— Давайте встретимся за четверть часа до назначенного срока у памятника архимагу Нертаусу, он прямо напротив Северного дворцового крыльца. Оттуда до особняка Чеонн чуть больше десяти минут ходу, так что придём как раз вовремя. Не стоит заставлять юную леди ждать. А сейчас желательно немного отдохнуть — не знаю, как у вас, а у нас день был насыщенный.
— Договорились. — Деррих сдержал любопытство, и не стал интересоваться, чем именно был насыщен день графского мага и самого Тарвета. Ночью возможность поговорить наверняка будет, а непринуждённый разговор после совместного преодоления трудностей завязывается легче. Может, им тоже что-то интересное поручили?
Ближе к полуночи небо затянуло плотными облаками, поэтому статую пришлось искать чуть ли не на ощупь. В ночной мгле виден был только огромный расплывчатый силуэт, который скорее мог принадлежать изображению двух дерущихся гарпий или эпического сражения за ветряную мельницу, но, судя по тому, что навстречу дракону и магу от постамента шагнули две тени, это был именно Нертаус. Деррих вежливо кивнул зевающим в кулак спутникам и ещё раз покосился на памятник, пытаясь разглядеть в причудливых очертаниях фигуру архимага. А когда это не удалось, сделал мысленную пометку вернуться сюда днём и посмотреть на творение неизвестного скульптора поближе.
До дома Чеонн шли, выстроившись гуськом за Арвиусом, и молча. В пустых улицах, стиснутых каменными стенами, гулко отдавался каждый звук, начисто отбивая охоту к разговорам.
Маг шагал быстро и уверенно, не задумываясь сворачивал на перекрёстках, и вывел компанию к неприметной калитке в четырёхметровой известняковой ограде даже раньше, чем обещал. Стоять под забором, дожидаясь то ли патруля стражи, то ли назначенного срока никому не хотелось, но, к счастью, их уже ждали. Стоило нетерпеливому Саху легонько стукнуть в неровную занозистую доску — просто так, для проверки, — как калитка приоткрылась, и на мага совершенно круглыми испуганными глазами уставилась пухленькая девица с бюстом более чем интересного размера. В одной руке она держала тусклый потайной фонарь, другой придерживала за ошейник огромного гладкошёрстного сторожевого пса, достававшего в холке ей до пояса. Псина, в отличие от хозяйки, глядела на поздних визитёров с деловитым любопытством — пыталась определить, кусать их, или вежливо повилять хвостом и пропустить.
Девушка высунулась за дверь чуть дальше, и срывающимся шёпотом поинтересовалась у всех сразу.
— Тейир Карв?
Деррих подивился отменной памяти Уэлты на имена — свою фамилию он упоминал при ней только один раз. С другой стороны, для обитателей дворца этот навык наверняка жизненно необходим, а то назовёшь какого-нибудь посла чужим именем, потом проблем не оберёшься.
— Рад знакомству с вами, леди Ривая. Это мои спутники — таул Тэйсах, граф Тарвет Киартский и таул Арвиус.
Ривая, которая, похоже, так же обладала хорошей памятью, кивнула успокоенная совпадением перечисленных имён с теми, что ей назвала Уэлта, и заторопилась.
— Идёмте скорее, пока сторожа не пришли! Это хорошо, что вы явились пораньше, потому что сейчас как раз они противоположную сторону территории обследуют, я боялась назначать встречу до второй стражи, думала, что в доме ещё могут не уснуть, но все легли спать как обычно, так что можно не дожидаться, когда тейир Павект и Ладька сдавать смену пойдут, сейчас тут и так никого не будет…
Не переставая шёпотом тараторить, Ривая развернулась и шустро засеменила по едва видимой в свете фонаря тропинке, испуганно приседая на каждом громком шорохе. Собственные слова о том, что сейчас в саду никого быть не должно, успокаивали девушку слабо. Псина, отнёсшая посетителей в разряд «гости», бежала рядом, то и дело норовя улизнуть в сторону или остановиться понюхать особо интересный куст, но маленькая рука цепко держала за ошейник.
Чем ближе становился вход в склеп, тем быстрее и сбивчивее делался шёпот, пока неожиданно не наступила тишина.
— Что?! — Встрепенулся граф, пытаясь разглядеть из-за спин дракона и Арвиуса происходящее впереди.
— Да, что там? — Сах, оказавшийся в хвосте процессии, был недоволен своим местом ещё больше графа — быть замыкающим не всегда приятно — но пропихиваться в середину счёл невежливым. Оставалось только полагаться на магию, и то, что возможный противник не сможет отразить военно-бытовые «переделки» теоретика. Взбодриться не получалось — ему тоже казалось, что кусты по сторонам тропинки шуршат как-то слишком зловеще.
Девушка указала фонарём куда-то в глубину сада.
— Вот вход в склеп. А я дальше не пойду. Подожду вас тут.
Отдавать фонарик леди не спешила, зажигать магический огонёк на чужой территории Дерриху не хотелось, поэтому он примерно запомнил направление и пошёл вперёд. Только сейчас дракон сообразил, что опять отправился на ночную вылазку без фонаря. К сожалению, в этот раз предусмотрительная Кирлин осталась во дворце.
Графу идея следовать за злокозненным ящером во тьму и неизвестность не приглянулась, и он потянул старшего чародея за край мантии.
— Может, зажжёте уже свой магический светильник, или как его там?
Покачивание головой никто не увидел, но Арвиус на это и не рассчитывал. Пояснил вслух.
— Нельзя. Тут по всей территории поместья растянута паутинка, реагирующая на чужую магию. Один блокиратор у меня есть, но включать его лучше у самой двери, чтобы не кончился раньше, чем мы защитное заклинание вскроем.
Сах, который как раз сам собирался зажечь Светляка, прислушался к ощущениям, и ничего подозрительного не заметил.
— А она точно есть? Я ничего не вижу.
Тон мага приобрёл наставительные нотки.
— Отсюда её почувствовать невозможно, пока не сработает. Я знаю о защите потому, что несколько раз бывал у главы рода Чеонн по… профессиональным обязанностям, и видел заклинания, что называется, «изнутри».
— Прекрасно. — Снова подал голос граф. Тон у него при этом был недовольный. — Я уже давно понял, как мне с вами повезло. А теперь скажите, никому не кажется, что мы забираем влево?
— Нет, вроде.
— Мне тоже кажется, что мы как-то долго идём. — Поделился впечатлением Сах. Кусты слева шебуршали всё отчётливее, а теоретик вдруг вспомнил, что лекцию по кладбищенской нечисти он в своё время прогулял. И одну из лекций по нежити тоже.
В этот миг Деррих, который мысленно согласился с другом, понял, что они уже пришли — земля тропинки вдруг превратилась в первую ступеньку уходящей вниз лестницы, и оступившийся дракон чуть не рухнул вниз. Инстинктивно взмахнув руками в поисках опоры, он уцепился за что-то, что скорее всего было столбиком, поддерживающим козырёк над входом.
— Пришли уже.
Идущий следом боевой маг поймал дракона за шиворот и помог восстановить равновесие.
— Вот и отлично. Сейчас блокиратор поставлю, и можно будет свет зажечь. Так… что тут у нас… — стоящим у лестницы были слышны осторожные шаги спускающегося человека, и изредка — приглушённые поминания «тваревых косоруких строителей». Затем последовала какая-то тихая возня.
— Не могу замок среди этих кованых завитушек нащупать. — Пожаловался бесплотный голос спустя несколько минут. — Кто-нибудь хочет попробовать его найти вместо меня?
— Лучше я попробую посветить. — Деррих провёл частичную трансформацию, отчего шея у него удлинилась вдвое и покрылась чешуёй, а челюсти вытянулись, и дохнул пламенем. Язычок огня вышел крошечным и тут же исчез, но после долгой темноты ослепил не хуже боевой «Ладошки». Впечатление дракона тут же подтвердили три сердитых комментария. — Глаза прикройте, сейчас снова зажгу. И да, увидите что-нибудь страшное — боевыми заклятьями не кидайтесь, это я.
Во второй раз получилось лучше, и Арвиус, кося одним глазом на преобразившегося спутника, наконец, активировал свой артефакт.
Убрать защиту с двери и сковырнуть замок удалось за минуту, после чего маг отворил кованую решётку, закрывавшую проход, и сделал широкий приглашающий жест в сторону тёмного провала гробницы.
— Прошу. И, кстати, Деррих, можете уже принять человеческий облик, я зажгу магический огонёк.
Длинный коридор с двух сторон обрамляли постаменты с каменными саркофагами. Благородный серый гранит покрывал еле заметный растительный орнамент, в который резчики искусно вплели гербы дома Чеонн. Над каждым постаментом висела позеленевшая от времени бронзовая доска с указанием имени покойного.
Деррих послал своего «светляка» вглубь коридора, и магический огонёк высветил пересечение с ещё одним, точно так же заставленным саркофагами тоннелем.
— Сах, а ты нужные имена помнишь? Как это «нет»?!
В склепе рода Чеонн ничего предосудительного или опасного найти так и не удалось, тем не менее, компания вылезла из него с большим облегчением.
Тёмный ночной сад по сравнению с подземельем сразу стал мирным и уютным. Однако вынырнувшая из кустов псина была встречена мгновенно обнажённым мечом, двумя, к счастью, так и не сорвавшимися с пальцев заклинаниями и широким оскалом. Оскал собаку заинтересовал, но Деррих уже разглядел приближающуюся леди и смущённо потёр лицо руками, ускоряя обратную трансформацию. Что это он, в самом деле?
Появившаяся из-за поворота дорожки Ривая подняла фонарь повыше, разглядывая вылезших из склепа, и не торопясь подходить ближе.
— Тейир Карв?
— Да, леди. Всё в порядке. — Поспешил успокоить девушку дракон. Судя по колеблющемуся свету фонаря, рука у девушки слегка подрагивала, поэтому он решил на всякий случай уточнить. — Вы проводите нас до выхода? Сами мы в темноте можем блуждать долго.
Стоило Ривае представить, что будет, если старшие родственники обнаружат четверых ночных визитёров, которых именно она впустила на территорию дома, как все прочие страхи мгновенно улетучились. Даже руки дрожать перестали.
— Разумеется, провожу. Следуйте за мной, тейиры.
Арвиус, уже сделавший шаг вслед за остальными, спохватился и под укоризненным взглядом пса принялся отдирать от решётки блокиратор.
Обратный путь до калитки вышел куда короче. Или, может, показалось? Раскланиваясь на прощание с Риваей, Сах постарался вложить в улыбку всю благодарность, на которую сейчас был способен. Особенно сильно проявлению любезности помогало то, что тусклый свет фонаря, поднятого девушкой повыше, освещал как раз немаленького размера грудь. Перевести взгляд на скрытое в тени лицо оказалось трудно.
— Спасибо за помощь в расследовании преступлений против Короны, леди. Было приятно работать вместе с такой отважной девушкой, как вы.
— Я рада помочь Уэлте. — Смутилась леди, и едва заметно в темноте пожала плечами. Бюст интригующе колыхнулся. — Но вы мне льстите. Храброй меня ещё никто не называл.
Привлечённый разговором, а более того — открывающимися видами, Деррих совершенно неаристократично фыркнул.
— Вы не побоялись отвести ночью королевских посланцев к захоронению, а потом целый час дожидались одна, в темноте, чтобы проводить обратно. По-моему, для этого требуется храбрость. — Выражение лица Риваи в темноте было не разобрать, но после этих слов в ментальном фоне девушки помимо смущения и задумчивости появилось что-то новое… Опознанию не поддающееся, но вызывающее желание продолжить знакомство. Желательно — в более благоприятной обстановке. — А если вдруг чего-то испугаетесь, вспомните это приключение, и сразу всё станет нипочём.
Молча наблюдавший за диалогом Арвиус дождался, когда за приосанившейся девушкой закроется дверь, и тихонько хмыкнул в усы.
— Вряд ли остальные фрейлины обрадуются этим переменам. Впрочем, нам сейчас надо думать о другом.
Прозвучавший в его голосе намёк два молодых человека и дракон предпочли не заметить, поэтому старшему магу ничего не оставалось делать, кроме как ещё раз хмыкнуть, на этот раз неодобрительно, и двинуться к дому Лиокков. Патруль стражи, попавшийся навстречу, и сунувшийся выяснять личности ночных гуляк, увидел универсальный пропуск — воспаривший над ладонью мага язычок огня — и исчез в боковом переулке. Несомненно, запомнив приметы всех четверых для последующего доклада. Дворянские районы испокон веков охранялись на совесть.
Вдоль задней ограды Лиокков произрастала целая аллея старых кряжистых платанов.
Граф уверенно направился к третьему, провёл рукой по низкой широкой ветке, и поднял брови, почувствовав ладонью содранную кору.
— Сразу видно, что в доме одиннадцать девушек свадебного возраста. Пожалуй, тут нам стоит опасаться не нежити, а отцов и братьев этих леди. Даже если прямо в склепе, а не в дамском будуаре поймают, всё равно дело свадьбой закончится.
В душе Саха шевельнулось нехорошее предчувствие.
— А, кстати, почему это леди Тэлла назначила встречу на галерее дома, а не у входа в сад?
— Не знаю. — Хмуро откликнулся граф, первым влезая на дерево. Конечно, Уэлта обещала помощь и прикрытие в случае неприятностей, но вот вопрос — сочтёт ли она неприятностью женитьбу своего излишне настойчивого поклонника? Потом влез на ветку повыше… ещё повыше… и ещё повыше. Все они носили следы его предшественников. — Может, через здешнюю садовую ограду вообще не перелезть? А ключа от калитки у неё может и не быть.
Наконец, перегнувшись через стену, Тарвет заглянул во двор и увидел внизу тускло отблёскивающую в лунном свете черепичную крышу какого-то небольшого хозяйственного строения, которую предполагалось использовать для спуска. Слева, из-за угла жилого дома, виднелись отсветы горящих на «чистом» дворе всю ночь напролёт волшебных фонарей. Лиокки не скупились по мелочам, обустраивая столичную резиденцию.
— Давайте быстрее, пока никого нет!
Без приключений перебравшись на охраняемую территорию, компания гуськом потянулась к темнеющей на фоне белёной стены лестнице на галерею. Когда вырвавшийся вперёд Сах поравнялся с очередным окном первого этажа, ставень чуть слышно скрипнул, и женский голос с надеждой и изрядной долей сомнения поинтересовался.
— Гэррван, это вы?
— Увы, нет, леди, — учтиво поклонился в сторону голоса маг, авансом поднимая статус собеседницы на максимально возможную высоту.
В лёгком вздохе, послышавшемся в ответ, разочарование поровну мешалось с любопытством, но задавать неприятные вопросы собеседница не стала, и снова затаилась на своём наблюдательном посту.
Деррих, следовавший за магом, пробираясь мимо злополучного окна пригнулся пониже, чтобы его не было видно, и порадовался вольным столичным нравам. Ну где ещё, обнаружив ночью во дворе непонятный мужской силуэт, не кричат: «Караул, воры!», а с придыханием спрашивают: «Это ты, милый?».
К счастью, больше до самой галереи никого постороннего не попалось. Либо, они просто постеснялись обнаружить своё присутствие — однажды дракону почудилось шевеление на крыше, но лезть и проверять он не стал. Стражу не зовут — и ладно.
Лестница из драгоценной, терпко пахнущей таороновой древесины, которая, как известно, не горит, не гниет, и не по зубам разнообразным древоточцам, слава предкам, не скрипела.
— Договорились. — Деррих сдержал любопытство, и не стал интересоваться, чем именно был насыщен день графского мага и самого Тарвета. Ночью возможность поговорить наверняка будет, а непринуждённый разговор после совместного преодоления трудностей завязывается легче. Может, им тоже что-то интересное поручили?
Ближе к полуночи небо затянуло плотными облаками, поэтому статую пришлось искать чуть ли не на ощупь. В ночной мгле виден был только огромный расплывчатый силуэт, который скорее мог принадлежать изображению двух дерущихся гарпий или эпического сражения за ветряную мельницу, но, судя по тому, что навстречу дракону и магу от постамента шагнули две тени, это был именно Нертаус. Деррих вежливо кивнул зевающим в кулак спутникам и ещё раз покосился на памятник, пытаясь разглядеть в причудливых очертаниях фигуру архимага. А когда это не удалось, сделал мысленную пометку вернуться сюда днём и посмотреть на творение неизвестного скульптора поближе.
До дома Чеонн шли, выстроившись гуськом за Арвиусом, и молча. В пустых улицах, стиснутых каменными стенами, гулко отдавался каждый звук, начисто отбивая охоту к разговорам.
Маг шагал быстро и уверенно, не задумываясь сворачивал на перекрёстках, и вывел компанию к неприметной калитке в четырёхметровой известняковой ограде даже раньше, чем обещал. Стоять под забором, дожидаясь то ли патруля стражи, то ли назначенного срока никому не хотелось, но, к счастью, их уже ждали. Стоило нетерпеливому Саху легонько стукнуть в неровную занозистую доску — просто так, для проверки, — как калитка приоткрылась, и на мага совершенно круглыми испуганными глазами уставилась пухленькая девица с бюстом более чем интересного размера. В одной руке она держала тусклый потайной фонарь, другой придерживала за ошейник огромного гладкошёрстного сторожевого пса, достававшего в холке ей до пояса. Псина, в отличие от хозяйки, глядела на поздних визитёров с деловитым любопытством — пыталась определить, кусать их, или вежливо повилять хвостом и пропустить.
Девушка высунулась за дверь чуть дальше, и срывающимся шёпотом поинтересовалась у всех сразу.
— Тейир Карв?
Деррих подивился отменной памяти Уэлты на имена — свою фамилию он упоминал при ней только один раз. С другой стороны, для обитателей дворца этот навык наверняка жизненно необходим, а то назовёшь какого-нибудь посла чужим именем, потом проблем не оберёшься.
— Рад знакомству с вами, леди Ривая. Это мои спутники — таул Тэйсах, граф Тарвет Киартский и таул Арвиус.
Ривая, которая, похоже, так же обладала хорошей памятью, кивнула успокоенная совпадением перечисленных имён с теми, что ей назвала Уэлта, и заторопилась.
— Идёмте скорее, пока сторожа не пришли! Это хорошо, что вы явились пораньше, потому что сейчас как раз они противоположную сторону территории обследуют, я боялась назначать встречу до второй стражи, думала, что в доме ещё могут не уснуть, но все легли спать как обычно, так что можно не дожидаться, когда тейир Павект и Ладька сдавать смену пойдут, сейчас тут и так никого не будет…
Не переставая шёпотом тараторить, Ривая развернулась и шустро засеменила по едва видимой в свете фонаря тропинке, испуганно приседая на каждом громком шорохе. Собственные слова о том, что сейчас в саду никого быть не должно, успокаивали девушку слабо. Псина, отнёсшая посетителей в разряд «гости», бежала рядом, то и дело норовя улизнуть в сторону или остановиться понюхать особо интересный куст, но маленькая рука цепко держала за ошейник.
Чем ближе становился вход в склеп, тем быстрее и сбивчивее делался шёпот, пока неожиданно не наступила тишина.
— Что?! — Встрепенулся граф, пытаясь разглядеть из-за спин дракона и Арвиуса происходящее впереди.
— Да, что там? — Сах, оказавшийся в хвосте процессии, был недоволен своим местом ещё больше графа — быть замыкающим не всегда приятно — но пропихиваться в середину счёл невежливым. Оставалось только полагаться на магию, и то, что возможный противник не сможет отразить военно-бытовые «переделки» теоретика. Взбодриться не получалось — ему тоже казалось, что кусты по сторонам тропинки шуршат как-то слишком зловеще.
Девушка указала фонарём куда-то в глубину сада.
— Вот вход в склеп. А я дальше не пойду. Подожду вас тут.
Отдавать фонарик леди не спешила, зажигать магический огонёк на чужой территории Дерриху не хотелось, поэтому он примерно запомнил направление и пошёл вперёд. Только сейчас дракон сообразил, что опять отправился на ночную вылазку без фонаря. К сожалению, в этот раз предусмотрительная Кирлин осталась во дворце.
Графу идея следовать за злокозненным ящером во тьму и неизвестность не приглянулась, и он потянул старшего чародея за край мантии.
— Может, зажжёте уже свой магический светильник, или как его там?
Покачивание головой никто не увидел, но Арвиус на это и не рассчитывал. Пояснил вслух.
— Нельзя. Тут по всей территории поместья растянута паутинка, реагирующая на чужую магию. Один блокиратор у меня есть, но включать его лучше у самой двери, чтобы не кончился раньше, чем мы защитное заклинание вскроем.
Сах, который как раз сам собирался зажечь Светляка, прислушался к ощущениям, и ничего подозрительного не заметил.
— А она точно есть? Я ничего не вижу.
Тон мага приобрёл наставительные нотки.
— Отсюда её почувствовать невозможно, пока не сработает. Я знаю о защите потому, что несколько раз бывал у главы рода Чеонн по… профессиональным обязанностям, и видел заклинания, что называется, «изнутри».
— Прекрасно. — Снова подал голос граф. Тон у него при этом был недовольный. — Я уже давно понял, как мне с вами повезло. А теперь скажите, никому не кажется, что мы забираем влево?
— Нет, вроде.
— Мне тоже кажется, что мы как-то долго идём. — Поделился впечатлением Сах. Кусты слева шебуршали всё отчётливее, а теоретик вдруг вспомнил, что лекцию по кладбищенской нечисти он в своё время прогулял. И одну из лекций по нежити тоже.
В этот миг Деррих, который мысленно согласился с другом, понял, что они уже пришли — земля тропинки вдруг превратилась в первую ступеньку уходящей вниз лестницы, и оступившийся дракон чуть не рухнул вниз. Инстинктивно взмахнув руками в поисках опоры, он уцепился за что-то, что скорее всего было столбиком, поддерживающим козырёк над входом.
— Пришли уже.
Идущий следом боевой маг поймал дракона за шиворот и помог восстановить равновесие.
— Вот и отлично. Сейчас блокиратор поставлю, и можно будет свет зажечь. Так… что тут у нас… — стоящим у лестницы были слышны осторожные шаги спускающегося человека, и изредка — приглушённые поминания «тваревых косоруких строителей». Затем последовала какая-то тихая возня.
— Не могу замок среди этих кованых завитушек нащупать. — Пожаловался бесплотный голос спустя несколько минут. — Кто-нибудь хочет попробовать его найти вместо меня?
— Лучше я попробую посветить. — Деррих провёл частичную трансформацию, отчего шея у него удлинилась вдвое и покрылась чешуёй, а челюсти вытянулись, и дохнул пламенем. Язычок огня вышел крошечным и тут же исчез, но после долгой темноты ослепил не хуже боевой «Ладошки». Впечатление дракона тут же подтвердили три сердитых комментария. — Глаза прикройте, сейчас снова зажгу. И да, увидите что-нибудь страшное — боевыми заклятьями не кидайтесь, это я.
Во второй раз получилось лучше, и Арвиус, кося одним глазом на преобразившегося спутника, наконец, активировал свой артефакт.
Убрать защиту с двери и сковырнуть замок удалось за минуту, после чего маг отворил кованую решётку, закрывавшую проход, и сделал широкий приглашающий жест в сторону тёмного провала гробницы.
— Прошу. И, кстати, Деррих, можете уже принять человеческий облик, я зажгу магический огонёк.
Длинный коридор с двух сторон обрамляли постаменты с каменными саркофагами. Благородный серый гранит покрывал еле заметный растительный орнамент, в который резчики искусно вплели гербы дома Чеонн. Над каждым постаментом висела позеленевшая от времени бронзовая доска с указанием имени покойного.
Деррих послал своего «светляка» вглубь коридора, и магический огонёк высветил пересечение с ещё одним, точно так же заставленным саркофагами тоннелем.
— Сах, а ты нужные имена помнишь? Как это «нет»?!
Глава 18
В склепе рода Чеонн ничего предосудительного или опасного найти так и не удалось, тем не менее, компания вылезла из него с большим облегчением.
Тёмный ночной сад по сравнению с подземельем сразу стал мирным и уютным. Однако вынырнувшая из кустов псина была встречена мгновенно обнажённым мечом, двумя, к счастью, так и не сорвавшимися с пальцев заклинаниями и широким оскалом. Оскал собаку заинтересовал, но Деррих уже разглядел приближающуюся леди и смущённо потёр лицо руками, ускоряя обратную трансформацию. Что это он, в самом деле?
Появившаяся из-за поворота дорожки Ривая подняла фонарь повыше, разглядывая вылезших из склепа, и не торопясь подходить ближе.
— Тейир Карв?
— Да, леди. Всё в порядке. — Поспешил успокоить девушку дракон. Судя по колеблющемуся свету фонаря, рука у девушки слегка подрагивала, поэтому он решил на всякий случай уточнить. — Вы проводите нас до выхода? Сами мы в темноте можем блуждать долго.
Стоило Ривае представить, что будет, если старшие родственники обнаружат четверых ночных визитёров, которых именно она впустила на территорию дома, как все прочие страхи мгновенно улетучились. Даже руки дрожать перестали.
— Разумеется, провожу. Следуйте за мной, тейиры.
Арвиус, уже сделавший шаг вслед за остальными, спохватился и под укоризненным взглядом пса принялся отдирать от решётки блокиратор.
Обратный путь до калитки вышел куда короче. Или, может, показалось? Раскланиваясь на прощание с Риваей, Сах постарался вложить в улыбку всю благодарность, на которую сейчас был способен. Особенно сильно проявлению любезности помогало то, что тусклый свет фонаря, поднятого девушкой повыше, освещал как раз немаленького размера грудь. Перевести взгляд на скрытое в тени лицо оказалось трудно.
— Спасибо за помощь в расследовании преступлений против Короны, леди. Было приятно работать вместе с такой отважной девушкой, как вы.
— Я рада помочь Уэлте. — Смутилась леди, и едва заметно в темноте пожала плечами. Бюст интригующе колыхнулся. — Но вы мне льстите. Храброй меня ещё никто не называл.
Привлечённый разговором, а более того — открывающимися видами, Деррих совершенно неаристократично фыркнул.
— Вы не побоялись отвести ночью королевских посланцев к захоронению, а потом целый час дожидались одна, в темноте, чтобы проводить обратно. По-моему, для этого требуется храбрость. — Выражение лица Риваи в темноте было не разобрать, но после этих слов в ментальном фоне девушки помимо смущения и задумчивости появилось что-то новое… Опознанию не поддающееся, но вызывающее желание продолжить знакомство. Желательно — в более благоприятной обстановке. — А если вдруг чего-то испугаетесь, вспомните это приключение, и сразу всё станет нипочём.
Молча наблюдавший за диалогом Арвиус дождался, когда за приосанившейся девушкой закроется дверь, и тихонько хмыкнул в усы.
— Вряд ли остальные фрейлины обрадуются этим переменам. Впрочем, нам сейчас надо думать о другом.
Прозвучавший в его голосе намёк два молодых человека и дракон предпочли не заметить, поэтому старшему магу ничего не оставалось делать, кроме как ещё раз хмыкнуть, на этот раз неодобрительно, и двинуться к дому Лиокков. Патруль стражи, попавшийся навстречу, и сунувшийся выяснять личности ночных гуляк, увидел универсальный пропуск — воспаривший над ладонью мага язычок огня — и исчез в боковом переулке. Несомненно, запомнив приметы всех четверых для последующего доклада. Дворянские районы испокон веков охранялись на совесть.
Вдоль задней ограды Лиокков произрастала целая аллея старых кряжистых платанов.
Граф уверенно направился к третьему, провёл рукой по низкой широкой ветке, и поднял брови, почувствовав ладонью содранную кору.
— Сразу видно, что в доме одиннадцать девушек свадебного возраста. Пожалуй, тут нам стоит опасаться не нежити, а отцов и братьев этих леди. Даже если прямо в склепе, а не в дамском будуаре поймают, всё равно дело свадьбой закончится.
В душе Саха шевельнулось нехорошее предчувствие.
— А, кстати, почему это леди Тэлла назначила встречу на галерее дома, а не у входа в сад?
— Не знаю. — Хмуро откликнулся граф, первым влезая на дерево. Конечно, Уэлта обещала помощь и прикрытие в случае неприятностей, но вот вопрос — сочтёт ли она неприятностью женитьбу своего излишне настойчивого поклонника? Потом влез на ветку повыше… ещё повыше… и ещё повыше. Все они носили следы его предшественников. — Может, через здешнюю садовую ограду вообще не перелезть? А ключа от калитки у неё может и не быть.
Наконец, перегнувшись через стену, Тарвет заглянул во двор и увидел внизу тускло отблёскивающую в лунном свете черепичную крышу какого-то небольшого хозяйственного строения, которую предполагалось использовать для спуска. Слева, из-за угла жилого дома, виднелись отсветы горящих на «чистом» дворе всю ночь напролёт волшебных фонарей. Лиокки не скупились по мелочам, обустраивая столичную резиденцию.
— Давайте быстрее, пока никого нет!
Без приключений перебравшись на охраняемую территорию, компания гуськом потянулась к темнеющей на фоне белёной стены лестнице на галерею. Когда вырвавшийся вперёд Сах поравнялся с очередным окном первого этажа, ставень чуть слышно скрипнул, и женский голос с надеждой и изрядной долей сомнения поинтересовался.
— Гэррван, это вы?
— Увы, нет, леди, — учтиво поклонился в сторону голоса маг, авансом поднимая статус собеседницы на максимально возможную высоту.
В лёгком вздохе, послышавшемся в ответ, разочарование поровну мешалось с любопытством, но задавать неприятные вопросы собеседница не стала, и снова затаилась на своём наблюдательном посту.
Деррих, следовавший за магом, пробираясь мимо злополучного окна пригнулся пониже, чтобы его не было видно, и порадовался вольным столичным нравам. Ну где ещё, обнаружив ночью во дворе непонятный мужской силуэт, не кричат: «Караул, воры!», а с придыханием спрашивают: «Это ты, милый?».
К счастью, больше до самой галереи никого постороннего не попалось. Либо, они просто постеснялись обнаружить своё присутствие — однажды дракону почудилось шевеление на крыше, но лезть и проверять он не стал. Стражу не зовут — и ладно.
Лестница из драгоценной, терпко пахнущей таороновой древесины, которая, как известно, не горит, не гниет, и не по зубам разнообразным древоточцам, слава предкам, не скрипела.
