — И потом, тут кроме этого совершенно нечем заняться!
Капитан заметил пристальное внимание девушек, направленное на испятнанную накидку, и в его голосе прорезался металл.
— И всё же я попросил бы вас воздержаться от этого в дальнейшем. Это представляет угрозу для вашей… безопасности.
— Но как…
Возражать было поздно — волшебное слово «безопасность» уже прозвучало. Пухленькая улыбчивая магесса по имени Кирлин поправила выбившийся из причёски локон, и преувеличенно серьёзно произнесла.
— Ладно, Ваше Высочество, раз птиц кормить нельзя, значит, будем прикармливать рыбок. Рыбок можно?
Капитан с облегчением кивнул.
— Рыбок можно. И для дела полезно — клёв лучше будет.
Рувира сочувственно вздохнула, впрочем, не слишком пытаясь спрятать лукавую улыбку.
— Бедный наставник Кирредей.
***
Горничная с трудом протиснулась в узкую дверь — в такую только недокормленным пажам, да молоденьким девчонкам просачиваться — и взялась за дужку стоящего у стенки ведра, но тут же с визгом выпустила её, расплескав воду на босые ноги.
Охранник, дёрнувшийся было от резкого звука, раздражённо сплюнул.
— Что, опять мышь утопла?
— Опять, добрый господин. Второй раз за один день! Что ж это делается-то? — Горничная, с трудом удерживаясь от повторного визга, примерилась к дужке ведра, потом тяжело вздохнула и обмотала руку фартуком. Так-то оно поспокойнее будет.
***
Оставив утомлённого мага измышлять гениальные планы на берегу, Деррих, поминутно оглядываясь на замок, зашёл в озеро по грудь и нырнул. Тёплая, как парное молоко, вода ласково омыла иссушенное обозлённым солнцем тело. Помедлив секунду, дракон прочёл заклинание дыхания под водой и поплыл к замку, стараясь держаться поближе к мягкому песчаному дну, покрытому бесконечно изменчивыми бликами. Не могли же, в самом деле, строители предусмотреть ВСЁ?
В этой блаженной уверенности Деррих пребывал, пока не достиг основания скалы, на макушке которой возвышался замок. Мягкий серый камень был изрыт норами так, что напоминал кусок хорошего сыра. Особенно густо эти дыры окружали решётку обнаруженного спустя некоторое время подводного стока.
Деррих замер и попытался внятно сформулировать ощущения «неспроста» и «не к добру», но не успел. Из всех отверстий разом, будто по команде, высунулись чешуйчатые зубастые морды на длинных шеях. Начинавшиеся от невыразительных белёсых глаз спинные плавники прихотливыми изгибами уходили во тьму, намекая, что у длинных шей есть не менее длинные тела. Твари оскалились и поплыли к любезно пришедшему «обеду», загребая короткими перепончатыми лапами и плоским гибким хвостом.
Стряхнувший оцепенение Деррих рывком поменял ипостась, и, наспех окружив себя воздушным куполом, плюнул в ближайшего противника огнём нимало не заботясь о последствиях. А зря — стремительно пролетевший ком огня не успел выжечь весь воздух, хотя и уменьшил размеры пузыря, так что удушья Деррих не испытал, а вот обжигающе горячую воду хвостом и лапами прочувствовал сполна. «Хорошо хоть, уже не кипяток, а то бы скакал, как те монстры, под основной заряд угодившие» — Деррих проводил взглядом скользкие туши, стремительно вылетающие из воды и с глухим буханьем, разносящимся по всему озеру, падающие обратно, оскалил собственные двухпядевые клыки в назидание всем собравшимся, и попятился к берегу. Впечатлённые демонстрацией твари сбились в кучу, но прятаться по норам не спешили. Впрочем, как и преследовать. С тяжелым вздохом, забравшим последние крохи кислорода, Деррих развернулся и широкими взмахами крыльев погрёб к берегу.
***
Над озером разнеслись странные звуки, и гуляющие по крепостной стене под охраной бравых гвардейцев девушки выглянули за зубцы как раз вовремя, чтобы увидеть выскакивающие из бурлящей воды чешуйчатые хлыстообразные тела длинной в полтора человеческих роста.
— Постой-ка! — Деррих припомнил, что рассказывал ему Сах. — Значит, у сигналки должен быть центр управления где-то в замке. И там можно часть функций временно отключить.
— Несомненно. Только чтобы отключить контур, надо попасть в замок, а чтобы попасть в замок, надо отключить контур. Вот такой вот парадокс. А знаешь… — Маг с научным интересом смерил дракона взглядом. Если бы Деррих был в своей истинной ипостаси, то решил бы, что маг примеривается, как удобнее снимать шкуру. — Я тут подумал… Большинство людей ведь плоскостно мыслят. Что если попробовать закинуть «диверсанта» через верх? Что-нибудь небольшое, что может поднять птица. Если контур отключить, то мимо стражей проскользнуть будет не проблема. Слишком уж они на магию полагаются.
— Ага... — Деррих ещё раз попытался разобраться в наслоении заклинаний на стенах. — Ну, попробовать-то можно. Кто будет колдовать?
— Я.
— Вообще-то…
— Не спорь. — Дракон не собирался отступать от решения удерживать не выспавшегося Саха от магического творчества, но тот упёрся, давя на логику и целесообразность. — И «Удалённый взгляд», и подчинение животных своей воле даётся мне гораздо лучше, а при проникновении в замок управление должно быть виртуозным.
Одна из многочисленных летающих в округе галок отделилась от стаи и легко заскользила в раскалённых воздушных потоках по направлению к замку. Сах поднял её повыше и попытался разглядеть поверх стены вход в караулку. Быстро и незаметно пропихнуть птицу в помещение не выйдет, но раньше ночи штурмовать замок не стоит, так что удобный случай ещё подвернётся.
Увлёкшись разглядыванием крохотных человечков, деловито снующих по крепости, маг пропустил появление гостей в воздухе. От верхней бойницы донжона отделились две стремительные пестрокрылые тени, отсвечивающие призрачными сполохами заклинаний, и решительно направились к нарушительнице границ.
Отыскивать в небе опасность маг приучен не был, но не заметить приближение магии при всём желании не мог. Обнаружив прямо перед клювом галки решительно настроенного сокола с золотым обручем-амулетом на лапе, Сах дёрнулся, от неожиданности попытался перехватить полный контроль над птицей, запутался в крыльях, и рухнул вниз. Второй сокол, не ожидавший столь странного манёвра, проскочил мимо, едва не задёв крылом удивлённого собрата.
Обрётшая свободу птица метнулась к берегу и притаилась в древесных ветвях, но крылатые стражи удаляться от стен ради погони не пожелали. Над слепяще-белоснежными стенами появилось ещё три чётких характерных силуэта, и растревоженные соколы закружились, высматривая возможных нарушителей.
— Тьма бы побрала этих параноиков. — Сах передёрнул лопатками, пытаясь убедить организм, что болящие от манёвров крылья остались у птицы, а у него ныть нечему. Получалось не очень. — И здесь предусмотрели.
— Не совсем. — Если бы соколы видели прищур дракона, то предпочли бы спрятаться в башне от греха подальше. Но они в блаженном неведении продолжали облёт границ. — Их пять штук всего. Ну ладно, сделаем допущение на предусмотрительность коменданта, десять. Против большой стаи они ничего сделать не смогут.
— Против стаи и я ничего сделать не смогу — мне на такое количество объектов сознание не растянуть.
— Объект у тебя будет один, а стаю я тебе обеспечу.
Неспешно парящий дракон гнал перед собой волну паники и любовался на хвосты удирающих в нужном направлении птиц. Убедившись, что курс пернатыми диверсантами взят верно, и галдящая чёрная стая не минует замок даже случайно, Деррих отлетел подальше от возможных наблюдателей и снова перекинулся в человека. Путь до Саха, засевшего у самой кромки леса, в целях конспирации стоило проделать пешком.
Маг обнаружился насупленный.
— Неужели вопреки всем законам вероятности, единственной словленной галкой была твоя?
— Нет, хоть в этом повезло. Но вход в эту самую караулку есть только из внутренних помещений. Так далеко я птицу незаметно по комнатам не проведу, разве что весь гарнизон разом зрение потеряет. Пришлось отпускать. И от вещи при таком раскладе толку не будет.
— Хм… — Дракон присел у кромки воды и рассеянно погладил озёрную воду. — А если птица за стену более компактного, и, главное, живого десантника перекинет, и уже его «вести»? Мышь, скажем. В деревне грызунов столько, что выбирать лучшего можно до обеда.
Задумчивое ворошение причёски завершилось согласным кивком.
— Это можно, — припомнил увиденное в замке Сах. — Там как раз у кухонного окошка ставень отходит — только мыши и протиснуться.
— Вот и славно. Ты тогда в деревню иди, а я за птицами побежал. Они уже, небось, до герцогской границы долетели.
Деррих развернулся, и по своим следам потрусил обратно к «стартовой» полянке. Здоровый скептицизм подсказывал, что, скорее всего, к исходу дня здесь появится тропинка.
Под неумолчный птичий гомон выпущенная из когтей мышь шлёпнулась на оконный проём, и, практически без подсказок мага юркнула за ставень. Чадная, многолюдная кухня, в которой кипела, шкворчала и исходила сбивающими с лап ароматами пища для обитателей замка, испугала грызуна больше, чем светопреставление, творящееся снаружи, но воля мага неумолимо гнала вперёд. Мышь серой тенью скользила от укрытия к укрытию, от щели в дверях к щели в стене. Чем ближе становилась неведомая цель, тем азартнее торопил маг. Не забывая, впрочем, о необходимости осматриваться, принюхиваться и прислушиваться в поиске опасностей. Урок с галкой он усвоил.
Наконец, путь издёрганного противоречивыми желаниями «засланца» вышел на финишную прямую, а точнее, в единственный коридор, ведущий к нужному помещению. Дверь, перекрывающая путь к коридору, была в идеальном состоянии и плотно закрыта, но замковым мышам человеческие условности были неинтересны, поэтому отыскать дыру в стене не составило труда. Щель между тяжёлыми деревянными балками и стенными панелями располагалась в тёмном углу на высоте колена взрослого человека, поэтому не была обнаружена и заделана. Мышь осторожно высунула чуткий подвижный нос и принюхалась, не надеясь на слабое зрение, в поисках людей. Так и есть. В конце узкого — двое только боком разминутся — коридора стоял часовой. Факел хорошо горит, правильно, к человеку поближе, от щели подальше, но торопиться всё равно не стоит. Лучше подождать, когда доблестный страж на что-нибудь отвлечётся. Хотя бы на ту же пересменку. Мышь притаилась, и очень скоро терпение было вознаграждено — один из томящихся в дежурке пожелал выйти на волю. Стражник прижался к стене, давая протиснуться идущему, и мышь стремительно прыгнула.
Контакт прервался.
Сах, с комфортом развалившийся под деревом, изумлённо и раздосадовано потряс головой.
— Ничего не понимаю. Разрыв был поставлен на тот случай, если «засланец» подвергнется смертельной угрозе. Вещественных опасностей там не было, заклинания я бы тем более заметил.
Задремавший, было, дракон встрепенулся и попытался вникнуть в суть проблемы.
— Может, замаскированные чары? С этих перестраховщиков станется. Всё же комната, в которой находится управление внешним контуром защиты — не последнее по значимости помещение в замке. Давай попробуем ещё раз.
— Возможно. Надо будет смотреть повнимательнее. Ладно, я за мышью, ты — за птицами.
Вторая мышь долго шныряла вокруг злополучной щели, но другого способа пробраться в коридор так и не нашла. Пришлось занимать прежнее место. Тщательнейший осмотр на предмет магии так же результатов не принёс. «Может в тот раз была случайность»? Маг в сомнении помедлил и послал мышь вперёд.
Контакт прервался.
Третья попытка провалилась на стадии подлёта — замковые маги, утомлённые шумом, который поднимали птицы, перенастроили защитный контур. Деррих с неодобрением смотрел, как галки бьются об упругий невидимый купол, способный защитить только от таких вот мелких и настырных визитёров, и пытался утешиться мыслью, что раз второе неправильное решение они нашли, значит, верное стало на один пункт ближе.
***
Принцесса сидела в отведённых ей покоях в окружении четырёх фрейлин и трёх волшебниц едва ли старше её самой. Два узких зарешёченных окна освещали небольшую уютную комнату, заваленную коврами, шкурами и подушками, которые для мерзлявой принцессы насобирали со всего замка. Это пёстрое изобилие скрашивало серые каменные стены и пол, отчего комната Уэлты, в отличие от комнат остальных девушек, не походила на камеру.
Девушки находили ситуацию с покушениями, путешествием через телепорт и пребыванием в затерянном в лесах замке слегка пугающей и захватывающе интересной, а потому вышивка, которой они коротали время, продвигалась как никогда удачно, а разговоры не смолкали ни на минуту.
— И, девочки, вы не представляете, какой…
Стук в дверь прервал рассказ принцессы. Уэлта заинтригованно отложила вышивание, и кивнула ближайшей фрейлине, разрешая впустить визитёра. Интересно, кто это настолько не бережёт свои ноги, что потащился на самый верх донжона к её покоям? До сих пор все вежливости и организационные вопросы высказывались, когда сама Уэлта спускалась вниз разделить трапезу с комендантом и магами, а для наставника Кирредея ещё слишком рано — старик был слаб желудком, и при этом не мог отказать себе, когда видел много великолепно приготовленной рыбы. Пребывание в озёрном замке, с его рыбным изобилием и желанием повара не ударить в грязь лицом перед высокими гостями, стало для бедняги настоящим испытанием. Нет, определённо, так быстро оправиться после вчерашнего пиршества он никак не мог.
Тем временем Рувира, сверкая в солнечных лучах, льющихся из окон, грозовыми каштановыми кудрями, как Медная Дева в главном дворцовом фонтане, с реверансом впустила капитана телохранителей. Глядя на очень вежливую, но напряжённую улыбку мужчины, Уэлта загадала — если он опять разругался с комендантом крепости, и ей снова придётся разводить их по разным углам, пока не дошло до серьёзного конфликта, то всё. В этот раз она явит свою милость и справедливость таким образом, что эти петухи бойцовые надолго зарекутся выяснять отношения в её присутствии.
— Ваше Высочество. — Безукоризненный придворный поклон плохо сочетался с едва прикрытым недовольством, читавшимся в глазах капитана. Плечи и грудь воина во множестве покрывали подозрительные, наспех оттёртые пятна, и Уэлта начала подозревать, что в этот раз комендант ни при чём. — Ваше Высочество, от имени всех обитателей крепости я хотел бы попросить Вас больше не прикармливать птиц.
— Но почему?! — В виду угрозы со стороны странных похитителей принцесса была готова к самым неожиданным требованиям со стороны охраны, но это было как-то чересчур. — И потом, тут кроме этого совершенно нечем заняться!
Капитан заметил пристальное внимание девушек, направленное на испятнанную накидку, и в его голосе прорезался металл.
— И всё же я попросил бы вас воздержаться от этого в дальнейшем. Это представляет угрозу для вашей… безопасности.
— Но как…
Возражать было поздно — волшебное слово «безопасность» уже прозвучало. Пухленькая улыбчивая магесса по имени Кирлин поправила выбившийся из причёски локон, и преувеличенно серьёзно произнесла.
— Ладно, Ваше Высочество, раз птиц кормить нельзя, значит, будем прикармливать рыбок. Рыбок можно?
Капитан с облегчением кивнул.
— Рыбок можно. И для дела полезно — клёв лучше будет.
Рувира сочувственно вздохнула, впрочем, не слишком пытаясь спрятать лукавую улыбку.
— Бедный наставник Кирредей.
***
Горничная с трудом протиснулась в узкую дверь — в такую только недокормленным пажам, да молоденьким девчонкам просачиваться — и взялась за дужку стоящего у стенки ведра, но тут же с визгом выпустила её, расплескав воду на босые ноги.
Охранник, дёрнувшийся было от резкого звука, раздражённо сплюнул.
— Что, опять мышь утопла?
— Опять, добрый господин. Второй раз за один день! Что ж это делается-то? — Горничная, с трудом удерживаясь от повторного визга, примерилась к дужке ведра, потом тяжело вздохнула и обмотала руку фартуком. Так-то оно поспокойнее будет.
***
Оставив утомлённого мага измышлять гениальные планы на берегу, Деррих, поминутно оглядываясь на замок, зашёл в озеро по грудь и нырнул. Тёплая, как парное молоко, вода ласково омыла иссушенное обозлённым солнцем тело. Помедлив секунду, дракон прочёл заклинание дыхания под водой и поплыл к замку, стараясь держаться поближе к мягкому песчаному дну, покрытому бесконечно изменчивыми бликами. Не могли же, в самом деле, строители предусмотреть ВСЁ?
В этой блаженной уверенности Деррих пребывал, пока не достиг основания скалы, на макушке которой возвышался замок. Мягкий серый камень был изрыт норами так, что напоминал кусок хорошего сыра. Особенно густо эти дыры окружали решётку обнаруженного спустя некоторое время подводного стока.
Деррих замер и попытался внятно сформулировать ощущения «неспроста» и «не к добру», но не успел. Из всех отверстий разом, будто по команде, высунулись чешуйчатые зубастые морды на длинных шеях. Начинавшиеся от невыразительных белёсых глаз спинные плавники прихотливыми изгибами уходили во тьму, намекая, что у длинных шей есть не менее длинные тела. Твари оскалились и поплыли к любезно пришедшему «обеду», загребая короткими перепончатыми лапами и плоским гибким хвостом.
Стряхнувший оцепенение Деррих рывком поменял ипостась, и, наспех окружив себя воздушным куполом, плюнул в ближайшего противника огнём нимало не заботясь о последствиях. А зря — стремительно пролетевший ком огня не успел выжечь весь воздух, хотя и уменьшил размеры пузыря, так что удушья Деррих не испытал, а вот обжигающе горячую воду хвостом и лапами прочувствовал сполна. «Хорошо хоть, уже не кипяток, а то бы скакал, как те монстры, под основной заряд угодившие» — Деррих проводил взглядом скользкие туши, стремительно вылетающие из воды и с глухим буханьем, разносящимся по всему озеру, падающие обратно, оскалил собственные двухпядевые клыки в назидание всем собравшимся, и попятился к берегу. Впечатлённые демонстрацией твари сбились в кучу, но прятаться по норам не спешили. Впрочем, как и преследовать. С тяжелым вздохом, забравшим последние крохи кислорода, Деррих развернулся и широкими взмахами крыльев погрёб к берегу.
***
Над озером разнеслись странные звуки, и гуляющие по крепостной стене под охраной бравых гвардейцев девушки выглянули за зубцы как раз вовремя, чтобы увидеть выскакивающие из бурлящей воды чешуйчатые хлыстообразные тела длинной в полтора человеческих роста.
